一片炮竹声中，“三湘武馆”的金宇招牌又重新挂起．黄底绣有黑色金镖的镖旗在院墙内迎风招展．

    武馆内一派喜气洋洋。三湘九馆、十三帮的代表纷纷前来庆贺．自从雪峰山一场恶战剪灭青鹰帮，杀了赵振武、宋福之后，众人已释前嫌，言归于好。这次肖长庭复出武林，更是大家心愿，故此武林各道朋友均以三湘武馆复馆，视为武林大事．此外长沙府各界开明绅士与肖谷华素有交情，闻得肖谷华儿子复建武馆，也纷纷登门致贺。

    肖长庭满面春风迎送各路来宾贵客．朱祥、方耿秋、肖芝频频应酬，忙得个不可开交。

    宋正卿看到这种热闹场面，心中高兴，他决心痛改前非，效忠师父，好好争个前程。

    热闹声中，天地会在长沙府的这个秘密联络点建立起来了。方昭洁携着雷震寰遗留的丝绢画，按图索骥，先后与图上所示天地会九省秘密坛会的坛主联系上，共商反清大计。

    三湘武馆复馆不到半年，道光三十年十二月初十，太平天国便在金田起义，反清浪潮顿时席卷全国．

    炫目的阳光透过宙外的桂花树的枝叶，洒进凉亭．一阵微风拂过，清新的空气裹着缕缕幽香扑入鼻孔，泌人脾腑。

    肖长庭仰靠在凉亭竹椅中，双目微闭，身子一动也不动。他神情安详，好象沉浸在这惬意的金秋景色之中，其实不然，此刻他心事重重，思绪万千，心中就象翻腾的海洋……

    武馆复馆两年来，他苍老多了，两鬓已是灰白，脸上布满皱纹，那是忧伤和操劳的结果。

    他最得力的助手和管家朱祥，去年猝然病逝，武馆的大小事务他都要亲自过问。妻子张玉梅到武馆后便有了身孕，临盆时却是个难产，虽经名医郎中尽力抢救保住了婴儿，张玉梅却撒手人间而去。岳父闻讯赶来长沙将小外孙接去太平铺钱庄。张老板膝下只有张玉梅一个女儿，现在玉梅已死，张老板接小外孙去抚养，日后好继承他的家业，肖长庭也不便拒绝。妻子已死，孩儿被接走．他免不了思念忧伤。想起过去自己的不是，致使玉梅中年产子，遭此不幸，每念贤妻，愧恨不已。幸喜肖芝待他如同亲父，处处关心体贴，心中稍感欣慰，但在欣慰之中，他又替她担心，肖芝二十岁出头，已经成人，长得如花似玉，文武双全，登门求亲的人不少，“男大当婚，女大当嫁”，他为她的婚事操心。他看出他的两个徒弟，方耿秋和宋正卿都喜欢肖芝，按他的意思自是方耿秋好一些，方耿秋为人耿直正派，敦厚老实。而宋正卿，他虽说不出他什么不是，但总觉得他为人虚假，不够踏实。他曾试着探问肖芝的心事，肖芝虽未明言，但他隐隐地觉察到肖芝似乎倾心于宋正卿，不觉左右为难……

    肖长庭无声地叹了口气，心思转到天地会大事上来。一想到天地会的大事，他精神又振作起来．太平天国金田举义后，各省义土、百姓纷纷揭竿而起，响应天王，天兵攻城克镇，声势浩大。太平军眼下已进三湘，天王洪秀全亲自到棉州召东、西二王商讨军机大事，天地会的任务就是向天王递送湖南清军布防军事情报。刘秋萍巳派人给肖长庭送信，三日之内她将亲自来武馆送情报，可是三日已过仍不见刘秋萍来到，肖长庭心如火焚，焦急万分。难道她出了什么意外？难道……他不敢往下想。

    “馆主！”馆丁张志跑进后院，奔至凉亭，“前堂来了三个自称是开封庆王府的人，非要见馆主不可。”

    肖长庭缓缓立起身，面色阴沉，双眉紧锁。月前，庆王府派人来武馆托他去江南护送一趟王府暗镖，一来因武馆事务太多，二来不愿替王府做保镖，他极力推辞，婉言谢绝，不料，来人大怒，付下定金，留下镖盒拂袖而去……难道是庆王府的人寻衅来了？

    肖长庭怒气冲冲走进前堂。庆王府的来人嗖地站起身来，拍案喝道：“肖长庭，王爷亲自点你走这趟镖，可是你的缘份。你别不识抬举。这三湘武馆的牌子不想挂了？这趟镖你想走也要走，不想走也要走！”

    肖长庭见到来人微微一怔，随即堆下笑脸：“有话好说，何必发怒？内堂请！请！”

    ‘哼！”来人努努嘴，三个庆王府的人跟在肖长庭身后走进内堂。

    肖长庭唤退内堂馆丁，庆王府那人一下子摔倒在靠椅中。肖长庭急急上前扶住他：“方兄，出什么事了？”那人原来是天地会的方昭洁！

    随方昭洁来的两个天地会弟兄走到门旁封住了堂门．“我们从骆巡抚宿地出来，便撞上了清兵铁骑队……”肖长庭“哗”地撕开方昭洁的衣袍，发现里面的内衣已被鲜血染得通红。他急忙解下方昭洁的血衣，见方昭洁胸前裂开三道可怕的刀伤口。“别说话！”他低声喝住还想说话的方昭洁，急急取来金疮药给他敷上．除了这三道刀伤外，肖长庭还发现了方昭洁背上、脚上的刀箭伤，全身伤口共有九处，可见当时的厮杀何等激烈！肖长庭不觉为刘秋萍担起忧来，她怎么样了？但此时此刻，他又不便启口发问。

    方昭洁待肖长庭替他包扎好伤口．便挣扎着站起。他推开肖长庭扶住他的手，弯腰从靴子内摸出一张折叠好封了口的牛皮纸信封交给肖长庭，郑重地说：“把这情报连夜送出去，接头地点南门外关帝庙，凭信物按货，接货人余八爷，你认识的。如果关帝庙余八爷未到，便……”

    肖长庭接过信封默默地点点头。

    方昭洁又说：“我们已被发现，只好冒称庆王府的人前来。此处不能久留，以免官府生疑，我等就此告辞。”

    “方兄，你的伤……”肖长庭关切地问。

    “不要紧，我能挺得住。”方昭洁打断他的话，脸色凝重，“刚才我看见武馆外有几个可疑的人，是否宫府对武馆也起了疑心？你一定要多加小心，这情报千万不能丢失！我看，我们既是冒称庆王府的人逼你走镖，何不……”

    “哦，有了！”肖长庭急急说道：“不久前庆王派人要我替他护趟暗镖，就将这封在亲王交付的盒内，也好蒙混过官府的眼目．

    “这也好，一定要小心。”

    肖长庭将牛皮纸信封收入怀中，试探地问道：“这上面是谁的血？”

    方昭洁眼圈一红，撒开大步走出内堂，他没有回答。

    肖长庭迫上去，颤声问道：“她怎么样了？”

    堂门旁两个天地会会员拦住肖长庭，轻声道：“刘坛主昨夜归天了。”

    肖长庭闻此言脑袋嗡嗡发响，几乎要炸裂。他苍白着脸，强忍悲痛送三人出门。

    门外，肖芝，方耿秋，宋正卿三人正办完事回馆，两下撞个正着。方昭洁低下头擦身而过，一闪之间，三人都认出了方昭洁。

    肖长庭送至大门外，双手一拱道：“请代问庆王爷好。”

    “庆王爷的事，你要好好办妥了！”方昭洁头也不回，率着两位随从，大步而去。

    肖芝三人心中同时都在想：“方昭洁怎么变成庆王府的人了？”

    仲秋之夜，疏星点点，几缕浮云托着一钩新月。在蒙胧的月光下，长沙南门外的关帝庙象一头蹲着的巨兽。这是一座已断香火多年的破庙。庙墙里断垣碎瓦，杂草丛生，庙堂内粱柱倾颓，蛛网密布。月光从大殿顶部的窟窿中透过来，照射在缺脚断臂的关帝爷及其侍从的脸上，使整个庙堂显得格外阴森可怖．四周万籁俱寂，只有远处隐隐传来的更鼓声。时近三更了．“啪，啪、啪！”庙外蓦然响起三声击掌．那掌声虽然很轻，但在寂静的夜里却显得格外清脆。接着，庙堂内也响起了三下回掌声。

    “唰——”一条人影飞上墙头。来人足尖在墙沿轻轻一点，身子早已跃墙而过，轻轻飘落在庙坪中．他身穿夜行衣，背插钢刀，一块蒙面布连头带颈遮得严严实实，只露出两只眼睛紧盯着大殿上的关帝圣像。这时，从关帝像后跳出一个汉子来。只见他一连几跃，抢到庙坪中，双手抱拳—拱．对蒙面人道：“肖馆主，货物带来了吗？”

    肖长庭双眼溜溜一转，盯视着来人的脸，厉声问：“你是何人？为何不见八爷？”

    听见他发话，“刷，刷！”墙上两条人影应声而至，手中白光一闪，两把钢刀抢了半圈，护在蒙面人的左右。

    那汉子镇定自若地说：“八爷今夜另有买卖，特叫俺前来接货。喏，这是货单。”说着，从怀中取出一物，掷给肖长庭。

    肖长庭轻舒五指扣住来物，细细验过，确是余八爷商定接货的信物，于是伸手到怀中掏出一个小小的铁盒来。那汉子跨了一步，上前接盒。这时肖长庭猛抬头，突然发现庙墙边大古樟的枯枝上有异响，树叶间一个人影一闪。他叫声：“有贼！”拎着铁盒的右手往怀中一缩。那接货人急忙伸手来夺。肖长庭左手“铁骑出击”，猛落一掌，将他打出丈外，仰面倒地，口中沁出了鲜血。那左右两人正待问何故，忽听得“嗤，嗤，嗤！”几声细响，肖长庭叫声“不好”！双肘左右一击，“蓬篷”二声，把两人击倒，自己一矮身，躲过了擦额而过的暗器。倒地的二人见月光中几道金光划过，心头一惊：这不是梅花金针么？好险！要不是肖馆主把他们打倒，定然遭了暗算。

    肖长庭定睛一看，庙墙边的树影下黑影幢幢，情知中了埋伏。他叫声：“撤！”足尖一点地面，“白鹤冲天”，直往庙墙上蹿去。谁知古樟后沙沙一响，又有一束金针直朝他后背射来。他急忙半空中旋身坠地，侧身一伏。那金针带着细响，擦肩而过。但是饶他身手如何矫捷，躲不过追身而来的第二束金针，他突然觉得右肩一阵酸痛，已被金针击中。

    “哈，哈……”树影里传来一阵狞笑声。接着，一条人影飞身而下，直扑受伤的肖长庭。

    两青衣汉子急忙跃身而起，双刀一挺，“煞神拦道”，挡住来人。

    来者瘦高个儿，四十开外，白惨惨的长脸上，一道吓人的刀疤从左眉心直裂到嘴角。鹰钩鼻，四方嘴，一双深陷的眼睛里闪着阴森森的光。肖长庭一见此人不觉心头一惊。这人正是罗汉冲！

    罗汉冲在武陵山失手后，回到京城险些丢了脑袋，幸得总管大人极力求情才保住一条命，削去副统领之职，降为一般侍卫。想起丝绢画之事，他知道是受了肖长庭的愚弄，记恨在心。

    太平军起事之后，他被朝廷派来长沙府帮助提督鲍起豹对付太平军和天地会的暗探，他早巳怀疑肖长庭的三湘武馆和天地会有牵连。今夜他获得内应密报，奉鲍提督之命在关帝庙劫三湘武馆的镖。他深知肖长庭八卦金刀和响金镖的厉害，不敢硬斗，便躲在树上暗施毒手。此刻他见暗器得手，便自树梢飞身而下。

    罗汉冲收住脚步，横剑胸前，嘿嘿冷笑道：“想不到堂堂的三湘武馆馆主肖长庭竟然头戴蒙面布，深夜出城来做黑道上的买卖．想来这笔买卖是很贵重的了，在下想看看货物，也搭个股头，如何？”说罢，手中长剑一挥，出一声唿哨。刹时，从庙中各个角落里抢出十几名青衣侍卫，将肖长庭等三人团团围住。

    肖长庭慢慢摘下蒙面巾。但见他牙关紧咬，脸色铁青。他握刀的右手往上抬，但手肘刚过肩却又无力地垂了下来。左右两边的八卦刀张德和张志兄弟俩忙扶住他．罗汉冲又一声冷笑：“肖长庭，你还想动手？告诉你，罗某的追魂夺命金针是有名的独门暗器，若想活命，交出铁盒，给罗爷磕个头，我在提督大人面前保你不死。”

    “呸！贼子看刀！”张德怒吼一声，腾空而起，“力劈华山”，钢刀挟着寒风直扑罗汉冲顶门。与此同时，他兄弟张志钢刀斜出，“暗渡陈仓”，直冲罗汉冲下三路。罗汉冲不枉大内高手，待双刀近身之时，猛然一声大吼，手腕一翘，右手剑格开头顶上的刀，左掌运功如霹雳，击在张志握刀的手腕上。“当啷”一声，张志钢刀坠地，虎口被震得鲜血直流。

    此时，青衣侍卫一涌而上欲杀肖长庭，罗汉冲厉声喝道：“肖长庭中毒针跑不了，我要留他活口，先收拾这两个家伙。”

    青衣侍卫们转身怪叫着凶狠地扑向张德、张志，顿时一片刀剑碰击声，张志虎口震伤，寡不敌众，一时乱了刀法，被侍卫们几把钢刀劈在脑后，脑浆迸裂倒地身亡。张德见兄弟已死，肝肠寸断，疯魔般扑了过来。罗汉冲狞笑一声，“浪子回头”反手一剑，刺中他的左胸。他正欲结果张德性命，忽听一声大吼，肖长庭跃起凌空，“反劈昆仑”，钢刀闪着寒光朝他面前劈来。罗汉冲万没料到肖长庭中了他的剧毒金针还能出手，急忙回剑一格。原来肖长庭见张德兄弟不是罗汉冲对手，暗暗提功运气将金针之毒下压，重新紧握钢刀见机出手，他情知这是饮鸠解渴之计，一旦毒入丹田，就无法解救了，但为了不让铁盒落入侍卫之手，除出此下策也别无他法了。在肖长庭凶猛进击下，罗汉冲连退几步。刚好遇到负伤倒地的张德身边，张德趁势抱住他的右脚狠狠地咬了一口。罗汉冲痛得—声怪叫，肖长庭趁机挺刀来取他，张德大声叫道：“肖馆主，货物要紧，快走！”

    肖长庭听到张德提醒，噙着眼泪看了浑身是血的张德一眼，狠狠心刀锋一转，夺路就走。

    罗汉冲拔脚欲追，却被张德死抱住不松手，他急得哇哇大叫，一面挥剑在张德身上乱剁，一面高叫：“截住肖长庭，不许让他跑了！”

    青衣侍卫们拼力急追，肖长庭猛然转身怪叫一声，右手“玄鸟划沙”，钢刀斜下，把抢近身来的一个侍卫连头带肩劈成两半，左手“降龙伏虎”将另一侍卫当胸一掌，震出丈外，喷血而亡。其余侍卫见肖长庭身中毒针竟还如此凶猛，不敢贸然上前。肖长庭急忙闭气跃身，“刷”地纵出墙外．

    张德被罗汉冲刺穿咽喉，气息奄奄，兀自死死抱住他的右脚。罗汉冲气急败坏地砍断他的双手才摆脱出来。他朝木然的侍卫一跺脚，声嘶力竭地喊道：“给我追！”——