追下山谷，那见半个人影？地面也毫无踪迹可寻，只能像盲人瞎马一样到处乱闯，人又不敢分得太散，已从三组缩小为两组，最多的组负责照料五个受伤的人，辛苦得咬牙硬撑，还得提防灾袭。

    谷底树林更浓密，古木参天，在其中行走，几乎寸步难行，累都累死了，那能兼顾仔细按寻敌踪？

    罗远和苏若男，却远在里外的一处乱石坡歇息，这一带草木稀疏，躲在一株大树下舒服得很，来人远在半里外便发现，还来得及走避。

    “我有点渴，附近一定有溪流。”苏若男汗水透衣，其实想找地方洗漱。

    “看山势，左面不远处该有小溪流，很可能是淮河的上源呢，去看看。”罗远也大汗澈体，需要补充水分，顺手抓起一根枯枝作手杖，领先寻找溪流。

    一听可能有溪流，姑娘不胜雀跃。

    “你算了吧！”她跑在前面娇笑：“桐柏山我不算陌生，淮源在大复山，潜流三十里，从伏口涌上地面，那地方叫阳门村，这里，不可能是大复山。”

    “你到过大复山吗？”

    “没有。”

    “假充内行……退！鱼龙反跃。”

    喝声急促，姑娘不假思索地飞跃而起，脸朝天后飞丈余，吸腹挺腰后空翻着地。

    罗远超前，四尺长的树枝前伸，徐徐前探，移步的速度缓慢。

    “你干什么？”姑娘跟在他身后讶然问。

    “前面一丈左右，那几堆石块的短草侧方。”罗远一面伸枝接近一面说：“留心些，看到什么吗？”

    “咦，那根灰白指粗的小管会动呢。”

    “那叫佛指甲。”

    “什么叫佛指甲？”姑娘一头雾水，怎知药行人士对药物的称呼？

    “那是白花蛇的尾巴，这条蛇好大。”

    一听是白花毒蛇，姑娘惊叫一声跳起来，一蹦便上了他的背，抱住他的肩头抱得死紧。

    “别怕别怕，有我在。下来，别乱动就是。留心看，这叫蛇阵。”

    姑娘腿都快吓软了，战战兢兢滑下地，傍在他的左肩后，定神循他的枝尖指处细察。

    果然看到了，那扭曲的斜方白斑，还以为是石块呢，蛇身粗如手臂，尾部短突出一条拇指粗，长近三寸的灰白色角质小管。

    看之字形盘曲的长度，该有五尺以上，粗壮笨拙，斑纹令人有恐怖的感觉。半抬的大三角形巨头，蛇信快速吞吐，鼻头翘起一只小角；外貌极为狰狞。那称为佛指甲的小尾管，不住振动快慢不等。

    罗远愈接近，蛇头身的垂弓度愈后缩，随时皆可能弹出，张开血盆大口咬噬。

    “那石堆是他的窝。”罗远说：“弹出啼噬的速度奇快，毒性十分剧烈。由于他是夜间活动的蛇类，所以眼睛有点退化，传说中称他为盲蛇，夜间吐丝布阵，循丝咬噬，那是骗人的。他鼻尖的小角是测热器，循热追猎不需用眼。一只小鼠的热量，与一个人的热量是不同的，吞不下的猎物懒得动口，除非你踩中了他。你看，他已经知道危险来了，同时知道吞不下如此庞然大物的猎物，所以布下蛇阵防备，在窝附近他不会逃跑。

    罗远出手如电，树枝压住了蛇头，蛇身急弹，缠住了树枝。跨一步就抓住了蛇头，蛇身缠住了他的手臂、肩腰，强韧的收缩力并不猛烈，只是情景骇人。

    姑娘有他壮胆，居然不再害怕，而且走近细瞧，捣住口鼻避免腥味。

    “老天爷！这两根毒牙好可怕。”姑娘张口结舌惊呼：“要被咬上一口……”

    “可走七步或百步，便会倒下。半个时辰内，如果不捆住靠心坎部位的血管，割开齿孔吮出部份毒液，那……死定了。”

    “你有解毒药！”

    “有。如果没有，可找蛇王鞭。那是一种独枝直杆高约五尺，茎粗不足一寸，皮有三角钝刺，叶形如香椿但小三倍的植物。剥下皮嚼碎，吞下汁液用渣包敷伤口，可保住老命。但首要的条件，是必须立即割开齿孔，吮出部份毒液。吮毒时门中不能有伤口，胃部也不能有溃伤。”

    “教我找蛇王鞭好不好？”

    “这一带不知道有没有。”罗远抓住那尾管，尾管像角质，按在姑娘耳朵上：“你仔细听，隐约可以听到轻微的摩擦震动声，但人是听不到的。我们本行的人，称为佛指甲。据说这类蛇有多种，尾管大的可以发声。这条白花蛇，可能已有三十年寿命，在漠口镇可卖二两银子。太大，不能入药，只能泡酒。入药的称靳蛇，长仅尺余，干后一盘一条，可卖三百文制钱。”

    “你把他怎办？”

    “蛇不吃死物，所以特别鲜美……”

    “什么？你要吃他？”姑娘大惊小怪。

    “他并没侵犯我们，何必吃他？我想到整人的妙主意。”他撕断一段腰带，裹住蛇头，仍抓住蛇头，任白蛇盘缠在身上，蛇体开始松：“走，去埋伏等他们。”

    十个僧道总算情绪稳定下来了，激忿无济于事。罗远所造成的伤害，也让他们心中懔懔，因此追搜踪迹时，不敢走得太散。觅踪的两位专家已经受伤，他们只好在前面搜寻了。

    反正他们不急，能缠住罗远便达到目标了。罗远就在这一带窥伺候机反击，他们就希望罗远现身孤注一掷，能搜得到当然是上策，等候对方反击也未必不妙，只是脸上难看，气愤难消而已。

    穿越一处灌木丛，密密麻麻全是杜鹃，花期已过，残蒂仍然留在枝头上。

    “看，这是什么？”居在右侧的一位道姑出声招呼，这一带人可以聚在一起走。

    几个人走近，仔细观察片刻。这一带的杜鹃有点异样，陷约可看到间距几乎相等的残枝歪斜现象。

    “是用足尖探索踏过的痕迹，而且疽迹中心有重新着力点。”一位老道用行家的口吻，指着地面的断枝残痕说：“后面跟着走的人加踩上去的，加踩的人脚掌小些。

    “就是在山鞍袭击我们的人了，那两身影确是一大一小。”跟来的第二组人中，一名大汉接口：“那两个人中是否有罗小狗，可惜没能看清。”

    留心观察，的确可以隐约看出曾经有人小心翼翼，用足尖小心下探，避免捐及枝叶，足尖着地不用全脚掌踏实，便跨出第二步所留下的痕迹，但仍然难免损及些少根株。再仔细搜视，走的痕迹更明朗化了，人是从右面来，往左前方通过，再左折延伸，伸向五六十步外的一座杂树林，也零星生长着几株松柏。

    “是往谷底那几家山民茅舍走的。”大和尚欣然高叫：“一定是打算偷偷前往找食物，他跑不掉的。”

    “咱们也饿了，正好顺便堵死他。”第二组的京华秀士更是高兴，一拉无双玉郎的手膀：“你认识他，我们先走确认一下。”

    “少出馊主意。”无双玉郎不悦地挣脱手膀：“如果人在那边，还用得着确认吗？不管通过这里的人是不是他，反正大家都要去的，两个先走，反而会打草惊蛇，你负得起责任吗？”

    京华秀士还想说服，却发现十僧道不理会他们，已领先匆匆走了。

    接近杂林，再仔细察看踪迹，另一位和尚伸手向有一指，缓步踱出。

    “那是什么？”法安大和尚问。

    “布巾。”那位和尚说：“是兼腰帕用的汗巾，不小心松脱掉落的。”

    不论江湖人或普通百姓，如果穿的是称为平民服的直裰，也就是掩襟短衫，长及膝上半尺，外出行走，通常使用两种腰带。

    江湖人衫内有皮护腰，则缠上一根丈余长的长腰带。可作多用途使用，妙用无穷。衫外则紧三尺余长的腰帕，洗脸擦手拭汗净身，一物多用。

    普通百姓衫内是布带或结绳的紧腰绳，衫外是腰帕兼汗巾。

    罗远穿的是平民装青直裰，这条腰巾该是他不小心遗落的。

    “从这里向左直走的。”和尚一面说，一面向左面眺望，可看到枝叶被拔变形的痕迹。

    一位老道走近，不假思索地俯身拾取腰帕。

    生有时死有地，在数者难逃。

    拈住腰巾向上提，腰巾本来是半张的，被拾起便向内收缩，扫过下面另一小块布帛，布帛一动，露出拳头大的三角怪蛇，头，鼻尖上翘如角，覆盖一除，重见天日。

    老者怎知腰巾下有蛇，刚发觉有灰白斑的物体一动，巨大的蛇头已闪电似的弹起，两寸长的内弯毒牙，已咬中老道的小臂。

    “哎呀……”老道骇然尖叫，本能地摔掉腰巾跳起来。

    有毒蛇类以毒获食，不会咬住猎食死不松口。毒牙又尖又长，内弯而脆弱，一咬便注入或流入毒液，立即松口退走，让猎物逃，他会循嗅觉找到倒下的猎物吞食，很少失闪。

    白花蛇更聪明，他的鼻角是采热器，猎物的体温引导它追踪。三斤重的野兔被咬中，一蹦三丈远，兔腿第二次蹦起，蛇已贴地滑倒。第二蹦着地，便跳不起来了，爬了两三下，蛇就到了。五尺的大白花蛇，吞三斤野兔只要两刻或三刻时辰。

    巨大的猎物，蛇有自知之明，一咬便逃，反正吞不下。全速逃走溜之大吉。

    不远处另一名和尚眼尖，看到溜走的蛇，身躯那些斜方形的白斑块，与及奇粗的肥大蛇体。

    “老天爷？大白花蛇，蛇妖，”老道是行家，变色尖叫：“道玄道友不妙。谁有解白花蛇毒的药？快拿出来，救人十万火急。”

    没有人回答，一听有蛇妖，人人惊恐，如见鬼魅般向后退。

    中年道站倏然拔剑，一闪即至。

    道玄老道痛得额冒青筋，死咬着牙关不叫喊，左手紧握着右手肘。

    “救……我……我的手……”道玄终于厉叫出声。

    “放手！”道姑急叫：“壮士断腕。”

    道玄呃了一声，松了左手拉起大袖。

    剑光一闪，道玄的手齐肘而折。

    大和尚抢出相助，解囊取金创药，撕老道的大袖裹创，一阵好忙。

    “是武道门的人做的好事，布下蛇阵对付我们，没错，有线索了。”虬须领队兴奋地大叫，并不因老道断了一臂而伤感：“武道门有一位暗器宗师级名家，叫追魂浪子武起风，他的追魂针涂的就是蛇毒涎，当然会抓蛇役蛇。没错，就是他。”

    “不可能是武道门的追魂浪子武起风。”京华秀士大泼冷水：“武道门派三两个人，远离瑞云谷，在不相关的深山远谷干什么？甚查淮河源？蛇毒可以卖，那用得着自己浪费时日亲自捉蛇？”

    “你是说……”

    “追魂浪子也许可以称暗器宗师级的高手，论武功他还不配称第一流的。就算他吃了一千颗豹子心老虎胆，也不敢和咱们这些人挺起胸膛说话。

    “至少我可以肯定，在山鞍袭击我们的两个人中，抓碎朱前辈双肩飞摔两丈的人，就是八极雄鹰。”无双玉郎不希望大家无休争辩估猜，徒乱人意，肯定地说出所见：“他那搏击的身法我看到了，身材的轮廓我不陌生，是他。至于役蛇的人是谁，要捉住他才能知道。”

    “快赶往谷底茅舍。”大和尚叫：“贫僧要碎裂了他，别让他吃饱了逃掉。”

    又断送了一个高手中的高手。砍落的手静静地摆在草中，被咬处两只孔洞已发青肿。

    所有的人，皆心中发虚，纷纷砍树枝做探道的棍棒，打草惊蛇棍捧有大用。

    不怕蛇，尤其不怕毒蛇的人，真没有几个。蛇这玩意潜藏草中，即使留心也不易发现，防不胜防，被咬上一口，不砍手就得砍脚；蛇咬人十之七八咬在手脚上。

    此地即然有奇毒无比的白花蛇妖存在，有一条便可能有许多条，蛇子蛇孙更不会少，谁敢逞能不介意蛇咬？真有草木皆蛇的恐惧感，谁也不敢放心大胆赶路了。

    桐柏山区有好几条河流，无数小溪，有茂密的丛林草野。更重要的是，百余年来刀兵变乱，人烟稀少，因此飞禽走兽种类繁多，人才是禽兽蛇虫的天敌。

    雉鸡似乎成群结队，用手捉也轻而易举。这种美丽的飞禽，飞翔能力却有限，受惊便连飞带跑，不分天南地北乱得一塌糊涂，往人的脚下钻躲并非奇事。

    罗远捉了一只母雉，做花子鸡烤得油光水亮，两人在山坡的树丛歇息，有水有鸡，吃得津津有味，一面吃一面留意下面里外，位于谷底坡下的三间茅舍有何动静，居高临下看得真切。

    他俩看到两组人包围茅舍，气势汹汹抢入。结果，分开在三间茅舍歇息，随即茅舍的烟囱升起炊烟。外面，派一名警戒。几头黄犬已被拴住，不时传来几声犬吠。

    人逐水而居。茅舍左后侧，泻出一条小溪流，不时看到有人至小溪洗漱，甚至有人脱得精光，在溪水中洗净衣裤，绞妥便穿上不等晒干。每个人皆大汗彻体，不洗干净实在难受。

    “还有二十六个完整的人，仍可击溃一队兵马。”罗远倚坐在树下，吃得肉香四溢十分愉快，虎目落在下面远处的茅屋：“他们没有理由不见机撤走，犯不着像没头的苍蝇以的，乱飞乱撞和我们胡缠，有何阴谋？”

    “他们在等我们失去耐性，和他们彻底了断。”姑娘自以为是，但不无道理：“所以一直就不分散追踪，认为你年轻气盛，被追急了，必定和他们的拼命。”

    “唔？你可能猜对了。”罗远其实迄今为止，仍不了解瑞云谷集合的内情，没有参予的兴趣，也无意进一步了解，他只是一个走霉运，恰好碰上卷入是非的受害者，无辜被波及的倒霉鬼。这些图谋夺金的人有何阴谋，他从没想到用心机加以揭露。

    如果有老人精千手灵官在，该多好？千手灵宫见多识广，又从各种象迹中理出头绪，找出脉络来，江湖经验丰富，才能见微知著。

    “反正不论现在或日后，他们都不会放过你。”

    “那是一定的，所以我也想彻底了断。天杀的！这些高手名宿实在不像话，毫无高手名宿的风度，二话不说就争先恐后一拥而上，简直丢尽武林朋友的脸。哼！如不打散他们，是不可能赶他们滚蛋的。”

    “哦！你打算……”

    “先弄一两个活口，了解阴谋再订对策。”

    “可能吗？他们躲在茅屋里，有警便一涌而出，如何才能弄到活口？”姑娘毫无信心，不以为然：“说不定你反而被他们诱出，吃亏上当赔了夫人又折兵。”

    “呵呵！该说偷鸡不着蚀把米。”罗远丢掉鸡骨头大笑：“你不能去，在这里等，我可不想把你赔进去。你这小丫头很可爱，是他们必欲得之的目标，你小性子一发就乱来，我无法照料你。”

    “笑话，你是主人，你去我能不去？”姑娘红云上颊，罗远双关的话令她芳心狂跳，只好用别的话岔开：“你如果溜走，我和你没完没了。”

    罗远撒腿便跑，她也一蹦两三丈。

    小溪其实并不小，宽约二十步左右。由于是从另一处山谷流入的，直冲这一面的山崖，绕过茅屋侧方，向东弯弯曲曲伸向另一处峡谷，因此形成一处处深潭，水色碧绿深不见底，而弯曲部下端豁然开朗，冲成稍浅的弯流。从前面接近不可能，警哨的视野宽广。想利用两岸的树丛修竹潜行。也必须先涉水徒上游一两里渡溪，再从后面绕至屋后，接近就容易多了。

    他不想让苏若男跟来，三五起落便消失在茂林深处，不久便和衣渡过溪流，顺便洗净一身汗垢。

    沿溪左岸的草木地带潜行，小心翼翼接近，留意是否有伏椿，静如处子动如脱兔，接近的身法技巧极为高明，伏椿稍大意决难发现他的踪影。接近至半里外，他想加小心。

    绕过一座小丘，螫伏在一座大石下，透过草梢侦察，寻找可以接近的地形与方向。

    他突然怔住了，欣喜欲狂。

    这是溪流形成溪潭的下游末端不远处，岸畔有两丈左右的乱石散布区，水深仅两三尺，清澈见底，与外缘碧绿不见底的深潭不同。

    有人在该处和衣洗濯，坐在水中仅露出头肩，正在用无患子洗濯长长的漆黑头发。

    看到那泡在水中的蓝色衣衫，他便知道这人是谁了。他第一次与无双玉郎见面，无双玉郎穿的是宝蓝色宽长衫，色彩亮丽夺目，公子风华极为吸引人。这次在山中追逐，无双玉郎换穿了蓝色长衫。

    岸旁一座大石上，放置着剑、皮护腰、百宝囊、半统爬山虎快靴，荷包……

    二十步外，二十五六岁颇具威严的女随从，正面向百步左右的三间茅屋，一看便知是担任警戒。如果屋外围的树丛有人出现，便出面阻止，似乎对内的警戒，比对外的警戒重要些。

    妙极了，居然碰上一个落单的重要人物。

    女随从回避男主人洗浴，远在二十步外背向戒备，该是正常的现象，但为何位置不居外方，反而在内方面对有自己人活动的茅屋，难来令人生疑了。

    罗远是从外方接近的，并没想到可疑的征候，他可以快速地把坐在水中的无双玉郎擒住，但武功高强的女随从必须先行清除，也就必须通过无双玉郎的洗濯处，才能先击倒女随从。

    机会大好，无双玉郎正在洗头，无患子的泡沫将头发完全掩盖了，越搓揉泡沫愈多，正是耳目已被掩盖的功能丧失期。

    侧绕潜行，无声无息接近女随从身后。

    茅屋右侧溪旁的几株大树下，有两个人到了溪边，是两个男的，一面谈笑，一面脱靴卸除衣裤，没错，也是洗浴的人。相距虽然远在七八十步外，也有稀疏的草木遮掩，但仍可隐约看到颇为清晰的轮廓：是裸身下水的。

    先前在里外的山坡上监视，就曾经看到那段小溪的情景。这些人警觉性甚高，分批前往洗浴的，每次最多三个人，男女也分批轮流。男的通常百无禁忌，脱得精光大吉，衣裤洗后绞干便穿上。女的则和衣入水，上岸不绞干衣裤，概略抖掉一些水分，离开时仍是湿淋淋的。

    女随从本能地转身，虽则事实上无法看到该处的全部景物，女人远观男人洗浴，毕竟在心理上感到羞耻不安，所以转身他顾。

    刚转身，骇然发僵怔住了。

    罗远就站在她身后，一双巨爪就在她眼前，十个钢钩似的手爪就在脸部作势抓落，真有惊心动魄的威力，抓落的情景令人胆寒。

    罗远以鹰为绰号，不但轻功超绝，爪功更是超拔的，爪下处肉开骨碎，可将抓到的人摔飞出两丈外，可怕的程度不言可喻。

    来不及有任何反应，雷霆打击已经及体——

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