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他们是在百戒僧与幽虚炼气士的房中商量，夜已深，必须返房歇息，反正两个伤者不需留下人照顾。
第一个离开的是云裳仙史、九绝神君与煞神接着离开。因此云裳仙史返室掩上房门，九绝神君与煞神尚未到达自己的房门口。
谁也没料到房内有人等候。房内已掌了灯，九绝神君毫无戒心地推开房门，唉声叹气地跨步入房，忘了留心门后，失去了江湖人应有的警觉。
随后跟人的煞神胡泰，听到了轻微的破风声，还来不及转念，便看到九绝神君向前一栽。
“该轮到你了！”熟悉的语音入耳。
煞神大骇，不假思索地叫：“灵怪……”
手刚提起，双掌护住上下盘，却没料到脚下有变，门后伸出的脚一绊一钩，立感足踝欲裂，立身不牢。
人尚未倒下，左耳门便挨了一记重掌，重得有如千斤巨斧，劈得他天昏地黑，向前一栽便失去知觉。
邻房的云裳仙史听到了叫声，警觉地启门外出叫：“是谁在叫？咦！”
她看到邻房的房门是开的，却没有灯光。
云裳仙史是个老江湖，看到邻房房门大开却没有灯光，这是极不寻常的事，一个老江湖投宿旅店，岂有不关房门便熄灯睡觉之理？她便知道有点不妙了。
她有点心虚，不敢走近察看，焦灼地叫：“余兄，胡见，你们怎么啦？”
没有人回答，她心中一凉。
九绝神君的邻房有了响动，吱嘎嘎一阵门响，探出一个模糊的人影，用娇嫩的嗓音说：
“半夜三更，你们吵吵闹闹，到底让不让别人睡呀？”
一听就知道是个小姑娘，云裳仙史心中一宽。她一生中，大概从没想到要仗人壮胆，但今晚例外。
“小姑娘。”她叫：“邻房的客人出了意外，劳驾你伸头看看好不好？”
“你怎么说话不知轻重。”小姑娘说：“有事你不知道叫店家呀！”
廊下没有灯，旅舍中，叫一个陌生少女看别家房中的客人是否有意外，也的确要求过份。她并不真的需要少女去看，乘说话的机会壮胆，三两步便到了九绝神君的房门口，里面灯火早熄，声息全无。
“余兄，胡兄。”她屏息着叫。
“没有回音，里面的人绝不是睡着了。
她知道糟了，正想掏火折子。
火光一闪，身旁到了邻房的少女，手举一具中型大小，构造相当精巧、一吹便可引燃的紫铜名贵火折子。
暗红色的火焰光度有限，但足以让她看清门内躺着的两个人。
“哎呀！”她惊惶地叫，急抢而入。
少女也举火折子跟入，从容点亮了桌上的油灯。
云裳仙史不再恐惧了，至少目下已有人作伴。
她一探煞神的脉息，捏人中拍面颊。一面急呼道：“醒一醒，胡泰，醒一醒……”
少女抓起茶壶。将冷茶淋在煞神的脸上。
胡泰一惊而醒，含糊地叫：“谁？谁……”
“是我。”云裳仙史放下煞神，到了九绝神君身侧。
九绝神君是扑伏的，真像个死人。
“这人是后脑被小石打昏的。”一旁的少女说，指指九绝神君玉枕穴肿起的小疮，这一带的头发薄，一看便知：“这人劲道之控制委实惊人，而且奇准无比，武林中夜间能达到此一境界的人，屈指可数。”
“那是江湖六怪中的灵怪所为。”云裳仙史一面替九绝君推拿，一面信口答。
“哦！灵怪仍在人间？”少女的声调中有惊讶。
云裳仙史心上一动，闹了半天，原来这位陌生的少女也是武林人。她扭头上望，看到一张秀丽脱俗，稚容未褪的少女面庞。
“你几岁了？小姑娘。”她忍不住发问。
“十五岁。你是……”
“我姓袁。你呢？”
“我？哦！目前姓高……”
“你怎么语无伦次？目前姓高？甚么意思？”
“我是个孤儿，不足一岁被遗弃在路边。在我家乡，生女婴弃在荒野的人很多，弃在街边路旁已经够仁慈了。”
少女黯然地低语：“高家的老仆高忠将我抱回高家，老夫人收我做丫头、所以我姓高，有一个属于丫环使女的俗名宇：小菊。”
“你知道打穴术，武艺一定不坏。”
“高家不论男女老少，武艺如不管用，就不许到外地走动……”
“哎呀！你是锦绣谷万花山庄高家的人。”云裳仙史恍然地叫：“夔州高家是武林名门。”
“高家的一个丫头。”高小菊纠正她的话，高家的人与高家的丫头是不同的，丫头还不配称高家的人。
她俩正在谈话，后面的煞神胡泰坐在地上，大概已完全清醒了，突然如丧考妣般狂号：
“我的右手！我的右……右……手……”
云裳仙史转首回顾，柳眉一攒，不悦地说：“你鬼叫什么？想把全店的旅客全叫醒吗？
你的右手，不是好好地长在肩膀上吗？”
“五条主经脉全死了，天哪！是谁废了我的手？”煞神的叫声更凄厉了。
“咦！你记不记起所发生的事了？”
“哎！是灵怪。灵怪，你这老猪狗，我……”
高小菊莲步轻移向房外走，摇摇头叹息一声，说：“听说灵怪从不饶人，废了手而留得命在，已经是不错了，谁叫你们去招惹那个老怪物？”
九绝神君也醒了，狼狈地爬起说：“还好，我的手脚并无异样，罢了！”
高小菊尚未出房，房门外已站着嬉皮笑脸的庄怡平，改穿了一袭青袍，显得俊逸潇洒，可措那恶作剧的嬉皮笑脸，掩去了他雍容俊逸的风采。
怡平笑道：“嘻嘻！这里有祸事了，发生了什么大灾祸？”
煞神胡泰一看清是他，无名孽火如山洪爆发。今晚到杨家自投罗网，追根究源，全是这姓庄的小子惹出来的灾祸。
“你这该死的狗娘养的！”煞神发出一声粗野的咒骂，冲越高小菊抢出门外，用完好的左手吐出一掌。
这一掌极为凌厉霸道，含忿出手当然劲道十足。
怡平不再客气，上盘手右掌化招，左掌探入，闪电似的贴上了煞神的胸口，不轻不重地向前一送。
煞神倒飞而退，惊叫一声退入房门，背部以更快的速度，撞向刚欲出房的高小菊。
高小菊手急眼快，左掌一伸，便顶住了煞神的背部，扭身将煞神拨偏，抢出房外，向笑容未敛的怡平秀眉一挑，嘟起动人的红艳小嘴，似怒似嗔地说：“你怎么出手不顾及旁人？
好没道理。”
“十分抱歉。”他怪腔怪调地微笑欠身：“与红尘三邪走在一起的人，决不是平庸的武林小辈，姑娘自不例外，事实已证明姑娘并不在乎那一撞。”
高小菊一怔，转身回顾说：“你说他们是红尘三邪？”
“另有两邪在邻房，这一邪就是云裳仙史袁玉燕。”他发觉这位小姑娘不是九绝神君那些人的同党，神态不再玩世，面容一整：“那两个武林高手，更是大大的有名。”
“他们是谁？”高小菊扭头笑问。
由于他脸上的玩世者神情消失，雍容俊逸的风华光采照人。
高小菊一怔，几乎看呆了，没来由地粉面一红，秀目中有了变化瞳孔似乎正在扩张，变得更黑，更明亮，更深邃。
怡平正好也转脸向她注视，她失措地慌忙转首他顾。
“他们是九绝神君余化龙，和煞神胡泰。”怡平并未留意她的神情反应：“他们的名头并不比江湖六怪低，低的是人品和武功，他们比江湖六怪更令人害怕。”
“我听说过这些人。”高小菊的语音很低，低得反常：“我得离开免得落人闲话。”
云裳仙史放开被推得晕头转向的煞神，大概认为高小菊的话，有伤她的自尊，绷着粉脸说：“红尘三邪也不想沾你万花山庄高家的光彩。再说，你不过是高家的一个丫头，神气什么？”
高小菊秀眉一挑，正待发作，怡平却构手虚拦，笑道：“高姑娘，要斗口放泼。你绝不是她的敌手，不要和她计较，好吗？”
他的温和语音，对高小菊有一种无可抗拒的魅力。
高小菊大概也是相当随和的人，怒意立消，低头一笑说：“其实我又没惹她，她怪我是不应该的。”
“姑娘你走吧。”怡平柔声说。
高小菊缓步到了自己的房门口，回眸一笑，然后匆匆入房而去。
怡平呆了一呆，心想：这丫头笑得好美。
房内，云裳仙史怒目相向，恨声说：“小畜生！如害得我们好苦。”
他脸上又回复了玩世者的神情，说：“袁姑娘，你说话真的味良心，颠倒黑白含血喷人，我又怎么害苦了你们啦？”
“你唆使我们去杨家……”
“且慢！唆使两字，你是否用错了？”
“你……”
“在下只告诉你们何处有财路，还没将该如何下手的办法说出来，你们这些贪心鬼便兴起独吞的恶毒念头，要不是我逃得快，小命早就完了。
邪魔毕竟是邪魔，象蛇蝎一样不可信任。你们怕走漏风声，迫不及待抢先匆匆前往下手，不知己不知彼，碰了钉子怪得谁来？”
“事先你已知道多臂熊已和拔山举鼎的人勾结了？”
“天地良心，我怎知道他们之间有勾结？”怡平推得一干二净，事实上他也的确不知道。
九绝神君恶狠狠地抢出，咬牙说：“不管你怎么说，你都是罪魁祸首，不杀你此恨难消，毙了你……”
声落手出，铁爪功力贯指尖，“云龙现爪”劈面便抓，劲风虎虎劲道惊人。
怡平早就估出对方的功力份量，也用爪功接招，左爪一伸，毫无顾忌地与对方的爪相接，两人同时用劲，十指全力猛抓急扣，扣得死紧同时发劲。
“劈啪！”怡平的右手同时进击，结结实实给了九绝神君两记正反阴阳耳光，干脆俐落从容不迫不带火气。
“哎……”九绝神君狂叫，上体后仰。
但右手已被怡平扣牢，无法脱出。铁爪功碰上治平更坚硬更强劲的手，扣力空前可怕，整条臂膀发麻，掌奇痛欲裂。
怡平及时松手，向前一送。
“蓬”一声闷响，九绝神君坐倒在地，口中血出，双目难睁。
云裳仙史大掠，骇然叫：“你是个深藏不露的可怕高手！”
他呵呵笑，极有风度地欠身说：“姑娘夸奖，谢谢。”
“你的真名号是……”
“孤魂野鬼庄怡平，真名实姓如假包换。”
“你……”
“姑娘好像是唯一完整的人。”他嬉皮笑脸地说。
“你……你是天都羽士派来故意戏弄我们的人？”
“天都羽士？”怡平不笑了，神色凝重：“听口气，天香正教教主天都羽士出现在杨家吗？”
“你真不知道？”
“不知道。”他郑重地说：“那妖道不会是在杨家卖蒙汗药堕胎药，定有恶毒的阴谋。”
“他替天下四大奸恶的鄢懋卿网罗人才，多臂熊已经被他收买了。”
“原来如此。”他开始返走：“你为人并不太可恶，我不再惩罚你了。”
五个人，唯一不曾受到伤害的人是云裳仙史。或许她是女人，怡平手下留情放过了她。
最惨的是煞神胡泰，右手废了。这只右手，曾经偷击灵怪，废了是理所当然。
就因为右手废了，煞神胡泰因祸得福。
次日近午时分，他们狼狈地到杨家报到。结果，煞神被赶了出来，天都羽士对被废了一手的人不感兴趣，废人派不上用场，鄢奸要的是第一流的高手。
午后不久，店旁的碧湘酒楼冠盖云集。
楼上雅座，是肯花钱的客人登临光顾的地方，占有两间门面，中间大食厅有二十余副座头，两侧与后端隔成一座座小厅前面用高屏风隔住，有些则用串帘。
楼上几乎满座，食客众多，酒菜香扑鼻，喧闹声也令人耳根难净。
怡平占了近窗口的一副座头，同桌另有两位中年食客，叫了四味菜两壶酒，嘀嘀咕咕话家常。
怡平这一面，也有四碟菜，两壶酒。桌中间鸿沟为界，互不侵犯。
楼梯响，人上来，吊着右手，垂头丧气的煞神出现在楼口。
左首不远处，四位食客之一举手扬声叫：“嘿！那不是胡老兄吗？过来坐。”
煞神被叫声所吸引，忘了先打量楼中的食客。如果让他看到近窗口的怡平，不溜走才是怪事。
“哦？原来是谈英兄。”煞神抹抹虬须向四食客走去：“好久不见，谈兄近来可好？”
谈英让出座位，移向右首同伴那一面，欣然说：“混得还不错，托福托福。来，兄弟先替诸位引见。”
三位同伴是六指班和、地一半王虎、黑鹰李锦，都是江湖上颇有名气的黑道高手人物。
这位谈英名头也够响亮，也算是黑道中心黑手辣的名人。三阴手谈英，闯了几天江湖的朋友，大概该听说过这号人物，也该对他怀有戒心。
双方客套一番，谈英叫来店伙重整杯盘，三杯酒下肚，不再客套。
谈英说：“胡兄，早些天听说你行脚赣西，怎么却跑到岳州来了？看你老兄气色好像不太好，右手怎么了？”
“唉！别提了。”煞神神情非常懊丧：“应九绝神君余兄之邀，去年就开始准备对付死仇大敌灵怪丘磊，为避免被丘老怪起疑，因此兄弟故意在赣西现踪，余兄则在河南露面。”
“哦！灵老怪不是在江湖失踪了十几年吗？你们见到他了？”
“不但见到他，而且……”’煞神一口干了一杯酒，咬牙切齿地说：“兄弟打了他一记摧心掌，他伤了兄弟的右臀。昨晚他就在店中神出鬼没，我好恨。”
“老天爷！这老怪昨晚在这间店？”
“半点不假。余兄、百戒僧、幽虚炼气士，都吃了大亏，那该死的老狗，恐怕世间真没有能制他的人了。”
“那老怪出没如神龙，千变万化诡计多端，艺业深不可调，与他结怨，不会有好处的。”三阴手好意地说：“以后胡兄不要去惹他了。哦！你说九绝神君余老兄也在此地？他们呢？”
“他们到巴丘杨家，投靠拔山举鼎那些人去了。”
“哦！胡兄你不去？”
“别提了，兄弟右臂不便，被人倒垃圾似的倒出来了，我煞神胡泰算是完啦！”
“既然这样，兄弟也无能为力了。”三阴手不胜惋惜地说。
“你是什么意思？”煞神惑然问。
“不瞒你说，咱们四人都在拔山举鼎大总管手下当差。”
三阴手苦笑：“咱们本来在武昌，接到外总管十万火急的口信，要咱们赶来岳州听候差遣。咱们是从陆路赶来的，昼夜兼程今早才赶到，在店中等候上面的人前来联络。兄弟本来想替胡兄引见敝长上……算了，胡兄今后有何打算？”
“走一步算一步，也许真该退出江湖了……唉！”
楼门口，出现了几个男女，吸引了全楼食客的目光，人声倏止。
最前面的人，是宛若临风玉树的武林佳公子公孙云长，一袭月白长袍，佩了长剑，显得气概不凡，满脸春风益增三分英俊飘逸神采。
稍后的美丽绿衣女郎，令全楼的人眼睛一亮。一瞥之下，她像是从图画里走出来的仙女，美得令人屏息，尤其是那双深邃明亮的钻石明眸，真有令人魂牵梦萦的无穷魔力。
窄袖子春衫。绣云雷坎肩，逛地长裙，小蛮腰的蛮带上，悬着一把古色斑烂的长剑和百宝囊，显得曲线玲珑令人想人非非。
跟在后面的，是一位老苍头，和稚容未褪，另有一番脱俗美的丫环高小菊，也佩了剑：
“武林三女杰之首，万花山庄天马行空高骏谷主的千金高嫣兰。”二阴手低声说：“高谷主名列风云四霸天，他的三子一女也极为出色。”
“拔山举鼎不是曾经扬言请高谷主出山吗？”煞神问，目光却专注地落在公孙云长的身上。
“高谷主拒绝了，已公然向外宣称，万花山庄不参与江湖任何公私是非。”
由美女郎出现引起的骚动，终于因她们进入厢席而逐渐恢复旧观。
四个来客中，唯一看到怡平的是侍女高小菊。小丫头一接触怡平投来的目光，立即红霞上脸，低头羞笑。
怡平今天的打扮，也异常出色，天青色的博袍，漾溢着飘逸的神仙风采，而且透露出三五分温文儒雅的风华。但比起英风超绝，傲视群伦的公孙云长，他显然缺乏英气照人不群气概。
屏风挡住了视线，食客们看不见可珍的秀色了。
煞神的目光，从屏风方向收回，转投在二阴手脸上，说：“怪事，有点邪门。”
三阴手喝了一口酒，惑然问：“胡兄，甚么怪事邪门。”
“公孙少堡主，不是拔山举鼎的死对头吗？”煞神用怀疑的态度问。
“对呀！这小畜生纠合一群不知死活的亡命，两年来向鄢大人行刺了五次，一次也没成功，双方死伤惨重。他自己也三次受伤逃命。”
“你老兄是拔山举鼎的部下。”
“对，兄弟的名义是班头，但没有公人身份。顶头上司是外总管摘星换斗罗天中。”
“那就怪了。”煞神不假思索地说：“死对头见面，你老兄却无动于衷，岂不邪门？”
“胡兄有所不知。”三阴手口中有肉，说话含含糊糊：“这小畜生的剑术，比他老子乾坤一剑公孙宙老狗更可怕，而且机警绝伦，逃走的轻功也出类拔萃，不易对付。”
皇甫大总管派有专人对付他，不许其他的人妄动，以免打草惊蛇。因此，事不关己不劳心，强出头两面不讨好，咱们散处各地活动的人，相戒不招惹这狂妄的小畜生。”
“自从去年鄱阳追击报应神范老狗之后，上面就把咱们四个人冷落了，从不派咱们参予护送鄢大人的事。”六指班和冷冷地接口：“咱们被派在武昌看盐舍，如不偷些盐找些外快，真得要回家啃窝窝头了。”
“甚么？你们这几个黑道名人，竟被派去看守盐仓？”煞神不胜惊讶，“是不是你们追击报应神的事，出了大疵漏？”
“其实也算不了甚么疵漏。”
三阴手加以解释：“那次主事的人，是摩云手黄飞鸿。那老狗原是白道名武师，怪咱们在途中顺手牵羊，暗劫了一家大户。他向外总管摘星换斗告状，咱们也反咬他一口，告他去年初在黄州吞没了一批由分厂解送的私盐。
就这样，咱们得罪了内总管八表潜龙张均。摩云手是八表潜龙一门表亲，咱们被打下冷宫原因在此。”
“原来如此。”煞神胡泰恍然：“看来。这次你们被调来岳州办事大概是又被重用了吧。”
“但愿如此。”三阴手用不稳定的语气说。
“岳州好像真要出大事……咦……”煞神的话硬咽回腹中，脸色大变，目光从远处的怡平身上收回，立即放著站起：“兄弟记起了一件要事，告辞。”
不理会愕然不解的四位主人，煞神说走便走，匆匆下楼开溜。
怡平根本不理会煞神胡泰，他的目光，一直就落在高嫣兰那座小食厢。
他的心不在高小菊身上，虽则高小菊也可算是绝色美女，但比起高嫣兰那种含苞待放年龄的少女来，的确差了一截，缺乏恰好成熟的美。
世间鲁男子毕竟不多。
不爱绝色美女的男人，可能他本身就有些甚么地方不对，精神和肉体都需要详细检查。
怡平是个正常的、心理和生理皆健全成熟的青年人，要说对高嫣兰这种绝色佳丽不动心，那是欺人之谈。
随灵怪浪迹江湖十载，其实根本算不了闯，灵怪从不管闲事，只要他睁大眼睛看，洗净耳朵听。
每天练武的功课决不马虎，累得一倒上床就梦见黄粱，连做梦也是练功又练功，苦不堪言，精力皆被练功练掉了，哪有精神去想女人？
饱暖才思淫欲，游手好闲的人才会沉迷女色。一天到晚大量劳心劳力的人，床比女人可爱得多，倒下床就呼呼大睡，筋疲力尽就不愿去想女人啦！
灵怪丢下他走了，虽则每天他仍然练功不辍，但没有人强迫苦练，精神就松懈下来啦！
胡思乱想的时间就多了。
难怪他被高嫣兰的绝世风华所沉醉，惊鸿一瞥，他被前所未有的神秘力量，撼动了内心深处的神秘波澜。
偶或他会想起温柔似水，小鸟依人般的韦纯纯。
纯纯是与高媚兰完全不同类型的姑娘，虽则纯纯的清丽秀气无人可比。但他是江湖人，自然而然地对巾帼英雄有特殊的亲和感和吸引力。
最主要的是，他对韦家并无好感。尤其是那位小霸王，他一见就有揍那小畜生一顿的冲动。
韦纯纯的身影，已在他心中消失了。
高嫣兰身边，有一个翩翩浊世佳公子公孙云长。但他不怕有人竞争，走着瞧吧！
乾坤一剑公孙宙，与天马行空高骏，同列风云四霸天，两家的子女相过从，乃是顺理成章的事。
公孙云长出现在高嫣兰身边作护花使者，毫不足怪。
他暗中留了心，静候机缘。他是一见钟情了，爱神悄悄地打开了他封闭了多时的心靡。
事不关心，关心则乱。
公孙云长是个祸胎，走到何处何处就有灾祸。上次光临南衡韦家，几乎把韦家带进家破人亡绝境。
高嫣兰如果不与公孙云长分手，恐怕随时随地，皆可能受到拔山举鼎遍布天下各地的高手围攻。
他心中甚感忧虑，为高嫣兰的安全，耽上了无穷心事，却又不知如何是好。
他想听他们在席间说些甚么，却苦于相距甚远，而且人声嘈杂，想听谈何容易？
厢房内，宾主相谈甚欢。
公孙云长是主人，叫来了淡淡的洞庭春美酒，几味佳肴。厢内设有两张食桌，老苍头与小菊自然不能同席，四个人分两桌进食。
敬了三巡酒，高嫣兰并未真喝，薄酒沾唇意思意思，大户人家的千金小姐，不喝酒并不失礼。
公孙云长敬完第二杯酒，微笑着说：“如不是落在同一家店，愚兄恐怕又得错过见面的机会了。江湖盛传三女杰，贤妹荣居首位，两年来声誉鹊起，武林同钦，愚兄久欲一观颜色，可惜一直无缘相逢。
贤妹游历天下，萍踪无定飘忽如烟。而愚兄却为了仗剑除奸，与皇甫老贼誓不两立，赴汤蹈火义无反顾，几已忘却亲情友谊。去岁曾随家父前往拜会令尊，得悉贤妹远游东岳，真是缘悭一面。今日客邸幸遇，足慰平生。”
高嫣兰嫣然一笑，说：“好像五六年前我们见过一面，我还记得是在……”
“在华山苍龙岭。”公孙云长凝视着高嫣兰说：“那时，你是个高高瘦瘦的丑丫头，真是女大十八变，变得像不沾人间烟火的仙女。要不是有高忠老伯在场，愚兄怎敢相认？”
“哦！那时我真像你所说那么丑？”高嫣兰笑问，笑得好甜，好动人，左颊的笑涡好深好深。
公孙云长心中一荡，看呆了。
“你说呀！”高嫣兰追问。
公孙云长神魂一定，坦然一笑说：“说来玩的，其实，谁不承认你是个小美人？而且胆大包天。
记得你一口气奔过三里长最险山脊，比文起八代之衰的韩文公投书大哭强上千万倍。怎样，现在是国色天香的大闺女了，还敢野得爬山探幽吗？”
“偶或为之。”高嫣兰兴致勃勃：“我正打算放舟洞庭作半月游，然后再入川重上青城。你有兴趣吗？”
“奉陪。”他不假思索一口答应：“我认识君山的白鲤章成栋，他有一艘画肪，可找他商借。”
“哦！你的事放得下？”
“罢了？”公孙云长叹息一声：“我真该休息一段时日了。这次到回雁峰，本来打算请南衡出山，却被招魂使者一群恶贼追及，险些害了南衡一门老少。”
“有关你的事，我十分抱歉！”高嫣兰脸露愧疚，歉然地接口：“家父的确是爱莫能助，他老人家厌倦了刀光剑影的生涯，上次贤父子光临敝谷空手而返，家父也感到心中有愧。”
“但据愚兄所知，令尊去年岁尾曾秘密跑了一趟五虎岑小隐山庄，会晤北岳霸剑常宗源。”
公孙云长替姑娘斟酒：“武林中流传着北岳将出山助万家生佛吴老伯的消息。家父是吴老伯的最具实力的支持人，令尊助吴老伯，与助家父有何不同？”
“家父至五虎岭小隐山庄，确有其事。”高嫣兰毫无机心地说：“但是据我所知，决不是谈与常庄主联手为吴老伯助拳的事，而是为了解释江湖六怪的疯婆杨婆，独闯敝谷闹事的经过。”
常北岳对疯婆余情难忘，误会家父曾经虐待疯婆，因此家父只好赶去解释，那次家父根本不曾与疯婆动手。”
“常北岳是否有意出山，贤妹可曾听到风声？”
“据家父说，吴老伯已经三派说客往访了，常庄主是否被说动，无从得悉。”
“他不出来也好。”公孙云长信口说。
“你知道常庄主的知交，袖里乾坤柏啸天其人？”
“当然知道，他是江湖四大神秘奇人之一，武林朋友知道他庐山真面目的人，屈指可数。”
“听我爹说，袖里乾坤可能已经隐身在吴老伯身侧，代为策划除奸大计，有否其事就不得而知了。”
“真的？”公孙云长脸色一变：“这么说来，常北岳出山为吴老伯助拳，该是早晚的事了。”
“常北岳如果真的出山，你们的逆势必定扭转，你该高兴才是。”
“对，真该为这消息于杯。”公孙云长举杯：“贤妹，敬你。明天，我去找白鲤借船，咱们畅游洞庭，暂且抛下那些刀光剑影恼人的事。”
邻桌那位老苍头高忠，一直埋头喝酒，似乎又聋又哑，对身外事无知无觉。
小菊一面进食，一面有意无意地打量公孙云长。
外厅的庄怡平等得心焦，最后不得不结账回店。
客店与酒楼之间了，有一座过厅，便于客店的旅客前往酒楼进食。
名义上称厅，却非旅客愁息的所在。在宽广的店堂活动，可看到出入过厅的人一切活动情形。
当公孙云长伴高嫣兰主仆，经过厅有说有笑返店时，怡平就在店堂的角落留意一切变化。
不久，他出现在西大街。
他前面十余步，两名青衣大汉急步而行，突然折入街北的一条小巷子，两大汉分开了，一个先走片刻。
先走的大汉年约四十上下，生了一张朴实面孔，予人的印象是和气敦厚，肯吃亏对人无害的老实人。
小巷真是名符其实的小，两侧的风火墙夹峙，左曲右折，大白天也暗沉沉，偶或可看到一两个人，从那幽暗的小门出入。
大汉脚下一紧，身后仍可听到清晰的脚步声，以为同伴在后面三二十步跟来了。
前面被一道厚竹墙挡住了，原来是一条死巷子。
大汉扭头向后张望，四下无人，脚步声发自不远处巷道折回处，同伴大概快到了。
墙角有几块破砖，大汉拾起了一块，在墙上敲出一串暗号。这时，转角处另一名大汉出现了。
“等我，有人来了发信号相示。”敲墙的大汉说，向下一挫，飞跃而起，登上了瓦面，两起落便越过屋脊不见。
跟来那位大汉两眼发直，茫然向前走。
越过屋脊。便是一座不大不小的院子，院中站着一个人，向飘落的大汉说：“二爷恰好在，有紧要的消息？”
“是的，二爷在，正好。”大汉匆匆地说，进屋去了。
等候的人也随后跟入。
这是一间存放杂物的小屋，分为三间，中间安放了简单的床、凳、几、桌，左右间堆放杂物。
住在里面的，共有三个人。
连越墙来的大汉共四个。单砖墙厚仅尺余，用砖敲击传暗号，里面可所得一清二楚，可说十分理想。
二爷是个留鼠须穿青直缀的高瘦汉子。
进来的大汉超前行礼毕，恭敬地说：“属下接到讯息，时限急迫，所以前来禀报。”
“辛苦了，传给我看。”二爷赞许地说。
大汉用左手打出几式手势，最后说：“接替属下的赵家兄弟，好像被人盯了梢，二爷是否要查明盯稍人的底细？”
“好，你休息片刻，回头到南楼接替钱兄弟守望，不必去碧湘老店了。”
“是，属下这就走，周兄弟还在外面把风呢……”
话未完。一个人影直撞而入，正是留在巷于里把风的周兄弟，砰一声栽倒在屋中心。
“咦！”二爷和两名同伴讶然叫。
门口，站着青袍飘飘背手而立的怡平，他笑道：“利用死巷子建立传信站，错是不错，但人必须由原路出去，就美中不足了。”
二爷冷哼一声，右手疾抬，青芒电射，三枚暗器衔尾飞出手掌，分上中下三路呼啸而去。
怡平左手一抬，大袖一抖。手伸出袖口，上抄然后向下一拂，最后摊开掌心，三枚制钱在掌心叠在一起，是开了全锋的当二文洪武制钱。
“很漂亮的飞钱手法。”怡平淡淡地一笑，说道：“在下要原物奉还、除非阁下愿意招供，不然……”
传手势的大汉向前一仆，双手着地身形斜起急转，出奇不意掷出一把飞刀。
怡平并未用飞钱反击，右手伸两指夹住了电射而来的飞刀尖，抖手反掷。
飞刀急转两匝。最后刀尖转前。刚挺身而起的大汉尚未站稳，右脚掌被飞刀一锲而入。
钉在地面上了。
“哎……”大汉叫，蹲下了。
同一瞬间，二爷拔出衣下暗藏的匕首，疾冲而上。
“嗤！”第一枚飞钱破空而飞，一闪即没，锲入二爷的右肩井。
“当！”匕首抛落，二爷如中电殛，身形一震一顿，仍向门外冲，右手已失去效用，左手伸出想抓住门框，以便阻住冲势。
怡平正好跨过门槛入室，一把扣住了二爷的左肩向下一按，左肩井立被制死。
“啊……”二爷喊叫着爬下了。
“你两位是聪明人。”怡平向惊呆了的另两人说：“过来，在下保证你们不至于受伤，来啊！”
两大汉如受催眠，心惊胆跳地走近。
怡平戟指连点，两大汉躺下了。
不久，除了二爷之外，其他四人皆躺下了。
二爷嵌在右肩井的飞钱，仍可看到被血掩盖的一线锋利钱边，人被搁在长凳上，睁大死鱼眼咬牙忍受痛楚。
怡平坐在一旁，手上有一段小木枝，虚点在慢慢沁血的创口上，平静地说：“好了，咱们现在来谈。在下有的是时间，前面两进房子都是空屋，你的同党如果来了，在下会早早发觉，所以打算逐一盘诘。
话讲在前面，谁的口供不同，谁就得大吃苦头，可能去见阎王。现在从你阁下开始，你愿意合作吗？”
“在下已是俎上肉，你瞧着办吧。”二爷咬牙说。
“很好很好。你老兄贵姓大名呀？”
“在下田仁贵，绰号叫五方土地，排行二……”
“唁！原来是湖广颇有名气的名武师田二爷。失敬失敬。唔！我明白了。”
“你明白什么？”
“你不能问我，该我问你。”
怡平伸右掌作瓢形，左右一晃，再上下挥动两次：“请教，这是什么手势？黑道朋友的手势在下懂得不少，你们白道英雄胡编的手势在下就不明白了。你得向上苍祷告，希望你的同伴也懂，不然你麻烦大了。”
“前一手势是找一艘船，中型大小的船。后一手势是要两艘候用的快舟，小型的。”
“原来如此，大船是晃，小快舟是浮沉。”他恍然微笑，伸食、中二指上下剪动数次，大拇指一挑：“田兄，这又是什么手势？”
“舟子要水性高明的人。”
“这又是什么？”
怡平左手按上左肩，食指轻点三次。
“后天必须准备停当。”
“田兄，你与乾坤一剑交情如何？”
怡平转变话锋：“希望你不要撒谎。”
“在下不认识乾坤一剑。”五方土地率直地答。
“真的？乾坤一剑的儿子武林一公子，你也不认识，没骗我？”
“老兄，我一个小有名气的小鬼，那配高攀天下第一堡那些大菩萨？你抬举我五方土地了。”
“那就怪了，你们在替武林一公子传信，却称与他不认识，你要我相信？”
“老兄，你必须相信。咱们这些人，受人之托在岳州办事临时凑合了一些人听候使唤，每个人该做的事，连他本人。也不知道底细。
以杨老七来说，他与周老五奉派在碧湖老店，留意一个叫公孙云长的人所传的手势，共有三组六个人轮班负责。至于公孙云长的底细，不但事前不知，也不许过问。”
“那公孙云长就是天下第一堡的少堡主。”
“我知道，但从未谋面，田某根本不知他是高是矮，事不关己不劳心，知道得愈多，死的机会也多。”
“你们在岳州的主事人是谁？”
“我也不知道。”
五方土地苦笑：“指挥我的人，是一个姓班叫班自强的人，是不是真名只有天知道。我手下有六个人。
我也不太清楚他们的底细，都是临时凑合的，谁也不愿多事去打听。你如果想知道，可以一个一个往上追，也许可以追出谁是主事人。”
“在下哪有工夫去追查？班自强藏身在何处？”
“我的消息必须尽快传出，他住在碧湘门外的船上，你跟着我，或许能找到他，他应该在船上等候各方传到的信息分别处理。”
“在下懒得过问你们的狗屁事。”
怡平丢掉小木枝：“你忍着点，我替你取暗器上药。”
不久，他回到碧湘老店，心中疑云大起。
按情理估量，五方土地这些人组织庞大，而且有经验丰富，极富组织天才的人策划，和实力雄厚号召力甚大的人运筹帷幄，在暗中保护支援公孙云长。
当然不是乾坤一剑本人，乾坤一剑的目标太大，而且他盯住拔山举鼎。在鄢奸的巡视行程内伺机而动，不会偷溜到岳州来。
那么，问题来了。
公孙云长到回雁峰南衡居士家中作客，说动南衡仗剑出山助拳，为何身边不见有保护的人出现？负责保护支援的人躲到何处去了？
只有一个可能：公孙云长怕引起南衡的误会，所以不带暗中保护的人前往。
在疑云重重中，他总算心中略宽，有人暗中保护，至少不会严重威协高姑娘的安全。
他的心全放在高嫣兰身上了，爱情的魔力真大。
也许真是巧合，公孙云长的客房，就是九绝神君和煞神所住的一间。也就是说，与高姑娘比邻。
姑娘的另一邻房，是老苍头高忠的住处。
怡平回来得太晚，向店伙一打听，方知公孙云氏与高姑娘已经出店约两刻时辰了。
他心中一动，略加打点便出店而去。
街上店铺林立，向街旁的店铺略加探问，便问出姑娘的去向。
不久，他出了楚泽门。
城南郊一带是山区，南二里外便是与城内巴丘山对峙的白鹤山，更远些是九龟山，山南便是翁湖。
九龟山九山相连，其形如龟。
这一带有不少滨湖的村落，村民大部份是渔家。
小径通过吕仙池，不久山势下降，举目远眺，无边无际的洞庭湖烟波浩渤，天水一色。
西面的扁山像一叶扁舟，上面的哑女塔玲珑可爱。三十里外的君山在烟波中飘浮，湖上帆影片片，与天上的朵朵白云相映生辉。
公孙云长与高姑娘并肩而立，观赏这一带的湖光山色。附近山上一片青绿，草茂林深一片宁静——
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