波刺，波刺……湘江水轻轻拍打着堤岸．

    波光粼粼，

    瘦月如眉．

    灵官渡码头上，七八条乌蓬船紧紧靠在一起。被起伏不定的江水如摇篮般不停摇动。

    有一条船上不知死了什么人，桅杆上挂着一块白绫孝布。孝布下吊着一盏风灯，灯光忽灭忽明，随着江面的波涛起伏一摇一晃，在黑暗中活象招魂的鬼火。船头上盘膝坐者一人。

    膝前船板倒扣着一只酒杯，上面交叉架着一双竹筷，一把酒壶壶嘴对着筷头。船舱中伏着五六条精壮的汉子，他们手压钢刀，两眼直勾勾地盯着黑乎乎的渡口。邻近的几条船上也埋伏兵丁，都是经鲍起豹精心挑选的骠悍枭勇之徒。他们乔装江匪，随着罗汉冲在此蛰伏多日了。

    今日罗汉冲传话下来：三湘武馆的肖芝今晚必到，谁活捉了肖芝，夺得她身上的铁盒，赏银五百两。俗话说，“重赏之下，必有勇夫。”此刻，这班兵丁一个个磨拳擦掌，跃跃欲试。

    盘膝坐在船头的人当然是罗汉冲，他发现渡口处隐隐约约有个人影，即在船板上轻轻叩了三声．众兵丁闻讯忙罩上蒙面布．

    肖芝果然来了！

    罗汉冲心想，鲍起豹算得真准！他今晚差人送来消息，说肖长庭的女儿肖芝三更之后带铁盒来船上接头，要他做好准备，务将她擒住，截获那铁盒。现在三更未到，那小娘儿果真来了。这一次定可把那铁盒的秘密弄个水落石出。如果铁盒中是庆亲王的珠宝，当然不能染指，可把盒子给王爷送去，把谋夺铁盒之罪，转嫁到鲍起豹头上。如果事实真如鲍起豹怀疑的那样，三湘武馆的肖长庭是长毛党羽，铁盒中是长毛贼党窃取的军事情报，那我罗汉冲截获有功，日后湘南剿贼，朝廷论功行赏，我又能官运亨通，花翎顶戴了。

    稍顷，只见那黑影飞身一纵，从数丈高的河岸上跃起，“刷”地一声落在船头板上，小船轻轻一晃．这轻微的晃动，罗汉冲若不是盘膝坐在船板上，也难于察觉。他不禁暗道一声：

    “好俊的轻功！”

    罗汉冲脸上罩着蒙面布，肖芝看不清他的面孔，双手朝罗汉冲一拱道：“在下三湘武馆馆长肖长庭的女儿，奉爹爹之命前来接头送货。”

    罗汉冲不慌不忙站起身来，拂拂衣袖，眼珠子朝肖芝滴溜一转，这才拱手道：“在下姓罗名冲，奉主公之命在此接货。只因湘春楼风云突起，接头未成，故按与肖馆长之约，轻舟泛水在此等侯多时了。”

    “有劳罗壮土了．”肖芝缓缓地从怀中掏出铁盒，“请罗壮士验货。”

    罗汉冲喜不自禁地伸手去接，不料肖芝猛地往回一缩，笑着问：“请问壮士，货主是谁？”

    罗汉冲接了一个空，心中又气又恼，这小妮子如此刁滑！不过，罗汉冲生性奸狡．加之多年来—直与江湖上绿林好汉周旋，已磨练得更加奸狡。他不动声色地回答道：“货主？

    肖馆长没有交待你吗？”

    肖芝正要回答，猛然听见船舱里有刀剑碰击声，她警惕地急抓剑柄，准备应付意外．说时迟，那时快，罗汉冲“呀”地跃起，右手撒开五指，“雄鸡啄粟”，一把将铁盒勾住，左手“推山填海”，一掌直击肖芝胸前。“啊！”肖芝撒手丢开铁盒，身子从船头上斜飞出去，然而，半空中，她竟能身形一变，一个斤斗化去力道，同时抽剑出鞘，寒光一闪，碧霄剑划了半个圆圈，趁势刺向罗汉冲手腕。罗汉冲赞了—声“好”，一闪躲过。肖芝足刚沾地，几十个蒙面汉早已从各条船上跃出，将她团团围住。面对数十个凶神恶煞般的蒙面汉，肖芝格外小心地将身一蹲，一个弓马步，将剑横在胸前，眼光迅速地一扫四周地形。她在思量从哪个方向出手，才能杀出重围．可是对手一个个如狼似虎，虽无十分了得之武艺，却都身手矫健，无一弱者。而且同进同退，配合默契，甚是难得对付……

    罗汉冲铁盒到手，万分高兴。这神秘的铁盒中究竟藏的是什么“货”，他急忙小心地撕开铁盒上的封条．五指扣住铁盒的边缘，一运功力，“咔”地一声，盒盖应声而开，黑暗中他圆睁双眼一瞧，顿时呆了：原来盒中空空如也，什么都没有！

    上了那丫头的当了！见过多少大风浪，小河叉里翻了船，罗汉冲恨得牙关格格直响，脖子上青筋直暴，脸上的刀疤象一条小毒蛇在蠕动。他手往腰间的“追魂夺命金针”袋上一按，眼光射向正在渡口上与众兵丁酣战的肖芝身上，此时，肖芝已如青蛇缠身，被蒙面兵丁逼到渡口的一个石磴旁。石磴后面是垂直的陡壁，旁边是一个陡坡，肖芝若要施展轻功跃上陡坡，身体必然腾空，陡坡上空空荡荡无物遮掩，必被暗器或利箭所伤。看来肖芝已如瓮中之鳖，即将被擒，不需他罗汉冲亲自动手了。他吩咐过手下兵丁，要活捉肖芝，不许伤她性命。待会儿把她捉到船舱，他就要尝尝这又漂亮又泼辣姑娘的滋味……想着，想着，罗汉冲脸上露出一丝淫笑．这时兵丁们取下了蒙面布，三面围住了肖芝，向她逼进，淫笑着吐出各种污言秽语。

    肖芝虽然处境艰难，但猜到兵丁们奉命不许伤她，只要抢占有利地形，抓住时机杀出重围，还是可以逃脱那姓罗的魔掌的。她见兵丁们逼近，“刷”地飞上石磴，居高临下，手中碧霄宝剑左剁右刺，白光翻飞，剑风呼呼。同时双脚在石磴上踢、踹、勾、扫、弹，跺，蹬，磕，如二龙蟠柱，虎虎生风，众兵丁无法近她的身。她感觉足下石磴有些松动，并未固定在坡岸上。于是猛然往后一跃，背靠陡壁，右脚运起十二分功力，照定石磴狠命一蹬，那石磴猛地翻了一个身，轰隆隆向下坡滚去。正面进攻的兵丁没提防肖芝会来这一手，躲避不及，好几个人被石磴撞翻，压断了手脚。“哎哟！”“妈呀！”嗷嗷嚎叫，满地乱滚。

    兵丁们顿时阵势大乱。肖芝趁此机会，一跺脚，“旱地拔葱”，运动上乘轻功，向陡坡上飞去。

    罗汉冲见肖芝冲出重围，跃上陡坡，行将脱网而去。情急中猛一扬手，一束金光从手中飞出，“嗤，嗤，嗤！”直射肖芝的背穴。肖芝刚上陡坡，立足未稳，忽听见身后有暗器袭来，不觉大惊。情知闪避不及，只得将身一侧，同时一个“苏秦背剑”，将碧霄剑挡在身后。“叮，”“叮！”两声，二枚暗器打在剑上。然而同时觉得左肩一阵酸麻。她暗叫一声，“不好！”暗器沾身入肉，不觉疼痛却感到麻痒，必是极毒之物！

    肖芝稍一迟延，兵丁们纷纷跃上陡坡，重新将她围住，达时罗汉冲抢身上前，“毒蛇挡道”，横剑拦住了肖芝的出路。他朝肖芝冷笑一声：“肖姑娘，你已中了我的‘追魂夺命针’，若想活命，乖乖地把真铁盒交出来吧！”

    “追魂夺命针！”肖芝头皮发炸，眼冒金星。爹爹中的毒针就是朝廷侍卫罗汉冲所发，她咬牙切齿地问道：“你就；是罗汉冲？我爹爹是你——”

    罗汉冲摘下蒙面布，抚掌大笑：“哈，哈……不错，我就是太和殿侍卫罗汉冲。肖长庭夜闯城关，不听规劝，已被我金针击毙。姑娘是个聪明人，不会象肖长庭那样不识时务吧？

    你随本大人到船上去，我给你好好治伤……”

    众兵丁闻言一阵哄笑：“哈哈哈！大人，你治过之后，小的们再给她治一治。”

    肖芝哪堪如此污辱，气得浑身发颤，“呸，狗贼子！”一口唾沫朝罗汉冲面门啐去。

    罗汉冲并不闪避，唾沫正落在他脸颊的刀疤上。他伸手一摸，然后送到鼻子前嗅嗅，笑吟吟地说：“好香，好香啊！”

    又引得兵丁们一阵狂笑。

    肖芝此时已将生死置之度外，她恨不得一剑将面前这淫贼刺个对穿。她猛地跨前一步，尽全身之力，“毒蛇出洞”，剑尖直刺罗汉冲咽喉。但她肩中毒针，用力过度猛觉得头晕目眩，身子把持不住，一阵踉跄。罗汉冲冷笑一声，挥手一拨．“当！”肖芝的碧霄剑脱手而飞。“哼，你敬酒不吃吃：罚酒，莫怪我罗某不客气了。不把铁盒交出来，我就当众把你上上下下，里里外外搜它一遍！”说着，一双淫荡的贼眼紧盯着姑娘隆起的胸脯，伸出污爪直探肖芝的“乳峰穴”。肖芝想要闪身躲避，怎奈金针毒性渐发，浑身疲软，挪步不得。

    她双目紧闭往后一倒，发出一声绝望的惨叫。

    “曜——”一声长哨，一道寒光挟着劲风凌空而至。“响金镖！”罗汉冲忙收回双爪，肩头一沉，一个“乌龟缩头”，躲过来镖。谁知背后白光一闪，又是一剑砍到。罗汉冲招架不及，只得就地一个“懒驴打滚”，滚出丈外。

    来人原来是方耿秋，他骂声：“狗贼子，敢伤我师妹！”手中剑似蛟龙出水，舞起一片剑花，直取惊魂未定的罗汉冲。这时兵丁们记起了那五百两银子的赏格，也不管罗大人的死活，纷纷涌到肖芝的身边，要抢她的铁盒去报功，正在危急时，又有一条人影从陡壁上飞身而下，横剑护住肖芝，叫声：“师妹勿慌，师哥救你来了！”

    肖芝在吃力地睁开双眼：“正卿，是你么？我……”说着一头歪倒在宋正卿怀中，又人事不知。

    原来方耿秋掷镖留条，告诉肖芝灵官渡有清兵埋伏．要她将铁盒送往斗笠阁。肖芝怀疑方耿秋有诈，又不敢尽信宋正卿之言，故尔撇开宋正卿独自一个人来到灵官渡探个究竟，果然中了埋伏。

    宋正卿杀退众兵丁，一摸肖芝腰间没有铁盒，忙将她背在背上，对方耿秋喊道：“师妹己中毒针，命在旦夕，我救她先走，你断后！”

    方耿秋并不回答，他一面抵挡罗汉冲和兵丁们的疯狂反扑，一面注视着宋正卿的去向。

    他在斗笠阁没有等着肖芝，揣测她信不过自己，必定去灵官渡接头送货了。于是忙赶来灵官渡。正遇着肖芝在危难之中，连忙发出“响金镖”搭救师妹，不意，宋正卿突然又冒了出来，把肖芝劫走。他断定肖芝并未识破宋正卿的阴谋，一旦铁盒被宋正卿骗到手，那他将何以慰师傅在天之灵？又怎样向“货主”交待？决不能让宋正卿跑了。方耿秋想到这里，气力倍增，手中长剑一招“狂风扫落叶”，“当，当，当！”一连磕飞两兵丁的钢刀，罗汉冲也一个趔趄，退后了两步。他乘势大吼一声：“避我者生，挡我者死，看镖！”“曜！曜！曜！”

    几声凄厉的哨响，响金镖接连出手。响金镖是见血封喉的极毒之物，谁个不惧？罗汉冲急忙滚身倒地。有两个兵丁躲避不及，镖中喉头，倒地身亡。方耿秋杀出重围，直追宋正卿。

    宋正卿背着肖芝，疾步飞奔，心中暗自得意，方耿秋已被罗汉冲缠住，寡不敌众，一时脱身不得，说不定还会丧命在罗汉冲手中。此次救得师妹，必定得到她的信任，待她醒过来，问明铁盒放在什么地方，就……然后就……他越想越得意，竟然嗬嗬地笑出了声。

    “曜——”身后一支响金镖凌空而至，他虽知自己背着肖芝，方耿秋金镖不会真个射他，但那凄厉的哨声仍然令他心惊肉跳。他回头一看，方耿秋提剑大步流星追来，方耿秋身后一片火把闪烁，官兵紧紧相随。宋正卿眼睛滴溜溜一转，高声叫道：“方耿秋，你背后有官兵追来了，快断后，救师妹要紧！”

    方耿秋当然不会理睬，继续飞步抢来．宋正卿背上有人，脚下自然不及方耿秋快，须臾间，方耿秋巳追了上来。

    “师兄，大敌当前，你我先退官兵要紧。”

    方耿秋冷冰冰地问：“身后追我的人，有的蒙头扎面，土匪打扮，你怎知是官兵？”

    “我……”宋正卿一时语塞，但他情急生智，搪塞道：“不是官兵，谁敢在渡口拦截我们。你看，前面又有巡江兵丁堵截……”

    方耿秋朝前一望，果然又有一队人打着火把，敲着铜锣，叫喊：“捉贼啊！”没想到前后受敌，现在除了拼死一搏，别无他计．他浓眉一拧，手中长剑铮铮作响，准备返身厮杀。

    这时，一条小船忽地从漆黑的江面上钻了出来．船头站着一位渔翁，手中长蒿一点，轻舟已经靠岸．来人对方耿秋．喊道：“快上船！”

    “方伯！”来人原来是方昭洁，方耿秋惊喜地叫起来．这时宋正卿转身要溜，方耿秋转身一纵，抢到他身旁，剑尖朝他腰下一抵，喝道：“上船！”

    宋正卿无可奈何，只得伸手抓住方昭洁伸来的长蒿，方昭洁与肖长庭分别后，返回四川，组织天地会举事抗清，与太平军呼应。此次来三湘联络，又奉命来江上接应肖芝，只见他长蒿一点，小船箭也似射向江心……“贼子上船跑了”

    “截住他们！”

    “放箭！快放箭！”

    江岸上铜锣声，呐喊咒骂声，弓弦声混成一片．兵丁们手中的松子火把，照亮了罗汉冲气得铁青的脸。他嘴唇紧咬，两眼冒火，无可奈何地瞪着江面上渐渐远去的船影。

    在方昭洁的接应下，肖芝和方耿秋摆脱官兵．脱险而去．“师妹，师妹！你醒醒……”

    肖芝昏昏沉沉，似醒非醒。肩头一阵阵发痛，心中十分难受。蒙胧中听得有人唤她，这声音象是来自天边……接着又觉得有人使劲摇着她的肩膀。肖芝终于费劲地睁开了眼睛。她看到了一双熟悉而又充满焦虑的眼睛。灵官渡挂孝的船，埋伏的蒙面汉，罗汉冲淫邪的目光，陡坡上的恶战，不幸身中毒针，宋正卿凌空而至……这一幕幕往事在她头脑中迅速地闪过．她感激地望着俯在她面前的那双眼睛，轻轻地唤了一声：“师哥，是你救了我么？”

    “是的。”宋正卿凑到肖芝耳边，轻声地说：“你中了毒针，是我救你出来的。师妹，铁盒在哪里？千万不能落到贼子手中。你受了伤，让师哥去替你完成师傅的遗命吧！告诉我铁盒藏在什么地方？”

    “铁盒在……在……”肖芝一阵昏眩，只说了一半。此时方耿秋挑帘而进，厉声问道：

    “你在干什么？”

    “没……没干什么，看看师抹。”宋正卿讷讷地退在一旁。他被方耿秋逼着上船后，宝剑、晴器全被缴去。方昭洁见肖芝昏迷不醒，急忙从怀里掏出一颗乌黑发亮的药丸，塞进她的口里。这药丸是少林方丈给方昭洁的救命丹，能解百毒。但这“追魂夺命针”实是极毒之物，恐这解药的效力还不足以解毒。情急之下，方耿秋只得采取极危险的办法，用嘴吸出肖芝肩上的针伤毒汁．他俯在肖芝肩上，吸了一次又一次，吐出一口口的浓绿唾沫．肖芝面色渐见红润，然而方耿秋却越来越觉头脑昏沉，恶心欲呕，脸也肿了．肖芝睁开眼，蒙蒙胧胧中看见一个头如笆斗的怪物。那是什么东西？啊，那是方耿秋的脸，怎么肿得这样厉害？隐隐约约觉得刚才有人伏在她肩头吮吸，啊，原来是方耿秋冒险给她吸毒。想起她不信方耿秋之言，并将他逐出武馆，以致灵官渡中埋伏受伤。看来方耿秋是个好人。那么宋正卿呢？他不也是在我危急之时突然出现，救我出来的么？看来两位师兄之间的争吵都是出于嫉妒。现在我已受伤，完成爹爹遗命就靠他们了。肖芝醒来后，首先想到的是这些天来日夜挂在心间的事．她费力地撑起身来，断断续续地说：“你们……不要吵架……都是自家人。听着……铁盒我藏在……三湘武馆……”

    “师妹！”方耿秋忙制止她，“不要说话！你身子还不好。”

    “不，我要告诉你们……铁盒千万不能落在贼子手中，你们快去取……三湘武馆灵堂……

    蒲垫下的青砖…”

    肖芝话音未落，宋正卿一个“玉描探穴”蹿山了船舱，“啪！”一掌打在坐在船头的方昭洁的背上，飞身跃上了岸。方耿秋抢出来，见方昭洁倒在船舷旁，口角鲜血直流，忙过去扶他。方昭洁厉声地说：“别管我！快追贼子，别让他跑了！”

    “方伯，请你把师妹送到斗笠阁。”方耿秋一咬牙，双脚—蹬，小船猛地一晃，他象离弦之箭一般射向江岸．

    此时晨光熹微，雾霭袅袅。烟似的雾气飘飘荡荡，笼罩着长沙城大街小巷．因为官兵实行宵禁，现在路上尚无行人，整个长沙城沉浸在一片寂静中．方耿秋急急地在晨雾中穿行。前面不见宋正卿的踪影，他不禁心急如焚。现在，他已经肯定师傅舍命保护的那只铁盒中决不是什么九龙夜明珠，很可能有天地会的机密，为了迷惑敌人才故意这样放的烟暮。他虽然不知铁盒内是什么重要情报，但太平军如此重视，特地派人来接应，一定事关重大。铁盒千万不能落到宋正卿的手里，事实证明这贼子已是鲍起豹收买的奸细。关帝庙送货、湘春楼接头都是他走漏消息，以致师傅身中毒针，饮恨九泉。灵官渡他又伙通罗汉冲设下圈套，欲擒肖芝，逼取铁盒。现他诓得藏盒的所在，迫不及待抢先去取。若真让他取走，那太平军的行动将遭受挫折，三湘父老何日重见天日，方耿秋越思越想心中越急，脚步更紧，如疾风闪电直奔三湘武馆而去。

    到了武馆，大门紧闭。方耿秋逾墙而入，直趋灵堂。他一个“燕子掠水”，轻身跃上台阶，身贴堂壁，从门缝往里一瞧，宋正卿正背对堂门，弯腰伏地搬动青砖，蒲垫扔在一旁。

    又见他腰一挺，铁盒已执在手中。“咚！”方耿秋一脚踹开堂门，执剑抢身而入。他并不多言，一个“饿虎扑羊”，扑向宋正卿，直抢铁盒。忽然“哗啦”一声响，地上弹起一张绳网，将方耿秋全身兜住，宝剑也“当”地掉落地上。方耿秋大惊失色，正要挣扎，绳网索扣突然一紧一提，把方耿秋紧紧缚住，高高吊起在半空中。

    宋正卿脚踏地网机关，转身嘿嘿一笑道：“方耿秋．没想到这张地网吧？我知道你肯定会追来，已张网待你多时了．”

    方耿秋深恨自己取盒心切，粗心大意，中了贼人暗算，后悔莫及。他大声喊起来，“来人啦！”

    “哈哈哈！莫费劲了。忠心于你们的馆丁我早已打发走了，剩下的都是我的人．他们守在后院，没有我的命令是不会出来的。”

    方耿秋大骂宋正卿：“无耻的叛贼！”

    宋正卿转动着手中的铁盘，得意地说：“骂吧，骂吧！今天你死到临头，我把实话告诉你，也好让你死个明白。师父藏在阁楼里的丝绢画就是我偷的，到长沙府后，师父不信任我，鲍提督却封我为‘游击’，我早就是鲍提督手下的人了。鲍大人怀疑肖长庭和你是‘天地会’的成员，令我暗中查访，拿获实据．现在铁盒在我手中，我要打开看它里面到底是什么东西。如果是长毛贼党的情报，我就将它连同你送鲍大人那里请功领赏，如果是庆亲王的货，我就请你上西天，货交王爷复命．然后再把不明真相的师妹接回来，说你己被官兵杀死。

    将来三湘武馆的馆主，就非我莫属了。哈哈哈，，”

    宋正卿一阵狂笑。他把铁盒托在掌中，运起功力，正要开盒．“嗖！”从开着的天窗口射入一道金光，宋正卿觉得脑后生风，刚要闪避，左手肘“曲池穴’已被金弹击中，手臂一阵酸麻，铁盒脱手落地．他急忙转身去抓时，一条人影从天窗上落下，人还未落地便并起二指直截宋正卿后颈的“大椎穴”，出手迅猛异常．宋正卿“啊”地一声，劈柴似地倒下去．颈后“大椎穴”是人的身、手、足三阳督脉的会合处，来人从天而降，运足功力一点，宋正卿受此一击，焉能不倒？

    方耿秋一见来人是“天地会”少舵主周天明，不觉一阵惊喜：“周大哥！”

    周天明拾起铁盒，然后足尖挑起方耿秋掉在地上的宝剑，左右一挥，顿时索头断裂，网绳散开。方耿秋纵身跳出网外，双手朝周天明一拱道：“惭愧，惭愧！若不是大哥及时前来相救，我命休矣！”

    周天明道：“我在斗笠阁等侯多时，未见你回来。心想也许是出事了，忙赶到武馆来，想不到你竟中了贼子的暗算。”

    方耿秋看了死猪一样躺在地上抽搐的宋正卿一眼，想起师傅惨死，师妹中毒针，自己险遭毒手，全是这叛贼使的坏水。一怒之下，举起宝剑要刺，周天明急忙拦住道，“且慢！

    这贼子叛逆已久，深知鲍起豹的内情，留个活口，交天兵细细审问。”

    方耿秋在馆中找来一个布袋，解开宋正卿的裤带，把他马攒四蹄捆了个结实，往布袋中一塞，袋口一扎，扛起布袋，二人抢出堂外。

    此时后院传来馆丁的脚步声．方耿秋悄悄对周天明说：“不要惊动他们。”周天明将身一纵，跃过墙头。方耿秋运起神功，“嗨”一声将百余斤的布袋扔过墙头，周天明轻轻接住。此时天色渐明，两人扛着布袋，穿街过巷，往斗笠阁而去．——