肖长庭躺在三湘武馆的竹床上，面若淡金，鼻翼微微翕动。他已是气息奄奄。

    肖芝跪在竹床旁边。她见爹爹脉搏渐弱，生命垂危，紧蹙双眉，满脸焦急地握着他的手。

    竹床前椅上一个桃花木盘中，放着三颗发黑的金针，那是从爹爹身上取出来的．她看着那三颗致命的毒针，不禁鼻子一酸，眼泪簌簌地掉下来。

    爹爹今夜说要去会朋友，晚些时候才能回家，叫她不必等侯，早早安睡。谁知三更过后．爹爹却带着重伤回来，迅即人事不知。慌得她和二师兄宋正卿手忙脚乱地抬他进屋，用磁石将毒针吸了出来，她还用嘴在伤口吮了一阵，吮出一些淤血，敷了家藏的秘制金丸散毒膏，但仍不见爹爹醒转来。不知这些罪孽的毒针是用什么煨成？偏偏这时精于毒门暗器的大师兄方耿秋又不在家，真是急死人！

    “呀”地一声门被轻轻推开，宋正卿端着一个药碗，踮着脚步进来。他凑到肖芝面前，轻声问道：“师傅醒了么？”肖芝抹抹眼泪，凄楚地摇头。

    “这是解毒药，给师傅喝了吧．”宋正卿托起肖长庭的头，喂他喝药。肖长庭头突然一侧，药水泼在他胸前的衣襟上。

    “爹爹！醒醒！”肖芝赶紧抱住爹爹呼喊。

    肖长庭艰难地睁开眼睛，嘴唇微微翕动，断断续续地吐出一句话来：“你……大……

    大师兄呢？……快……快…．．．，”

    该死的方耿秋，他究竟到哪里去了呢？

    “师傅！”宋正卿扑通跪下来，哽咽着说：“您老人家有什么要交待的，就交给弟子吧！”

    肖长庭散神的眼光望望他，又无力地闭上了。此时，“嘭”地一声，门被撞开了，方耿秋跌跌撞撞地扑了进来。他双膝一屈，跪在竹床前，泪水顺着脸颊流下：“师傅，弟子来迟一步了！”

    肖长庭猛然睁开眼睛，见女儿和两个徒弟都在面前，他聚攒了生命的最后一点力量，手颤抖着从怀里掏出一个小铁盒，艰难地说：“明天…—你们去……湘春楼送…．送货，接……接头暗号，杯…杯底……朝天，上……上架……双筷。若无……无人接……接头，五日之内……送到……灵官渡……挂孝幡的……船……船上，自……自有人接应。这……

    这是一笔……大生意，十……十天之内，务……务必成……成交。这盒子……除……除货主外，你们皆不准偷……偷看……”

    肖长庭吃力地嘱咐了这番话，已是声息微弱，有字无腔了。说完突然五指一松，头歪在枕头上，猝然长逝！

    “爹爹！”肖芝伏倒父亲身上号啕痛哭起来。肖长庭七窍渗出血丝，一双眼睛还瞪着，似乎在告诉肖芝，还有要紧的话要对她说．

    肖芝哭得死去活来。方耿秋见师妹如此悲伤，强忍住心中凄楚，劝慰她：“师妹，师父已去，不能复生，我们还是料理后事要紧。”

    “正是”宋正卿声音更是凄惶，“我们最要紧的还是要完成师父的遗命，他老人家为这铁盒而死，我们若不把它送出，怎对得起他老人家？我看，大师兄你在家料理后事，照拂师妹，明日，我去湘春楼送货。如何？”

    方耿秋抬头望他一眼，问道：“你认得接货的人吗？”

    宋正卿：“不认得。不过按师父交待的接头暗号，慎重行事就是了．”

    方耿秋道：“货是我陪师父去接来的。师父生前嘱咐我，一旦他送货发生不测，命我一定要继续将货送到。明日湘春楼还该我……”

    方耿秋的话还来了，宋正卿道：“哼，今晚叫你去接应师父，你到哪里去了？”

    肖芝猛然一惊，疑惑的望着方耿秋，象是要从他脸上看出什么秘密。

    “今晚师父和张德、张志走后，我按师父吩咐去南门外接应，刚出城就遇到一伙蒙面人拦住去路。我奋力厮杀，伤了他两个人。但他们人多，死死缠住我不放，等我赶到关帝庙时，师父和接贷的人已不见了。”

    宋正卿冷笑一声：“编得倒象一回事，只怕你是到别的地方去了！”

    “你说，我到什么地方去了？”方耿秋怒道．“你自己心里有数！要不，师父怎么会遭人暗算？”

    “你！”方耿秋怒不可遏，猛然一掌朝宋正卿面门击去，宋正卿将身一闪，伸臂一切．两人正要交手，肖芝抬起泪眼，柳眉倒竖怒骂道：

    “爹爹刚刚逝去，尸骨未寒，你们就打起来了，这还了得！还不给我住手，快去料理爹爹身后之事，难道要我一个女孩子亲自动手不成？”说罢，她一摔帘子，回房里准备装殓衣物去了．

    师兄弟恨恨地盯了对方一眼，各自带领馆丁连夜购买棺木，准备丧事。

    等他们走后，肖芝一面清点肖长庭的衣物，一面想着两位师兄刚才的争吵。他二人一贯面和心不和，宋正卿俊秀聪明，对自己早有情意一心想结成鸾凤，将来继承武馆事业，而方耿秋为人憨厚老实，深得爹爹喜爱，将他的独门暗器“响金镖”传与了他。为此宋正卿嫉恨在心。过去爹爹在世，他们不敢放胆争吵，今后无人管制，只恐他们会反目成仇。那样，爹爹辛辛苦苦创立的三湘武馆的事业就完了！况且眼下要完成爹爹遗命，将铁盒交给货主，这小小铁盒爹爹以死相护，可以想见它的宝贵，一定是……若有闪失，给那觊觑已久的贼人夺去，岂不愧对爹爹在天之灵？关帝庙爹爹遭毒手，贼人意在夺取这个铁盒子，东西未曾到手，必然不肯罢休，还要来这里的。现爹爹亡故，两位师兄不和，武馆势力削减了大半，自己身上的担子更重了。

    想到这里，肖芝摸了摸已经紧紧揣在腰间的铁盒。她决心和爹爹—样不惜以自己的生命来保护它，只要一息尚存，决心不让它落到贼人之手。

    这时，她似乎听得窗外有轻微的响动，似有男人粗重的呼吸声。她警觉地拿起床头的碧霄剑，蹑足步出内庭探视究竟。

    “刷……”檐口的梁上突然飞下一个人来．肖芝猛一惊，五指扣住剑柄，定睛看那来人。

    此人四十多岁，长得瘦骨嶙峋，两颊深陷的脸上布满可怕的伤疤，两道粗短的眉毛，一双深凹的鹰眼，腮尖下栽着几根焦黄的鼠须。这时，他那黄眼珠骨碌碌地盯着姑娘的胸脯，嘴角挂着一丝淫笑。肖芝不禁打了一个冷噤。她手腕一带，长剑出鞘。

    “什么人？好大的胆子，竟敢夜闯三湘武馆！”

    那人冷笑一声：“哈哈，姑娘不认识了吗？”说着撩开外衣，露出里面的紧身衣裤，黑色的胸襟上绣有一只白色的秃鹰。

    “青鹰帮！”肖芝脑子里念头一闪，心里猛一沉，“宋福这厮还没有死？”

    肖芝正自惊诧，那人阴阳怪气奸笑一声道：“在下青鹰帮大龙头，江湖人称‘追魂手’宋福便是。姑娘难道忘了三年前肖长庭逼我坠下悬崖的事么？苍天有眼，宋某大难不死，今日特来讨还这笔欠债。想不到肖长庭今天却已丧命，常言道，父债子还。就请姑娘还了这笔债吧。宋某不要别的．姑娘怀中那个铁盒给我，就算本息还清了。”

    肖芝闻言色变，看来宋福已在此窥探多时，知道爹爹留下铁盒之事，等候两位师兄走了，他才来拦截，居心何等险毒！她横剑在手，脚下轻移两步，抢占有利位置，眼睛紧盯着宋福，伺机出手。那宋福见肖芝并无惧色，顿起杀机，手中剑毫光一闪，“拔草寻蛇”，朝肖芝乳峰刺来。肖芝又羞又恼，怒骂一声“狗贼子”，格住来剑。

    宋福剑法诡异，两剑刚刚相碰，他倏地剑尖一滑，“毒蛇出洞”，剑走偏锋直抵肖芝腰门。肖芝一惊，急翻手腕“铁锁横江”，回剑护住腰间。“当！”宋福剑势沉重．肖芝手腕一震，不禁后退一步。那贼子得势不饶人，剑锋急落，一招“庸医下药”，直刺肖芝腹部。肖芝忙侧身缩腹，“金轮劫渡”，宝剑划起一轮光圈往下一落，虽勉强格开来剑，但宝剑险些脱手。宋福出手三招，一气呵成，手法转换之快，臂力之强实出肖芝意外。

    难怪平日爹爹屡屡告诫她切勿少年气盛，须知武林高手如云，山外有山，天外有天，宋福这厮三年不见，武功大有长进。

    那宋福见肖芝一连接他几招，已是汗水淋漓，气喘吁吁。早无还手之力，越发得意，正思以绝招伤她，夺取铁盒．猛听得外面一声断喝：“好贼子，胆敢在武馆撒野，欺我师妹，看剑！”正是宋正卿赶到，手中剑勾起一朵剑花直扑宋福。宋福一惊，忙煞腰停步，手中长剑一抖，一招“彩虹贯日”迎将上去。突然，在两朵剑花中一道金光—闪，—支小金镖带着长啸挟风而下，直奔宋福喉头。宋福闻声顿时吓出一身冷汗：响金镖！

    响金镖是—种剧毒镖，据说这种镖是用青竹蛇、银环蛇、五步蛇三种蛇毒煨成，故而江湖上称之为“三毒镖”。三毒镖是三湘武馆世传的绝技，专为对付不共戴天的仇敌而用。肖长庭是个顶天立地的汉子，承师习得三毒镖后，便在镖柄上装一个小竹哨．发镖后有长啸声以示毒镖出手，所以后来江湖上人尽称：“响金镖”。这种镖肖长庭不轻易带在身旁，更不轻发：现肖长庭已死，此刻却又响起响金镖的啸声，宋福怎能不怕？他急忙将身一仰，“嗖！”好险！一阵寒风擦着鼻尖掠过，只听见“嗤”地一声，金镖没入庭院里的一颗白兰树干中。这时宋正卿乘势进剑，刺中宋福左肩。宋福负痛左手捂住伤口，右手举剑还招。待宋正卿躲闪之时，他倏地一跃而起，蹿上墙头，尖声叫道：“肖姑娘，咱们后会有期！”说罢，飞身一纵，消失在茫茫黑夜中。

    刚才发响金镖的不是别人，正是方耿秋。他刚从武馆外进来。肖芝脸色铁青地责问他：

    “你怎么出手就发响金镖？爹爹传授你金镖之时，是怎样交待的？”

    方耿秋脸刷地红了，结结巴巴地说：“师妹，我，我是担心……”

    肖芝柳眉一竖，痛心地说：“你担心什么？爹爹炼就金镖，除非万不得已从不使用，一传到你手里就如此滥用。看来……”

    肖芝一席话说得方耿秋低头羞愧。这时宋正卿道：“师妹，宋福这贼子也在打铁盒的主意，我们要及早处置，免生不测。”

    方耿秋正欲说话，肖芝把手一挥，决断地说：“你们从速带馆丁连将爹爹尸体装殓好，我们暂不发丧．天一亮，你俩都随我去湘春楼。”

    “湘春楼？”

    “对。去湘春楼接头送货．”——