开船的前片刻，第一次的锣声敲起，船伙计们正在解缆，意外发生了。

    一队捕快涌入码头，制止七艘船只启航。客船是七艘船之一，立即被几名捕快和丁勇看守。

    后续赶来的巡捕丁勇，开始艘查全船，盘查所有的乘客，旅客的行囊也一一打开艘查。

    昨晚城内有两家大户被贼入侵，偷窃被发现改为强盗行抢。犯案的人有两个，抢走了不少财物。

    这可麻烦大了，船等于是被扣留了。一上午公人来来去去，所以的旅客个个惶恐。有几位可疑的旅客，甚至被带至衙门让苦主指认。

    彭刚并没受到干扰。对这种意外并没感到惊叹。在板闸镇码头，这种扣船事故平常得很。

    旅客们叫苦连天，知道何时才能放行？

    有几位旅客要赶时间弃舟就陆，但也被捕快们挡驾拒绝，所有的旅客，皆必须留下接受调查。

    次日午正时分，终于接到通知，允许客船开航，所有的旅客皆平安无恙放行。

    旅客们心头一块大石落地，催促船主动身。船主也怕官方反悔，答应启航远离是非地。

    解缆动身启航，已经是末牌正。

    不巧的是，半途恰好碰上北航的大队漕船。护送漕船的官方各式船只，严格要求其它船只避，尤其是大型船只，必须靠岸暂时停泊。

    这种大型漕船，十之九是百石左右的平底舟，本身的动力不够，逆水需要各地官府派缆夫牵挽。挽夫在两岸牵缆，其他船只哪能通行？

    每船需三十名缆夫，三十艘漕船秀需缆夫九百名。每船两根大纤缆左右分张，已把整个河面堵死了。

    等大队漕船驶向北端，已经是申牌将尽了。

    屋漏又遭连夜雨，行船又遇打头风；霉运一来，祸事意外接二连三。

    风势加剧，河上有了浪花。

    船伙计个个叫苦，麻烦大了。十枝大长桨每桨增加一名伙计，其他伙计持篙以应付意外。

    这点风浪其实并不严重，严重的是船即将驶入汜光湖。

    汜光湖的风浪大大的有名，一年到头都有风浪，但如果碰上水妖兴风作浪，可就灾情惨重。尤其是漕船，最怕恰好碰上怪风，漕船都是是平底的，耐浪性差，上百艘漕舟，很可能在片刻间全部翻覆沉没。

    那时，高邮湖是第一鬼门关，汜光湖其次。高邮州的康济河还没开辟，漕舟必须越湖行驶。汜光湖的宏济河也没开挖，船越湖航行，四五十年后，这两条河在堤东挖掘里之河，船不再越湖饱受风涛之险。

    汜光湖比高邮湖小三四倍，航道长仅十里左右，但湖东西长二十里，风一刮两面张形成风廊，都是可怕的侧风，南北上下航的船只禁不起一掀。

    怪风来前并无先兆，来则排山倒海逃无可逃，船被掀起掼碎在堤岸上，像玩具一样摔得粉碎。每年被怪风吞噬的船只甚多，所以在万历十三年，在湖东堤岸后面，挖掘一条越河通航，河名定济，从此漕舟不再从湖中航行，不再发生覆舟沉溺的凶险。

    马行狭道，船抵江心，船主不能把客船在半途停靠，夜间停泊河旁，什么事故都可能发生，小群强盗也可能造成可怕的损失。

    黄昏时光，船驶入汜光湖，幸好风势一直不会增强，船驶入浩翰的湖面，靠东岸急驶，希望在一个时辰内能驶入安全的河道。十余里湖面，一个时辰足矣够矣！

    风浪甚大，船猛烈颠簸，所有的旅客皆不敢出舱，船夫们忙得晕头转向。

    有不少人心惊胆跳向老天爷祷告，求神灵保佑下要起怪风。

    这一带正是所谓洪泽区，千里圆周内有许多巨大的湖泊，几乎每座湖与每条河，都是相通的。江湖朋友口中的五湖四海的五湖，据说就指这一带的湖泊。

    北起洪泽湖，南至邵伯湖，据说都是蛟龙水怪之家，每年死在水中的人成千上万，神怪妖异的传说震慑人心。

    水怪不曾出现，怪风也不会出现。

    风浪吼浪涛汹涌中，却出现了两艘小快舟。

    船夫们紧张地致力于控舟，对前面出现的小快舟并没在意，等到看清闪动的红色灯号，这才发出警告性喊叫，舱面大乱。

    “水贼来了！”有人大呼狂叫。

    已来不及应变了，船内同时发生变化。

    旅客中有十余名男女，换穿了水靠出舱，刀剑钩刺高举，控制了全船。

    三个男女控制了船主到舱面，命令船夫们不可妄动，将船改向西驶，沿湖北岸向西又向西。

    三更天，船驶入一处湖湾，满目全是无尽的芦苇，滩岸荒僻看不见灯火。

    滩岸已有三十余名幽灵似的男女，刀出鞘剑在手迎接客船冲上滩岸。

    这期间没有人敢反抗，如果发生打斗，船毫无疑问会翻死全船同归于尽。

    舱房内的彭刚也不敢反抗，怕连累全船的人遭殃。但他知道邻舱房的四名男女，是发劫船者的首领，是从宝应扮旅客登船做内应指挥者。

    他并不怕水贼，破财消灾认了命。当然，他心中颇感焦灼，财物行囊被抢，今后将身无分文，在江湖寸步难行。这趟出门不足百里但栽到家了。真是岂有此理。得乖乖回家再打点盘缠，如何向他老爹解释？

    在家千日好，出外半日难，算路程，他还没离开家乡半日程呢！日后如何能在江湖闯荡．如何能找得到行刺李大人的凶手？、一出门便成了失败者，心里面的不快可想而知。

    船搁了滩岸，他心中大定。

    这些劫贼在船上没能制住他，上了岸他应有虎返云山，龙归还海的感觉，至少命是保住了。

    如果覆舟。其实也要不了他的命，他的水性不作第二人想，只担心船上的旅客跟着遭殃。

    两艘小快船也左右一夹，把客船夹在中间。

    男男女女共有五六十人之多，大半男女登上客船，有人点起灯笼火把，开始逐舱捉人了。

    不是水贼强盗，这些人并没先劫财物。

    花了半个更次，共二十四名旅客。彭刚非常走运，二十四人中有他。

    劫船的人都是行家，而且是有计划的行动。事先控制各舱，不许任何人走动，抗命的人格杀勿论。船搁上滩岸，大批人手登船。这才开始逐一捉人，逐舱将人各别唤出，逐一上绑押走。

    有十余名旅客携有刀剑防身，全被捉住押上岸。

    彭刚舱房四个人，全被逐一唤出，由四名男女用刀剑胁迫出舱，其中两男女甚至用小型弩简戒备，随时皆可能向有意抗拒的族客发射。

    龙游戏水虎落平阳，对方人多势众，动手反抗必定累及无辜，脱身的成算似乎不大，因此他强抑心中怒火，乖顺地接受对方的摆布。

    洪泽湖有水贼；射阳湖有水贼；高邮湖也有水贼，汜光湖却没听说过有水贼活动。

    他一看这些人的装束，便知道不是水贼。

    可以想见的是，这些人必定与船只被扣的事有关，很可能与官方有密切的勾结，所以事先知道船上有哪些捉的人，哪些人携有防身的兵刃。

    两个人押解一个旅客、浩浩荡荡离开湖稚，沿一条羊肠小径急走，穿越旷野到达一处林深草茂地区林木深处有五六座大型棚屋，旅客们分为三处，囚禁在棚屋内等候厄运临头。

    像是临时巢穴，棚屋没有村民居住，住的人全是粗胳膊大拳头佩刀带剑的凶悍人物。

    很不妙，劫贼人数已超过一百大关。

    棚屋全是以芦苇搭建。芦苇编避叠顶，仅可躲蔽风雨，简简单单随时可以丢弃。

    这种地方囚禁强悍的肉票，防止脱逃全靠看守的人。

    彭刚与六名旅客囚禁在一起，同舱房的周礼、吴义、邓廉也在。

    不同的是，这三位旅客是双股牛筋索五花大绑的，猛虎也无法挣脱捆得死死地。

    五花大绑俗称死绑。喉部是活套、双臂、手腕(背捆)、下连脚节(另加的限步绳)，都是死结。限步绳长度仅一尺，可以迈步移动而已，想跑，休想。

    这三位旅客被搜出暗藏的匕首，虽则身材修伟而且年轻力壮，但并没受到重视。

    棚屋有八根本柱，七个人分别加捆在一根木栓上，倚柱坐地假寐动弹不得，不可能移动无法逃走。

    有两名看守，一在棚内一在棚外，悬上两盏灯笼，被捆的人一举一动无所遁形。

    看守不住走动巡视，不许说话交谈大小便也不许叫喊，拉在裤裆里算了。

    长夜漫漫，劫贼们无意立即处理，看样子，要天亮后才能决定俘虏的命运。

    看守是一名粗壮如熊的大汉，发现彭刚居然倚柱睡着了，而且鼻声甚大，表示是一个无忧无虑看得天的蠢笨人，不需严加注意。

    其他六名难友，没有一个人能安心入睡。

    天终天亮了，不久，气氛一紧，百余名贼人分别围住四座棚屋，剑在手刀出鞘，分水刀与分水钩数量最多，真是善水中搏斗的水匪。

    十余名贼首，陪同七名穿得颇为体面的男女，在各处走动，所经处水贼们行礼相迎。

    邻棚传来惨叫声，这群首脑们显然在处置邻棚的旅客，听那惨厉的叫号声，可知旅客正在受苦受难，很可能每个人皆面临生死关头。

    棚内的看守换了一个身材高瘦，生了一双不带表情山羊眼的大汉，随着外面的人声而到了棚口，与外面的看守并列，等侯即将到来的首领们，不再留意棚内七名俘虏的动静，事实上大白天，已经不需费心留意俘虏，大白天俘虏肉票插翅难飞。

    彭刚看到周礼三个人，暗中运劲想挣脱手脚的束缚，浑身肌肉绷紧又收缩，牛筋索发出隐约的时松时紧的声响。

    可是，一切徒劳，浸了水的牛筋韧力大得惊人，半干半湿时，收缩力比松驰力大，锰虎也挣不断的这种承受数百斤张力的绳索。

    幸好三人都是行家，挣力集中在腕部，又能保持稳定，因此没波及束劲的套结。

    如果双臂因扭动而移位，颈脖的套结便会愈勒紧而导致呼吸困难，甚至会把自己勒死。

    他在侧方看到，那位叫吴义的人，腕部有血沁出，因挣扎而伤了腕部的皮肉。

    即使两膀有千斤神功，也挣不断双股牛筋索的束缚。徒劳的挣扎耗损精力伤害自己，但只要有一口气在，必须一切方法努力自救。

    彭刚是最安静的一个人，所以看守完全忽略了他。

    让敌人忽略，也是努力自救的方法之一。

    人声与脚步声渐近，终于人群光临这座棚屋。

    十余名水贼首脑，陪同七名男女贵宾踏入棚屋。

    两名看守跟入，恭敬地向首领报出七名俘虏的姓名年籍。这是从各人的路引中年获的资料，贼人们不曾先行拷问口供。

    七名贵宾分别审俘虏的脸型身材，寻找是否有特征。

    那位脸蛋颇为俏丽，隆胸细腰年已三年出头，风韵成熟相当出色的女贵宾，在那位年约半百，身材修伟的贵宾首领耳畔，低声说了一些话，目光凶狠凶落在周礼三个人身上转来转去。

    贵宾首脑的脸上，涌现令人心悸的阴笑。

    水贼首领是个干瘦的中年人，獐头鼠目望之不像人物，但腰闽所佩的狭锋分水刀，装饰华丽极为耀眼醒目，很可能是宝刀级的利器，与主人的猥琐形象完全不同。

    “陈当家，显然你没成功也没完全失败。”贵宾首脑向水贼首领冷冷一笑，语气有讽刺成分：“离巢两三百里，出动所有的弟兄，结果，只捉到几条小鱼。”

    水贼首脑外貌外扬，但发起威来居然气大声粗，鼠目一翻，居然有精光焕射。

    “罗志超，你说话给我客气些。”水贼首领陈当家嗓门相当震耳。吹胡子瞪眼睛冒火了：“你娘的！消息是你们的人所供给，宝应县三班六房有你们的人卧底，咱们只负责按你们的消息行事，不负成败责任。捉到什么，与咱们无关。他娘的！什么小鱼？”

    “这三个家伙，是乾坤一剑手下的二流朋友，无关紧要的跑腿型的人物，只能算是小鱼。”贵宾首脑罗志超冷冷地说：“花了两千五百两银子，请你们捉大鱼，结果……这三条小鱼，实在贵得离了谱。”

    “咱们的消息错不了。”俏丽的女人接口：“眼线的确证实乾坤一剑那些重要人物，在府城上了这艘客船。宝应的眼线，也证实船抵宝应，人仍然在船上。这是说，人在你们劫船时，机警地跳水逃掉了，你们并没尽全力事先控制全船。”

    “那是不可能的事。”陈当家大声抗议：“风浪一起。所有的舱门皆紧闭，不可能有人逗留在外乘机跳水逃走，咱们派上船的人监视得十分严密……”

    “那么，乾坤一剑那些人何在？”

    罗志超打断对方的话，嗓门更大：“这三条小鱼甚至不能称鱼、只能算是小虾。两个是江宁镇双豪，和太平一霸。双豪的老大五花剑刘奎化名周礼，老二神拳吕杰化名吴义，他们只是地方上的小土豪。替乾坤一剑跑腿的眼线。太平一霸樊江绰号八爪鱼，一个私枭小头头而已。这三个人都是三流小跑腿，咱们却花了两千五百两银子。而你们一群洪泽地区的超一流水上好汉，百余人只捉了这么三个小人物，你要我如何向敝长上交代？所以，尾款两千五百两银子我不能给你。”

    如果船上的旅客，事发时知道危机光临，悄然跳水逃走并非不可能，当时船上大乱，负责监视的人哪能控制全船的混乱，陈当家嘴硬，其实心中有数，人没捉到，却是千真万确的事实。

    不负成败责任，话是不错，败，当然无话可说，败了认命，死了活该。而目下却是袭击掳船完全成功，目标却平白失踪，这可就难以交代了。

    胜利者反而成了失败者，虽则并没完全失败，至少捉住了三条小鱼，还不至于一败涂地。

    陈当家的恼羞成怒可想而知，脸上一阵青一阵白。

    彭刚听得心中极感不安，总算有点明白事故的概略来龙去脉，同时也知道处境极为凶险，不能再等闲视之坐候厄运临头了。

    洪泽地区的水上好汉，指活跃在洪泽湖包括泗州沼泽区附近的水贼。他对那一带的情势不算陌生，算起来是近邻。

    他不会与那一带水贼有何牵涉，井水不犯河水。这位陈当家，定是洪泽地区实力最强，最凶残的水匪首领，翻江倒海陈宗，一作案必定鸡犬不留的凶暴残忍匪首，而不是穷得挺而走险的水贼。

    匪与贼是两码子事，贼通常不曾打家劫舍屠门灭户。

    乾坤一剑周日升，他也不陌生。

    那天晚上赶赴清河县城，救兵如救火，半途在尚贤村歇脚亭，被乾坤一在群爪牙突然袭击，毫无提防之下几乎丧命．也因伤耽误，几乎赶不上知县官舍的恶斗。

    那天晚上，入云龙一群人也光临歇脚亭，几乎与乾坤一剑的人冲突。

    入云龙是天下三龙四虎之一，名震天下的大豪。

    乾坤一剑则是江湖四天君之一，江湖的仁义大爷，势力范围在大扛流域，上起湖广夷陵州，下迄南京的通州，是这一带江湖朋友名义上的司令人。

    乾坤一剑带了爪牙行脚准安。远离势力范围。事极平常毫不足怪，这些大爷们邀游天下司空见惯。

    他不明白的是，这些花重金邀洪泽水匪，出面劫持乾坤一剑的人又是何来路？

    五千两银子，在这一带可买一千亩地，代价高得令人眼红，难怪翻山倒海带了百余名弟兄，远离巢穴冒险至汜光湖作案拦截客船。

    他心中极感不安，落在洪泽水匪手中，这条命算是被白无常的勾魂链栓住了，只有下地狱一条死路，这个凶残的水匪头头，杀人屠村绝对冷酷无情。

    他不但替自己担心，更担心全船百余名旅客，和十余名船夫的生死，水匪是不会留活口的，一旦消息走漏，水军与丁勇必定进军洪泽地区。

    如果客船通风涛沉没，这就与水匪无关了。

    “我不信他们是从船上逃走的。一定在宝应发航时偷偷溜掉了。”翻江倒海陈当家不肯承认错误，拒绝接受失败：“这三条小鱼、我不能交给你。”

    “咦！陈当家的意思……”贵宾罗志超惑然问。

    “我要用我的手段拷问他们，要他们招出乾坤一剑的下落，与如何脱逃的内情。他娘的！看有哪些人走漏消息，哪些人在吃里扒外。”

    “算了吧！陈当家。”罗志超冷笑拒绝：“你们那种零刀碎剐的下乘迫供手段，奈何不了不畏死的死汉硬汉。我们有问供的专家，只要一颗丹丸，就可以让他们连前生的事，也和盘托出。我要人。”

    “你……”

    “我坚持，人给我带走。”罗志超语气十分坚决：“你们如果把人迫死了，咱们岂不一切成空？尾款咱们照付，日后彼此还要继续交易呢！”

    “好吧！人交给你。”对方答应付尾款，翻江倒海当然开心，欣然一口答应。

    小鱼小虾卖价与大鱼相等，当然开心。

    水贼们立即把捆在棚柱下的三个人解开，交给罗志超的人接管，双方皆大欢喜。

    “谢了。”罗志超脸无表倩，并没感到开心，大鱼漏了网，捉到三条小鱼聊胜于无怎会开心：“记住了，敝长上不希望有后患。”

    “你可以放一百个心，不会有后患。”翻江倒海拍胸膛保证：“我的人必须尽快回洪泽。善后的事，保证一干二净，绝无后患，信誊保证。希望日后还有合作的机会、请代向贵长上致意。”

    “但愿如此，告辞。”

    “在下送诸位上船。”

    贱人们与贵宾动身，兴高采烈向北走了。留置在棚屋区的大群水贼，有大半向南离去。

    留在座棚屋附近的人不多，警戒人员也减少大半。

    一名看守负责两座棚屋的警戒，已知留下的浮虏肉票没有任何反抗的可能，根本用不着严加看守。

    这座棚屋只剩下彭刚四个俘虏，另三位中年人已被捆得奄奄一息，不时发出痛苦的呻吟，连挪动的力量也消失了，哪能反抗？

    唯一的一名看守大汉，非常尽职地入室，逐一察看四名俘虏的现状，留心捆结有否变动。

    大汉身材粗壮，像貌狰狞，外表粗野蠢笨，却非常细心地检查彭刚捆手腕的绳结。

    “好汉爷。”彭刚用有气无力的嗓门，向大汉哀求：“是不是可以释放我们了？行行好，老天爷会保佑你们。我们这些不相关的旅客，家中都有老少亲人……”

    “闭嘴！”大汉踢了他一脚：“我们是水贼，会释放你们？”

    “好汉爷，我可以向亲友筹金银赎身……”

    “去你的！这不是赎身的小事，在你们这些人身上，能勒赎多少金银？只要留下一个活口，四府的兵勇将云集五湖地区，你明白吗？”

    “哎呀！你是说……”

    “你们都得沉入湖底。”

    “天哪！船上有百二十名旅客……”

    “百十个人算得上汁么？这一带直至白马湖沼地区，沉下一千一万，永远不会有人知道，要不了三年两载。连齿发也会化为烂泥。”

    “我……我不要死……”彭刚尖叫。

    “由不了你，不许叫。”大汉一耳光把他的叫声打断了，凶狠地说：“几个人捆在一起丢下泥淖，一下子就好，痛苦一下就没啦！被零刀碎剐才惨呢！你们没有嫌疑，死得平安快活，还有什么好抱怨的？”

    “那姓罗的人比你们更黑心，他的长上是什么人？”彭刚突然收敛了脸上的痛苦表情低声问。

    “你可以向阎王查问。”

    “老兄……”

    “咦！你居然……”

    “居然有胆量问东问西。”

    “不对……”大汉突然醒悟，一掌劈向他的脑门，反应锐敏，断然处置猛下毒手。

    本来手脚加以五花大绑，加捆在棚柱下的彭刚，双手突然出现在前面，一手扣住大汉劈来的掌一拉，将人拉近下俯，另一手扣住了大汉的咽喉，五指一收，气喉应手裂碎，叫不出声音向下倒。

    没收了大汉的分水刀，割断双脚的束缚，一跳而起，地下留有捆他的捆绳，绳结仍是完好的，并非挣断，而是滑脱束缚的。

    他真有蛇滑的功夫，牛筋索捆不住他。

    割断三名难友的束缚，先救人再说。

    “从棚后躲入芦苇藏身，暂时不要出来。”他向瘫软在地的难友说：“性命要紧，爬不动也得爬，快！我要去对付那些水匪，抢救客船上的人，暂时顾不了你们。”

    悄悄从棚侧拨出一条缝，像蛇一样钻出棚，刚往侧方的草丛中一伏，邻棚便大踏步来了两名大汉，一面谈笑一面走．毫无戒心通过他的潜伏处。

    他像一头豹，从后面扑上、掌如开山巨斧，几乎同时劈在两大汉的左右颈脖上，有骨折声传来。

    两大汉的头一歪，颈骨折断，头向侧一搭，脑袋几乎离开了脖子。

    从棚侧窜出，分水刀出鞘。

    这种刀轻、尖、短，其实是轻型的尖刀，长仅两尺，在水中使用十分灵活不挡水，缺点是不宜砍劈。

    在水中格斗，不需砍劈。这种轻快锋利的尖刀到了他手中，可就成了致命的可怕武器。

    前面棚口有三名大汉，挤在一起有说有笑，交换把玩从旅客身上搜劫来的物品。

    他先不理会外面的水贼，拨棚壁钻入这一座棚房，看到棚内的光景，他心中一凉。

    这座棚屋已经过处理，五男一女六位旅客，已被分为两捆绑牢了，堆在棚角等候投落泥淖，显然已经全部断气，睁大着可怖的双目，死不限目十分凄惨。

    他来晚了一步，人已经在片刻前被掐住咽喉断了气。

    他做梦也没料到，水贼们会把劫持来的旅客处死。当然，在见到贵宾罗志超出现之前。

    他完全不知道不贼在做另一种伤天害理交易。

    一般说来，不论是那一地区的水贼，抢劫时谋财害命，只限于零星的小股水贼。大股的、有组织的水贼，通常不做零星小案，抢劫只限于财物货物，也绑架勒赎，很少杀死事主。

    杀人而得不到财物，那是疯子狂人才会做的无人性罪行。

    彭刚就是以正常的心态，来衡量这些水贼。

    抢劫客船旅客有百余名之多，大不了把一些有身份的人掳作肉票，决不可能把所有的人杀光，因此他无意反抗，破财消灾，他认了。

    同时，也顾虑到其他旅客的安全，怕因为他的反抗，水贼们迁怒其他的旅客，一怒之下对旅客横加戕害，他罪过大了。

    水贼们人多，也是顾虑之一。

    迄今为止，他还没有与大群亡命搏斗的经验，还没有出手袭人，百余名凶悍的水贼，他真有点心惊胆跳。

    现在，他不但已经开了杀戒，水贼们屠杀旅客的无人性手段，也激起他无边怒火，胆气被激发，他喉间发出兽性的声流，一脚踢倒棚门，铤刀枪出棚外。

    刀光进射，风雷乍起、三个水贼人影也没看清，在激射的刀光中崩溃，血肉横飞。

    呐喊声暴起，对面棚屋前的水贼惊动了，狂喊着纷纷抢出来势如潮。

    留下棚屋区的水贼不多，其他的水贼除了送宾客的二十余名首领外，全部前往客船搁浅的滩岸，处理洗劫、捆旅客、毁船等善后事宜。

    一二十名水贼蜂涌而至，呐喊声惊心动魄，兵刃的闪光令人气慑，声势骇人。

    他起初心中一慌，毕竞是他第一次面对生死存亡。然后体念到已是船到江心马行狭道，避无可避，他必须面对生死存亡的考验。最后是六名男女旅客捆在一起的尸体；激发了他无比的恨意汹涌似狂涛。

    “杀！”他奋力怒吼，挥刀直上。

    他在板闸镇税关出役鬼混，一直就是好勇斗狠的坏榜样，与镇上和码头上的泼皮混混打打闹闹，有名的性情火爆，敢斗敢拼，虽然出于游戏性质，其实也的确从中汲取了不少格斗经验，并非闭门苦练的毫无经验的小伙子。

    最快的两名悍贼疾冲而至，一把分水刺与一把分水钩，迎面进出向他的胸腹招呼，居然劲道十足，钩与刺皆发出隐隐破风声。

    刀光以更快十倍的速度，从一刺一钩的空隙中突入，猛然分张，激光刺目生花，风雷声骤然进发。

    两水贼一断头一断腰，头飞起腰中断，血雨喷流，刀裂肉分骨毫无阻滞，神到意及予取予求，劲道与速度的猛烈程度可想而知，得心应手刀出人倒。

    他吓了一跳，还真不知道自己有多少斤两，第一次在猛烈搏斗中杀人，刹那间的震惊令他汗毛直竖。

    可是，已不由他发呆或自责，水贼们已一涌而至，刀光及体。

    “杀！”他惊魂倏定，重新挥刀，为自己的生死而斗，人刀浑然合一锲入人丛，可怖的激光，狂野的、无情地切割人体。

    冲至人丛底部，他的技巧更为成熟了。

    杀出一条血路，他身后共倒了七名断头折腰裂腹的水贼，这一冲错的刹那间，没有任何一个水贼向他递招。

    太快了，有些被杀的水贼连人影也没看清，甚至不曾看到刀光，刀光已一闪即逝掠体而过了。

    “天啊！是个刀神……”有人狂叫。

    余贼一哄而散，四散逃命。

    二十四名被押来的旅客，分别囚在四座棚屋内。彭刚这座棚囚禁的人最多，七个人被罗志超带走了三个。他这一棚的人相当幸运，看守偷懒，并没立即把他们四个人捆在一起处决。

    另一棚的六个旅客也相当幸运，三名水贼正在用绳索把六个旅客捆成三双，还来不及把旅客的咽喉弄断。杀声一起，三名水已抢出棚外去了，之后便不再返回。

    其他两棚的十一名旅客，可就万分的不幸了，负责处理的水贼非常勤快、已经处理停当，等候把尸体拖走，准备丢下棚屋区右方数十步外的泥淖毁尸灭迹。

    释放了劫后余生的六名旅客，他穷追逃走了的十余名水贼。

    他知道水贼逃走的去处，是泊舟的湖滩。次要地位的水贼头头，正率领大部分贼众，到湖滩处理搁在滩岸的客船，所以余贼逃往该处与贼群会合。

    他必须赶到客船搁岸处，求证百余名旅客与船伙计们的命运也许，水贼们不至于屠杀无辜的旅客。

    湖岸附近一片忙碌、哭叫声、哀求声、咒骂声、叱喝声……乱糟糟令人心悸。

    十六名稍具姿色的女旅客，被两名看守看管在侧方的短芦苇中，女客们哭成了一团。

    旅客的行囊箱笼，皆堆积在湖岸上。

    其他数十名旅客赤着上身，分工合作，在一些水贼的相助下，用简单锄锹，再重新上岸搬运，一些旅客不住哀求，求水贼们大发慈悲饶命。

    负土登船倾入船舱，沉船的意图极为明显。

    一些监工的水贼，用绳索猛抽那些偷懒，或者体力衰弱的旅客，如狼似虎下手甚重，把旅客打得哀号求饶，但谁也逃不过抽打的厄运，除非卖力地工作。

    一旁搁了三具旅客的尸体，一看便知是被打死的，搁在一旁吓唬活着的旅客，杀鸡儆猴成效颇宏，谁敢不听话反抗，这就是死榜样。

    十余名水贼狂奔而至，远在百步外便可看清湖岸的景况。

    两名把风收哨的水贼，最先发现狂奔而来的同伴，颇感意外，但并不紧张，自己人一看便知。

    “赶快上船离去，杀神来了。”逃来的水贼中，有发令权的水贼小头目老远便狂叫。

    “什么杀神来了？”一名把风不贼向同伴问，极感诧异：“他们怎么啦？”

    “等他们来了就知道啦！他们像是……”同件当然也莫名其妙，移步迎出。

    “他们遭遇祸事，不好。”把风小贼终于看清狂奔而来的同伴，有些人身上有血迹。警号发出了，湖岸一乱。

    “快上船！上船！把船推下水，快……”渐来渐近的水贼大叫。

    两艘水贼的快船，也半搁在湖岸上。仓卒间，哪能很快便把船推下水。

    十余名水贼虽然用尽全力狂奔，其实速度有限，每个人皆跑得大汗淋漓，筋疲力尽，双脚像是拖着沉重的身躯跑，比慢跑快不了多少。

    叫喊声当然很快传到，却来不及说出理由，四此湖岸的贼人们，虽因警号传来而慌乱，却没有人采取推船入水的行动。

    “到底发生了什么事？”迎出的水贼高声问。

    “有……有许多弟兄被杀，是一个……”

    奔来的水贼话未说完，百步外的湖滨传来两声惨号，呐喊的声浪随后传到，也可看到暴吼的人影。

    把风的水贼总算知道不妙了，扭头向湖滨飞奔。

    “这里也出了意外，不好！”

    这里的确出了意外，彭刚已抄侧方绕至湖滨，一头撞入水贼丛中，分水刀手下绝情，狂猛地一冲三丈，便有七名水贼尸体分裂，再一回旋血雨缤纷，水贼没弄清是怎么一回事，又有五名水贼头飞胁裂。

    风扫残云，快速猛烈的突袭，有如轰雷掣电，水贼们骤不及防，也没料到会有人袭击，三两冲错便有二十余名水贼倒了，这才发现刀下的亡魂是自己的同伴。

    水贼们怒吼声中，纷纷职兵刃应战。

    上一个死一个，来两人死一双。彭刚与刀浑如一体，八方攻击砍瓜切菜，刀起处风雷骤起，没有人能接下他一刀，一照面便强行切入，一刀一个干净利落，他像是屠鸡杀鸭，一刀便中要害不浪费工夫。

    溃来的十余名水贼与把风的两水贼奔近，只惊得魂飞胆落。

    旅客船夫四散逃命，逃不及的干脆爬伏在地，等候上天的安排，听天由命。尸体散布在左近，数目超过六十具，血腥刺鼻，断首残肢散布在血泊中。

    “快逃！”终于有人下令逃生。

    聪明的水贼跳水逃命，潜泳躲入濒水的芦苇丛。

    好残忍的大屠杀，片刻间，除了尸横在地的七八十名水贼之外，还有十余名重伤的水贼留下，逃走了的也仅有二十名左右。

    彭刚横刀站在尸堆中，深深吸入一口长气，脸上的杀气徐徐消退，神色慢慢回复正常。

    分不刀的刀尖，降至一名断了右脚的水贼咽喉上。

    “你们在这里干什么？”他沉声问，刀尖随时可以贯入水贼的咽喉。

    “准备将……将船凿……沉……灭……灭迹，这……这是大……大当家的命……令。”

    水贼还没有认出他是被押走的旅客之一，在死亡的威胁下乖乖招供。

    “那些女人如何处理？”

    “带至水……水寨供……供弟兄们享……享……”

    “这些旅客呢？”

    “大当家指……示，弄死订入舱随……随船沉入湖……湖底……”

    刀尖一沉．贯入水贼的咽喉。

    费了不少工夫，将旅客与船夫聚集在船旁，合力将船椎下水，打发客船驶离。

    他提了刀，按水贼的口供，向东北角飞掠而走，两里外是一处湖湾。

    泊有一顺中型快船，岸上，水贼首领们与贵宾，正如临大敌，正紧张地听逃来的四名水贼，诉说事故发生的结果，水贼们惊恐的神情，已暴露心惊胆落的心态。

    主客双方都是首脑人物，也脸色大变心中发寒。

    “你说……”翻江倒海嗓音大变。似乎难以相信水贼的话：“只有一个人，就……就几乎杀光了我们的弟兄？可能吗？”

    “是的，老大。”禀告的水贼仍陷在震惊中，好在话仍然说得清楚简单：“好惨，没有人能……能接得下那个人一刀。”

    “我不信，我……”

    一声长啸自南端不远处的芦苇丛，随即出现了浑身浴血，手中刀也血迹斑斑的彭刚，大踏步排草接近，虎目中的冷电慑人心魄。

    “他……他他……就是他！”水贼颤抖着，伸手指着彭刚惊恐地大叫。

    “咦！”贵宾首脑罗志超讶然惊呼，一眼便看出彭刚是俘虏肉票中的一个。

    主客双方共有二十人左右，船上罗志超的爪牙，也纷纷抄兵刃住岸上跳，共下来了十四个人。

    三十余名首脑人物，颇为神气地列阵，人多势众，胆气也足。

    “咦！是你。”翻江倒海也认出了来人的底细了：“你是那分死囚，小行商彭方。

    你……不是平常的小商贾，际到底是何来路？”

    “不错，我，彭方。”彭刚无视于三十余名劲敌的存在继续向前接近，双脚下放慢：

    “天杀的畜牲，我找你这人性己失的杂种，你必须为你的罪行负责，老天爷不用雷劈惩罚你，我罚。”

    “去你娘的罪行，太爷本来就是水匪强盗，杀人放火是我的本行，你配惩罚我？亮你真名号。”翻天倒海厉声说，鼠目中似要喷出火来。

    “名号？唔……我想想看……”彭刚在人丛前四五丈止步，略为沉思：“名号要响亮些才好……你就叫我活报应好了，你们必须受到报应。我，活报应彭方。你这杂种，一定是洪泽湖地区的水匪，翻江倒海陈宗丁。狗东西！你报应临头，给我滚出来挨刀。”

    强盗与强盗之间、才有英雄式的杀搏。

    对付同道以外的人，老规矩是一拥而上，尽快把对方宰了，与官兵强盗的关系一样，双方一照面便狂猛的冲杀。

    翻辽倒海当然不会和他公平格斗，不至于笨得单独上前挨刀吧。

    一声厉叫，翻汇倒海拔出晶光耀目的狭锋分水刀，在阳光下反射出眩目的光华，是一把吹毛可断宝刀级的两尺二寸长尖刀。刀鞘装饰华丽，刀的品质更佳。

    “咱们上，剁碎了他！”翻江倒海怒吼，刀向前一指：“我要用他的心肝下酒，上！

    上！”

    十余名贼首在怒吼中，疯狂地冲出。

    罗志超二十余名男女不进反退，退向水滨的快船。船并没搁上湖岸，距岸两丈左右，用篙定船，只要拔起篙眼内的篙，船便行驶了。

    二十余名男女，全是武功了得的高手，跃出两三丈并非难事，跳上船便可溜之大吉了，三个俘虏已经安置在船舱内，犯不着留下替水贼挡灾。

    一声暗号，二十余名男女悄然后撤，转身向湖岸水际飞奔，接近水际三十余步，便起势急冲、以便跃上快船。

    二十余人不可能一同起跳，中途便拉开距离，身分高的人，有优先撤走的权势。

    罗志超有优先权，一马当先向水际飞掠，在三丈外便飞跃而起，轻灵地向舱面纵落。

    “开船开船！快……”身在半空便大声急叫。

    舱面有六名船夫，急急忙忙取篙驾奖。

    一名船夫抓住了定航篙，要将篙拔起，但接二连三向舱面跃落的人，防碍了拔篙的行动，必须避免冲撞，而且有两个人需要扶住定船篙稳下身形。

    试拔了两次，中途皆被跃落的人打断，几乎被撞翻，因此而耽误了开船驶离的紧要时机。

    罗志超已接近前舱门，转身招呼随后纵上船的同伴，先后已上来了九个人、其他的人仍在岸上．鱼贯飞奔向水际急冲。百忙中，抽空举目上望。

    “老天爷！”罗志超骇然变色尖叫：“开船！开船！马上开船……”

    叫声惶急尖厉，惊骇的脸容已说明情势急迫可怕。

    可怖的刀光，正分裂他走在最后的两个同伴。

    这是说，杀神已到了水滨，正是屠杀他向船飞奔的同伴，从背后出刀砍劈干净利落。

    这怎么可能？水贼们没将活报应阻上一阻？

    岸上百余步先前打交道的短草坪，已经看不到站立的人，隐约可看到两三处有草梢摇动，那是受伤的人，爬走所发生的现象。

    翻江倒海的宝刀，正在彭刚的手中发威，连刀鞘也改移至彭刚的腰带内，刀不在人当然也完了。

    不能再顾同伴了，必须十万火急开船，可不能让活报应杀上船来行凶，那会全军覆没。

    狂叫开船声中，狂奔中的最后第三、第四、第五个人，接二连三倒了，头飞起身躯仍向下冲。

    事急矣！自救要紧。他跃近定船篙，帮船夫将篙向上拔，篙尖拔离湖底，船立即开始漂动。

    槽了！船在漂动，篙远没拔离篙眼，乘机滚近右舷，一起一落，滑过舷板悄然没入水中。一名中年同伴向舱面纵落，船位置变动，砰然巨震中，三个人撞成一团，定船篙折断。

    一声惨叫，又一名同伴被杀。

    聪明机警而且奸猾的人，永远比别人活得长久活得愉快。

    他便是这种人，一名同伴刚好被砍断右腿，摔落在舱面，熠熠刀光，正转向另一名已登船的同伴挥出，刀光如电，那位同伴的头飞起半尺高。

    眼角的余光，看到这刹那间所发生的可怖变化，只吓得魂飞胆落，庆幸自己跑得快逃掉一劫。

    另有一些聪明人，从后艄滑入水中潜泳，脱离灾祸降临的快船，也逃过大劫。