自此，吴三贵就又收了一个徒弟。按照他的原来名字，再加上“华”字的排行，给他改了个名字叫“谢华琴”。然而念着不受听，吴三贵的南方口音念着：“谢华琴，谢华琴。”倒好像是：“谁花钱，谁花钱”。不好！还得改改。想了半天，结果是决定了，就叫他“谢琴官”吧！以后一定有官喜欢听他的戏，而且这时如五福班的“张吟官”，昇平班的“杨锦官”，全都唱红了。就叫他“谢琴官”吧——“谢谢钦（琴）差大人跟阔老官，以后得多多捧我们这个孩子！”

    吴三贵对于谢琴，实在是很喜欢的。这孩子身体不好；现在是五月，天气虽然热了，别的徒弟全在院子里睡觉；可是不能叫谢琴也在院子里睡，因为受了夜寒能够坏嗓子。所以吴三贵就叫谢琴在他的床边临时支了两扇铺板，还分给他一份旧被褥，吹了灯睡着。

    到了夜里，吴三贵忽然被臭虫咬起了，就要叫老婆儿点上灯给捉臭虫，可是又想起来，老婆儿没在这里，这屋里是新收的徒弟谢琴。于是，他就叫着：“琴官，快起来，点上灯，给我拿臭虫！……”

    这孩子却不答应，也没有一点鼾声。吴三贵就气了，心说：好吗？才来到我家，就装睡，懒得伺候我，以后还想跟我学戏呢！我非得揪着你的耳朵把你揪起来不可！……于是就去摸耳朵。可是用手摸了半天，别说耳朵，连头也没有摸着。吴三贵可就有点起了疑啦！又用手去推，推的是空被褥，他不禁吓了一大跳，心说：这孩子可不好，他怎么走啦？莫不是……我的儿媳妇可也才十九，儿子又没在家……但是又想不至于，他今天才来呀！

    于是一急，一生气，赶紧起来。光着两只脚，在地下，慢慢的走几步，又一脚几乎踢翻了尿壶。他摸火镰，也摸不着；“吧”的一声，又批上灯枱，撞倒了。他大怒，要喊，可是觉着喊也不便。万一这孩子是个贼，此次前来为的是偷我的东西——行头戏衣，还有几样“切末子”（道具）——他一害怕，抄起两件就跑啦！那岂不是便宜了他？不行，我得拿贼。好个小子，要来偷我？于是就摸到外屋，摸着一杆破了关公使的木头大刀，抡起来，往门外就闯。

    突然他又吃了一惊，原来门从里边关得很好，不像有人出屋外？莫非这孩子是藏在我的床底下去啦？跟我开玩笑？还得点上灯找他。但是这屋里没有火镰呀，得到厨房去找。于是他就“吧！”“吱呀！”拔了插闩，开了屋门。忽然听见屋里又有声响，他就惊问说：“是谁呀？……”

    里屋说：“是我！”他又问说：“你是谁呀？你是琴官呀？你——你，刚才上哪去啦？……”里屋说：“我没有出屋呀！……”

    这确实是琴官说话的声音，陕州口音，可又像杭州口音，简直摸不清他到底是那地的人。声音是那么娇而细，天生是学花旦、闺门旦的材料。然而——吴三贵放下木头大刀，又进里屋说：“你刚才没出屋子，我怎么没摸着你呀？……”怒冲冲抬起光脚丫，用力去踢，却踢在桌腿上了。痛得他“哎呦！……”一只脚直在地下蹦，两只手直抱那只发疼的脚趾头。

    窗户不知怎么会开了，吹进了凉风，使他“阿嚏！阿嚏！”连打了两个喷嚏。这时候，倒不知谢琴从那儿来的火镰，他一打，就打着了火。然后扶起了灯，将灯点上。

    吴三贵真气急了，上前去“吧吧”连打了谢琴那小脸儿上两个嘴巴，这才消了点气，说：“你要怎么样？你想偷我的东西吗？不然你钻到我的床底下去干吗？你一定是钻到床底下去啦？……可气！可恼！令人可恨呀！可恨……”

    谢琴却一声也不言语，只是低着头，也没哭，灯光照着他。——这里的油已洒了一桌子，所以如今的光焰很微，但模糊的照着他羞涩怯懦的侧影。直像个大姑娘，真像个花旦，蓝布大褂可撩起来掖在腰间，头发上还沾了几片柳树叶。

    吴三贵倒也没有再说什么，只说：“快把屋门跟窗户都关好了吧！得啦！我也不叫你给拿臭虫啦！油都没有啦……”谢琴袅袅娜娜的到外屋去关好了门。他就又说：“快吹灭了灯吧！别烧那灯捻啦！我看你，有了地方吃饭你到睡不着觉啦！不如你还跟你哥哥，东走西撞去吧！那早晚要落得讨饭卫生！”

    吹了灯，又睡下了。除了臭虫还咬人，倒没有什么事。

    第二天，一清早，吴三贵就到柳树井谢家店去找老谢。老谢一见他来，就明白了意思，迎头笑着说：“吴老板！我给你荐去的那个徒弟，你收下了吧！你看那孩子有多么漂亮！你是快发财啦！”

    吴三贵说：“那个孩子长得倒还聪明，只是怕他靠不住。”

    老谢说：“没有什么靠不住。他们兄弟两个，在我这店里住了一个多月，真是规矩极啦！只可惜越住越穷，找不着一个吃饭的地方。依着他哥哥的主意。想把他卖给东边辅大人的宅里去当小厮。我知道了，就赶紧去拦。我说，那还行？辅大人的宅子是老虎窝，丫环老妈子一二百人，小厮、听差、护院、家奴等等，至少有四百多人，还全是无恶不作的人。辅大人那个人更是常为小事就杀人；把那么聪明又软弱的孩子，要是卖给他的宅里，那还不就是死吗？因此，我才指他一条明路，叫他把他的兄弟送到吴老板那儿。学戏，比当小厮不强吗？他的哥哥听了我的话，就这么办了。办完了，今天一清早就走了。”

    吴三贵说：“这一年来，我的时运也不好。可是你既多管闲事，叫他哥哥把他送到我那儿了，我冲你的面子还能不收下，只是不知道将来是能够赚钱，还是赔账？”

    老谢笑着说：“我包你将来一定能因那孩子赚钱。那个孩子长得太俊啦！学戏正合适，送在你那儿，我还有点舍不得呢！因为那孩子是个小子，假若他要是个姑娘？我准把他收做干女儿。”

    吴三贵也笑了一笑，同时心里不禁的感慨。

    他在二十年前也是唱花旦，一来到北京，就住在这店里。那时他还跟着他师父，而这老谢，不过是这店里的一个伙计；现在却成了大掌柜的了，很发了些财了，又胖，又有胡子。而他——吴三贵却因为唱戏，虽老也不能留须。虽然也算是个“老板”了，有了几个徒弟，但是依然落拓；不操心，就不能吃饭，这就是唱戏的结果。“艺人不富”这句俗话，令他想起来，就不禁的伤心。

    他叫老谢在谢琴的哥哥立的那张字据上，打了一保，他就走出了店门。

    这条街叫“柳树井”，原因是柳树特别的多。向东一望，不远，那里的柳树更高更密，柳荫里，露着那画栋雕梁的一片大宅院，那就是辅大人的宅第。辅大人是当朝的勋臣，封为侯爵，势力比王公还富。家中珠宝成山，在京城是最有名的；谁要是沾着他的一点光，一辈子就够吃喝的了。但是，谁要是倒了霉，得罪了他宅里的奴仆，也足以家败人亡。

    辅大人最还听京戏，他自己宅里也养着戏班，将来……吴三贵的心里又想：将来把那谢琴官排练成了，如若蒙辅大人叫到宅里去演唱；辅大人听了再一高兴，一赏钱，那就连我的棺材本儿都许够了……这么一想，心里又是喜欢。就回到家里，预备香烛，供上“老郎神”祖师爷。他自己烧香，磕完了头，然后就命谢琴官拜礼。拜完了老师拜师娘，因为师哥没在家，只得先拜师嫂，最后又命他们同门的师兄弟，四五个人一齐向着祖师爷磕头，这就算举行过了拜师礼。

    从此，吴三贵就给谢琴官说戏。这孩子可真聪明，一说就会，而且嗓门儿好，口齿又清楚。平常说话是带着点外省的土音，然而一学戏，一矫正他的口齿，很容易就会说了北京话。先教的这“小放牛”，身段那更不用多费事，真比练了六七年的胡华官（七头）好得不知有多少。

    谢琴妩媚天生，性情更为温和。平常连一句大声话也不说，吃的饭也很少；跟师兄弟们更没有一点儿争吵，他总是让着人。吃饭、喝水，都让人在先；连上毛房，也是等候别人全都上完了毛房，出来之后，他才走进厕所。

    晚上，吴三贵可不让他在一屋里睡了。他要是再“钻在床底下”，那可怎么办呀？想着：这孩子早先一定是娇生惯养，他怕生人，跟别人在一屋睡不着觉，那么就不如教他到厨房里去睡。厨房暖和，与身体弱的他是有益，顺便还可以叫他看着耗子。因为厨房里的耗子闹得太是厉害，把存的那半袋粗米，都快给吃光了；又不能够养猫，猫常在“行头栊”上、纱帽盒上撒尿，所以就叫谢琴一个人晚上去睡厨房。谢琴的娇嫩的小脸儿上，也表现出了一点欢喜。他只是似乎时常牵挂着他那远走天涯的胞兄，忧郁若不能解。胡华官（七头）常拿他开玩笑，说：“你想谁啦？想你的婆婆家了吧？还是想你的张三郎呀？想你的王——王公子呀？……”

    这一天忽然回来了一个人，是吴三贵的儿子吴铁肚。是个小矮胖子，早先也跟他爸爸学戏，唱“武二花”，会翻跟头，打武把子。但是后来他太胖了，而且他不愿唱戏，就到镖局里去帮忙，现在也是“广发镖局”里的大镖头了。在镖行中颇有名声，钱挣得也比唱戏挣得多。他向来不常回家，今天一回来，就不住的大惊小怪。

    他先跟他的爸爸悄声说：“昨天，在天津府不远大道上，有人给劫了皇纲……”

    “皇纲”就是皇上特命人从外采办来的大宗东西，谁敢劫呀？——除了瓦岗寨上的程咬金，大概是在隋朝的时候劫过一回，落得后来戴上了枷，幸亏被秦二爷（琼）给放了。——如今吴三贵听他儿子这样一说，他就吓了一大跳，说：“啊呀！这还了得？这是那处的强盗呀？”

    他的儿子吴铁肚说：“听说只是一个人，劫去的没有别的，全都是珠宝翡翠。听说这个强盗剑法高强，样子也魁梧，说话是河南陕西一带的口音。有人疑惑是镖行的，我们吃镖行饭的可都害怕啦！都着急，怕受连累。”

    吴三贵说：“我看你还是别干了吧！这要一拉上，就灭门的大祸。万一有人疑惑是你，可怎么好呀？”

    吴铁肚说：“没人疑惑我。我又不是高身材，我的肚子又这么大，我说话也不带外省口音，我只是疑惑，这是谁干的呀？现在不但衙门的官人，四出捉拿那劫皇纲的强盗。我们各镖局，北京城四十二家镖局，五百七十多名大镖头，都要洗刷这个干净儿，商量着都要一齐出头，捉拿那劫皇纲的大盗！”

    吴铁肚腆着大肚，很兴奋的。他的爸爸劝他在家里住两天，别在外面沾上嫌疑。他这次回来也是为会一会才娶了半年的娇妻；然而，看见爸爸又收了一个徒弟，是个“小白脸”，在厨房里住，他可就生了气。当他爸爸叫来谢琴，见见师哥的时候，谢琴给他作揖，他却腆着大肚子，理也不理。心说：男人么，可又长了一副女像，看他这媚里媚气的，弱不禁风的样子我一肚子就许把他撞死。可是又听他的媳妇说：“这个琴官，是他哥哥给送来的，可怜极啦……”他却瞪着大眼说：“谁问你啦？……”

    当日，就有不少镖行中人来找吴铁肚，跟他谈论那与劫皇纲有关的事。听说：“直隶总督衙门、天津府衙门、漕河总督衙门、死標、五镇、京里的都察院、顺天府、步军统领、大宛两县，以及兵部、刑部，全都派了人，严拿劫皇纲的大盗。

    镖行中，在天津有金鞭袁豹、铁狮子刘雄、玉臂猿猴唐赐，在京都有老镖头神鞭林五公、花刀胡天永、赛牛皋张奉、铁夜叉焦敬、焦敬的妻子黎三娘，还有名拳师钟胡庆、广王府的护院小哪吒刁隆、辅大人——就是柳树井辅宅——的护院人黑蜈蚣晁四、赛关平王谨、猛霸王江苞等人。

    至于天津府的大班头赛秦琼、顺天府的大班头追风腿、捉云手、步军统领衙门的飞钩伍降龙，那更不用说了。总之，这一些英雄、豪杰、名捕、大镖头，都要限在半个月以内捉拿住一个劫皇纲的大盗，及知情的、共伙的罪犯，四面八方现已撒下了天罗地网。如今这几个镖行朋友也是特来跟吴铁肚商量，他们怎样才能够藉此献功，而出大名。

    越说都越兴奋，吴铁肚拍着大肚子说：“看我的！我不捉住那劫皇纲的，我不叫吴铁肚。捉住了我也不向万岁爷的驾前讨别的赏，我只要一件黄马褂，一只白顶子大花翎，还得封我个官……“

    他们正说着，院里谢琴正在练习着唱“翠屏山”的花旦，说：“唔，石秀哇石秀！你不言讲还好，你若是言讲了，嫂子我岂能与你干休？”接着就唱：“耳边厢，又听得木鱼响亮，险些儿惊醒了猛虎大郎……”