叶红第一次见到她的时候，她是笑的，只是这笑是在她流泪之前的笑，她流泪之后，也笑过一次。

    “你这娼妇！”她记得叶红是这样的咒骂她。她没想到看去连撒谎都会脸红的那个纨绔子弟，竟会向她骂出了这般不堪的一句话。

    她在“春雨楼头”，可是从来都不卖身的。而且，有她“严姊姊”在，附近几家勾栏瓦子场，只要哪个姊妹不愿意，谁都不必卖身的。

    谁要是敢逼谁，一定会有人告诉严笑花。

    严笑花做人的原则：人恶我更恶，人善我便善。这跟龚侠怀一向“对恶人恶，对好人好”的规矩是不约而同的。

    人在世间，做不了几件事。她的看法向来跟龚侠怀不同的多，相同的少。龚侠怀少怀大志，要做大事。他一向认为就是人在世上做不了几件事才该做成几件大事。她常常就笑：你命里一定会着了几颗成天爱干大事的星。不干大事，仿佛就寂寞得要死，寂寞不也是一种享受吗？人生一世，最划不来的事就是误入世间，而她既先误入世间又误堕风尘，那也就罢了，愿作人间乐太平，太平就无处不是天国了，人最重要的是好好的做人，做大事？何必那么辛苦呢？

    其实，只要在这泥淖污地里，救得了几个姊妹的沉沦，保得住几人的清白，那不就是十辈子的债都还清了么？做大事，噫，做大事的结果是怎样？就看龚大哥好了。

    她一点儿也不生气叶红冲口骂她的那句话。她流泪是因为终于有龚侠怀的朋友为了龚侠怀来痛骂他了。她做梦也没想到居然是叶红。“八尺门”那么多名兄弟，在这时候敢跳出来当着她的面前不许她嫁人而且还辱骂她的，竟然会是叶红。

    严笑花知道叶红。她晓得他是个有正义心肠的世家子弟，剑法很高，人也很傲。她听龚侠怀评过叶红的为人：“有正义感和人情味，就是侠。叶红还有勇气和担当，他是侠者。”可是她一向都不相信侠这回事，以前向往江湖上的：义无反顾，生死与共，一到生死关头，是兄弟的还火里火去、水里水去，现在呢？江湖也混了个三江五湖的了，披肝沥胆五大三粗的男人她见过也碰过，“侠”？不是只成了有福同享有难“独”当，为朋友两胁插刀在所“必”辞了吧？

    终究有个龚大哥的朋友为了龚大哥而出头了。

    于是她感动得流了泪。

    龚侠怀说过：“人、应该要笑在流泪之后。”然后补了一句：“你若要把‘泪’字改成‘汗’字或‘血’字亦可。”现在她流的是泪，她也不怕流汗，只要龚侠怀能够重出生天，她甚至不怕流血。

    不过，感动归感动，有一件事万万是半步退不得的，那就是：阻止任何人营救龚侠怀。

    阻止一切营救龚侠怀的行动。

    这是她必须要做的事。

    她离开了“春雨楼”把收拾出来整理好的物件交给三妹姐叫人送回陆府去，她自己则去十字行看锦被做好了没有。

    在布行里她发现、有人闪入冰三家的舆底，可笑的是，叶红居然没有发现。

    她喜欢冰三家。

    她知道冰三家是个好女子。

    那个人趁乱闪入了舆里——那时候时红正要逼小李三天掀开藤帽。也许，李三天敢于揭开自己的真面目，大概以为自己是必胜了的吧：有人刺杀冰三家，叶红一定心乱分神，他就能搏杀叶红。只要能手掉叶红，他这身份大概也不必再假扮下去了吧？

    严笑花几乎就在那杀手滚入舆底后的刹那间也闪入舆中，那杀手对环境尚未适应过来，是以也投发现在舆里已多了一人，还有一正布。

    冰三家见她闪了进来，居然没有动，也没有叫。

    她只是以一种平静得几乎已绝望了的眼神望着严笑花。

    这使得严笑花忍不住问：“怎么了？”

    冰三家说：“他变了。”

    严笑花奇道：“什么？”

    冰三家道：“他一见你，就失去了风度。他一路上，都在怀恨你。”

    严笑花忽然觉得外面的世界极其热闹，轿内极其寂寞，她不知说什么好，冰三家是个美而漂亮的女子。

    也许，躲在舆底下的杀手从这微声低语里已知晓舆中不止一人了，可是这又能怎样？未达成任务，他总不成就这样逃掉；而且，对一个杀人不眨跟（杀人当然是不眨眼了——杀人为何要眨眼？）而言，多杀一人不是什么大事。

    他当然不知道这“多一人”竟是严笑花。“春雨楼头笑煞人”的严笑花。

    严笑花伤了杀手就走。

    她只觉得可惜，浪费了一定上好的锦缎。

    她今天见着了叶红，越发使她决心向陆倔武问个明白。

    所以她直接回到陆府。陆倔武就住在他引以为荣的“万宝阁”中。严笑花直接在“抚剑轩”中找到了陆倔武，问他：

    “你说过的话算不算数？”

    陆倔武一见她的来势，就知道剪刀遇着了布，而她是剪刀，他是布。因为她是他心里全部的珍惜和全局的梦。

    “我对你说过的活，说一句算一句。”

    “你说你一定会放了龚侠怀的。”

    “我说过。”

    “你说过你一定会让龚侠怀在里面活着的。”

    “我是说过。”

    “你说过只要我嫁给你，你就设法为他开脱，请陆虚舟和任困之一起从轻发落他，把他押解出关。”

    “我也说过……你今天是怎么了？”

    “……我已经收拾好东西，甚至还去办了花被，我已很快是你的人了……”严笑花温柔了起来，在温柔声中问：“可是龚侠怀还在牢里……”

    陆倔武叹了一声。他知道去喜欢一个女人是很划不来的事。轻则受伤，重则丧命，不轻不重时也得一生一世。可是他深恋她甚至连她掉落的发丝也舍不得丢弃。

    “你知道，龚侠怀的案子虽然是经过我签批的，可是却不是我的意思。而且，既然沈清濂下了公文，这事我便不得不办。”

    “我知道。”

    “我在这儿的官，说大不大，说小不小，几个指挥、团练、正制、统领、小吏，我还使得开，但还受府尹于善余、安抚使沈清濂、刑检陆虚舟等人的节制。”

    “我知道。”

    “龚侠怀的问题是：他到底得罪了谁，连他自己也不知道。他的罪名却是：通敌卖国。这是滔天大罪。既然是‘谈何容易’四人亲递的官诰，这件事便非同小可，可以是今上的懿旨，可以是史相爷的指令，也可能是沈清濂清除异己、‘谈何容易’的妒恨起意而已。只是，这笔无头帐，谁分得清、查得明？你是个聪明女子，想必也明白个中关键。”

    “我知道。可是你说过你会帮我的。”

    陆倔武微微叹了一口气，轻得似不想任何人知道他会叹过气。

    “那是我因为你不惜粉身碎骨才说的话。再说，龚侠怀也是我的朋友。听说：他被拘拿的时候，是因为听说是我签的拘票他才不抵抗的。”“我也想救他，不过……我是说过我一定会想办法开释龚侠怀的，而且，我确已把逼打成招的供状都改轻了，可是你也应记得，你答应过我的活：要我救龚侠怀，你得要先嫁给我……”

    “我连胭指、钗饰、妆台都教人搬过来这里了，你连这还信不过我呢！”

    “但你还不是我的人。”

    “也不过还有三天，就是嫁期了。”

    “万一龚侠怀放出来以后，你变卦了呢……你武功那么好，万一你以‘花落无声，雨止无形’的‘雨花神剑’来对付我，我能接得下吗？”

    “哼，你这是把我当作是杀夫悍妇了，我可不依，你要是不相信我，你就用‘大步流星’杀了我吧！”

    “我怎舍得杀你？龚侠怀已在里边待了这么多天，也不在乎就这几天了吧？再说，我是答应过你一定让龚侠怀活着，但在里面的事是谁也管不得全的，万一他们故意要把喂狗吃过的饭菜给他，或者藉要他作供为由用针刺穿他的耳膜，这些，我都是不能控制的。而且，你还得要祈禀神明护佑，龚侠怀千万别熬不住，来个自行了断——”

    严笑花听得心里一疼，就像有人拿针在她胸口扎了一下，一直痛到丹田去了。可是她的眼眸更是柔媚了。

    “我是说过会请陆虚舟和任困之想办法为龚侠怀开脱，也请他们多予照顾，不过，陆虚舟方面倒卖情面些，任困之自以为清正，一定要严刑拷打，我就是怕屈打成招。他坚要在清明决审，我看，反正也拖不久，也就顺了他的意思了。这些日子，我尽卖给他一些人情：沈清濂那儿，他坐镇平江，也不好办，总算他颇赏念你，咱们多送些礼去，着人探探口风，龚侠怀还不是必死必杀的案。“

    “……沈清濂他，还要见我？”

    “不过我不舍得。”陆倔武笑拥像一朵春花般的严笑花，“一切都得要等你嫁了给我再说……”

    严笑花笑了。笑出了一肚冷意。“我现在还没嫁给你呢。”

    陆倔武这回动的不只是情，而且是心；其实他只要见到她，他就打从心动到了性。“那又有什么分别？”他涎着笑脸，说。

    烛光一晃，忽地一跳，影子像一条金色的蛇。

    剑影就在烛影一闪时一亮而没。

    严笑花桃花一样的脸，神色下变，只是带了七分俏杀、三分惊丽。

    她的手摆在桌上。

    五只纤秀如葱的手指张开。

    她一剑就剁掉自己一只手指。

    尾指。

    “陆大人，”然后她说，“三天后，你只能要我，等龚侠怀出来的那一夭，我才是你的人。我决不反悔，你最好、最好也不要食言。”

    她说的话和出的剑和砍掉的手指，都是一发不能收的。