“在下不是东林党的人。”王寇恭恭谨谨奉上朱延禧的人头，向那着深藏青色绸袍，胸绣白缎龙首，火云四缀，腰佩玉带，冠带红纱的中年人。这中年人脸颌窄长，髯长及胸，似笑非笑，自有一股威严。身旁站有两个木无表情的人。

    “在下奉献贼匪首级，只求一谒公公。”

    那大官淡淡地道：“你见魏公作甚？”

    王寇当即跪下，恭敬地道：“我冒大艰大险，为的只求见魏公一面……”

    那官员笑道：“大艰大险？待我的部下全都拼干拼净，你再悠哉悠哉出手下毒，割下人头，讨个大功回来？这叫大艰大险？”

    王寇不觉一阵悚然。他出道以来，暗杀无不功成，闻者相见莫不大夸特夸，赞他冒险犯难，胆气过人，而今这人却一语道破底细。王寇即道：“要杀朱延禧这老贼，也不容易，要毒倒他更难。”

    中年人点点道：“也是，朱延禧这老匹夫是不好惹的，否则，魏公又怎容他至今。”

    王寇道：“在下能毒倒他，确也费了一番功夫。”

    中年人一笑道：“好功夫？那昔日你们在城中夜刺我时，怎么又只有你不出手？”

    王寇心头一震：他，他怎知道此事？外表却全不动声色，“在下虚与委蛇，怎肯同流合污，真的刺杀大人？请许大人明察。”

    原来这大官便是魏忠贤手下“五虎十狗十孩儿四十孙”中“五虎”之一许显纯，他主理鞫刑，惨死无数，忠良殆尽，在魏忠贤手下极为得力。

    “是么？”许显纯淡淡地道：“要是我真的人在轿中，那么唐斩和你，今日也没有我许某人来投靠了。”

    王寇笑着应和道：“大人吉人天相，就算我辈违天行事，大人也必逢凶化吉的。”心中却转念极快：看来“灯笼计划”行刺，便是唐斩泄露出去的……乖乖，这可泄露不得！

    许显纯道：“好，你想见魏公作什么？”这是他第二次再问。

    王寇知不说不行，即道：“小人想以自己一腔热血，一副身手，跟随魏公左右，谋得一官半职。”

    许显纯摇摇头，王寇心中凉了半截，未待他开口，即道：“小人一身本领，虽不能作大事，但剪除异己，却非小人手段不可。”

    许显纯哈哈大笑道：“你急什么？要是人人立了点小功，就能晋见魏公，魏公不是给你们烦死……不不不，烦得龙体欠安了么？况且……你杀得了朱延禧，难保不像荆轲以樊大将军之头谒见秦王，图穷匕见……嘿嘿，那时……我又如何担当得起！”

    王寇听出了一身冷汗，慌忙道：“小人是诚心诚意，怎敢存有贰心……”

    许显纯截道：“我知你没有，否则，又怎会设宴在此后园款侍你？来人啊，替壮士斟酒。”

    几个婢女便盈盈过来，为王寇殷勤添酒。

    王寇原一听许显纯叫“来人啊”，心里打了一个突，后来知是叫人来服侍自己添酒加菜，才放了心，但暗底里仍提高警惕。

    许显纯笑道：“你也不用担心，魏公手下，唯才是用……今正是用人之际，逆党尚未除尽，正要依仗壮士处犹多……”

    王寇即道：“小人便是为尽忠效死而来，欲见魏公求准侍其左右………

    许显纯摇手道：“魏公身边，自有一流高手保护，这点你大可放心；而你想谋个官儿当当，我许某人也承担得起，只要你拿得出胆魄来，忠心耿耿，包管你平步青云，不忧福禄……哈哈哈……”

    王寇听得大喜，慌忙谢过，许显纯笑道：“可惜的是……”

    王寇忙问：“可惜什么？”

    许显纯略作犹疑道：“壮士虽然有心，但是有心人并不止壮士一个。”

    王寇强作哂笑道：“有心人虽不只我一个，但刺客讲究的是真才实力，这点有谁如我？”

    许显纯哈哈大笑，端起酒杯相敬，王寇忙起身干尽，许显纯喝了杯中酒，用手揩了揩长髯，道：“来人，斟酒。”

    一女子施施而出，发戴珠花，盈盈步出，为王寇添酒。

    王寇忽有所觉，抬头一看，猛地一震，失声道：“……小倩，你也来了这里？”

    水小倩柔柔一笑道：“天下那么大，尽都是魏公公的，我们做杀手的，不来这里，又能到哪里去呢？”

    王寇情怀激荡，执住小倩的手，道：“这些年来，我没了你的讯息……”

    水小倩抽回手娇笑道：“我倒有你的讯息，这些年来……你好出名，除唐大哥外，就数你最有名了。”

    王寇眼神一散道：“唐斩他——”

    许显纯笑截道：“水女侠是女子，这里内殿倒需要几个女中豪杰，男子守卫却已太多………

    王寇心中登时有被侮辱的感觉，正要发作，但想到许显纯系魏忠贤旗下当令之人，要水得水要雨得雨，得罪他在五湖四海间不用混了，当下强忍一口怒气，冷然道：“有些人，十个百个也抵不上一个。”

    此语一出，许显纯身旁的两个人中的一个，露出极之忿怒的表情来，另一人倒脸不改色，只是眼中隐隐透露一股杀气。

    许显纯虽没有转身，却似已知背后情景，笑道：“郎挺，你要是不服，可以去试试？”

    那愤怒的大汉一步跨出来，王寇不慌不忙道：“‘南杀’郎挺，遇者骨折。当年关西大力鹰爪王王素我，便是给你捏得浑身骨裂而死……”

    那怒汉听了，火气才似平息了一些，王寇却一手拍盖在酒杯上，接着道：“可惜……这一战不必打……谁都知道，你输定了，这一战只衬托了我的武功而已，正如王素我武功之差反映出你的长处一样。”

    郎挺怒得浑身骨骼似剪刀交剪一般，啪啪作响，虎吼一般。攫了过来，所带起之急风，使得桌上杯盘碟筷为之翻倒倾泼，声威实是惊人。

    可是水小倩在偷偷摇头，连许显纯也叹了一口气。

    王寇没有出手，也没有避，他一伸手，“呼”地一道酒箭，迎面直喷郎挺，郎挺也不可小觑，半空手一翻，掣出一面牌，挡住酒箭。

    可是酒箭半空蓦然散开，变作漫天花雨，飞洒郎挺。

    那些酒雨有一阵浓烈的腥臭之味，郎挺心中大惊：这小子竟在手心盖在酒杯上刹那间下了毒不成？他情知这些酒是沾不得的，忙以腾牌覆住面门。

    另一个在许显纯身后的人，急欲扶走许显纯，但许显纯一晃身，已飘六尺开外，笑吟吟注视场中。

    就在郎挺以腾牌罩脸，另一护卫顿失许显纯踪影时，水小倩‘呀”了一声，原来王寇就在这一瞬间，趁郎挺腾牌遮目，拔刀、出刀，一刀捅入郎挺鼠蹊中去。

    “嘭”地一声，郎挺巨大笨重的身躯，坠在桌上，桌子粉碎。

    王寇躬身道：“小人毁扰了大人酒宴，乞请恕罪。”月光下，他双手全不染一点血迹。

    许显纯却大笑道：“能者相搏，不死不休，若毁坏区区之物，见上上之材，何罪之有？”向左右呼道：“来人，再摆筵席。”又笑向另一名护卫道：“黄昧明，你服他未？”

    王寇心中一震：原来另一人竟是杀手中规定每年只作一案，但每案皆杀尽满门的“北杀”黄昧明！

    却听黄昧明毕恭毕敬地道：“属下心服，口服。”

    王寇忙施礼道：“不知‘北杀’在此，晚辈雕虫小技，惭愧至极。”

    黄昧明道：“在下佩服得心悦诚服。”竟真的垂头揖躬下去。

    王寇也跟着回礼，双目却盯着黄昧明牢牢不放，暗自提防他低背时发出背弯暗箭；黄昧明却毕恭毕敬地真正向他作了三个鞠躬。

    王寇决定要试他一试，忽然左手一抬，右手一横，成抱拳状，黄昧明即挺身而起，巧妙地一转身，向许显纯一揖道：“禀大人，属下有一个想法，不知可不可行？”

    许显纯道：“你说。”

    王寇见黄昧明拧身挺胸，心知若果自己在一拱手间发出袖箭，对方也必然能接得下去，心里一栗，知此人断不像郎挺那般好对付。只听黄昧明又道：“两人相格，必有一伤，如此反而不能长替大人尽心效力，生死微末事也，不能为大人效勋劳，才是终身之憾。不如由我们两个劳驾大人作个仲裁，三场技艺比试，以决胜负，不伤性命，岂不更好？”

    王寇心里暗骂一声：这懦夫好一番道理！许显纯道：“哈哈，黄教头说的甚是。本来高手比武竞技，死伤难免，本官绝不在乎——不过，留着有用之身为朝廷效力，倒也是好事，哈哈哈，本官是鱼与熊掌皆欲兼得之人——”

    “不过，本官对武学一道，甚无识见……”

    王寇即道：“大人过谦，大人这般说，折煞我了。”

    黄昧明说了几句话，大意也是如此。

    许显纯流盼两人，目光极是威严，但嘴角却略带笑意，笑道：“我不是合适的人选；合适的人选倒有一个。”

    王寇、黄昧明心中都大是震讶，道：“不知是谁？”

    许显纯笑着向王寇看了一眼。王寇心中突地一跳，暗忖：莫非他指的是我？随即又想到正是自己要和人比武，怎么可能指定自己，不禁暗骂自己一声。这时许显纯道：“我刚才已跟你提起过，这段日子，很多高手来投效我们，而且都是你们这一行的好手，譬如唐斩唐大侠——他有德有能，都足以作个仲裁了。”

    王寇和黄昧明心中大震，但都点头道：“是，是。”王寇心中想：怎么唐斩也投入了这里？！黄昧明心中也忖：唐斩在这里未免声名太响，欺人太甚，事事都是他居优势，两人心中都大为不服。

    王寇禁不住说：“我要为魏公公效死，是诚心真意的，桌上的人头，是朱延禧首级，这人绝不好对付。”

    许显纯抚髯道：“朱延禧以毒不倒称著江湖，未升官前，还是个杀将，在沙场中百步射人落马，箭无虚发，能杀掉他，当然了不得。”

    黄昧明忍不住也说“王兄，在下来时，也曾献上张长哭的人头！”

    王寇一听，脸色不禁也变了一变，许显纯笑道：“是啊，张长哭是出名悍蛮匪酋仇戚戚的部属，向来凶悍，咱们曾以三千兵员剿之，尚给他逃脱，而今却教黄教头宰了烹来喂狗子吃！”

    王寇听在耳里，对眼前这人，更重新有了估量。

    许显纯又道：“至于唐大侠，立功更甚，他杀的是朱延禧之师兄朱国帧，据说朱延禧除天生耳灵舌巧及箭术之外，其他武功，还是‘神手状元’朱国帧所授呢！”

    王寇道：“唐大侠来主持，自是公道不过。”心中一阵难受：自己以为杀了朱延禧报效东厂，会备加重用，而今却要过关斩将方得录用，更不知何时何日才能在声势地位上压倒唐斩了。

    黄昧明也道：“要是唐大侠肯作仲裁，当是再好也没有了。”

    许显纯扬声道：“那好，有请唐大侠。”旁边即有人将话传开去。

    许显纯道：“两位不伤和气，最好较技三项，以定胜负。黄教头曾在我处屡建奇功，位居一级。王兄弟是名震武林的后起之秀，杀手之中，锋芒无人可及。这一战，便定东厅档头教练之缺位。”

    这时外面守戍喊道：“唐大侠到——”

    许显纯笑说：“唐大侠在这里身份只是客卿。”

    这时一人大步踏入，向许显纯见礼笑道：“大人可好？昨晚一坛‘雪中莲’喝得我七荤八素。今个儿见大人却精神奕奕，真是海量。”

    许显纯抚髯笑道：“还说醉倒？看你来如一阵风，可没慢了半步。”

    唐斩大笑：“这是我看家本领，不跑得快些，杀了人可要赔上性命。”他一面大笑一面说话，眉心的痣红得发亮。

    只见他游目一扫，见水小倩即展颜道：“你昨日佩戴缠臂，还在我那处呢！这珠花儿好美。”

    水小倩有些慌惶，迅速游目流盼，唐斩这才扫了王寇一眼，略现诧愣。许显纯道：“王寇兄弟、黄昧明教头、唐大侠都已见过面吧？”

    唐斩大笑如常：“见过了。我早料到两位会加盟许大人麾下，哈哈哈。”

    王寇每听他笑一声，心里有气，又见水小倩患得患失神容，心中更怒；缠臂原是女子系在臂上镯子之类的饰物，唐斩居然随口说出水小情所佩，王寇知道这下是秃子头上的虱子，摆明了。只听许显纯淡淡地道；“天下英豪，尽归我……魏公公彀中矣。”说罢大笑三声，显得意气风发。

    唐斩即凑近斟酒，两人举杯，一口干尽，黄昧明、王寇站在一旁，不是滋味。

    黄昧明便道：“许大人真是海量。”

    唐斩偏首道：“我呢？我就窄量么？”许显纯哈哈大笑，显得与唐斩十分熟络。

    王寇道：“大人肚里可撑船，我则三杯便醉。”

    唐斩接道：“那也不用贬低自己来抬高别人。”王寇、黄昧明均为之噎住。

    唐斩也不去理他们。王寇本以为这些年来，他已独创下江湖一番声名功业，不料现在跟唐斩一比，好象都没了着落，心中又急又沮。

    许显纯笑道：“前天魏公叫你去，可有………

    唐斩故作神秘低声道：“魏公又怎会看上我这满身野毛的……”然后低声在许显纯耳边说了几句，许显纯呵呵大笑，几乎把喝下去的酒都吐出来。

    唐斩也笑得古古怪怪地道：“……看来魏公口味又变啦……”

    许显纯笑道：“……城里这下只怕又得风声鹤唳，杯弓蛇影，叫衙役们头痛死。”许显纯原是高官，长相极为威严，而今说这些话时，却变得跟普通人并无二样，令王寇看了一呆。

    唐斩忽地把脸色一整道：“魏公的癖好，崔公公说过，不要张扬出去，否则任谁也要问斩。”

    许显纯微微一怔，拍着唐斩肩膀笑道：“得啦，做老哥哥的在魏公手下十几年，还不知言多必失、食多伤胃么……”

    唐斩怪笑道：“不过魏公崔公，太多……那个也伤身不好……”两人又嘻嘻哈哈地笑了起来，状态十分亲昵。

    但王寇瞧在眼里，不觉一阵心寒，原来他瞥见许显纯这时虽满脸笑容，但眼睛之中，却连一点笑意也没有，只光挂着个笑脸皮，心中七上八下，不知道这宦官在想着什么。

    只听许显纯脸色一整，道：“今晚叫唐大侠来，是王黄两位高手竞分胜负，大档头一职，正好有待贤能……便请唐大侠作个裁判。”

    唐斩“哦”了一声，笑道：“大档头么？我也求个一官半职来讨饭吃。”

    许显纯笑道：“唐大侠是公公手边红人，近人护卫，作个档头儿，瞧得上眼么？”

    唐斩道：“瞧不上眼，是大人瞧我不上眼。”说罢哈哈大笑，许显纯也笑道：“这是什么话！”王寇又一次见到许显纯大笑而眼中全无笑意。只听唐斩笑声忽然一竭，问道：“你们要比什么？”

    王寇、黄昧明在唐斩出现之后，一直插不上嘴，有些话想说不敢说，有些话说了怕说错，说出来的话都给唐斩言辞迫住了，便都不说了，而今唐斩这一问，两人都不由自主怔了一怔。