小快船有规律地划动，船吃水浅，协同圆熟，每一浆皆沉静、有力、规律。

    船轻捷地划，浊流光涌湖面，顺风顺流向北疾驶。

    这里是淮府城西面的管家湖，本地称为南湖或西湖。自从三十年前(永乐十三年)，将漕河改入管家湖，新开清江浦航道之后，这座湖便成为漕河(运河)的航道了。

    江南今年丰收，大队漕船连夜不断，将江南物资，乘秋汛期拼命往京师远，一队队平底漕船，形成三四里长的船队。

    后面更跟随着许多民船，大大小小连樯接船，极为壮观。

    这艘三将小快船并没跟着船队走，因此行动轻快自由，河面其他船只零星放单的并不多。

    午后不久，船驶入板闸镇的淮钞码头。

    板闸镇距府城十余里，往昔控水板闸已改建为古闸。再往北，就是山阳县与清河县交界的地境了。南来北往的货船，必须在这里缴税、验货，发单。

    客船与自由民船则在清江浦镇办理出入境查验。这艘淮安区行驶的小型民船，不可能驶入淮河出清浦横渡黄河，向北规定只能到清江浦镇，在板闸镇停泊是正常现象，不会引人注意。

    但当小船内的人上了码头，就引起有心人的注意了。

    三男一女衣着华丽气概凡，任何人瞥上一眼，也知道是爷字号的人物。男的人才一表，四十上下年纪极具威严。女的徐娘半老，风姿依然动人，小蛮腰间所悬的长剑装饰华丽夺目，不是饰剑，而是可用来格斗杀人的凶器，沉甸甸地份量不轻，可能重量约在三斤左右。

    女人使用三斤重的剑，真需要有男人的臂力！七尺大汉如果能将两斤重的剑伸举片刻，便已有备有做英雄条件了，不至一剑劈出，剑反而把人带动跌倒。

    所使用的兵刃多一两或少一两，平时是无关宏旨的，但在某一重要关头，是致命的生死分野。

    这女人剑如此沉重，至少在外表与气势上，可能给予对手相当沉重心理威胁，也可表明她在格斗攻对手时，以力胜气势必定极为凌厉。

    不是途径此地偶或歇息的旅客，有两位中年男女在码头迎接她们，六个人谈笑自若，消失在后街。

    全镇共有三条街几条巷，行踪瞒不了有心人。

    街边那家小酒坊中，一位年轻食客一直就透过敞开的窗口留意这些人的举动。

    当他看到迎接的两男女出现时，剑眉锁在一起了。

    “这两个杂碎与这几个外地人有何勾当？”他一面小饮一口酒，一面喃喃自语。

    邻桌三位食客都是孔武有力的大汉，也目击四男女登岸，大眼中也涌现疑惑的光芒，甚至略带惊容，可知必定认识这三男一女旅客，至少也知道这些人来历，因此神色有变化。

    板闸镇是十分复杂的市镇，所以设了规模甚大的钞关。

    钞关本身有执行“查验榷锐”等等处所，拥有可观的权力与执行能力，税丁就上百名之多。各署处的人员数量也不少，本身就是十分复杂的机构。人才济济，也有牛鬼蛇神充斥其间。

    而供役的各种差役，有六成以上是征调自附近各城镇的居民连膳食皆需自行负责。

    这些折算徭役的百姓丢下自己的田地生计，义务服役两月，苦不堪言，但无法逃避。家中如果有五个男丁，自十八岁至六十岁，那么，一年的役期是十个有，只顺派一个人供役十个月便可抵销，不必每个人前往应役两月。

    派至钞关供役，可就是十分幸运了，至少工作轻松些，派杂役不至于受苦，派税丁甚至可以赚快。

    而派至沿河各城镇做纤夫的人，可就灾情惨重。不论是漕船或官船，皆需由地方供给纤夫，甚至地方权势人士也可以要求派纤夫帮助纤挽船只。以往中型船只需纤夫二十至五十名。后来清河县知县李信圭到任，体恤民困，奏请朝迁减除，而后减至每船五名，民困大舒。

    纤夫南起府南的黄浦，北迄清江浦，通常为期两三天，因此行李食物皆放在船上。如果恰好碰上大风，船不需纤挽，船乘风远扬，把纤夫丢在岸上。

    那些没良心的船主并不在地头把纤夫的行李食物留下，径自驶离溜之大吉，纤夫的行李食物没收，可把那些义务出役的纤夫害惨了，有冤无处诉。

    官府不用花一文钱，淮安府在这府境两百里左右的漕河旁，每天征用民众一两千名供役，百姓叫苦连天。

    不仅是淮安府如此，整条漕河自杭州至京师，沿河数千里的城乡市镇都是如此，无一例外。不论朝代，不分秋冬春夏、世世代代，漕河两岸的府州各地百姓，就是这样过日子的。

    后来的满清皇朝，康熙乾隆两帝，分别六次下江南，龙船御舟三四百艘，每船需纤夫百人以上，每十里设一纤站。想想看，数千里运河，到底动用了多少百姓供役？那光简直令人难以想像，也令人做噩梦。

    数千里运河两岸，聚集了数百万蚂蚁。

    有些地方官为了讨好皇帝，纤夫用上了漂亮的女人担任。

    不仅是运河两岸百姓受苦，天下各了州县，家有五名男丁的庄户，必须有一个人常年替官府服役，衣食一概自理，自修桥补路至替县太爷司候茶水，都是无尝的劳役。

    连捕房的捕役也有一半是征用的，缴交住宿费，还得自掏腰包，日子难过，如不为非作歹、谁活得下去？

    所以打官司的人连捕快的草鞋费，也得原告被告负责偿付，在公堂挨板子，也得付受刑费，一切花费皆需打官司的人负责，因为官府不花钱养执行公务的人，所以俗语说：衙门八字开，有理无钱莫进来。

    有了委屈，宁可自行了断。

    这家酒坊是钞关那些应役的人经常聚集喝两杯解愁的地方，而这些人大半是被有钱人雇请代役的苦哈哈，品流复杂，暗隐龙蛇。

    这些人受雇应役，本身就是不三不四的浪人，办事最会拆烂投机取巧，经常偷懒溜出自找快活，反正承办的也不是什么好事，敷衍了事谁也懒得认真，因此即使是工作时间，这里也经常有偷懒人出入。

    这两桌食客果然都是钞关的役夫，丢下正事不管，溜到酒坊买醉快活。

    “嘿！老张。”年轻人突然向邻桌的大汉打招呼：“似乎，你认识那四位仁兄仁姐？”

    三大汉一个比一个雄壮，骡悍之气外露，尤其是那位叫老张的大汉，肩阔腰围，怪眼精光闪烁，外型泼野，一看便知不是好路数。

    年轻人正好相反，剑眉虎目，五官端正，身材并汪魁梧，浑身呈现修长柔和的线条，大概手上仅有百十斤力道，不是打架的好材料，二十来岁年纪，外表没有慑人的气势，虽则说话故意摆出粗野味，却吓不了人。

    “没错，认识。”老张爱理不理，不屑地撇撇嘴，将一粒龙牙豆丢进嘴。

    撇嘴并非冲年轻人而撇的，而是撇那四位仁兄仁姐。

    “那是什么人呀？”

    “少管闲事！”老张瞪了年轻人一眼：“你们这些本地上蛋，怎知道外地的事？说出来你也不懂。如果懂，你会吓破胆。”

    “有这么严重？”

    “比你所想象的更严重。”

    “老张，我不信。”

    “小彭，你最好是相信。”大汉老张冷冷一笑：“天下凶残恶毒的人中、以三残四毒五妖魔最为可怕。刚才那四位仁兄仁姐个就是一毒一妖魔在内。小彭，你在钞关出役两年多，也许听说过一些横先天下，神憎鬼厌的江湖枭霸，应该庆幸不曾遇上这些人，今后最好永远不与这妖魔怪碰头。”

    “他们不会与我这种小差役为难吧？”小彭用似问非问不介意的口吻说。

    “很难说，老弟。”老张摇摇头：“俗语说：闭门家路人坐，祸从天上来。人活在世间，天知道在无意中，会碰上哪些不测之祸？

    死于意外非命的人多得很呢！说不定那一天冲了太岁。恰好碰上这些妖魔鬼怪凶性大发，想躲都躲不掉。”

    “老张，你不怕？”

    “我？我有什么好怕的？”老张叹了一口气：“我出了事，目下扮蛇鼠暂且在贵地钻个窟躲灾避祸，不强出头管闲事，祸不会落在我头上。”

    “很难说，张老哥。”小彭学老张说话的口吻腔调，唯妙唯肖：“你说的，闭门家中坐，祸从天上来。又道是：是福不是祸．

    是祸躲不过，呵呵！……敬你一碗酒。张老酒，张老哥。”

    一阵大笑，双方隔桌敬一碗酒。

    小彭叫彭刚、河西岸王六里的老槐庄彭家的子弟。老槐庄地属清河县，由于地近板闸镇、该庄的人分配在板闸镇供役，他被派在钞关的查验署打杂。

    他家中有五位位男丁，每年该摊派十个月役期，因此他自然而然地成为长期役。总不能让老爹和兄长分别来出役两个月轮番应卯呀！

    他已经混了两年多，家里田地不需耕作，干脆一直混到底，反正他家属于小康农户，田地也不多，用不着他下田耕作，居然混得十分得意。

    钞关的公爷们，对这有境不错而又愿意服长期役的年轻子弟的确感到头疼，一个个全成了混日子的泼棍，倚老买老做事敷衍塞责，大事不犯小事不断，因此只要求这些人每天卯便大吉大利，其他的事不找他们经办，过一天算一天，让他们胡混了事，懒加以管束。

    彭刚已是二十岁的青年，在钞关大事不犯，小事不断，与地方上的泼皮混得不错。但他的表现并不出色，打打架踊跃得很，一旦情势闹大．就溜之大吉，因此始终没受到重视、不能成为领导性的人物。

    当然，谁也不知道底细，反正一僻乡的庄稼子弟在钞关出役，本身就没有地位。

    在板闸镇，知道他彭刚是老几的人没有几个，丝毫不引人注意。他的表现也不值得人们注意，平平凡凡，对任何人都无害。

    每天他进衙门应卯，之后便溜出钞关悠哉到处乱逛，有时和泼皮们鬼混，有远至府城游荡，来回二十余里不当一回事。

    离开小酒坊，他在街前街后走了几圈，与一些泼皮鬼混许久，注意力放在后街的一大家宅，那四位仁兄仁姐就落脚在这家曹家宅内。

    傍晚时分，他踏上回老槐庄的小径。

    老槐庄的彭老太爷彭弘，论财势，他还排不上名，仅是清河县南乡的小地主，百十亩田地只能自耕自足，够温饱已经不错了。

    但这表面上的象征，骨子里他却是疏财仗义的爷字号人物。

    他妻子据就是南京亿万富豪的千金，这位五十岁的“彭家奶奶”，在儿孙身上可舍得花钱，要什么有什么，府城买不到的，就请人前往南京购买、可是，管教可就严得很，三儿两女加上三个孙儿女，绝对不许在本地欺负乡中的子弟，谁不听大棍子狠揍。

    彭刚是老二，是唯一敢和老娘顶嘴的人、也是没出息，二十三岁的大男人居然不想成家，而且愿意长期出役鬼混，天高皇帝远谁也管不了，三天两天住家里跑，花起钱来，像流水。本乡的亲友们，经常可以看到在府城招朋引类。在板闸镇钞关反少见到他踪影。

    老槐庄距镇十余里，中间隔了一座柳林村。

    柳林村有好几位佣有上千亩好地大地主，有些家的长工健仆数量可观，那就难免经常仗势欺人。

    接近村口的大柳林，一群年轻小伙子，精力过剩在柳林玩占地为王游戏，好好松松筋骨，以便晚膳时多吃几个大饼锅头。

    彭刚脚下轻快，一头撞入风暴中心。

    夕阳西下，林中有点幽暗。三个高大魁梧的小伙子被后面的人追太急，满脸流汗，视界也因之不良，奔牛似的从林右冲出小径出小径，发觉有人已刹不住脚步，最先那位小伙子凶猛地撞出，避无可避。

    他手急跟快，千钧一发中扭身一把扣住小伙子的左膀，旋扭，把小伙子旋了半圈反往回送，几乎把随后跟出的另一位小伙子拉翻了。

    那几乎是不可能酌事，凶猛的冲力怎么可能猛然调头？

    “好哇！李大柱子，你们你揍啊！他娘的！好，我把你们都摆平在这里凉快凉快。”他先发制人，捋衣掳袖大呼大叫亮拳头。

    不能让小伙子对被突然扭转调头的事起疑，这是普通人决难办到的事。

    李大柱子与同伴相撞而过，吓出一身冷汗，惊魂未定，便听清他在身后大吼大叫，立即忘了为何反而与同伴擦撞的原因，斜冲出丈外。

    “我……我并非有意撞你这混蛋的。”李大柱子转身惶然后退，口气软弱：“你他娘的像个鬼一样突然出现，不要过来……

    大牛，何必呢！”

    他的小名叫大牛，在本乡真蛮得像牛，好在他从不向体弱的同伴放泼，有名的力大如牛。

    两位同伴已冲入林对面；扭头一看清是他，回扑抢救李大柱子的勇气消失了。

    “快跑！大柱子。”一名同伴大声叫道：“让曾家的门神整治他。”

    追赶的人将到，有六七名男女。

    李大柱子像风飞跑．避免两面受敌。

    粗壮如门神的身影冲出林，大眼瞪小眼对上了。

    “好哇！这次一定要你爬不起来。”门神似的大汉怪交，火辣辣冲上巨手疾伸。

    “我也有此同感。”他兴高采烈迎上，双盘手崩开对手伸来的巨灵大手，扭身一腿扫在对方的左胯上，其声沉闷力道不轻。

    门神似的大汉仅震得退了两碎步，切入掌如开山巨斧，落在他的左肩，也把他劈得马步下沉半尺。

    一搭上手，就是一阵狂风骤雨式的疯狂狠斗．你给我半斤，我还你八两、一记回一记，记记沉重落实，看谁先禁受不起打击，看谁能先击中对方的要害，掌拳着肉的暴响似连珠，人影进退盘旋快速无比，紧缠不舍放手狂攻，看谁能支撑到最后。

    另六名子弟四男二女，都是十七八岁的小伙子。

    两位小姑娘也十五六芳华，健康活泼五官清秀，但身材却像竹竿，曲线还没出现，举动仍带稚气。

    六个人在四周大叫大嚷，兴奋地替门神助威。

    门神的身材比彭刚粗壮，而且高出半个头，粗略膊大拳头，举动并不蠢笨，虽在体型上占了绝对优势，却无法急占上风。

    “大牛，加我一个，你敢不敢？”那位留了两根大辫子，有一双慧黠明眸的少女，终于大不耐烦大叫，磨拳擦掌准备加入了。

    “撕破衣衫不赔。”他一拳把门神震退两岁，扔头向少女流里流气怪叫。

    “你可恶！”少女脸红红怒叫，冲出飞跃而起，双脚前踹，比男人更泼野，身法灵活可圈可点。

    他扭身挫马步，伸手捞托少女的腿弯，动作更为灵活，出手果然存心不良。

    一声娇笑，柳腰一扭，身形前倾扭转，双手一抄兜头便抱。

    玉腿没捞住，脑袋反而受到攻击，他不得不先求自保，向下挫得更低、从斜刺里窜走，一蹦丈余。

    迎面是一位少年，看到他举起大拳头窜来，吓了一跳，急急闪躲让出去路。

    他哈哈大笑，撒腿飞奔。

    来往皆需经过柳林，与该村的子弟打打闹闹不伤和气，该村的子弟一比一还真没有人奈何得了他。

    他在本乡人心目中，就是这种只有几斤蛮力、人并不虾的半纨绔子弟，通常对任何人无害的年轻人。

    晚膳毕，内厅掌起灯，爷俩在灯下品茗，其他的人皆不在场。

    彭弘半百出头，身材修伟不现老态，穿了一袭村夫的青直衫，仍掩不住豪壮的气势。

    “儿子，怎么可能冲为父来的？”彭弘笑吟吟地说：“三残四毒五妖魔算什么东西？他们如果知道为父住在这里，会像受惊的老鼠般、一口气窜出百里外，呵呵！你未免抬举他们了。”

    “来了五六个呢！爹，不得不防。”彭刚可不敢掉以轻心，保持警觉：“他们总不会是来板闸镇找淮安三霸的三霸，话家常串门子穷开心吧？阴司秀才曹超凡，消息灵通手面广而且阴毒，说不定他得到些什么风声，打听出爹是早年的霹雳火，这会影响他的霸业，所以召来妖魔怪清除障碍呢！”

    “呵呵！你是替阴司秀才打算吗？”彭弘大笑：“可知你的思路仍然短窄。尚缺磨练。”

    “那他们……”

    “很可能是冲县城的霸剑天罡来的。”

    彭弘用肯定的口吻说：“霸剑天罡做了三十年白道之雄，退隐息影三年，余威仍在，回家仍然替李知县做义务保镖。当年他闯荡南北，专替官良吏保镖不计报酬，邪魔外道把他恨得牙痒痒地，不知道有多少黑道凶枭死在他的七星剑下。他替李知县义务保镖。我委实替李知县担心，树大招风，不是好兆头。”

    “爹的意思……”

    “李知县的确是好官。”

    “难得的青天大老爷。”彭刚呼出一口长气：“咱们清河县的人，欠他的太多太多了。”

    “所以，你要暗中跟去。”彭弘一字一吐极为郑重。

    “是的，爹。”彭刚也郑重地回话。

    “不能有所闪失。”彭弘像在提警告。

    “是的，唯该儿是问。”

    “要小心处理，不能留下难善后的事物。”

    “孩子就赶回去，牢牢地盯信你们。”

    “好的，喝完茶孩儿就动身。”

    清河县的县城甚小，市面没有城北里余的清江浦镇繁荣。

    清河的知县大人在清江浦镇的权威有限，各方驻镇的大员不断施压要人要物，征调的单位都大有来头任何事也不许知县插手过问，欠缺魄力的知县，应付往来官员的需索，已是焦头烂额，剩下处理县政的精力有限。

    现任的县太爷信圭，是干得最有声有色的名震天下大清官。

    他向朝廷争取、将应役的纤夫额减除了十之九八，对过往的大员概不应酬。

    对驻镇的各部会单位，决不超额多派半个人手。

    对征调的役夫，全县由于征役额高，极力向朝廷争取减免因欠人手而废耕的田赋，减免浮征额三分之二。

    最脍炙人口的政绩，是与淮安卫的官兵向朝廷打官司，争回卫军所霸占的民田。

    那时，淮安卫毗邻的民田被侵占的有数干亩之多，卫军将之列为卫田，又要田主代缴赋锐，整整侵占了六十年，田主也代缴了六十年的田赋，有冤无处诉，官司打上朝廷。轰动天下。

    县太爷的任期是四年，可连任一次。这位李知县已连了五任，前后二十年，打破知县留任的记录。

    县民包括淮安府的仕绅，皆联名上京向皇帝请求留任，可知所受爱戴程度。

    他是洪熙元年到任的，正统元年冬，摆任郸州知州，结果县民上京伏阙乞留，颁圣旨以知州留任原县理知县事，以知州代任知县署事极为罕见，目下他的官品是知州，而且是湖广郸州的知州，却留在清河县，署行知县的职务。

    二十年来，在政教、抚恤、贩济、讼狱、疏民困、治河……

    政绩万民同钦，廉政教化裴然可观。自淮安至通州常州，漕河两岸受惠的百姓，对他的受戴程度甚至比清河县民更高些。沿河的州县，减免的征役额最少也在三千名之多。

    在清河县，犯罪率逐年下降、这两三年来临监狱中冷清清，连淮安府城恶少豪强，也不敢到清河县犯案撒野。这些人不是怕他，而是尊敬他。

    仇恨他的人也不少，至少府城南与清河县交界的淮安卫，那些骄兵悍将们，就把他恨骨髓，眼睁睁被争走千余亩地，在卫城外闹事横行的余丁，也被一一捉住法办，怎能不恨他？

    怕惹犯怒而不敢犯案牟利的豪强，当然也恨他。

    有不少人愿意义务保护他，暗中留意不寻常的征候。

    彭弘父子也是暗中留意不寻常的人。

    坏的官吏有人恨，好的官吏也有人恨，这就是现实人生，每个人对利害的看法都不同。

    牛鬼蛇神如果在清河犯下大案，更是严重的问题，比李知县的安全更严重，有心人容许这种严重问题发生。

    彭刚是不折不扣的地头蛇，混得有眉有目，不但地方上的变化征候看得真切，而且对江湖不陌生，板曾镇有江湖朋友来来往往，他的见识越来越成熟。

    这就是他在钞关供长期役的原因在、可与江湖道保持接触，从中汲取经验与见识，预作日后进入江湖的准备。按他的家世，他大可花些钱请人代役的。

    二更天，他便赶回板闸镇。

    妖魔鬼怪的船仍在，人却不住在船上，这种小船也不宜男女挤在狭窄的小舱内住宿。

    他心中有数，有某些人正在地有所行动，某种阴谋正在进行他希望不要在清河附近发生事故。

    是福不是祸，是祸躲不过。

    要来的，终须会来。

    半夜，他在阴司秀才曹超凡的大宅进出，来无影去无踪，一动一静之间，宛若幽灵幻影，哪像一个粗野打架的村夫？

    板闸镇县城还有十余里．名义上地属山阳县，在这里落脚的妖魔鬼怪，到清洒县城秘密活动，既方便又安全，往来半小时辰足矣够矣！县城出了事故，通常不会到板闸镇追查事主。

    妖魔们如果纠集臭味相投的同道，为个人的仇恨找霸剑天罡寻仇，那不关他的事，仇恨结算最为平常的，事不关己，这种闲事少管为妙。

    但如果牵涉到李知县的安危，那就是他的事了。即使没有他老爹授意，他也会毫不迟疑伸手。

    年轻人血气方刚，伸手管闲事不算坏德行，可以称之为富有正义感，天下事天下人管。

    这世间如果人人自扫门前雪，人人独善其身，人人怕事见死不救，这世间未免太冷酷无情，一点也不可爱，那会成为何种世代？

    他老爹十八岁便在外行走，一鸣惊人名动江湖，亦正亦邪性如烈火，敢作敢当有如拼命三郎。

    江湖的牛鬼蛇神提起霹雳火彭弘，一个个气得暴跳如雷，也怕得要死，在江湖邀游二十五年，退隐十年依然声威犹在。

    他老爹曾经说过，三残四毒五妖魔，如果知道霹雳火住在这里，将会像受惊的老鼠一般，一口气窜出百里外。

    他老爹的话也许有点夸大，宝刀未老的心态溢于百表，但据他所知，他老爹的名号的确仍具有震慑江湖的威力与撼人心魄的气势。

    如果他外出邀游闯荡，亮出乃父的名号，肯定可以震撼江湖，一出面便名动天下。

    状元老爹绝教不出状元儿子，他如果以霹雳火的儿子身分扬名立万，处境很可能极为恶劣。

    想砸掉他老爹那块霹雳火金字招牌的人多得很，他撑得住来自各方的压力吗？

    因此，他连乃那威震武林的天雷掌，也放弃深参研的努力，揉合他老娘传授他的璞玉掌，另辟蹊径，参悟出另一种颇为奇奥的掌功，戏称为大天龙掌，内心就不愿藉乃父的余荫在江湖扬名立万。

    只要这些妖魔鬼怪不进入清河县境有所图谋，他不打算出面干预，板闸镇属山阳而非清河。

    经过两年混日观察，他知道某种事介入的程度该有多深，该有些什么忌讳，江湖经验他已有不少累积。不至于鲁莽妄动。

    野兽有所谓生存活动范围，人也有。对生存生活范围的维护是一种本能，可能容忍某些危险性不大的外力存在，超过压力的限度就会采取行动。

    对范围以外的活动，通常是不加理会的，即使知道具有潜在的危险性，也很少直接超出范围外采取干预行动。

    他在等，等情势的变化，等这些人采取进一步的行动，看行动是否会对他产生威胁。

    先后又来了两艘船，载来了一些男女，打扮不三不四，先后进入曹家大宅。

    除了曹家的人以外，住进在宅的客人很少外出走动，曹家的人则进出频繁相当忙碌。

    两天，三天，毫无动静，似乎来客并非在地有所图谋，深居简出，令人莫测高深。

    曹家大宅房舍众多，曹二霸本身就是淮安的地头蛇，名头响亮的豪霸级大爷，家中少不了豢养一些打手豪奴替主人办事，没有实力那能称豪霸？

    家中住了一二十位宾客，外人根本不可能发现异象。

    这天近午时分，通向府城的大官道，这五位衣着华丽的男女，携有行囊乘坐淮车行的骡车，车声辚辚驶入镇口，驶入广陵老店的停车场。

    五位男女旅客是落店的。板闸镇是钞关所在地，经常有客货船稽留，住的旅客以水客为主，从陆路来的旅客甚少在镇中留宿，可以前往清江浦落店，陆路旅客没有在此地逗留的必要。

    彭刚就在对街的食店午膳，觉得这五位旅客颇不寻常，凭经验更知道这些人是武林豪客，邀游天下历练或者闯道的英雄人物。

    他暗中留了心，猜想必与曹家的宾客有关，至于为何没有曹家的人出面接待，就令人无从捉摸了。

    他与店中的伙计的交情，没有人介意他在店中出入。

    客店是打听消息的好地方，可以了解江湖动静，车船店脚衙本来就是可能列为江湖人士。

    心中一动，匆匆会账向广陵老店走。

    不是落店的时光，店堂的店伙显得懒洋洋，天气炎热，一个个提不起劲。

    有旅客落店，几个店精神一振，店堂立即显得生气勃勃，财神爷上门啦！

    掌柜的正在流水簿上记载旅客落店的资料，没留意进来的彭刚往柜尾一靠，即使看到了也不在意。

    一名大汉与掌柜打交道，展开五张路引让掌柜的登记，表示旅客的身分完全无误，放行的证明完全正确合法，证件齐全。

    但掌柜的向那位年轻俊秀的主人瞥了一眼，想说话却又改变主意不再过问。

    主人的身份是女的，却穿了体面的袭青衫。

    女主人穿男人的衣衫，店家心中明白不足为奇。这位扮书生的女主人俊秀绝伦，当然不是真正的男人．最好不必多事加以盘问，以免引起误会。

    两名大汉健壮魁梧，骠悍之气外露，显然不是好路数，盘问很可能引起是非。

    另两性女的，一是仆妇打扮的中年女人，与梳双髻丫头的十五六岁的侍女，两女的衣裙都是绸制上品。

    柜台甚长，彭刚远在柜尾，不便接近避免引入怀疑，所以并不知道旅客流水簿登记的内容。

    但她一眼便已看出，这位俊秀的小书生的假货，女汾男装掩不住女性的抚媚，忍不住流露出笑意。

    他的装扮倒有七八分像店伙计，那一袭粗青布掇表明了穷汉身份，本来就是服徭役的百姓，有身分的人不会被派服役。

    只有那些家中有读书中举的人，才能免除徭役，即使是亿万富豪，也不能免役，只能雇人代役。

    中举包括州县试的秀才，和乡(府)试的举人，以及会试的进士，虽则都不是官，但已经可以免徭役了。

    这是皇朝优待所谓士人的恩惠，只有士人才配称缙绅仕绅，亿万富豪是没有地位的，一个穷秀才就可以成为地方名流。

    这一笑几乎笑坏了，假书生狠狠地瞪了他一眼。

    幸好，那双一泓秋水似的明眸中，狠瞪的眼神里，没有流露出敌意，倒有三分得意与俏皮。

    也许，是他的气质风标与众不同现，在所有的店伙中，他的人才极为出众，有如鹤立鸡群。

    人与人之间，初次见面的第一印象极为重要。一旦看某人不顺眼，而后便很难改变看法。

    这位假书生对他没产生坏印象，也许女扮男装心中有鬼，被人看穿觉得心虚，也感到有趣，而且流露的笑意没带有邪味。

    那位小侍女表现得可就不友好啦！远远地狠瞪着他，举起小拳头晃动了几下示威，意思表示要惩戒他。大概认为他是店伙，对顾客缺乏尊重。

    那位中年仆妇，用冷冷的目光，瞥了他一眼，脸上毫无表情。

    无需过一步观察调查，他泰然自若离去。

    在另两家客栈，他发现一些不三不四的旅客。

    似乎可疑的人越来越多，这座小镇竟然成为各路英雄，有志一同前赶集的聚会处。

    申牌左右，他动身前往清河县城。

    清河县城并不复杂，复杂的地方是北门外的清江浦镇。

    往来的船只皆停泊在清辽浦，准备驶出大清口过黄河，船只都必须在情江浦停泊。

    百余年前黄河夺堆，漕河先流入从洪泽湖流出的淮河战道，从大清口入黄河。

    一百年后，两河都在洪水后改道折向，淮河改在小清口入黄河，漕河的清江浦不受影响，始终保持繁荣。

    总之，县城的人，不欢迎清江浦镇的外地人涌入县城惹是招非，因此县城一直保持高度的警觉，防范清江浦的外客入城闹事。

    所以，有意入城闹事的，在板闸镇落脚而不在清江浦镇投宿，以免引起注意，两地相距十余里，武朋友脚程快，不当一回事。

    当然，县城不可能禁止镇上旅客入城游览，寻访淮阴侯韩信的遗迹，其实淮阴故城经过千余所沧桑，时废时改，迁涉不定。

    目下的清河县建自宋代，名义上就是淮阴故县，但事实上淮阴故城早就不再存在，放遗址在县东南六攻里的甘罗城南，而且可信度不高，在清河县找淮阴侯韩信的遗迹，简直开玩笑。

    在府城北郊，还可以凭吊韩侯钓台与漂母祠。

    申牌末，他出现在西大街的楚州酒坊。

    衔西百十步，便是本城大爷级人物，霸剑天罡张怀恩的张家大宅。

    霸剑天罡吃了多年的公门板，一度曾经被委任兼巡检从九品起码官，是名实相符的白道英雄。

    白道英雄与狭义英雄是两码子事，虽刚两者走得很接近界限难以分清，但本质上同中有异。最大的差异是：白道英雄不能违法玩法。

    这位老英雄年近花甲，已经退体好几年，宝剑依然犀利，声威犹在。

    申牌末上酒坊，是早了一点，但酒坊本来就招待酒鬼为主，酒鬼上酒坊是不论时间早晚的，店堂中就有二三十个酒客，什么人都有。

    他是有名的酒将，本来就以混世者的面目露脸，有几个混世者是不喝酒的？有酒才能称兄道弟。

    邻桌有三个粗豪的酒将，桌上摆了一小坛徐沛高梁。一小坛是十斤，足以醉倒三条大牯牛。

    这种徐沛高梁一锅头，喝一口像是喝了一口火，自喉入胃，所经处真有如火流所经，酒量普通的人，喝一口就会脸红脖子粗。

    显然都是外地人，说话带有山东济南腔，都是年在四十上下，气大声粗，拳头上可以站人的货色，真没有几个人敢招惹他们。

    酒坊只卖一些下酒的菜肴，不供应大鱼大肉煎炒炖煮。

    “本地人没错。”他盯着对方邪笑，举碗表示敬意。喝了一大口酒：“混得并不怎么如意却是不假，因为没能搭上任何一条线。喂！你们干什么的？”

    “从山东来，去游江南花花世界。”大汉也举示意。喝了半碗酒：“腰缠十万贯，乘船下扬州。咱们这种粗壮大汉，哪有骑鹤的命？一千头鹤、也载不动我这两百斤的身材。

    “说得也是，你老兄壮得像一头牯牛，只有大鹏鸟才能载你下扬州。”

    两人隔着桌，用大嗓门穷叫嚷，吸引了所有食客的注意。

    有两桌的酒客似乎特别留心他两人的举动，虽则他们表面的神情显得并不介意。

    “你们淮安府也属于江南吧？”大汉说。

    “外行。”他大声说：“淮古代固然是徐扬之域，但目下是大河之南而非江之南。”

    “唔！确是在大河之南。喂！你是本地人，贵地叫山阳县和淮阴县，阴阳都有了，怎么一回事？”

    “从前这条河是淮河，淮河南岸的城市，当然叫淮阴啦！”

    “山阳，山之阳是……”

    “是北，与江河相反。”

    “你们有个济阳县，没错吧？”

    “这……没错，他娘的！什么南北阴阳，到底是怎么分的？山与水正好相反……”

    “你如果到了有山有水的地方，不就明白了？”

    他的目光落在壁角的一桌，那位独酌的酒客，正扭头向他这一面注视：“不论春夏秋冬，太阳都在天的南边。山的南面当日照所以叫阳；江河的南边被山几树林所挡住，而北面受阳光面多，所以江河多，所以江河的北面叫阳。大牯牛，你的同伴阴阳双怪，一定比我解释得更明白……”

    “好小子！你是冲咱们而来的。你走得了？”大汉跳起来，枪出伸手便抓。

    他撒腿便跑，一窜便出了店门。大汉伸出抓他的手，突然僵住了。

    另两名大汉踢凳而起，手中多了一把匕首，却不敢抢出，也僵住了。

    他在店外止步转身，颇饶兴趣地向店堂瞧。

    壁角食桌的那位食客，出现在大汉身侧，伸出白嫩的手，扣住了大汉的后颈，难怪大汉必僵不敢移动，伸出抓人的手也收不回来，张口瞪眼却叫不出声音，惊恐的神情令人怜悯同情。是一位蛋极为清秀俊逸的年轻人，可能喝了一两杯酒，脸庞一片艳红，神情似笑非笑，身材中等、穿一袭宽大的青薄袍。

    通常双层的长衫称为袍，单层的称为衫。大热天，谁能穿袍？

    但这种有如隐士穿的宽大长衫，在民间仍有些人称为袍。虽则是单层的，但由于宽大而似乎用料太多，自然而然地被误称为袍。而且也不是真正的纯青色，略淡些，与读书士子所穿的青衫，色彩与型式皆有所不同，因此不能看成青衫或青袍，应该称为宽长衫。

    年轻俊逸才貌出众的人，穿这种长衫显得更为出色，增加几分温文的风果，但也显得弱不禁风。

    这位年轻人一点也不温文，更非弱不禁风。

    大汉那巨熊般的身材高出一头，但在那白嫩的小手的扣抓下，成了被小鬼制住的金刚，指甲扣入肉中，想必十分疼痛，更加一分劲，很可能像鹰爪扣死了小鸡。

    投鼠忌器，大汉的两同伴不敢挺匕首扑上抢救。

    “阴阳双怪在何处？”年轻人用僵硬的惯嗓门问：“阁下，你最好不要撒谎。”

    “你……你要干什么？”大汉惊恐地问。

    “我要找阴阳双怪提警告，”年轻人说道：“你不想说是不是？”

    大汉脸色扭曲泛青，双脚拒绝支撑沉重的身躯，双膝下挫，浑身在痉挛，快要跪下啦！

    “我说，我……”大汉快要崩溃了。

    “在何处藏匿？”

    “在……在在……”

    左右两大汉互相一打眼色，终于凶猛地挥匕首扑上了，也许想替同伴解困，也许想阻止同们招供，双匕一左一右吐出，迅捷无比行致命的贴身攻击，攻向年轻人的左右胁肋要害。

    年轻人将大汉向前一推、双掌一分。已接近至三尺的两大汉突然不进反退。被一股无形的掌轻震得倒飞而起，分别撞倒了两张食桌，摔倒在丈外挣扎难起。

    店堂大乱，酒客纷纷惶然走避有人向门外飞逃，狼奔豕突。

    门外的彭刚一怔，被年轻人神奇的掌力吓了一跳。出掌的速度并不快，也没看出事先已功行双掌，既听不到轻气进爆破风声，也看不出用劲发掌的气势，就这么轻描淡写，信手双掌一分拍出，两个身躯粗壮沉重的大汉，竟然在三尺外倒飞摔出丈外，委实今行家心中懔懔。

    像这种不需运气行功聚力发出，随随便便信手一挥，便可产生如此惊人的威力，苦练半甲子先天真气的内家高手，不见得能臻此境界。

    酒客专门蜂涌而出，从他身侧疾奔而过。

    他的注意力投在年轻人身上，也不需对狂奔出门的酒客分心，等到发觉意外，情势已失去控制。

    他的用意在制造小纠纷．以便引起县城的有心人提高警觉。

    无意引起大纠纷，目的达到便心满意足，他该立即脱离现场，不必等候结果。

    霸剑天罡是清河的地头神，该知道城里所发生的意外变故。

    腰胁与背脊一震，他知道不妙了。

    两个不起眼的酒客，在经过他身旁时突起发难。

    四处重要穴道被制，制他的人是高手中的高手，高手中的高手应该不会暗算人，但这两位仁兄却卑鄙地暗算他。尤其是在大庭广众间暗算，得手最为容易。

    他想有所举动，但已来不及了。两个人先重新拍了他一掌，挟了就走，后脑立即被震得昏昏糊糊。

    他最后所听到的，是年轻人愤怒的咒骂：“鼠辈卑鄙！”

    街上行人甚多，三转两转便消失在人群里。