杜天鹗道：“因此道长不顾封剑归隐，仍然涉足江湖，追寻那滚龙王的下落。”

    养元道长道：“贫道这次重出江湖，一则继我未完之愿，找一个继承我们武当衣钵之人；二则找到叛徒，决一死战，以替我们武当一门，消除一个祸患……”

    他缓缓把目光投注到上官琦的脸上，叹道：“但看来，贫道这两个心愿都是难以如愿的了。”

    上官琦道：“老前辈不用心急，武当派乃当今武林中正大门户，在武林道上声誉何等尊高。只要道长发现了美材，那人决无不愿之理。”

    养元道长叹道：“美材难求。贫道行踪江湖数十年，阅人何止千万，但除了滚龙王外，一直未发现一个可资传我衣钵之人……”他拂拭一下胸前的长髯，接道：“可是皇天却不假贫道之年！”

    上官琦吃了一惊，道：“什么？道长……”忽然觉下面之言太过莽撞，赶紧住口不言。

    养元道长点头道：“贫道已感受到体内有了变化，只怕难再有旬日之命。因此，那第一桩心愿，今生今世，恐已难再完成，只有退求其次，希望能在十日之内，找到滚龙王，和他作生死一搏。”

    杜天鹗点点头，道：“道长这愿望，只怕极难得偿了。别说他行踪诡秘，甚难找得到他，纵然见得到他，只怕道长也无法近他之身。黑衣卫队中人，个个都有几招绝活；滚龙王的十二近身侍卫，更是个个身怀绝技。这班人如若一拥而上，就够道长对付的了。滚龙王或战或走，都由他决定，道长纵然找得到他，有何稗益？”

    养元道：“贫道亦知滚龙王羽翼已丰，贫道纵然尽起武当之人，也是难以擒杀于他。唉！但也不得不一尽人力了。”转脸望着守在庙门口处养正一眼，道：“你们严密监查四周，只要一发现有人赶来，立时通报于我。”

    养正应了一声，转身而去。

    养元道长缓缓伸出手，低声对上官琦道：“你摸摸贫道之手，是否已凉？”

    上官琦伸出手去，道：“不会吧！”忽觉五指一紧，已为对方紧紧握住。

    只觉对方手上的力道，缓缓加强，迫得上官琦不得不运力相抗。

    杜天鹗看得呆了一呆，道：“道长，你这是什么意思？”

    但见两人的脸上，都泛起一片红晕，隐隐可见汗水。显然，两人都因出了极大的内力，逐渐步入了紧要之境。

    杜天鹗霍然站了起来，怒道：“道长这等作法，不知是何用心？”养元道长微微一笑，突然放开了上官琦道：“杜大侠不要误会，贫道想试一试上官小侠的功力如何。”

    上官琦道：“道长功力深厚，在下万万不是敌手。”

    养元道长脸色忽转严肃，诚诚正正他说道：“上官小侠的武力，足可以施展我们武当派镇山绝艺太极慧剑了。”

    上官琦仍然听不懂养元道长话中含义，笑道：“道长过奖了。”

    杜天鹗究竟是老江湖，从养元道长的举动和言词之中，已隐隐听出一点头绪，缓缓坐下了身子，道：“道长可是动了爱才之心，有意传授绝技？”

    养元道长叹道：“目下本门弟子之中，无一人具有学此绝技之才。如若贫道不幸死去，这太极慧剑就要在贫道这一代绝传了。为了使武当绝技能够绵延下去，贫道只有把这套剑法传授于上官小侠……”上官琦急急道：“这个，这个晚辈如何能受……”

    养元道长叹道：“上官小侠不要误解贫道用心。像你这等美材，不及弱冠之年，内功已如此深厚，想来早有良师。抢人弟子，贫道还不愿为，因此，贫道虽有传技之心，却无收徒之意。”

    上官琦道：“道长言重了。”

    养元道长长长叹一口气，道：“贫道已自知难再活过十日，想尽十日之功，把我们武当派的太极慧剑传授于上官小侠。贫道不敢掠人之美，强求你拜入我们武当门下，只有三个条件，尚望见允。”

    上官琦还待推辞，杜天鹗已抢先说道：“哪三个条件？道长先请说出。”

    养元道长道：“第一桩，学成此艺之后，不能再转授他人，纵是儿子、弟子，也是不能例外。”

    杜天鹗点头说道：“应该如此。这第二个条件呢？”

    养元道长道：“第二桩，要随时驰援我们武当派，以维护三元观的安全。”

    杜天鹗道：“这也应该。这第三件呢？”

    养元道长道：“日后我们武当门下，如收到才智兼具的弟子时，上官小侠必须要把太极慧剑传授武当门下弟子。”

    杜天鹗道：“这三件事，件件都是应该之事。”

    上官琦却站了起来，长揖说道：“道长这等见爱，晚辈却之不恭，受之有愧，唉……”

    养元道长长叹一声，接道：“贫道虽不敢妄言本门中太极慧剑乃目下剑术最为上乘的剑法，但至低限度，是天下剑术中绝技之一。上乘剑术，蓄劲若无，最是难成；师承之外，必须要依靠过人的天赋和深厚的内功基础。你的内功、才智，乃习剑上驷之才，十日限期虽短，或能尽得秘奥，只要熟记窍诀，日后勤习不辍，一年内当可登堂入室……”他微微一顿，又道：“你不用感谢贫道，因为你不过是为我们武当一门保存此一绝技，说起来，贫道还应该感激你了。”

    上官琦就地一拜，容色肃穆他说道：“上官琦如能不死，二十年内，定当设法为武当找一位掌门之人，转授他太极慧剑。如有一字虚假，口不应心．天诛地灭。”

    养元道长急急伸出手去，挽起了上官琦，道：“何用立此重誓？贫道如对上官小侠稍存怀疑，也不敢妄言传以绝技了。”

    杜天鹗突然举手一招，说道：“兄弟，我要走了，送我一程。”也不容上官琦答话，转身向外行去。

    上官琦急急追了上去，并肩出了庙门。

    杜天鹗停下脚步，回头说道：“武当派太极慧剑乃武林有名绝技，兄弟如若得此真传，当可和滚龙王放手一挤。机缘难求，良机不再，你要用心学了。”

    上官琦沉声答道：“多谢杜兄指教。”

    杜天鹗微微一笑，道：“我生性孤僻，素来不喜和人往来，但却和你一见投缘……”他微微一顿道：“你留这破庙学剑，十日后，我再来这里找你，咱们不见不散。”

    上官琦抱拳一揖，欲言又止，沉吟了半晌，才道：“杜兄慢走，恕小弟不远送了。”

    杜天鹗久年在江湖之上闯荡，阅人千万，愕然停下脚步，说道：“兄弟，你好像有着很沉重的心事？”

    上官琦低声叹道：“小弟觉着……觉着……”

    杜天鹗正容说道：“学剑最忌分心，何况你只有短短十日光阴。

    如若你遗漏了一招两式，势将要留下终身大憾。什么事暂且放开，学剑之后，再说不迟。”

    上官琦道：“小弟记下了。”

    杜天鹗转身奔了几步，高声说道：“你安心学剑，如若有事，小兄自会赶来报警。”声音随着疾奔而去的背影，同时消失不见。

    上官琦偶然一叹，暗中吸了两口真气，振起精神，大步走回破庙之中。只见养元道长，背手站在神案之前，脸色肃穆，白髯飘飘，一派仙风。

    上官琦急急奔上前去，拜伏地上，道：“弟子叩见道长。”

    养元道长微微一笑，道：“时光无多，寸阴如金，快起来，先看贫道演练一遍。”

    上官琦刚刚站起，养元道长已拔剑在手，缓缓刺出一剑。上官琦来不及再转念头，只好聚精会神地凝目望去。

    只见养元道长满脸诚敬之色，一招一式，接演下去，动作异常缓慢，看得十分清晰。

    上官琦心神贯注，一招一式地默记心头。

    足足有半个时辰之久，养元道长才把一套太极慧剑演完，归剑入鞘，微笑说道：“你看得懂么？”

    上官琦道：“个中大部招式，都可了然，只是有些博大精深之处，却是看它不懂。”

    养元道长道：“你能看懂大部剑招，已是极不容易的事了。过来，我立时开始传授于你。十日的时光，实在是短了一些，你纵有过人的才智聪明，只怕也不易记全。但这套剑法的变化，有如连锁之舟，如是少记头尾几招，还勉可用出对敌，但如是忘记了中间的几招剑式，那就牵一发而动全身，难以施展出手了。”

    上官琦依言走了过去，拔出背上长剑，随养元道长的出剑之势，开始演练起来。

    初学一遍，还不觉如何复杂，但愈学愈深奥不解，变化万端，难以了然。

    教者全心全意，谆谆诱导；学者心神会集。不觉之间，天色已然入夜。

    养元道长收了长剑，笑道：“不过大半天的时光，你已经熟记甚多，看来十日之功或可尽传此艺。”

    上官琦道：“弟子拙笨，劳道长多耗甚多心力。”

    养元道长笑道：“不用谦辞。你进度之速，已然出了贫道意外。

    眼下天已入夜，咱们吃点东西，养息一下精神，我再把我们武当正宗内功的修习之术传授于你。”

    上官琦道：“道长如此厚爱，叫晚辈粉身碎骨难报。”

    养元道长道：“你不用心存感激。我授你剑术，主要的乃是延续我们武当一脉的绝技，不使它失传，次要则为保护我们武当门下的安全。”说完，举手互击三掌。

    片刻之后，只见养正道长手中托着一个木盘大步走了进来，放在养元道长身前。木盘中放的尽都是食用之物。

    养元侧顾了上官琦一眼，道：“想你腹中已感饥饿，自己取食吧！”语音微微一顿，转眼看养正道长，说道：“小兄要和这位上官小侠论道十日，在这十日之中，未得我呼唤，不许你们擅入，更不得擅自偷窥。”

    养正道长恭身说道：“敬领掌门师兄的法谕。”

    养元道长一挥手道：“你退出去吧，有事我自会招唤你们。”养正道长恭恭敬敬地欠身一礼，缓缓退了出去，但却不对回过头来打量上官琦，显然他内心之中对此事大感困惑，想不出掌门师兄何以竟会和一个毛头小伙子论起道来，而且一论就是十日，不许别人擅入一步，又不得暗中偷窥。他心中虽然疑窦重重，但却是不敢追问。

    养元道长恍似未见他怀疑之情，也不理他，只待他退出庙门之后，才长叹一声，说道：“贫道虽不敢说太极慧剑乃天下剑道之中最上乘的剑学，但列入武林中的绝技，那该是无可争论。论这套剑法的奇异之处，就是他将施剑人的功力火候完全发挥出来。常习这套剑法，内功亦将随着增进，但功力愈深之人，每施用一次，耗去的真力亦愈大。此中玄妙之机，非一言可解，待你学会之后，自然会逐渐地体会个中的道理了……”

    他微微一顿，又道：“适才贫道授剑之时，已觉出内腑有了变化，能否活过十日，甚是难料。因而贫道想在生机未绝之前，凭仗我数十年修为的真气，强行支撑，尽快相授。”

    上官琦急急说道：“老前辈如觉身体不适，不如休息几日，再传授不迟，何苦要强行支撑呢？”

    养元道长道：“世无不散之席，人无不死之身。贫道已活百岁，死亡不过是迟早问事，此事不用你挂心，倒是有件重要之事，要你答允了。”

    上官琦道：“老前辈尽管吩咐，晚辈力所能及，无不应命。”

    养元道长道：“贫道观察上官小侠的心中，似是有一件极为挂虑之事，挥之不去。”

    上官琦怔了一怔，欲言又止。

    养元道：“你不用告诉什么事了，但望在这几日习剑之时，你能暂时把一切烦心之事全抛开去，专心一志地学剑。好在只有几日工夫，转眼即过。”

    上官琦急急说道：“老前辈训教之言，晚辈自当遵从。”

    养元道长道：“那很好。你现在先要闭目调息，澄清心中杂念，我先把口诀讲解给你，然后再分段相授。”

    上官琦依言施为，闭上双目，运气调息，清扫灵台，澄清杂念。待他运息醒来之时，养元道长立时开始讲解口诀，然后举剑指导他实用法门。

    流光匆匆，弹指间七日己过，在这七日时光之中，养元道长督促甚严，除了吃饭和打坐调息之外，无时不在紧逼着上官琦练习太极慧剑。

    上官琦虽然才气纵横，但这套太极慧剑博大精深，愈学愈觉艰难复杂，深奥难解。

    第八日午时光景，上官琦才算把一套太极慧剑的变化完全记熟。

    但养元道长已如油尽之灯，传完了上官琦最后一段剑法，忽然重重地喘息起来。

    上官琦睹状大惊，急急扶持养元道长坐下，说道：“老前辈怎么了？”

    养元道长摇头说道：“贫道寿元已尽，但总算如愿以偿地把这套太极慧剑留传于世……”他微微一笑，挥手接道：“你快请他们进来。”

    上官琦天性纯厚，不自觉地流下泪来，说道：“道长如若不是传授晚辈的剑术，大耗真力，也不致这等……”

    养元道长道：“快唤他们进来，再晚上一阵，只怕要来不及了。”上官琦不敢再延时刻，急奔出庙，找到养正。

    当两人急冲人庙时，养元道长正闭上双目，盘膝而坐。

    两人不敢惊动，垂手静站一侧。

    只见养元道长的脸上泛升起一阵艳红之色，笼罩于眉宇之间，喘息之声，已不可闻，神情间异常平静，看不出任何可疑之状。

    养正道长望了上官琦一眼，口齿启动，欲言又止，似是怕惊动养元道长。

    两人足足等待了一盏热茶工夫之久，养元道长突然睁开了双目，微微一笑，低声对养正说道：“这位上官小侠，乃为兄忘年之交，日后他要到咱们三元观，必须善为接待。”

    养正道：“敬领师兄之命。”

    养元忽然叹息一声，道：“天下没有不散的筵席。我死之后，就由你代行掌门之权……”

    养正吃了一惊，接道：“师兄何以出此不吉之言？”

    养元道：“小兄寿数已尽，大限临头，就要去了。观中之事，多劳师弟费心。”

    养正似是已被师兄几句突然之言吓得呆在当地，瞪目结舌，说不出话来。

    养元笑道：“我死之后，你们立时把我尸体运回三元观去，尽量保持隐秘，不得张扬此事，亦不用按门规行大葬之礼。”

    养正道：“这个，这个……”

    养元道长接道：“如行大葬之礼，此事必然要张扬开去。”

    养正道：“小弟记下了。”

    养元缓缓合上双目道：“两位各自珍重。”缓缓垂下头去。

    养正急急喝道：“师兄，师兄——”他一连呼叫数声，仍不闻养元答应之言，伸手摸去，敢情已然气绝。

    一代武林宗主，就这般悄然而逝。

    上官琦只觉一股悲痛泛上心头，两行泪水夺眶而出，拜倒地上，位道：“道长和在下，虽无师徒之名，但已有师徒之实。在下有生之年，决不忘道长赐授之恩。”

    养正拂拭一下目中泪水，缓缓说道：“掌门遗命，要我等立即运他的遗体回山。上官小侠日后路过武当山，别忘了到三元观中一行。”

    上官琦强抑悲伤，道：“在下一年之内，定当赴三元观中一行，叩拜道长。”

    养正道：“不敢，不敢。贫道等引颈以待。”背起养元的尸体，大步行去。

    上官琦缓缓站起身子，追出庙门．只见养正和两个守在庙外的道人低言数语，联合疾奔而去。

    上官琦望着三人的背影逐渐消失不见，内心之中泛升起一缕惆然的愁怀，脑际中仍然清晰地展现着养元道长传授太极慧剑的诸般经过，但那授技之人，已然作古。

    一个人的生死，竟然是这等的轻易。生前的盛誉豪风，都随一杯黄土，埋葬于九泉之下。

    上官琦呆呆地站着，神情木然，不知道过去了多少时光，太阳已然向西山沉下，幻起了漫天绚烂的彩霞。

    忽然响起了一声低沉的呼唤，道：“上官兄弟。”

    上官琦如梦初醒般地啊了一声，回头望去，只见杜天鹗背负双手，站在丈余外处，正在望着他微笑，不禁长叹一声，黯然说道：“杜兄……”忍不住两行泪水，滚滚洒落胸前。

    杜天鹗微微一皱眉头，缓步走了过来，低声说道：“兄弟怎么了？”上官琦道：“养元道长仙逝了。”

    杜天鹗吃了一惊，道：“什么？”

    上官琦道：“养元道长仙去了。”

    杜天鹗仍然不相信自己的耳朵，但他听得清清楚楚，不好再度追问，呐呐地复说道：“怎么？养元道长死去了？”

    上官琦道：“死啦！”

    杜天鹗急急说道：“他的尸体何在，我要去拜拜他的亡灵。”

    上官琦道：“已运回武当山了。唉！杜兄……”他沉吟了一下，接道：“养元道长的死讯，希望你代为守秘。他的生死，对整个武当派的存亡关系极大。”

    杜天鹗凝目沉思了片刻，道：“太极慧剑可已传授完成么？”

    上官琦黯然说道：“太极慧剑虽己授完，但却因而促成养元道长仙逝之因，在下对此实感惶惶难安。”

    杜天鹗道：“兄弟亦不必为此自苦。养元道长早悉必死，择人授技，只要你不负他传艺之托，也就是了。”

    上官琦拭去了脸上泪痕，叹道：“在下此刻想起了养元道长的嘱托之言，深感肩负重大，力难胜任。”

    杜天鹗缓缓抬起头来，望着那飘浮在空际一片白云，说道：“咱们在江湖上走动之人，就像飘浮在那无际蓝天中一片云彩，居无时地，随遇而安，很多事，实非一二人力能所及……”

    忽听长啸划空，传入耳际。

    上官琦忽然脸色一变，脱口说道：“奇怪呀！”

    杜天鹗道：“什么事，滚龙王、穷家帮仍然对峙附近，一把火烧光了十里莽原，但并没有烧溃了滚龙王的实力。逍遥秀才的神机妙算，运筹帷幄，才属当今武林中一流高人，但滚龙王的手下似亦有着怀才奇人，只不过双方已由列阵对垒的明打，转入了眼下的暗斗，双方似是都正在调集实力，可能在近日内，进而决战，这啸声有什么奇怪之处？”

    上官琦急急接道：“不是，在下觉着啸声异常，好像是……”

    杜天鹗道：“好像是武林中第一流高手，对么？哈哈，兄弟可知道，这周围聚集之人，虽非中原武林道上全部精革，但当占去十之七八……”

    上官琦摇头接道：“我说那啸声很像我袁兄弟。他走了十余日，怎么还在这附近之处？”

    杜天鹗道：“那咱们何不赶往瞧瞧。”

    上官琦道：“瞧瞧去吧！”当先放腿向那啸声传来之处奔去。

    转过了一片丛林，遥见一群黑衣人重重包围一人，刀光剑影，打得十分激烈。

    上官琦回顾了杜天鹗一眼道：“那黑衣人分明是滚龙王手下的黑衣卫队。你穿着他们的制定之装，不宜赶上前去，暂请隐入这丛林相候，我上前看看。”

    杜天鹗道：“如是遇上了扎手人物，请叫我一声。”闪身隐入了丛林之中。

    上官琦突然拔出长剑，疾跃而上。

    果然，那重重被包围之人正是袁孝。只见他赤着双手，力搏四周强敌。强厉的掌风，幻奇的招术变化，逼得四周强敌难越雷池一步。

    十几个黑衣人空自挥舞兵刃，无法逼近一步。

    在袁孝强力掌风的翼护之下，盘膝坐着连雪娇，她容色惨白，头顶上汗水滚滚，似是强行运功，在忍着一种极大的痛苦。

    上官琦怔了一怔，忖道：“难道这位多灾多难的姑娘，又受了什么重伤不成？”心中忖思，手中长剑已然挥扫出手。

    黑衣卫队中人，虽然大都武功不弱，但他们围攻袁孝一人，已觉着大感吃力，勉强维持个不胜不败之局，如今加上了一个上官琦，如何还能支持得住？吃上官琦刷刷几剑，逼开了一个缺口。

    袁孝大喝一声，劈出了一掌，一个黑衣卫队应手倒了下去。

    上官琦剑势一紧，疾攻了三剑，也伤了一人。

    余下的黑衣卫队，似是已自知难再抗得住，呼啸一声，齐齐向后退去。

    袁孝望着那撤退的黑衣卫队，也不追赶，缓缓回过头来，说道：“大哥，咱们又遇上了。”

    上官琦抬头望望天色，道：“兄弟，咱们分道扬镳已经十余天了。你怎么还留在这里呢？”

    袁孝望了连雪娇一眼，接道：“她不要走，她要留在这里等人！”上官琦道：“等人？什么人？”

    袁孝道：“不知道啊！她要我等，我只好留在这里等了。”

    上官琦暗自叹道：“这鬼丫头，不知打什么主意。难道她还没有吃足那滚龙王的苦头么，抑是又被他控制了什么短处？”他心中虽然想得甚严密周到，但却是不便追问，只好闷在心头，等待机会。

    但见那些急奔而去的黑衣人，都己走得背影不见。

    一片空旷的原野中，又只余下了上官琦、袁孝和连雪娇三个人。