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晏清转首朝后面望了眼，话题一转，指着官道前端，问道：
“牛大哥，前面去是甚么地方？”
牛通搔了搔头，半晌，道：
“不错，前面去是‘三阳集’——脚程快的话，夕阳西下时分，咱们可以抵达那里……”
晏清剑眉微微轩动，接口问道：
“牛大哥，除了这条官道，有没有其他岔径、小道，可以通达‘三阳集’？”
牛通又想了下，道：
“有，有……就在前面不远，左拐弯，有条羊肠小道，也是通往‘三阳集’的……”
眨动眼眼，问道：
“晏兄弟，你问这些干吗？”
晏清道：
“刚才‘赤斧门’中那伙人，没有把你我留下树林……如果那石镇突然又改变主意，衔尾追踪过来，我等岂不又添了一份麻烦？”
牛通浓眉轩动，哼了声，道：
“这些龟孙王八，咱牛通才没有把他们放进眼里！”
晏清一笑，道：
“牛大哥，多一事不如少一事，好在你已脱离‘赤斧门’，何必再跟他们惹些是非来——你我走在清静的羊肠小道，边走边谈，有何不可！”
牛通见他作这样解释，才一点头，道：
“行，晏兄弟，咱听你就是啦……”
两人拐入官道左端，一条林荫蔽空的小径。
晏清找着一个话题，问道：
“牛大哥，过去你在‘赤斧门’中，担任的是甚么职司？”
牛通替自己抱屈不迭，道：
“晏兄弟，如果咱在‘赤斧门’中再耽下去，死后一定打入十八层地狱——你牛大哥在‘赤斧门’职司，是专门掌刑杀人的刽子手。”
晏清听得，暗暗吸了口冷气。
牛通又道：
“咱刚才说过，向癸那厮身怀上乘武技，自命不凡，盖下那座铜墙铁壁的‘天阙宫’，想做武林盟主——”
一顿，又道：
“这老家伙千方百计，将武功高强，不满‘赤斧门’的武林中人，诱骗到‘天阙宫’，再毁尸灭迹，加以杀害——”
晏清接口问道：
“这些武林中人，怎么会乖乖受他所骗，不来个群起围袭？”
牛通道：
“晏兄弟，这就是咱刚才说的，那些不满‘赤斧门’的武林中人，都是向癸想尽千方百计，请去‘天阙宫’的……哼，现在狐狸露了尾巴，都知道向癸阴险歹毒之处，已经行不通了——”
两人谈着时，迂回曲折的羊肠小径前端，传来一阵脚步声。
牛通脸色一怔，道：
“晏兄弟，前面有人？！”
晏清剑眉微微一轩，道：
“牛大哥，前面那人，可能也是去‘三阳集’的……”
牛通两颗牛眼一瞪，道：
“晏兄弟，咱们走前几步看看，会不会又是阴魂不散‘赤斧门’中爪牙！”
两人加快脚步，走向前面……看到一抹身穿长袍，身材短小的后影。
牛通一双眼珠朝向前面滚转之际，突然一声吼喝道：
“入娘的，一点没有错……晏兄弟，前面那家伙背在肩背上的那只袋囊，就是咱牛通的——”
话到这里，敞开那张破锣似的嗓子，哇啦啦暴喝声，道：
“嗨！小偷儿，想不到狭路相逢，你家爷，在这里遇到你了……”
纵前一步，伸出蒲扇大的手掌，就像苍鹰捉小鸡似的揪住前面那人后领，一手提了起来。
牛通长了一副双料身躯，又高又大，偏偏前面那人，比普通人还矮了半截……牛通伸手这一提，那人两脚离地，悬零零的给提了起来。
这人给双脚离地提起，大声呼叫道：
“强盗，强盗——救命哪！”
牛通听得怒火直冒，使劲把他扔到地上，瞪直眼道：
“入娘的，明明你自己是小偷儿，还指明牛通是盗！”
晏清见这人摔倒地上，已看清对方面，是个颔留山羊短须，年纪六十左右的老头儿……
一看对方是个老人家，生怕牛通出手粗重，就上前劝阻，道：
“牛大哥，一模一样的袋囊，可能会碰巧看到，你别弄错人了！”
牛通指了指席地坐下的老者，道：
“晏兄弟，这老家伙变成一堆灰，咱牛通还能认得出来一-午晌，在‘石桥头’镇上那家酒店里，就是他把咱那只袋囊挤落地上的。”
老者伏腰弯背从地上站起，指着牛通道：
“浑小子，我骂你‘强盗’，一点没有错……‘狗咬吕洞宾，不识好人心’……如果那只袋囊还在你身上，说不定你浑小子这条命，已留在树林里啦！”
牛通听得愕然，一时无法会意过来。
但，这些话听进晏清耳里，不禁暗暗为之一怔……
从对方话意中听来，这老头儿似乎故意偷走牛通袋囊——同时，也知道自己两人离“石桥头”镇后，会遇到石镇等那回事。
据牛通所说，他那面“金印玉符”，就是放在那只袋囊中，老头儿故意偷去袋囊，显然清楚其中的来龙去脉。
也就是说，给牛通摔倒地上的这个老头儿，不是普通人物——
那是有所而来，故意在此露脸的。
晏清心念游转，向老头儿拱手一礼，道：
“您这位老人家，刚才我牛大哥出手粗重，不知有没有摔伤了么？”
老头儿可没有接受他这份赔礼的盛情，朝晏清目注一瞥，一捋山羊短须，冷冷道：
“小哥儿，你跟这浑小子称兄道弟，叫得蛮亲热的，其实满不是这回事——”
晏清脸色微变，朝老头儿多看了眼。
老头儿用手拳捶着腰背，吁声长叹，嘴里嘀咕道：
“唉！这年头‘人心不古，世风日下’，这话一点不错……人家嘴上称兄道弟，心眼里满不是那回事，偏偏咱老头儿吃自己饭，管人家闲事，差一点把老命送掉……”
朝牛通一瞪眼，喃喃又道：
“这浑小子是吃草根树皮的，不但不领情，还狠狠摔了咱老头儿一跤。”
刚才老头儿说的，牛通无法会意过来，但，现在有点听懂了……
用手一指，牛眼一瞪，道：
“老头儿，你偷了咱牛通袋囊，还要咱领你情……”
话到这里，一副别扭不过的神情，又道：
“你这老家伙把咱银子拿去化，咱牛通不在乎……袋囊里还有一项重要的东西，入娘的，也给你拿跑了……”
老头儿本来哀声叹气，那副可怜兮兮的模样，听到牛通说出下面那两句话，“噗”的咧嘴笑了起来，指了指，道：
“浑小子，你是指‘天阙宫’的那一面‘金印玉符’？！”
老头儿话题移到这里，比手划脚的又道：
“刚才树林里石镇那伙人，要你浑小子这条命还在其次，主要的是追回‘天阙宫’的那面‘金印玉符’……”
一指旁边的晏清：
“你那位‘晏兄弟’，真人不露相，看你浑小子用大树作兵器，挡住暗器，他来个见死不救，如果不是咱老头儿用‘金印玉符’，把那些贼子贼孙钓开，你浑小子现在还有命在？”
这些话听进牛通耳里，两颗圆滚滚的眼珠连连眨动，倏然一声轻“哦”，移向晏清这边，一霎不霎，直愣愣看来……
指了指，牛通嘴里冒出一句话来：
“晏兄弟，您……您是……”
晏清听老头儿说出这些话，又看到牛通投来的视线，脸色神情微微一变……向老头儿拱手一礼，道：
“请您老人家示下名讳，晚辈可以有个称呼！”
老头儿摇头不迭，道：
“不行，不行……小哥儿，你在咱‘妙手乾坤’卜凡跟前称‘晚辈’，其他不谈，可要折咱老头儿阳寿二十年啦……”
晏清原是满腹狐疑，现在听“妙手乾坤”卜凡，说出自己来历，更为之暗暗一怔。
“妙手乾坤”卜凡，一扪山羊短须，又道：
“小哥儿，凭你‘玉麟’晏清武林中的名号，又是一代前辈‘松音罗’相奇的传人——你要做了咱老偷儿‘晚辈’，可不成了小偷儿啦？！”
“玉麟”晏清见这位老人家出口无忌，把自己的底细在这位牛大哥牛通面前抖了出来……
又见牛通一副诧异惊奇之状，是以微微一笑，他带了解释似的口气，道：
“牛大哥，刚才在树林里时，兄弟早有准备，如在必要时，兄弟自会出手相助。”
“妙手乾坤”卜凡，一笑又道：
“浑小子，刚才咱老头儿说的，尽是废话……如果咱老头儿猜得不错，晏少侠此番来豫中一带，在‘石桥头’镇上露脸，就是为了探听那沐猴而冠，自称‘太皓一尊’向癸的事来的……”
“玉麟”晏清，脸色微微一怔……虽然口中并不承认，但默然中，似乎已承认了这回事。
卜凡又道：
“浑小子，如果晏少侠在‘赤斧门’爪牙跟前泄了底细，以后办事就费劲啦！”
牛通两颗铜铃大的牛眼，一阵滚转，指了指“玉麟”晏清，道：
“晏兄弟，你……你……”
“妙手乾坤”不凡“嘿”的笑了声，接口道；
“浑小子，别你我他了……这位晏少侠可能就是你所要找的人——”
牛通一声轻“哦”，无法会意过来。
“妙手乾坤”卜凡问道：
“浑小子，你拿了‘太皓一尊’向癸这面‘金印玉符’脱身‘赤斧门’，你有没有其他打算？”
“玉麟”晏清虽然没有插嘴开腔，但对这位风尘传奇人“妙手乾坤”卜凡，却是暗暗钦佩不已……这位老人家知道的事，委实不少。
牛通见卜凡问出这些话，欲语还休，半晌才道：
“不错，咱牛通要找一个人……”
卜凡接口问道：
“浑小子，你说来听听，你要找的是谁？”
牛通朝晏清这边望了眼，才道：
“咱牛通所要找的是，大江南北，中原武林，无人不知，无人不晓的‘飘客’玄劫玄大侠，他……他是‘百星流光迎鼎会’会主……”
“玉麟”晏清微微一笑……这话这位牛大哥曾经向自己说过。
卜凡吼了声，一指晏清道：
“你这浑小子，浑得可怜……远在天边，近在眼前，人就在跟前，还去哪里找？！”
这话牛通听懂了，摇摇头，道：
“老头儿，咱牛通找的是‘百星流光迎鼎会’会主，‘飘客’玄劫玄大侠……咱晏兄弟是‘玉麟’晏清，名号不一样……”
“妙手乾坤”卜凡道：
“跟你浑小子谈话，‘对牛弹琴’，可真费劲！”
牛通不以为然，一瞪眼，道：
“老偷儿，废话，咱牛通本来就姓‘牛’嘛！”
“玉麟”宴清不由笑了起来……
“百星流光迎鼎会”中人物，江湖上不轻易泄露底细，但目前这个妙手空空的卜凡已知道这么清楚，而且这个牛通为人憨厚，并无心机，也就没有再隐瞒的必要……
“玉麟”晏清心念游转，接口道：
“牛大哥，兄弟我就是‘百星流光迎鼎会’中之一……”
牛通殊感意外，道：
“晏兄弟，你……”
晏清微微一点头，道：
“不错，牛大哥……刚才由于尚有其他顾忌，不便向你说出其中真相！”
“妙手乾坤”卜凡一捋山羊短须，道：
“晏少侠，‘飘客’玄劫玄大侠，是否亦已来到豫中？”
“玉麟”晏清并不隐瞒道：
“会主玄劫，由另外一位‘迎鼎会’中兄弟陪伴，已来豫中……”
微微一顿，又道：
“‘赤斧门’暴行劣迹，不但将中原武林撩起一片腥风血雨，大江南北也已有所闻……此番会主玄劫来豫中，接受‘赤斧门’的挑战！”
牛通突然想到一件事上，向卜凡狠狠一瞪眼，道：
“老偷儿，晏兄弟的来历底细，现在咱已经清楚，你在‘石桥头’酒店偷去的袋囊，马上还我，里面少了半点东西，别怪咱牛通一拳把你砸成肉饼！”
“妙手乾坤”卜凡听来有点不是味道……吹须瞪眼，两手叉腰迎了过去。
牛通双料身材，就像铁塔似的一座，“妙手乾坤”卜凡又矮又小像羽毛猴子，老头儿迎步走去，脑袋就在牛通腰围处。
卜凡抬起脸，道：
“浑小子，你狠些什么，凶些什么，咱老头儿虽然年纪有你祖爷爷大，还没有把你这个灰孙子放在眼里……”
一指旁边晏清，又道：
“刚才若不是看在晏少侠的面子，凭你傻小子这一手，还能把你祖爷爷提了起来？”
牛通哇啦啦一声吼喝，伸出蒲扇大的手掌，一记朝卜凡脑袋上劈下。
“玉麟”晏清看得心头一沉——
但时间就在电光火石之间，想要上前劝阻拦住，已经来不及！
只听到一响“嘿”的冷笑声……
牛通劈下一掌，落了个空，臀部却是结结实实挨上人家一脚。
卜凡这一脚踢出，劲道还真不小，牛通这付牯牛似的身体，拿桩不住，“噔噔噔”直往前冲去——
一声“哗啦啦”巨响，一个饿狗吃粪仆向前面，脑袋撞上大树，树身一折两断。
卜凡一撇嘴，冷冷道：
“浑小子，在你家祖爷爷身上，别想占到便宜！”
牛通转过身，一手捂着脑袋顶，咬牙切齿，狠声道：
“入娘的，老偷儿，你从咱牛通裤档下穿过，不算英雄好汉！”
不凡咧嘴一笑，道：
“浑小子，用兵之计在于妙，钻钻裤档算不了什么……刚才那棵大树是块石头，你浑小子这颗脑袋，就挂彩开花啦！”
晏清见“妙手乾坤”卜凡，轻描淡写露了一手，把牛通撞个晕头转向，才知道这位老人家也不是一盏省油的灯。
此刻，晏清见牛通怒目圆睁，准备又要向卜凡揉身扑上，大声叫住道：
“牛大哥，别缠住卜前辈，我们还要谈重要事呢！”
牛通见晏清说这话，虽然息手站停下来，但还是指着卜凡恨恨道：
“晏兄弟，老偷儿把咱银子偷去不打紧，那面‘金印玉符’，我要向他要回来。”
卜凡冷冷道：
“浑小子，老夫用那面‘金印玉符’，把你这条命换了下来，那面‘金印玉符’已经不是你的了！”
“玉麟”晏清问道：
“卜前辈，那面出入‘天阙宫’的‘金印玉符’，已给石镇等他们拿去？！”
“妙手乾坤”卜凡，挤挤眼一笑，道：
“晏少侠，那面‘金印玉符’虽然已不是浑小子的，但凭‘赤斧门’中这几个爪牙，要从咱老头儿手中拿去，可还不是一件容易的事。”
晏清这一听，知道那面“金印玉符”尚未丢失，却又不禁问道：
“卜前辈，你如何摆脱石镇那伙人的纠缠？”
牛通听到“金印玉符”尚未失落，虽然怀着满肚子别扭，亦就捺下怒火，不再开腔了。
卜凡见晏清问这话，一笑，道：
“晏少侠，要摆脱‘赤斧门’那几个贼子贼孙的纠缠，那还不简单，只要溜得紧，跑得快，就没有事了！”
卜凡又道：
“石镇那家伙，在那面‘金印玉符’条件下，把你跟那浑小子放走，但他考虑也周密，吩咐手下爪牙喽罗，围住我藏身的大树下……”
咧嘴一笑，又道：
“晏少侠，妙手空空，是咱老偷儿一绝……做小偷儿，就怕‘阵上失风’，给人抓住，所以咱一身轻功，也不输人！”
微微一顿，又道：
“咱老头儿一看情形差不多……当时如此来，现在这般去——从树顶浓荫深处，来个悄悄溜走！”
晏清朝浓荫高张的羊肠小径回头一匝，道：
“卜前辈，石镇等赔了夫人又折兵，不会轻易干休，可能还出没在近围四周！”
“妙手乾坤”卜凡道：
“不错，有此可能……”
投向旁边牛通一瞥，含笑又道：
“晏少侠，在不得已情形下，只有把这浑小子‘拱手出让’，让他由‘赤斧门’带走，咱们也就没有事啦！”
“玉麟”晏清听来先是微微一愣，当他看到卜凡这副神情时，也就会意过来。
牛通牛眼怒瞪，大声道：
“放你娘的狗屁……老偷儿，你偷了咱牛通‘金印玉符’，还要把咱充作‘人情’送走！”
卜凡耸肩一笑，道：
“浑小子，你不愿意把自己当‘人情’送走，你就别鬼嚷鬼叫，乖乖听咱老偷儿的话！”
牛通这一下，就不再吭气了！
“妙手乾坤”卜凡移转到刚才那个话题上，向“玉麟”晏清，道：
“晏少侠，‘飘客’玄劫，和另外一位‘百星流光迎鼎会’中高手，已来豫中？”
晏清点点头，道：
“不错，正是！”
“妙手乾坤”卜凡本来接下想问：
“这两位现在豫中何处？”
欲语还休，卜凡没有把这话问出口——
问话“点”到为止，对方想要说的话，自然会说出嘴来，不该说的话，问了也是白问……“妙手乾坤”卜凡，是个“老江湖”。
牛通抬脸朝天色望了眼，道：
“晏兄弟，咱们现在去哪里！”
“玉麟”晏清曾问过牛通……顺着官道前去，前面是甚么地方。
其实他和“飘客”玄劫，相约见面地点，就在前面“三阳集”。
这并非是晏清说话，前后不符，没有准数……
黑白两道打滚江湖，尚未把对方视作知己之前，彼此说话虚虚实实，实实虚虚，都有几份保留。
“玉麟”晏清在“石桥头”镇上“来春园”酒店露脸，这个曾经做过“赤斧门”“天阙宫”中刽子手的牛通，也给走了眼……把他视作手无缚鸡之力的一介书生。
现在，晏清见牛通问出此话，一笑道：
“我等就去前面‘三阳集’……”
牛通不禁愣了下，指了指接口道：
“晏兄弟，你……你去‘三阳集’找谁？”
晏清道：
“‘赤斧门’总坛，设在豫中襄城‘九回渡’，离隔‘三阳集’仅六十里之遥……”
转脸一瞥，又道：
“您牛大哥想要慕名一见的‘百星流光迎鼎会’会主，‘飘客’玄劫，就在那里与晏清见面。”
牛通听到这些话，眼皮一翻，牛眼一瞪，原来想要说的话，又压下肚子里。
三人顺着这条羊肠小道，往前面走去。
“妙手乾坤”卜凡，见晏清说出“赤斧门”总坛地点，倏然一转念，问道：
“晏少侠，您数位对‘赤斧门’已了若掌指？”
“玉麟”晏清一笑，道：
“还不敢用‘了若掌指’四字，只是知道一个大概……”
一顿，又道：
“另外那位，随同会主‘飘客’结伴同行的‘迎鼎会’中兄弟，北地武林有‘飞棱’谷宇之称，他就是豫地人氏，对‘赤斧门’知道比较清楚——”
卜凡接口道：
“不错，北地武林中有这样一位人物，江湖传闻，这位谷道友使用一种，金翅飞棱’，乃是一位使用暗器的行家……”
晏清含笑问道：
“卜前辈，您认识‘飞棱’谷宇？”
“妙手乾坤”卜凡道：“咱老头儿传闻其人，未曾见过面……”
话题一转，问道：
“晏少侠，‘赤斧门’是否知道，‘百星流光迎鼎会’已参与其事？”
晏清沉思了下，道：
“‘赤爹门’喽罗爪牙，遍散豫地一带，想必已有所闻——”
路上边走边谈，时间悄悄过去，三人从羊肠小径又拐上官道……夕阳西下，倦鸟归林，纵目看去，前面炊烟袅袅！
牛通一指，道：
“晏兄弟，前面就是‘三阳集’镇甸啦！”
“玉麟”晏清倏然想了起来，道：
“卜前辈，牛大哥，前面已是‘三阳集’镇，我等不必结伴而行，免得引人瞩目注意，不如分拨走去街上——”
微微一顿，又道：
“‘鸿升客栈’在‘三阳集’镇的西街，客栈前面是酒店，我等就在‘鸿升客栈’前端的酒店见面。”
“妙手乾坤”卜凡点头道：
“不错，晏少侠……”
牛通接口道：
“晏兄弟，咱牛通一个走在前面，您和老偷儿慢慢从后面跟来——”
话到此，迈开大步，往前面“三阳集”镇的大街方向走去。
“妙手乾坤”卜凡居中，“玉麟”晏清殿后，三人前后走向“三阳集”镇的大街。
“三阳集”镇甸，要比“石桥头”镇热闹得多，大街小巷人众熙攘，各行店家买卖，鳞次栉比应有尽有。
那家“鸿升客店”在西街尽端，是这里“三阳集”镇上最大一家客栈——“鸿升客栈”后面是旅客住宿的客房，前面是宽敞的酒店。
“玉麟”晏清走进“鸿升客栈”外间酒店店堂，纵目回顾一匝，里面客人占了五六成座头。
牛通虽然给不凡骂了声“浑小子”，但还有他细心的地方……他占了一张单人的小桌座，面向墙沿，背对后面店堂桌座。
“妙手乾坤”不凡坐的是窗槛处一张桌座，也已叫上酒菜，举樽独酌。
晏清看到这两个熟悉的身形，并不上前招呼，拐进通向后面的廊沿，找来旅客住宿的客栈。
“鸿升客栈”后面另设柜台，晏清上前问过柜台掌柜的，才知道“飘客”玄劫，和“飞棱”谷宇两人，打尖落宿在客栈东厢院落。
晏清找来东厢一座院落，原来“飘客”玄劫已把东厢整个院落都包了下来——此刻，“飘客”玄劫和“飞棱”谷宇，正在一间小客厅中谈着。
晏清踏进客厅门槛，上前招呼道：
“会主，谷二哥，兄弟晏清来啦！”
“玉麟”晏清，和“飞棱”谷宇，都是豫地“迎鼎会”中人物，不啻异姓兄弟，是以晏清以“谷二哥”三字作称呼。
“飘客”玄劫含笑道：
“请坐，请坐——晏兄弟，玄某和谷老弟，正谈到你的！”
“飞棱”谷宇问道：
“晏兄弟，你沿途来，探得情形如何？”
“玉麟”晏清横边坐下，将在“石桥头”酒店遇到牛通、卜凡两人的情形说了下……又道：
“那个牛通原是‘天阙宫’中掌刑的刽子手，盗得‘金印玉符’叛门离走……”
“飞棱”谷宇脸色微微一怔，接口道：
“‘太皓一尊’向癸，自持‘天阙宫’铜墙铁壁，固若金汤，有天堑之险——非‘金印玉符’不能轻易出入‘天阙宫’——那个牛通盗得‘金印玉符’？！”
“玉麟”晏清道：
“是的，谷二哥……但其间又发生其他变化……”
晏清将“石桥头”镇郊树林，遭到“赤斧门”中弟子石镇带人围袭的经过，告诉了两人，又道：
“‘妙手乾坤’卜凡在‘石桥头’酒店，偷走牛通‘金印玉符’，又在树林暗中解围，是以这面“金印玉符’已转入卜凡之手——”
“飘客”玄劫道：
“卜凡虽然行径偏差，做了妙手空空的小偷儿，但据江湖传闻，这老头儿平素为人还不坏……想不到，此番他也踩进这淌混水中来……”
目注晏清问道：
“晏兄弟，这两人现在何处？”
“玉麟”晏清道；
“他们两人随同晏清-起来‘三阳集’——此刻在‘鸿升客栈’外间酒店店堂一-”
“飘客”玄劫接口道：
“晏兄弟，牛通放下屠刀，重新做人，和那个卜凡一起来‘三阳集’，不妨请他们进来一谈！”
“玉麟”晏清道：
“是的，会主，晏清正是此意……”
晏清击掌唤进店小二……将牛通和卜凡两人的体态形相，以及两人在酒店店堂所坐的桌座位置，告诉了这名店小二，接着又道：
“小二哥，你向他们二人，分别悄声耳语，请来这里，不要引起其他人的注意。”
店小二哈腰一点头，道：
“客官这样吩咐，小的知道。”
话落，转身急急离去。
不多时，铁塔似的牛通，和毛猴子一般的“妙手乾坤”卜凡，前后进来后面院落小厅。
晏清替两人向“飘客”玄劫，和“飞棱”谷宇引见介绍了下。
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