在这排苗民之前，一片平旷的草地上，雁阵般斜列着两队苗女，大都年在廿左右，颈间和头上各套一个花圈，左手齐执桃枝，右手拿着尚未点完的火把！

    中央一乘罩着豹皮，形如四川滑竿的兜椅，兜椅上稳坐着面带微笑，眉梢隐含英锐之气，曾为白元章祛毒的奇装艳女；似也就是他们意料中的“桃花源”主人，“桃花公主”孟小霞！

    就在引路的四名苗女向两旁闪开，茹天恨等三人目光一瞥的刹那之际。

    两队苗女右手中的火把，分左右度外一倒，靠最外面的两个苗女手上火把，便与引路苗女手上火把，互相一触，然后顺序引燃，直到最后为止。

    顷刻间百余支火把，立即全部火光熊熊，照跃四野！

    这位奇装艳女的身上，仍穿着白天那件薄如蝉翼的纯白长袍。

    但长发披垂额角之间，却加套了一圈金属细箍，箍上嵌着各种兽牙雕刻之物，手持一株色泽鲜红的奇形植物，好似整株珊瑚海树！

    茹天恨等三人，见到奇装艳女这等排场，无须再作猜疑，便可确定她就是名叫孟小霞的“桃花公主”！

    那多苗男苗女，没有一个人敢发出半丝声响，气氛在肃穆中，显得异常神秘！

    这位“桃花公主”孟小霞，却在火把全部点燃后，缓缓地站了起来，向前略走三步。

    右手中颇似珊瑚的红色奇树往起一举，两百多名男女苗民，陡然“洪”的一声怪吼，宛若晴空焦雷，响彻霄汉！

    “桃花公主”孟小霞嫣然一笑，目注三人说道：“孟小霞代表西南诸省的百万苗民，欢迎三位侠驾！”

    茹天恨听她自称代表西南诸省百万亩民，不由暗惊对方口气好大！

    遂肃然躬身答礼，并以极其谦和的口吻说道：“茹天恨等冒昧来此，已感不安，及劳公主率众亲迎，越发愧怍无地！”

    “桃花公主”孟小霞欣然一笑，微微摆手说道：“茹大侠浩气精忠，名重当世，白大侠神医绝技，誉满江湖，甄家妹子也是目前武林中的有数侠女！

    “三位联袂光临蛮荒野谷，孟小霞等化外之人，已感无上殊荣。

    此非待客之所，如不嫌苗居简陋，便请进‘桃花源’内，容我略尽地主之谊！”

    茹天恨等三人，经历了千辛万苦，好不容易找到这里，所为的就是见识一下“桃花公主”孟小霞，和深处野人山中的“桃花源”，究竟是怎样的一个世外乐土？

    所以孟小霞话音方落，“仁心国手赛华陀”白元章便先启口说道：“白元章远涉蛮山，不幸误中奇毒，若非公主仗义相助，今日已埋骨异地，含恨泉下！受恩极深，不敢言报，但登门一谢，理所当然，何况‘桃花源’又是我们向往已久，亟思一开眼界之地呢！”

    甄秋水也接着微笑说道：“孟家姊姊，我在未曾见你之前，便想见你一面，业已见你之后，更想见你一面，现在已到此间，岂能过门不入，承姊姊相邀，除了领略‘桃花源’中的世外安乐风光以外，甄秋水更有几件小事，少时还要请教！”

    茹天恨因白元章与爱徒已满口答应孟小霞的邀请，而三人来此目的，也为了要看看“桃花源”的虚实，及探查那只能言慧鸟，绿鹦鹉“灵碧”下落，故而只含笑颔首，不再作其他虚伪客套！

    “桃花公主”孟小霞闻言之下，目光微转，对甄秋水凝视俄顷，似已深知甄秋水所要问的是些什么问题，遂以颇平淡的语气答道：“甄家妹子所欲见问之事，孟小霞或已猜悉，三位既然赏脸，便请乘这种简陋兜椅，一试苗疆风味，等到了‘桃花源’中，再作细叙！”

    话完向后微一挥手，便见走出六名壮硕苗男，每二人肩抬一乘豹皮兜椅，式样大小，均与“桃花公主”孟小霞所乘，并无二致！

    六名壮硕苗男将三乘豹皮兜椅，停在茹白二老与甄秋水面前，“桃花公主”孟小霞遂含笑伸手让道：“三位远客，不必再谦，请上椅由他们抬送到‘桃花源’内！”

    甄秋水长眉微蹙，似有为难之色！

    甄秋水深知恩师自从故主为国损躯，大好河山沦于夷狄之后，曾立誓河山不复，不再乘骑，包括轿马之属在内！故而谦然一笑，向“桃花公主”孟小霞婉转说道：“孟家姊姊，幸蒙接纳，已感盛情，但家师平素不惯乘骑，还是步行前往最好！”

    “桃花公主”孟小霞闻言微笑说道：“甄家妹子，并非我孟小霞危言耸听，这‘桃花源’本名，还要加上‘万劫’二字，称为‘桃花万劫源’！当中虽属乐土，四外却无处不是山穷水恶，百险丛生，寸寸危机，步步陷阱，三位不愿乘这豹皮兜椅无妨，但却得加穿一双苗疆特制草履，方可到我桃源深处！”

    茹天恨等此时由于钦佩这位“桃花公主”孟小霞的风华器宇，已知她不会虚言，遂均含笑点头，孟小霞玉手微挥，便命那六名壮硕苗男，抬起豹皮兜椅退去！

    同时，另三名苗女，却每人手捧巨形长统草履一双，分别替茹天恨、白元章、甄秋水三人，套在所着长袜之外。

    “桃花公主”孟小霞自己亦不再上椅，对四名苗女点头示意，这四名苗女，便挥动手上所执桃枝，顷刻之间，两排男女苗民，遂在横越清溪的一座竹桥前，雁翅排开，肃然恭立，手中火把的闪闪火光，朗照四野！

    “桃花公主”孟小霞颇懂敬老尊贤之礼，与甄秋水手携手略一闪身，恭让茹天恨、白元章向那竹桥之上，当先举步。

    甄秋水足下套着这种从未穿过的巨形长统革履，颇感新奇，跟随师傅及白元章之后，与“桃花公主”孟小霞一同步上竹桥。

    无意中看到溪中水花翻动，有不少奇形动物，在波中隐现，不由微感诧异！

    这种奇形怪物，长得颇似“穿山甲”，但比“穿山甲”要大上五六倍之多，形状也较“穿山甲”丑恶凶猛，巨吻启处，利齿森列如锯，四足翻浪，长尾兴波，两只小小圆睛，慑人凶光，闪闪四射！

    甄秋水不但未曾见过这等狰狞可怕怪物，甚至也不曾听人道及，故而不自觉地止步停身，向桥下多看几眼！

    茹天恨、白元章本已到了对岸，因见甄秋水未曾跟来，双双才一回头，便看出甄秋水正在对那水中怪物注视。

    “桃花公主”孟小霞本与甄秋水携手同行，见状目光一转，双眉微扬，伸手轻拍甄秋水香肩，含笑问道：“甄家妹子，可曾见过这等怪物？”

    甄秋水摇头一笑，低声答道：“慢说不曾见过，它们这等狞恶形状，简直前所未闻，孟家姊姊，这种怪物究竟是鱼？是兽？也是这野人山中特产吗？”

    “桃花公主”孟小霞见茹天恨、白元章已过桥驻足相待，遂含笑与甄秋水继续前行，边走边自笑道：“这也不能算是野人山中独有特产，据我所知，岭南亦有此物……”

    甄秋水忽然灵机一动，哑然失笑说道：“孟家姊姊，你提到‘岭南’也产此物，小妹忽然想起它的来历，这不就是文起八代之衰的唐代大文豪，韩昌黎先生所作‘祭鳄鱼文’中的‘鳄鱼’吗？”

    “桃花公主”孟小霞点头说道：“甄家妹子猜得不错，这条‘桃花溪’中盛产鳄鱼，但此物除了凶猛绝伦，其寿极长以外，似乎蠢蠢无灵，未必能懂得韩昌黎先生的文中之意呢！”

    这话引得甄秋水不禁微笑，目光微瞥“桃花公主”孟小霞道：“照姊姊这等说法，则那位名居唐宋八家之首的一代大儒，简直成了愚不可及的书呆子了！”

    “桃花公主”孟小霞正色说道：“妹子莫来考我，文公祭鳄，岂真以为鳄鱼有灵，只不过表示他自己关怀民情的一点赤忱之心，来号召上下协力，共治鳄患而已！”

    茹天恨在前面听了爱徒与“桃花公主”孟小霞的相互谈话，不由侧脸目注白元章，白元章也深感惊异，二老相互一瞥，并交换了个会心的微笑，在两队男女苗民纷纷过桥，列队前导之下，进入谷口。

    初时，茹天恨等三人，却以为前面那片桃林深处，应是所谓“桃花源”。哪知绕入山谷，地势突然开朗，四周群峰刺云，中间是方圆足有数十里的广大盆地，但又有一片锦浪红霞，重绯叠彩，一望无际的烁烂桃林，仿佛比前路所经，更为广深。

    茹天恨等并不惊异，因为既称“桃花源”，其中自然到处桃花，繁英似锦！

    这时那两队男女苗民，突然把间隔减少，往中集拢，似乎神情异常谨慎地，缓步进入这片看来并不扎眼的桃花密林！

    茹天恨为人思虑慎密，见状即知林内有异，但孟小霞既然亲自迎宾，定然早有安排，自己不便过份提防，致贻人笑，只自暗地倍加注意！

    白元章不愧为当世华陀，长眉微蹙，目光电射，向四周略加注意，面上邃然作色，口中自语说道：“这林内仿佛密布‘桃花瘴’，若在发作时，无论人畜，入林即死！”

    此言一出，茹天恨师徒全为之暗暗一凛。

    但“桃花公主”孟小霞闻言，却淡然笑道：“是吗？但‘桃花瘴’在我们久居苗疆，日与瘴疡为邻的苗人眼中，却也不过如此！”

    白元章世称神医，洞悉百毒，尤其深知“桃花瘴”之所以厉害，被称为“瘴中之王”，乃在无色无臭，为瘴毒所中之人，并毫无异样感觉，但能于极短时间之内，使人浑然入睡，进而全身失去知觉，麻痹致死！

    这种“桃花瘴”既能于不知不觉中制人死命，更几乎无药可治，无术可防，故而唯一良策，就是避之始吉！

    “桃花瘴”的厉害，既如上述，而“桃花公主”孟小霞又偏偏择此而居，则她所言“不过如此”之意，当系有术克制此瘴！

    她既率众于此聚居，有术防毒解瘴，也并不过份令人惊异！但白元章则别有慧心，听出“桃花公主”孟小霞言外意，是指这“桃花源”内，还有比“桃花瘴”更厉害的奇毒瘴疠，似在暗笑自己枉称武林神医，竟未辨出，甚或业已误加沾染？

    一念至此，白元章不禁再度目光如电地，四处详察。

    “桃花公主”孟小霞牵着甄秋水皓腕，紧走几步，赶到茹白二老身旁，以右手中所持的红色奇形海树，往地下一指，黛眉扬处，对白元章嫣然笑道：“白大侠请看这些蛮荒异物！”

    白元章闻言，顺着孟小霞奇形树指处一看，但见遍地落花，业已腐烂成泥，上面生满大小不一，颜色深红的野菌，菌盖大者如掌，小者径寸，在火光的照耀之下，菌盖并有点点如血菌汁，不断往下滴落！

    白元章凝视半晌，虽知此菌必然含有剧毒，但却认不出来历名称？

    不禁蹙眉垂头，默然思索！

    “桃花公主”孟小霞见状轻声一笑，但旋即歉然说道：“白大侠请恕孟小霞无心失态！”

    白元章丝毫不以为什地摇头笑道：“白元章虽被世人谬许，号称‘神医’，但宇宙之大，事物之广，一人所知毕竟有限！何况公主又是无心而言，白无章除了自惭之外，并欲就便讨教，以增见识！”

    “桃花公主”孟小霞闻言，不禁对白元章肃然起敬，正色说道：“白大侠虚怀若谷，端的令人起敬，孟小霞大胆推测，茹大侠、白大侠，以及甄家妹子，对孟小霞选择这一处充满奇瘴异毒之地，聚族而居，难免不生猜疑！”

    茹天恨与白元章尚未答声，甄秋水即已轩眉一笑，即已抢先答道：“孟家姊姊，此意并不难猜，所谓‘筑堡防盗，建关御敌’，这些奇毒瘴疠，不是天然生成的金城汤池吗？”

    “桃花公主”孟小霞点头一笑，又复说道：“此说虽甚合理，但甄家妹子，何妨猜猜我防的是谁？”

    甄秋水闻言一愕，深知“桃花公主”孟小霞既有此问，则“桃花源”中，除了自己要猜的“南荒瞎道”费南奇，“铜鼓天尊”雷震宇等二凶以外，必然尚有其他隐患，但此一隐患，外人委实无边无际地难加猜料！

    茹天恨与白元章二老闻言，也不禁略加思索。

    但在连“桃花公主”孟小霞的出身来历，尚未洞悉以前，根本无法深加推测！

    “桃花公主”孟小霞妙目凝光，环扫三位佳客，神色一变，幽然微叹说道：“我这辖下苗民，个个均有一身不俗武学，故而豺狼虎豹、蛇蝎虫豸，均不必防，防的却是比这些更为凶险恶毒百倍之物！”

    话音到此一顿，目光微注地上的红色异菌，又复说道：“白大侠，前古相传的奇花异草中，有几种听来似不可信的‘南荒黑血菌、蛮瘴猩红草’，这桃泥之内，所生赤菌，便是‘南荒黑血菌’……”

    说到此处，又指着蔓延路中，为数极多，状似葛藤，看去不大打眼，卷叶垂丝的奇形草茎说道：“这就是‘蛮瘴猩红草’，前者触之，能使人在顷刻间，血液枯黑！后者则使人发热成狂，并且极易传染奇毒，丧失理智，猛袭附近人物，形成连环灾害，使同行者无一幸免！”

    白元章恍然大悟，失惊说道：“原来‘扁鹊异草录’上所载‘夷境毒菌，侵人血黑，蛮荒丝蔓，触之癫狂！’居然全在此地发现，无怪境满‘桃花’，‘源’称‘万劫’。此中多种罕见奇物，确具难治绝毒！”

    甄秋水黛眉微蹙，凝视盘小霞问道：

    ‘孟家姊姊，这等剧毒异草，可有克制之方？”

    “桃花公主”孟小霞摇头答道：“据我所知，似乎无药可救！”

    甄秋水妙目流波，笑指足上所着巨形长统草履说道：“孟家姊姊，这双草履的功用，就是预防中毒？”

    “桃花公主”孟小霞含笑颔首作答。

    甄秋水将信将疑地温声问道：“孟家姊姊，你既赤足步行，又在这‘南荒黑血菌’，‘蛮瘴猩红草’上，随意践踏而过，难道就不怕中毒吗、”

    “桃花公主”孟小霞似已早知甄秋水有此一问，蹙眉微笑说道：“事后治疗，不如事先防范，愚姊自幼在此长大，早用其他方法，加以预防，故虽履之践之，亦复无妨！”

    说完又复微微一笑，与甄秋水相互携手，向前走去。

    茹天恨默然前行，暗中却对“桃花公主”孟小霞一言一笑，均密切加以注意！

    当“桃花公主”说到：“自幼在此长大”之时，茹天恨即细加推敲，断定“桃花公主”

    孟小霞此言不实，决非真正苗嗣！

    但她处身蛮荒，并自称代表西南诸省百万苗民，如非苗族后嗣，似又难有如此统率力量，能使百万亩民同心归附，俯首臣服！

    茹天恨越推测越觉“桃花公主”孟小霞是汉？是苗？身世如谜！

    众人随意谈笑之间，业已走出这片深广桃林，眼前地势更展，火光照耀之下，依稀可见桑麻遍野，阡陌纵横，水色山光，风景如画！一处处的竹篱茅舍，搭盖得朴素无华，就在这些茅舍之前，一片平旷草地之上，有数以千计的男女苗民，仁立相待！

    既至“桃花源”，“桃花公主”孟小霞遂放开甄秋水，娇躯微摆，到了茹白二老前面。

    千百苗民见她身形一现，立即齐声山呼，一个个双臂环抱，躬身迎接！

    “桃花公主”孟小霞手中红色海树一举，远远随在身后的四名贴身苗女，便即蛮腰轻闪，电射而至，侍立两侧！

    孟小霞用苗语略加吩咐，这四名苗女中，二人仁立未动，另二人躬身退后三步，香肩微晃，单掌一穿，竟施展中原武学中，上乘轻功身法，龙形一式，分左右掠过两队苗民，风驰电掣而去！

    茹天恨等三人略为止步注目，看出“桃花公主”孟小霞这两名贴身苗女所展身法，虽尚不能与中原出类拔革一流高手相比，但确得正传，并有相当火候，已在一般稍具微名的武林豪客之上！

    伫立“桃花公主”孟小霞身前的另两名贴身苗女，目送同伴去后，不待吩咐，倏地左右一分，手中桃枝连挥。

    但见旷地两旁站着的千百苗民，便即井然有序地一队队四散退去，直到不剩一人为止！

    “桃花公主”孟小霞这时方始侧身路旁，含笑肃容说道：“苗民陋俗，积久难除，三位请莫见笑！”

    茹天恨等三人一齐欠身答礼，含笑举步，在数百支火把前后照耀之下，穿过这片平旷草地，进人桃源深处！

    缓缓行约百丈，只见两旁苗民茅舍，粗看杂乱无章，但在茹天恨、白元章、甄秋水行家眼中，却看出非但错落有致，甚至一篱一舍，皆有绝大妙用！

    原来整个苗墟，竟由高人暗加布置，隐含阴阳生克，先后天五行变化之理！

    茹天恨等三人寓目之下，自不免在心头本来就微存讶异之上，更加讶异！

    因为世外桃源，四周已有奇毒瘴疠与外界隔绝，源内何须巧布奇门适甲，设伏埋桩，如临大敌！

    由此看来，“桃花源”未必真能与世无争，宇宙间仍无尺寸安乐之土！

    曲折行来，又到一片旷场之上。

    这片旷场，占地约莫百丈，间有清溪垂柳，点缀其间，就在旷场尽头，清溪对岸，建有一座颇具规模的精巧竹楼，楼外垂柳绿竹，掩映参差，左右尚有数间颇为高广茅舍。

    茹天恨等猜出这座竹楼，可能就是“桃花公主”孟小霞所居，而那数间高广茅舍，或系议事待客之所？

    所料果然不错，数十名手执火把的健美苗女，到达竹楼以后，便分列两旁，相隔数尺站定，另有四名苗女进入竹楼，用火把引燃置于竹楼四角大石钵中的牛油巨烛，然后静静回身，退至楼外站定！

    茹白二老与甄秋水知道“桃花公主”孟小霞，极受这般苗民爱戴，不愿越礼，遂在行至竹楼阶前之时，稍稍停步，往旁一闪！

    “桃花公主”孟小霞含笑举手相让，宾主双方略作谦逊，便相互并行而人。

    这座竹楼搭盖得非常别致，占地约莫五丈见方，楼下轩窗不设，四壁皆无，仅在楼后垂着一幅宽达两丈的湘妃竹帘，地下铺着以细草织成的地毯，上首客位共有三只兽皮锦墩，下首主位上却是一张寻常竹椅。

    “桃花公主”孟小霞揖客就座，自己主位相陪，随将手中所执红色海树，插在椅旁一座黄杨木架上，然后轻击玉掌。

    站在竹楼前方的两名贴身苗女，应声一挥手中桃枝，便看到左右茅舍内，走出六个妙龄苗女，分两列鱼贯入楼，在宾主四人面前，放置一只精工雕制，但已古色斑驳的巨形竹筒，与一根长达二尺芦管，更有许多不常见的鲜果，与各种山珍野味！

    “桃花公主”孟小霞目注茹白二老与甄秋水含笑说道：“三位侠驾光临，孟小霞荣幸何如！唯地属化外蛮山，惜无佳酿待客，只好请三位尝试尝试这种自制村酒！”

    话音到此略顿，目光由茹天恨等三人身上，移注他们面前精工雕刻，古色斑驳的巨形精制竹筒，并含笑伸手，取起一只，拔去竹筒顶端木塞！

    “桃花公主”孟小霞方把竹筒顶端木塞拔下，顿时酒香四溢，醇美醉人，足使好酒贪杯之徒，垂涎三尺！

    甄秋水平素虽不忌酒，亦非好饮，但闻到这阵酒香，也不禁目注“桃花公主”孟小霞，含笑说道：“如此好酒，慢说是身处蛮荒，即今中原通都大邑，恐也百金难求，记得年前在东海‘翠微岛’上，承古飘香姊姊款侍，所尝之‘百花春’酒，极为醇美，但以酒香来比，似已较此略逊一筹！孟家姊姊能慨然出此佳酿待客，委实足够补偿家师，白老前辈，及小妹等三人，半夜奔波之苦！”

    “桃花公主”孟小霞妙目之中波光微转，由甄秋水，白无章，移到茹天恨面上，正色说道：“孟小霞对三位久已心仪，日间源前幸遇，早有接待之心，但一来贪得白大侠那粒武林圣药，二来格于源中不可轻易接待生客规定，三来……”

    “桃花公主”孟小霞说至此处，语声微住，目光转到甄秋水面上，神色颇为凝重地，又复说道：“除了三位以外，我这‘桃花源’中，忽有其他不速之客到访，才不得不指使三位绕道入源，俾孟小霞先除恶客，再迓住宾，并也使三位得便饱览这野人山中，‘桃花源’周围的各种奇景！”

    “桃花公主”孟小霞说到最后一句：“饱览这野人山中，‘桃花源’周围各种奇景”

    时，语气特别加重！一双妙目，更射出精芒慑人的异样光彩！

    茹天恨等三人闻言辨色，不由均觉心中微动！

    “桃花公主”孟小霞忽又嫣然一笑，话锋随转，伸手取出那二尺多长的芦管，插入竹筒之内，以轻松口吻说道：“三位不妨品品化外苗人的土制村酿，是否能如甄家妹子适才所赞，列入珍品之类？”

    茹天恨阅历极丰，心思缜密，对“桃花公主”孟小霞的语气神色，早有所疑。

    但因相识尚浅，对方又似有顾虑之心，遂不经意地欣然一笑说道：“多承公主款待，此酒闻香知味，未品即知其珍，茹天恨等能领略这世外桃源风光，以及公主的高华器宇，已感庆幸之至！何况更有佳酿可饮，慢说半夜奔波，即令跋涉万里，亦所甘愿……”

    茹天恨这段话的全部关键，只在“跋涉万里”四字之上，淡淡点来，使“桃花公主”孟小霞闻言以后，神色也略为一动，但又故作未知，截断茹天恨话头，含笑举手，样作让客之状！

    白元章自入“桃花源”以来，对这位“桃花公主”的一言一动，亦自略感猜疑，屡欲试探，但于本身初来作客，妄询主人身世，似属失礼？

    何况茹天恨既然借词暗点，孟小霞却借端截话，神情之间，仿佛不愿明言，可见事非寻常，遂也随着茹天恨师徒，拔去竹筒木塞，将芦管插入简内试行吸饮。

    这酒吸入口内，只觉甘香清隽，前所未尝，其味浓而不俗，其性温而不烈，既似果酒，又似花香，不禁连声赞道：“好酒！好酒！请教公主，此酒是否用鲜果及百花合酿？有无名号？”

    “桃花公主”含笑说道：“酒名‘日月同光’，乃是用特种墨蜂蜂蜜，与各种果汁合酿，故颇有百花香味，但因蜂蜜微有毒质，必须窖藏十年以上，方能取出饮用，三位难得至此，又是旷世佳宾，特将三十年前陈酒奉尝，倘茹大侠等，他日再临蛮山，孟小霞尚有数筒百年陈酒愿以待客！”

    茹天恨、白元章以及甄秋水等，听得“日月同光”酒名，已觉微愕，更猜不透对方“他日再临”语意。

    茹天恨微作沉吟，肃然问道：“公主以绝世佳酿赐饮，已感盛情，但茹天恨等远涉南荒，只是偶然之举，公主‘他日再临’语意，尚祈明教？”

    “桃花公主”孟小霞黛眉微剔，妙目之中，英锐精光忽射！但语气却又依然极为和蔼地说道：“孟小霞虽在蛮荒苗墟之中生长，从未涉足中原，但对中原武学，却是极为向往！尤其茹大侠身怀不世绝学，领袖天下武林，名家当前，焉能轻轻错过？”

    话音微顿，伸手取了一只山果，送入口中，目光凝注着神情仿佛微感意外的茹天恨，继续说道：“孟小霞本待抛砖引玉，请茹大侠一展绝代妙技，但引玉有心，抛砖无力，除非半载之后，容我学完一门浅俗武功，才能不揣鄙陋；就教高明，使我这井底之蛙，大开眼界！”

    茹天恨绝未想到“桃花公主”孟小霞会向自己明言挑战，闻言之下，不禁微蹙双眉，但他为人素称稳重，神色间依然平平和和地，谦然一笑说道：“公主一身绝学，早在初次相遇，便使茹天恨由衷叹服！印证之说，不过武林中世俗所为，茹天恨非但自知浅薄，更不敢冒昧与公主过手！

    “何况我等来此目的，系与百兽岩雷天尊有所交涉，并因敝师侄傅天麟的一只能言慧鸟，闻被雷天尊转送公主，作为寿礼，故顺道一探此事，是否真确？其中因由，尚希公主明鉴，万勿有所误会！”

    “桃花公主”孟小霞听完，微微一笑，摇手说道：“茹大侠这等说法，未免太已谦虚，但较技只在切磋，绝非成仇狠斗！况彼此未曾印证以前，孟小霞虽有甚多难题，也不敢在茹大侠面前请教！故而尚望茹大侠，惠与应允。关于慧鸟‘灵碧’，确在我处，稍时当命人取来，归还原主，如今，佳客远来，且请一观苗疆小技，以为助兴！”

    银铃般的语声方止，清脆掌声随起，在“桃花公主”孟小霞玉掌三击以后，隔溪人形晃动，七八名身材健壮的苗族勇士，翻腾飞跃而至！

    这八名苗族勇士纵到竹楼阶前，洪呼一声，抱臂向上行了个苗疆重礼，随以颇为快速而极度整齐的动作，足下微滑，雁翅般的在阶前肃然排列！

    茹天恨等三人默然注目之下，已看出这八名苗族勇士，除了苗人天赋的飞扑跳跃特长之外，分明兼有甚为出色的轻功身法在内！

    左侧前两名手持通体俱用精铁打造的长约八尺镖枪，次两名双手空空，但肩上斜挂着一条宽阔皮带，带上插着六把锐尖薄刃，长约七寸的苗疆飞刀！

    右侧前两名手执一根二尺来长的细细竹竿，肋下挎着一只小巧皮囊，最后两名则在颈间腕上，各套着三只大小不同的扁黑钢圈，在火光映射之下，隐约可见精芒微闪！

    甄秋水起初以为孟小霞既命人献艺娱宾，定有精彩绝伦演出，但目光向肃立阶前的八名苗人略瞥，不由黛眉微蹙！

    “桃花公主”孟小霞聪慧过人，见状微微一笑，向甄秋水说道：“甄家妹子，我辖下这八大勇士，即将表演的微末小技，在常人眼中，或许惊奇赞好！但在你这等名列‘五音能手’的一流行家面前，无非班门弄斧，何况镖枪、苗刀、飞环、吹箭，亦均俗而又俗之物！”

    甄秋水面上微红坦然笑道：“孟家姊姊，你真是一点不饶人，小妹心中虽有所思，却未形诸词色，但既经姊姊点明，无妨实说，镖枪飞刀，毒药吹箭，本是苗族惯用之物，倒是那种扁型钢制的项圈手镯，略觉新鲜！凡事均在人为，同样一件兵刃暗器，造就却每每因人而异。

    “他们既有姊姊帐下的勇士之称，手法必妙，小妹拭目静观，请他们尽管施展就是！”

    “桃花公主”孟小霞嫣然一笑，目注甄秋水说道：“苗人心直手拙，‘妙’字难当，好在志属娱宾，只要他们能以博得茹、白两位大侠，及甄家妹子的晒然一笑，也就算我略尽了主人之道！”

    “桃花公主”孟小霞话音落处，玉掌再击，脆响声中，人影疾闪，阶下已站着两名手持镖枪的苗族勇士，双双对“桃花公主”孟小霞及三位外客躬身一礼！

    茹天恨、白元章、甄秋水三人，含笑点头，“桃花公主”孟小霞则微一挥手，两名苗族勇士倏然旋身，一人站立原地，一人向前跨出三步，手中镖枪往上抛起数尺，再把它齐中接住，然后平肩而举，似在待命而掷！

    “桃花公主”孟小霞含笑回头，目注甄秋水说道：“甄家妹子，请你在百步以外，代我择一目标！”

    甄秋水问言，不由黛眉微蹙，心中暗想：“你这是难我呢……还是要难住自己手下之人？”

    心里在想，脸上却笑靥如春，妙目微转，略注“桃花公主”孟小霞说道：“孟家姊姊大概是故意先出题考考小妹？但小妹又不得不谨遵台命，先行献丑！”

    话完，随手拣起一颗大如龙眼的水晶葡萄，皓腕轻翻，居然用“弹指金丸”的手法，把这颗水晶葡萄脱手打出！

    青光一闪，这粒水晶葡萄，去若流星，打到溪旁一株干粗径尺的垂柳之上，嵌人树中一半！

    “桃花公主”孟小霞立即脱口赞道：“好手法，好功夫，一粒透熟葡萄，随意一掷，竟能在十余丈外，嵌入树身，并保持葡萄完整，如此出神入化绝学，无怪甄家妹子的‘紫笛青骡’四字，在极短期间，威震武林，誉满江湖！”

    “桃花公主”孟小霞在说话中间，因仿佛听得茹天恨一声轻哼，故而话完以后，又向茹天恨含笑问道：“茹大侠有此高徒，理应引以为慰，适才轻哼，是否尚嫌甄家妹子功夫不到，火候未纯？”

    茹天恨正色答道：“小徒这手功夫，如在一般平常武师面前，或许被认为技压当场，艺臻神妙！但在公主这等行家眼中，则难免有江边卖水之嫌。

    因这粒葡萄虽然嵌人树内，但公主明明看出葡萄的左下方，擦破了少许表皮，浆汁微溢，却反为之掩盖遮脸，茹天恨不禁赧然生愧！”

    甄秋水虽然露了这手功夫，但因相距十四五丈，指力难匀，以致使葡萄表皮受损。

    故在听完“桃花公主”孟小霞言后，方待自承功行浅薄，未能如意施为，却被恩师揭破，不由玉颊飞红，含羞垂首！

    “桃花公主”孟小霞向茹天恨摇头笑道：“茹大侠责徒以严，原亦无可厚非，但有一点，我孟小霞不敢赞同，因为登峰造极，炉火纯青之境，绝非一朝一夕可就，年龄、辈份、火候三者之间，自有高低，适才这手功夫，如系茹大侠或白大侠所为，或有微疵，但出诸甄家妹子这等廿芳华的妙龄侠女手中，委实已极难能可贵！”

    说完，微微一笑，不等茹天恨开口，又复说道：“孟小霞言多或失，茹大侠切莫怪罪，如今目标已有，就请三位一观苗疆俗技，聊博酒后一粲！”

    茹白二老与甄秋水同时含笑颔首，并将目光移向楼外——