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天魁星横行江湖数十年，名头不比宇内十一大高手差多少，真才实学甚至比十一大高手中的几个还要扎实些，在林彦的剑下，竟然毫无还手之力，片刻间便中剑受创。曹明不是傻瓜，当然不愿拿自己的老命开玩笑，怎敢逞强动手与林彦相搏？乖乖地认栽服输，不敢不与林彦合作去追卓三。
收了剑，曹明向江边举步急走。
人影一闪，林彦抢出劈面拦住了。
“阁下，你仍在心存歹念。”林彦阴森森地说。
“你……这话有何用意？”曹明恍然问。
“你往何处走？”
“江边去找卓三的藏船处。”曹明向江边一指；“此去仅里余……”
“你是不想活了。”
“什么？你……”
“山上游水势凶猛，那一带地势在下已经看过了，江滨乱石崩流，就算可以藏船，也无路可以抬下小舟泛水，你居然要带在下去那地方找，哼！”
“请别设会。”曹明心中一宽：“不错，山下游才有江湾泊舟，卓三的小舟确是藏在下游。”曹明往西一指：“如果绕孤山东面去追，永远休想追及，所以必须从孤山近江一面……”
“胡说！孤山临江一面绝壁百寻，猿猴亦难飞渡，脱衣下水去追吗？”林彦向东一指；“他们是从东面走的。”
“在下于岩石间藏有竹筏，从水中去追或许能追及。你如果要绕山去追，追不上可不要怪我。”
“哦！原来你也有防险的把戏。”林彦恍然：“必要时可从此地利用竹筏逃生。心怀鬼胎的人，时时严防意外。万一仇家找上门来，他们必定封锁你的码头，决不会想到你从山下脱身，想得真是周到，走！”
同一时间，一艘中型快舟冲上孤山下游的江湾，一群美妇涌上江岸，两面一分，迅疾地隐入林中。
兰姑娘双手被反绑在身后，由两名美妇挟持着，奔入江边的树林。
曹明为了保命，所以脚下甚快，窜高纵低迅若惊鹿，片刻间便接近了山麓，钻入一处杂树林，便看到一间小茅篷。
一声唿哨，茅篷内钻出两名村夫打扮的壮汉。
“快准备竹筏，快！”曹明老远便大叫：“朋友有急需，快！”
两壮汉已看出主人神色不对，瞥了跟在后面的林彦一眼，火速从衣下拔出晶亮的匕首。
“不，不要妄动。”曹明奔近急叫。“我不要紧。把竹筏放下去，快！”
两壮汉收了匕首，奔向乱石杂树丛生的隐蔽处，抬出一具竹筏，奔向江边。
一阵好忙，竹筏从三四丈高的高崖吊下水中，四个人援绳下攀。
竹筏由七枝大竹制成，长有两丈五六，载四个人毫无困难，备有四支手桨，顺流下放速度甚快。
同一期间，下游茂林中剧变已生。
卓三领着四位伙伴，五个人飞掠而走，逃离住处绕山扑奔山南的树林。他们确是从屋后逃走的，逃至屋侧伏在草木丛中静候变化，希望林彦中伏跌入地窟，或者让天魁星去挡灾。
等到林彦出屋，天魁星果然出面截击。五个高手都是鬼精灵的老江湖，一看天魁星虎头蛇尾的狼狈相，便知天魁星不足恃，主人曹明定然也是银样蜡枪头，因此立即见机溜走。
山下游的江湾坡度平缓，舟船可以直接靠岸停泊。距岸百十步，茂林深处建了一座粗木架成的茅屋间，屋倒的另一座茅篷中，藏了一艘小艇，四个人便可将小艇抬至江边，出入极为方便，谁也不会料想到屋中藏有舟艇。舟艇应该放在’江边的。
屋中这天藏匿着七个人，其中就有府城至善亭码头一带的老大鱼鹰赵长江，这家伙生得手长脚长，瘦得像头饿鹰，长脖子尖嘴勾鼻，真像一头水老鸦。水老鸦真名叫鸬鹚，也称鱼鹰，在水中捉鱼的本领出类拔萃，但怪模怪样难看已极。在湖广一带，用鱼鹰捕鱼相当普遍。百十斤大的鱼，嗅到鱼鹰那特殊的臭味，必定亡命窜逃，决不敢反抗，是天生的鱼类的克星。
鱼鹰赵长江长相固然难看，武功可是呱呱叫的，名列夷陵码头英雄第一把交椅，心狠手辣出名的泼辣敢拼，一些外地的江湖高手，真不敢轻易得罪这位地头蛇，一流人物得罪了他，很可能被他弄个灰头土脸，甚至会送掉老命。
七个人正在屋里进早膳，大碗鱼大盘肉，酒香扑鼻，八仙桌上汤水淋漓。
鱼鹰右手握着酒碗，左手抓住红烧鲤鱼头往嘴里塞，鱼骨在他口内格勒勒怪响，吃鱼头不吐骨是他的绝技，旁人无法仿效的怪习惯令人咋舌。
吞下口中的骨肉，灌了一口酒，他放下酒碗说：“奇怪，卓老兄不知是否已经通知了那些人，天亮这么久，怎么还不见他们前来讨信息？”
“如果卓三爷打发不了姓林小辈，老九那些人当然不会来了。”一个左额有刀疤的人含糊地说，口中塞满了尚未咽下的鱼肉：“那些人精明得很，比咱们这些人阴险得多，狠得多。
我敢打赌，他们必定派有眼线，暗中监视卓三爷预定动手的埋伏处所，风声不对，他们溜得一定比卓三爷快，决不会仍跑来暴露他们的身份自找麻烦。”
“老大，那叫老九的人到底是何来路？”另一位留了山羊胡的人问。
“我不好问，他们的口风紧得很。”鱼鹰苦笑：“得人钱财，与人消灾；兄弟，我能问？他给咱们四百两银子，指定要掳那四个人。接着又要我找两个手脚了得，善用暗器暗杀的兄弟去行刺，亲交红货银子四十两，不管事成与否。巧的是他似乎已料定行刺不会成功，另外安排将人诱过江来擒捉的妙计；如果我所料不差，那叫老九的人，一定与卓三老兄有交情，不然怎知卓三必定肯帮忙？”
“也许卓三事先已得到丰盛的好处呢？”颊有刀疤的人说：“他们出手大方得很，来路不明，计算极精，老大，咱们得千万小心防着点才行。”
“对，真得加倍小心提防。”留山羊胡的人说：“他们指定要的四个人，咱们一个也没替他们弄到手……”
“鬼话！也许咱们的人已经得手了。”鱼鹰打断对方的话：“要计算几个毫无戒心的人，保证可以成功。”
“迄今为止，对江尔雅台还不见挂出信号，显然咱们的人并未成功。”
“见鬼！江上有薄雾，连城都看不见，怎看得见尔雅台上的信号？”鱼鹰信心十足地说：“恐怕用不着将人引过江来了，咱们的人已经得手啦！也许这就是卓老兄迄今仍未赶来的缘故……咦！外面有人来，咱们不该不派警哨……”
木门开处，卓三在外急叫：“大事不妙，快备船过江。”
“咦！卓老兄，怎么啦？”鱼鹰跳起来惊问，酒碗失手打翻在桌上。
“人已引过江来了，来了一个，兄弟不是敌手，天魁星金前辈挡不住，曹大爷也不行，咱们必须……”
不远处，突然传出一声暴喝：“什么人？”
卓三飞快地转身，一闪不见。
堂屋中一乱，七个人投著而起，纷向外抢。
鱼鹰警觉地抓起桌下搁着的分水钩，挟在胁下抢出门外，怔住了。
卓三带来的四个人，在门外不远处一字排开，兵刃在手严阵以待。
四周都有人，茅屋已被包围。
三丈外一株大树下，一位穿宝蓝色衣裙，美艳绝伦的少妇，正用凌厉的眼神，狠盯着刚将盘龙护手钩撤出的卓三，眼神极为凌厉，绝不像瞟媚眼那么令人受用。
少妇左方，草丛中徐徐站起另一位穿黛绿衣裙的美妇。
就这样，美妇们一个接一个陆续现身，共有七名之多，有三位似乎是十三四岁的侍女。
最后现身的是一位粗壮大汉，将一个青衣人推出，一掌将人劈翻，说：“已用不着你了，滚！”
鱼鹰大惊，骇然叫：“魏兄弟，是你？”
青衣人跪起一条腿，嘎声叫：“老……老太，小……小弟是……是不……不得已，不……不能不招……我……我该死，原……原谅我……”
“快滚！”大汉沉喝：“家主母不杀你，算你的祖上有德，你不想活了？”
魏兄弟哀叫一声，连滚带爬向侧方逃命，不敢向鱼鹰之一面再看，大概知道鱼鹰不会烧他，径自逃命去了。
鱼鹰本来是个色中饿鬼，但今天，在这些一个比一个美，一个比一个娇的美女面前，包天的色胆缩小了，在一双双清亮动人的媚目注视下，他竟然感到心中发冷，浑身汗毛直竖。
“你们是些什么人？”他硬着头皮问；“找我卓三有何贵干？”
“你就是卓三？很好很好。”穿宝蓝色衣裙的美妇阴森森地说：“你们掳走的三个人，目下藏在何处？”
“什么三个人？”
“该死的东西！你还敢装糊涂？弟妹。”美妇向穿黛绿衣．裙的美妇挥手：“要活的。”
穿黛绿衣裙的美妇，正是在客店中被林彦惊走的人，应．喏一声，莲步轻移，裙袂飘动中排草而进。
“这鬼女人居然提得动剑，异数。”挟齐眉棍的大汉嘲弄地说：“老大，兄弟先把她弄到手，送给老大快活快活。”
美妇冷冷一笑，媚目中杀机怒涌，脚下一紧＿大汉也向前迎去，齐眉棍一伸，流里流气地说：“小娘子，慢来，在下……”
绿影冉冉而至，像幽灵般飘到，剑气压体。
大汉吃了一惊，本能地棍尾一抖拉开马步。
太慢了，剑虹不可思议地从棍侧楔入，恍若电光一闪，速度似乎平空增加了十倍，决不是大汉这种身手的人所能挡得住的。
齐眉棍比剑长了一倍，练到家威力十分惊人，决不可能让剑近身。可惜大汉练不到家，一照面便完了。
“哎……”大汉嘎声叫，剑已贯入心坎要害，锋尖透背而出。
美妇飘退八尺，冷森森地说；“你活不活无关宏旨，你要带着一张脏嘴下十八层地狱。”
“噗”一声响，大汉丢掉棍，身形一晃，眼珠似要突出眶外，张大着嘴叫不出声音，接着向前一栽。
鱼鹰满脸苍白，几难相信眼前的事实，怎么自己的同伴不出招封架，眼睁睁让剑突入一剑穿心？
旁观者清。但他竟然未能看清美妇是如何出到的。
“你上！”美妇用剑向鱼鹰一指：“你也可以多说几句轻薄的话，看你死不死得了。”
“泼妇们厉害。”挟花枪的大汉挺枪冲出大叫。“咱们杀出一条生路来，往北冲！”
迎面把守着的一名少妇长到一挥，吸引花枪拨架，左手乘机一抖，一条翠绿色的绸带化虹而出，半分不差缠住了大汉的脖子，猛地一带。
“砰！”大汉被拖倒在地，来不及挣扎，剑尖下降，拍一声横拍在大汉的顶门上，花枪丢了，人也昏了。
卓三的人比美妇们多了近一倍，全力突围，按理应该可以逃掉几个的。可是，一阵大乱之后，一个也没逃掉，一个个先后倒地。
最后被击倒的人是鱼鹰和卓三。卓三的盘龙护手钩竟护不住手，被穿宝蓝色衣裙的美妇击中三剑，最后一剑制穿了右肘，然后右膝挨了一弓鞋，膝骨碎裂倒地不起。
“快问口供。”穿宝蓝色衣裙的美妇，收剑向按住卓三的一名侍女发令。
江边方向，突然传来一声女性嗓子所发的长啸。
美妇脸色一变，急叫：“带上俘虏。弟妹，我们先一步赶回去”
两美妇急急先走，穿林约三四十步，对面枝叶摇摇，青色的快速身影冉冉而至。
这一带枝叶繁茂，枝林低矮，不易看清来人的面目。穿宝蓝色衣裙美妇倏然止步，拔剑娇叱；“慢来！站位……”
来人是林彦。先入为主，他已在竹筏靠岸时，看到不远处靠岸插篙的中型快船舱面上，有穿衣裙的女人守望，以为是昨晚袭击客店，掳走芝姑娘的那群女人，前来接走卓三、鱼鹰的主谋正凶，所以竹筏一靠岸，便丢下曹明三个人，以全速向呐喊声传来处飞赶，来得正是时候。
仇人相见，份外眼红。他不认识穿宝蓝色衣裙的美妇，却记得穿黛绿衫裙的女人。
一声怒啸，他单剑猛扑而上。
“铮！”美妇封出一剑，龙吟震耳，剑气激荡。
挟忿出手，岂同小可？
美妇惊呼一声，斜撞出丈外，剑几乎脱手，枝叶摇摇撞势甚猛。
“铮！”穿黛绿衫裙的美妇也接了一剑，也连人带剑被震飞丈外。
“你走不了！”他怒吼，如影附形眼到，剑吐千朵白莲，无畏地追击，恍若电耀霆击。
绿衣美妇反应极为敏捷，知道自己决难封架这可怖的雷霆一击，断然放弃接拍的意图，想接也力不从心，乘势躺倒奋身急滚。幸而身侧有一株大树，被她准确地滚过，避过林彦压力万钧的致命一剑，生死间不容发，惊出一身冷汗。
不等林彦及时折向追袭，蓝衣美妇已扑到抢救同伴，剑光临林彦的后心，剑虹划空剑气迸发。
“铮！”林彦只好旋身反击，放弃追袭绿衣美妇的大好机会。
接着是一连串空前猛烈、令人目眩神移惊心动魄的抢攻。
林彦发觉对方剑上的力道逐步在加重，而且中含一种极为诡异的怪劲直撼心脉，封架的剑势也变得更为神奥，更为诡奇。
因此，他掏出了真才实学，威震武林的狂澜十二式终于被逼出来了。
双方皆在增加压力，蓝衣美妇相形之下，仍然无法取得平衡优势……
林彦一口气攻了十余剑，把蓝衣美妇直逼出五丈外，附近的枝叶蔓草，如被罡风所摧，枝叶纷飞，脚下的草全被夷平折断。
最后传出一声铿锵金鸣，双剑终于搭上了，距离适中，谁也不敢先变相，猛烈的恶斗突然静止。
林彦感到对方剑上传来的压力突又改变，变得转拒为吸，那不可思议的阴柔吸力起初并不怎样，然后愈来愈强烈，他所发的压力愈重，对方的吸力愈强，似乎可以转化他的内力，但却无法压偏对方的剑尖争取中宫，尽是压力被吸消失于无形。
按常情论，这是不可能发生的事，压力加上对方的吸引力，一定可以把对方的剑迫出偏门。可是，不可能发生的事突然发生了，所发的万钧压力达到某一程度，便不着痕迹地消失了，无法取得中宫送剑长驱直入的机会。
他不能被缠住，时不我留，绿衣美妇已经理好衫裙即将接近。前后夹攻他岂不完了？
心念一动，他的呼吸突然有了变化。
乾罡坤极大真力，天痴钟离云现隐世奇人所参的功参造化绝学，在适转念之间，突然发生作用。
绿衣美妇终于掠到，苍白的面庞充满惊怒的神情，星目中杀机极浓，挺剑冲上叫；“嫂嫂，我要毙了他！”，－。
传出林彦一声沉叱，接着暴响震耳，罡风进发，锐物被空飞行所发的异啸令人毛骨惊然。
蓝衣美妇的剑身不见了，化为寸断向两侧飞散。
“嗯……”蓝衣美妇虚脱地叫，暴退八尺踉跄后退，“嘭”一声背部撞在树干上，得以保持不倒，脸庞苍白如纸，樱唇失去血色，手一松，仅剩的剑把失手堕地，双目无神，娇躯摇晃不定，用近乎嘶哑的声音说：“弟妹……不……不要任送……性……命……”
林彦神色冷酷，转身面对着冲来的绿衣美妇，嘴角出现残忍的冷笑，仍在殷殷龙吟的长剑，剑尖徐升。
绿衣美妇骇然大惊，冲势倏止。
“轮到你了！”林彦阴森林地说。
绿衣美妇打一冷战，退了一步。
林彦举步欺近，虎目中冷电四射。
“住手！”北面沉喝声震耳。
林彦刚身剑合一冲进，闻声止步。
两个中年美妇首先抢到，双剑一合，挡在绿衣美妇身前。
一位侍女绕侧奔过，扶住摇摇欲倒的蓝衣美妇。
两个女人挟住芝姑娘随后现身，在三丈外止步。
芝姑娘双手被反绑，神色萎领，一双仍有光彩的秀目。默默地注视着随时可一剑将绿衣美妇刺死的林彦，目光似在诉说些什么，恳求些什么。她樱口歙张，但发不出声音。
绿衣美妇左脚后移，退走的意向已先在眼神中出现。
“你如果想退走，那就是你的死期到了，”林彦冷酷的语音在空间里传播：“你已经在林某的剑势完全控制下，不要妄想侥幸，你们三个联手，也禁不起林某雷霆一击，不要以为“就算你能毁掉我们，你的女伴也得陪葬。”绿衣美妇右首的女人说。
“你们想谈条件？”
“不错。”
“说说看。”
“还你的女伴，让我们平安退走。”
“这……”
“这是极为公平的条件，你不想发生玉石俱焚的惨事吧？
这原是一场误会，是我们找错了人。非常抱歉！”
“找错了人？”
“是的。这是一场不必要的误会、”美妇语气极为真诚。
“好吧；你们把人放过来，就可以平安离开。”林彦散去剑上凝聚的功力说。
“防人之心不可无，我们必须先退。以你的功力来说，还怕我们食言吗？”
“你们走。”林彦退了两步。
他当然明白，对方绝难逃过他的追击。
美妇们急急后撤，挟住芝姑娘的两女则不敢移动，以免引起误会。
人都退出五六丈外，两女将芝姑娘向前一推．转身飞掠而走。
林彦飞跃而上，收剑扶住被推倒在地的芝姑娘。一面解绑一面叫：“芝妹，不要紧吧？
上苍保佑！”
芝姑娘娇躯略一扭动，发不出声音。
他手忙脚乱扶起姑娘的上身，一看便知姑娘被制了哑穴。
拍开姑娘的穴道，他焦灼地说：“芝妹，你没什么吧？你……”
“彦哥……”姑娘抱住他的颈脖哭叫，泪下如雨。
“不要哭，芝妹，危险已经过去了，可把我急坏了，天幸让我找对门路。”他温柔地抬起姑娘的脸，轻柔地扶抹姑娘成串下滚的珠泪：“不要哭，他们虐待了你吗？受苦了吧？”
“彦哥，他们倒是很讲理的人，只是我心里焦急，绑得也难受，整夜都被她们押解着四处奔波，片刻不停，我好难过，好疲倦。”姑娘有气无力地说：“你放走了她们，彦哥，我真的很不甘心。”
“算了，艺妹，看开些吧。”他温言相慰：“只要你能平安无恙，哪怕要我放过梁剥皮，我也心甘情愿。”
“彦哥，我……我真的那么重要吗？”姑娘含泪羞赧地笑问。神情极为动人。
“老天爷，那还用问吗？”他扶姑娘坐好：“记得在家那十天快乐时光吗？一家人把你捧凤凰般看待，我娘想女儿都快要想疯了。爹娘拒绝你再跟我出来涉险，要不是你坚持，哪会有今天的风险？娘一再地向我说，你的安全唯我是问，没想到一到夷陵，便……＂“彦哥，不要说了。”姑娘忘形地用粉颊掩住他的嘴，在他耳畔低声说：“都怪我不好，太大意，他们所用的手段也太高明了，谁也没料到有人敢于在天刚黑的时候，便公然在忙碌的客店掳人。”
“你是怎样被掳走的，我在内间怎么没听到丝毫声息？她们的武功自成一家，极为高明，但要想无声无息地把你从我身边掳走，极为不易，你……”
“迷魂药物，加上奇异的丝巾制喉，而且出其不意，她们做得极为成功。”姑娘苦笑：
“如果你不在内间，由你亲自开门，恐怕你也难逃她们的计算呢。”
“她们为何计算我们，你知道吗？”
“她们是为傅姑娘主婢而来的。”
“哦，经过情形是……”
“她们向我逼供，追问傅姑娘主婢的下落，严词诘问你我是不是诱害傅姑娘主婢的主谋人。当我把与傅姑娘结交的经过说出之后、她们仍然不肯置信，诸多盘诘，声势汹汹。之后，似乎她们相信了，便不再盘问。接着是一群人奔东逐北，追查傅姑娘主婢的线索，好像曾经发生过几次打斗，可惜我一直被押解在后面跟进，不知所发生的事。总之，她们志在傅姑娘是不错的，彼此有何仇恨需要解决，就无从知悉了。傅姑娘主婢并未落入她们手中，这是无可置疑的事，不然她们必会让我和傅姑娘对质，以证实你我到底是不是诱害傅姑娘的人，或者证实你我是不是傅姑娘的朋友。”
“事情过去了，你平安无恙，我总算心满意足了，闲事不管也罢。依我看，那些武功诡异的女人，很可能是两妖魔的爪牙，但愿她们就此放手，毕竟她们的恩怨与我们无关，她们不该再找我们算帐的。走吧！我们到江边找船过江，赶快离开夷陵。只要有船我们就走，任何船都可以，愈快愈好。”
“是的，彦哥，我们重责在身，没有闲工夫过问这些无谓的江湖恩怨了。”芝姑娘整衣而起：“就算那些女人是两妖魔的党羽吧，似乎并不怎么穷凶恶极。她们发现我是女扮男装的，也没有用刑逼供；女人对女人，同性相斥，通常不会怎么客气的。彦哥，怎么走？”
“先到江边看看再说，也许可以找得到船。”、．“那就走吧。”
走了十几步，姑娘身躯突然一晃，脚下虚浮。
林彦一惊，伸手扶住了她，讶然问。“芝妹，怎么了？”
“精神不济，有点发虚。”姑娘苦笑：“被她们拖着奔波了一夜，滋味真不好受……”
“不对，你的脸色……该死的！她们是不是在你身上动了手脚？那些鬼女人都练了些阴毒的邪门内功，制经脉令人不易发现。仔细想想看，除了感到精神不济之外，还有甚么地方感到不舒服？”
“这……有点头晕，似乎…”
“似乎什么？”
“反胃。唔！大概是饿了。”
“反冒？头晕反胃，是有点空腹之象。想想看，她们的手，曾否在你身上主经脉附近游移过？譬喻说：手少阳三焦、足阳明胃、足少阴肾等等。”
“没有呀！囚禁与问口供时不上绑，迁移时仅用牛筋索反绑双手，负责看管的几个人轮流监视，并未受到虐待，如被制了经脉，我应该知道的。”
“也许你真的饿了，走吧。”
“饿得心中发慌，手脚无力，滋味真不好受。”姑娘笑笑说：“回到客店，我有两件事要做。”
“你是说……”
“大吃一顿，然后饱睡一大觉。”
“我仍在担心。”林彦双眉深锁，扶着她举步；“按理。一晚上不眠不食平常得很，你不可能如此萎顿，回店之后，我得好好替你查一查各处经脉。”
到了江边，两人愣住了。
辽阔的江面帆影片片，风高浪勇，船上下往来为数甚多，但都在江中游悠然飞驶，相距最近的也在里外，叫破了喉咙也不会有船肯靠岸查问。左面是孤山，奇峰峻峭，风浪拍岸人兽绝迹。往右面的下游眺望，林中葱笼不见田野，看不到村落，连渔舟也不见踪迹。
“往下游去找村落，也许可以找得到小船。”林彦向下游一指：“那一带是平原，该有村落。”
“那些女人的船，不知是往上走呢，抑或往下放？我们真该早些前来抢她们的船。”芝姑娘苦着脸说：“往下游走，不知有多远才有村落，我……我走不动了。”
“不要紧，我可以抱你走，再远些可以背。”
“不要，羞死了。”姑娘脸红红白了他一眼，羞慢慢地贝齿咬着下唇：“我还走得动。”
“羞什么？你穿了男装是不是？”林彦也禁不住笑了，姑娘那撒娇的神情的确动人：
“脸红啦！真是个大姑娘了，不再是不懂事的小丫头啦！晤！有人来了。”
近山脚的树林中，踱出曹明和两名大汉。
“咦！曹老爷，你还没走？”林彦颇感意外地问。
“我敢走？”曹明快步走近苦笑：“跑得了和尚跑不了庙。
事情没了结之前，我走了，你不是要到我家去找我？你要是上门兴问罪之师，鸡飞狗走小事一件，以后我哪有好日子好过。”
“曹老兄。”林彦笑了：“你以为我是什么人？江湖混混吗？”
“我知道你是个了不起的人，侠义道的高手。老弟，不瞒你说，在下虽说为富不仁，不折不扣的地方豪绅，但自问还没有做过伤天害理的事。如果我够狠，陈太监就不敢几乎抄了我的家，刮走了我一生的积蓄。我如果够狠，可以和十八娇魔合作。”
“如果你那样做，就休想在地方上立足啦！破财消灾，至少你目前还保有眼前的地位。
陈奸阉垮台了，至少你还没有垮。在下不敢自诩侠义，侠义两字害人不浅。曹老兄，竹筏还在吗？在下的水性并不佳，我用得着竹筏。”
“在，老弟……”
“送我和舍弟过江，怎样？”
“风险很大，五个人相当冒险，何不先到舍下，在下派船送两位过江岂不稳当些？耽误不了多久，值得的。”
“也好。”林彦大喜过望：“那就有劳曹老兄了。”
两大汉重行入林，抬出竹筏泛水。七根竹乘坐五个人，沿岸行驶已是不胜负荷，用来横渡风浪不小的辽阔江面，的确十分危险。
林彦与曹明在筏后端用手桨划水，一面划一面说：“那些衣着华丽的男女，好像不是贵地的人。”
“本地会武的女人不多。”曹明说：“至于她们的船，的确是上江的歪尾船。”
“卓三与鱼鹰那些人，受人指使计算一位姓傅的书生，掳劫暗杀无所不用其极，那些主使人的底细中，你难道毫无所知？那些女人很可能是主使人，似乎不需卓三动手。”
“我真的不知道，卓三与鱼鹰那些人鬼混，在府城附近为非作歹，要说我不知道，当然无人能信，由于他们并不影响我曹家的权益，所以我懒得过问。”曹明坦率地说：“老弟，恐怕你料错了，那些女人决不是主使卓三派凶手掳劫暗杀的人。”
“何以见得？”
“卓三与他那些地棍朋友，全被那些女人擒走了，是我亲眼看到她们把人赶上船的，有些还受伤不轻呢。”
“也许是事没办成，那些女人迁怒卓三那批人误事，因而导致火并，乃是全情合理的事。然据我所知，姓傅的主婢两人，并未落在那些人手中，舍弟目下又被在下救回，可知鱼鹰那些人一事无成，得人钱财并未与人消灾，委托的人兴问罪之师，并不足怪。”
“问题是，姓博的主婢两人，的确已经落在仇家手中了。”
曹明肯定地说。
“真的？你知道？”
“我知道下手的人共有四个，天魁星金老兄就是其中之一，昨晚便送过江来了。”
“哦！其他三个人是……”
“我不认识，好像武功并不太高明，显然是从外地来的。
姓傅的两个人被用麻袋装住，四更天就在卓三的住处，交给叫老九的人带走的，老九带来了五个人。之后，那三个家伙从陆路往南面的宜都方向走了，天魁星和卓三的人留下等你，因此而遭了报应。我为了监视他们，所以也在卓三的住处现身。”
“这就怪了，如果那些神秘女人不是主使人，为何一再向在下兄弟下毒手？”林彦真被这扑朔迷离的事故弄糊涂了。
“也许那些女人真是主使者。”曹明不再坚持己见：“那么，只有一个解释，那就是她们一面故意收买凶手以乱人耳目，一面乘机暗中下手，最后不论成功与否，出其不意杀掉收买的凶手灭口，这些女人好明毒。”
“不过，像这样公然大举灭口的作为，倒是江湖上未曾有的事，。不无可疑。”林彦说出自己的意见，也等于推翻他自己认为女人们是主使人的猜测。
竹筏直抵曹家河滨的木制码头，码头的缆桩上系有一大一小两条船。林彦仍然对曹明怀有戒心，有芝姑娘在，他不无顾忌，不敢放胆进入曹家，因此谢绝曹明邀请至庄院进食的盛意，由曹明派了四名船夫，驾小舟送他们过江。原住的房间门窗俱毁，店家自认倒楣，替他们换了一间上房。安顿停当，芝姑娘已萎顿得支持不住，躺下了，茶饭不思，毫无胃口，显然她精神不振，并不是因饥饿所致。
林彦大感惊疑，立即不理会姑娘的反对，用真气导脉术不惜损耗真元，替姑娘逐一检查十二经脉，逐穴导引，引气归元。
怪，十二经脉皆毫无异状。姑娘呼出的气体，与由汗所排出的体气，皆嗅不出异味，可证体内并无异物进入。
内腑各器官在他的推拿细按下，一切正常，没有任何地方发生痛觉，证明并非内腑器官有病征，也不是姑娘们生理的正常周期变化。这一切，可把他弄糊涂了。既不是病，经脉也不曾被制，穴道正常，体内又无异物进入，而姑娘无精打采，像久病恹恹的症状何由而致？
练武有成的人，对跌打金创虽然没有真正的郎中高明，但足以派得上用场。可是牵涉到大方脉小方脉等等病痛，所知就有限了。林彦也不例外，他对伤科学有专精，推拿八法更是炉火纯青，所配的灵丹妙药虽不能起死回生，但只要有一口气在。他仍可一施妙手，对一般病症也颇有涉猎。可是。芝姑娘这种生理上完全健康，外表却有明显病象的怪症，他就束手无策了。
他感到心焦，立即命店伙以高酬请来府城的名医前来诊治。结果，郎中也说不出所以然来，只说可能是风寒内蕴，开了些平常疏导药物便匆匆走了。
他在店中煎药，房门外传来叩门声和店伙的叫嚷：“客官请开门，有客人求见。
他放下煽火的竹扇，到了外间拉开房门，先是一怔，接着气往上冲。
房外除了店伙之外，站着一位面如冠玉，俊逸超群的青衫儒士，手持把扇含笑悄立。
他的记忆力足以自豪，一眼便看出是那位蓝衣美妇所改扮的。
如果芝姑娘不是被这些神秘女人掳走，岂会平空得了这种恼人怪症？
他正感到心烦，本能地脸一沉，要发作了。
“林兄，不请我进去坐坐？”
“哼！”他强忍怒火：“你来又有何阴谋？”
“咦！你认识我？”““把你烧成了灰，在下也认出是你。”
“哦！你……”
“是不是来要求在下赔你的剑？”
“能在我功行剑尖时，御剑震碎我的剑的人，从未曾有，佩服佩服。”美妇红着脸说；“不清我进去坐，你会后悔，也许会后悔一辈子。”
“你敢进来？这里是旅店的客房，房内住着正感寂寞的男旅客，而你却是……”
“你并不寂寞，你那位假弟弟慧黠、可人、灵秀，比花花解语，比玉玉生香。如果她有什么三长两短，你再叹寂寞并不为晚。”
林彦心中一动，让在一分说：“进来吧。话讲在前面，先小人后君子，你进来容易，能不能平安出去，概不保证。”
美妇含笑入室，信手关上房门，泰然地说；“我会平安出去的，不需要你的保证。”
“不见得，不要太过自信了。”他很慢地说。
美妇在桌旁落坐，品流甚高的，淡淡的幽香在室中流动。
“昨晚的事，妾身确是十分抱歉，真的是一场误会。”美妇脸上的笑容消失了，焦虑爬上了脸庞：“我有了极严重的困难”
“每个人都有困难，连皇帝老儿也有困难。”他咬牙说；“不但是人。连床缝里的臭虫都有困难，并不是每天晚上都能喝到人血的。”
“你讽刺我吧，嘲弄我吧、”美妇愁容满面说：“但我仍然诚恳地向你求助。”
“你没发烧得昏了头吧？妙想天开吗？”林彦几乎叫起来：“你认为经过昨晚的变故，说这些话会合时宜？”
“林爷……”
“先不要说你的困难，在下不想听。”林彦摇头抢着说：“在下有件事请教，你们与傅天奇之间的恩怨是非，在下毫无过问的兴趣，只想知道你们把她主婢如何处置，是否丢入江中喂鱼鳖了？”
“我是傅天奇的娘，她是我的女儿。”
林彦愣住了，傻了眼。
“天奇是她哥哥的名字，她是么女，”美妇的泪水在眼眶里打转：“早些天在荆州，她一时贪玩，未能及时回船，而我又有急事必须离开，反正荆州我们订有旅舍，她会到旅舍去等我会合，所以开船走了。次日我回到荆州，旅舍中没有她，打听后，知道她从陆路走夷陵。我赶来夷陵追她，在鸿泰老店一查，她已先一步离开了，是被几个人扶走的，其中有一个又老又丑的老人，向店伙自称是小女的堂叔。经向店伙细问经过情形，便知道她主婢已落在囚徒手中了。在派人四出打听下，在南湖楼查出你兄弟俩曾与她同桌，因此误会你们是计诱他的人，不自量力派人出其不意突袭客店，顺利地把贵女伴弄到手，却被你大发神威，把我的人赶走了。”
“哦！原来你的困难，是要求在下你那位同伴被制的穴道？””
“她们的穴道被制并不算严重，我是来求你帮助我寻找我的女儿。”美妇用巾拭泪：
“夷陵一带我地头熟，查出了不少线索，凡是曾经牵涉其事的人，都被我们捉来了，尚算顺利。”
“你已经擒住卓三和鱼鹰那群人，该问出底细了。”
“他们抵死不招，指天誓日硬说不知道连络人老九的底细。据他们说，他们其实并没得到多少好处，设计诱你过江的计谋，也出于老九的策划。已经逼死了四个人，仍然得不到他们掳人的意图真相。”
“不瞒你说，在下也如堕五里雾中。”
“林爷……”
“你已经知道我是不幸被牵连的人。”
“这件事一定与孤山曹家有关。”美妇恨声说：“卓三是曹家的田庄管事，曹明是当地的恶霸豪绅，他必定参与其事。那狗东西的庄子里收容亡命，卧虎藏龙，庄院内机关密布，进去容易出来便困难了。我的困难是仓卒间无法及时召集人手，我女儿一个不知人世险恶的少女，落在歹徒们手中，一分一秒都是可怕的危险。林爷，你能帮助我到曹家救人吗？”
林彦离座．背着手在室中往覆走动，低下头沉思。他在想：要不要把所知的事。告诉这位为女儿挺而走险的母亲。
两位少女落在歹徒的手中，那情景真令人不寒而栗。
“傅夫人，恐怕你又找错人了。”他下定了决心：“曹明与这件事无关。”
“这个……”
他将与傅天奇结交，傅天奇为两妖魔的事向他求助，他不得不拒绝的事一一说了，最后说：“傅夫人，唯一的救人方向，是东下荆州。”——
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