岑寂的夜！

    人迹罕到的深山！

    凄迷的月色！

    一望无际，黑沉沉的森林！

    这一望无垠，亘古不见天光的密林中央，竟有一片小小的空地。

    在这极难发现的小空地上，半畦山田，半亩菜圃，一栋茅屋，一座孤坟。

    月光映照下，只见那孤坟前面，竖着一块无字墓碑，无字碑前，挺跪着一个十六七岁、面色微黑、浓眉入鬓的少年。

    坟侧，一张陈旧粗劣的木椅，椅上端坐一位布衣无华，绝色无双的妇人。

    林梢，山风习习。

    林下，秋萤点点，鬼火粼粼！

    一片凄凉景色，一阵阵抽泣之声！

    此外，一颗明灭不定的孤星，正在这两人头顶闪耀。

    忽见那美妇人抬起衣袖，抹干脸上的泪痕，道：“星儿，时光不早，你快定下心神，细听为娘的吩咐。”

    那少年急忙转过身子，跪近母亲身前，垂泪道：“娘请讲，孩儿细心听着。”

    那妇人轻轻叹息一声，一指四外的密林，道：“方今武林，暗无天日，犹如这密林下的光景，你谨记着，凡是武功强过你的，十九必是凶邪之辈，唉！妖氛弥漫，群邪猖狂……”

    少年浓眉一轩，黑黑的脸上，突然掠过一片强烈的神采，与那纵横满面的泪光辉映，令人眼前一亮，目为之眩！

    那美妇人伸出手掌，一抚少年的头顶，叹道：“儿不可意气用事，十年前北溟会一场血战，集聚了正邪双方的精英，不想正派侠士伤亡净尽，那干妖邪反而得胜。十年滋蔓，了无阻遏，如今岂有不血光蔽天，流毒遍地之理！”

    她仰首长空，凝视那颗明灭不定的孤星，不觉悠悠一叹。

    沉重的叹息声摇曳未已，她突然脸色一沉，峻声道：“儿记住！此去江湖，不可逞匹夫之勇，招无妄之灾，辜负为娘这十年的教诲。”

    少年抹了一抹眼泪，道：“孩儿记得，个人荣辱事小，诛灭群邪，拯救武林苍生事大。”

    那美妇人螓首微点，道：“群邪未灭之前，不可有家室之累，免得儿女情长，英雄气短，消磨了救世济人的雄心。”

    这少年才只十六七岁，对家室之累不甚了了，但知母亲的吩咐必有道理，因而连连点首，表示谨记在心。

    美妇人语音微顿，一瞥身侧的坟墓，哽咽道：“大义所在，不可贪生惜命……”说到不许爱子贪生惜命，想起当年险恶的江湖形势，她再也矜持不住，泪珠泉涌，滚滚而下。

    那少年抬起双手，扶住母亲的膝头，流泪道：“娘放心，孩儿一定贯彻爹爹的遗志，以武林兴亡为己任。”

    那美妇人默然颔首，母子二人相对饮泣，使这深山恶林之中，充满了惨雾愁云，那本已凄迷的月色，更显得黯然无光了。

    过了片刻，那美妇人拭去颊上的泪迹，定了定神，道：“儿仔细听着，靖州城内，有一人姓秦名白川，滇南无量山中，有个号称‘无量神君’的魔头，两人仇深似海，那无量神君誓取秦家一门良贱的性命。”

    “北溟会上，你爹爹邀那无量神君首先下场，意在先将武功最高的强敌逐走，为与会群侠多留一份生机。唉！那无量神君虽然落败，羞忿而退，你爹却也耗去不少功力，临了一场血战，终是眼见己方覆亡，未能独挽狂澜，拯救群侠脱难。”

    说话间，母子二人的目光，不觉齐向那孤坟投去，四目之内，全是奇光流转，炯炯闪亮。

    但听那美妇人继续道：“你爹爹与无量神君动手之初，曾有十年赌约，无量神君战败，依约要自禁十年。他临去之际，声言不许旁人取秦白川的性命，以留待他自己下手。群邪有的与他交深，有的对他忌惮，以致秦白川武功虽然平平，血战到底，反得全身而退。但他岂是无量神君的敌手？归家之后，也不过苟延残喘，十年期满，待人宰割而已。”

    少年一直不敢插口，这时见母亲话音一顿，问道：“十年光阴很长，秦白川不会举家走避么？”

    那美妇人摇头道：“秦白川为人刚烈，是个宁折不弯的性情，要他躲躲藏藏，苟且偷生，他是定然不肯的。”

    这少年事母至孝，闻言之下连连点头，静听母亲的下文。

    那美妇人道：“北溟会以混战终结，你爹爹力战身亡，其时娘已受伤惨重，本待要追随你爹爹同去，无奈有你这点牵挂，割舍不下，多亏同道友好舍命维护，始得突出重围，保全性命。”

    她幽幽一叹，垂目望地，无限感慨道：“娘能活到今日，那秦白川出力尤多，你爹爹的遗体，也是他背负出来的。”

    少年含泪道：“这等大恩大德，咱们一家存殁同感，儿是一定要报答的。”

    那美妇人目光一黯，道：“唉！秦白川眼前即有灭门之祸，娘内伤沉重，形同废人，你那微末之技，远非无量神君的敌手，这恩德又如何报法？”

    少年好生为难，左思右想，计无可出，但见母亲一脸愁苦之色，不禁冲口道：“儿即日奔往靖州，力敌智取，一定逐退无量神君，解救秦家这一场危难！”

    但见那美妇人脸色一沉，冷笑道：“你如何力敌，怎生智取？哼！刚才对你讲过，不可意气用事，不可逞匹夫之勇，转眼之间，你就将娘的话置诸脑后了。”

    这妇人容颜美极，但却不怒而威，脸色一沉之际，昔日那叱咤风云，威临天下的气势，顿时流露出来，少年又是天生纯孝，因此一见母亲神色不愉，立即垂下头来，唯唯称是，俯首认罪。

    忽听那美妇人长叹一声，含泪道：“儿啊！娘以慈母而兼严父，既望你秉承先父遗志，舍己为人，拯救武林苍生，又望你无灾无痛，长命百岁，不步你爹爹的后尘，究竟如何自处？那……那还是得靠你自己了。”

    少年眼泪汪汪，点头道：“孩儿晓得，决不辜负爹娘的期望。”

    那美妇人暗暗一叹，沉吟半晌。忽由袖中取出一封书信，交与少年，道：“娘苦思多年，终无良策挽救秦家的灭门之祸，万般无奈，定了一条缓兵之计，暂且拖延一时。”

    少年接过书信，见封皮上点有火漆，连忙揣入怀内，贴身藏好，忽然记起夜漏将残，晓寒深重，母亲抵受不住，当下赔笑道：“娘，咱们回到屋中讲话，好么？”

    那美妇人见儿子跪了一夜，心头亦感不忍，于是点了点头，少年扭转身子，朝那坟墓一拜，然后搀着母亲走迸屋内。

    回到房中，那美妇人上床坐定，道：“那无量神君静极思动，十年禁约一满，势必先至靖州，取秦白川一家老幼的性命。儿天亮之后立即下山，腊月十八之前赶到，守在秦白川的宅外，等待无量神君，依娘的猜想，除夕之前，那凶人必到。”

    那少年道：“既是故交旧识，何不登门拜见？”

    美妇人叹道：“你爹爹在世之日，甚得侠义道的崇敬，秦白川如果得知你的来历，他定然不愿咱们母子涉险，何况娘虽有一番打算，成与不成，亦在未定之数。”

    少年口齿启动，似欲讲话，美妇人将手一摆，道：“此中详情，你也不必细问，你谨记住，见着无量神君后，你设法将他引开，到了无人之处，交出为娘的书信，任他问什么话，你终是一言不发。”

    少年满腹疑云，但却不敢多问，想了一想，道：“投书之后呢？”

    那美妇人道：“十多年前，你爹爹得了一株‘丹火毒莲’，养在咱们的故居落霞山庄内，这事你可记得？”

    少年星目一睁，想了片刻，道：“是那株莲蓬乌黑，莲子红得似朱砂的么？”

    美妇人点了点头，见他鬓发散乱，伸手替他理好，道：“那莲子含有剧毒，普天之下，无人解得了那种毒性，你潜回落霞山庄，若能取到毒莲，立即兼程赶回此地。”

    她沉吟半晌，忽然长叹一声，说道：“如果那毒莲已经失踪，你追查下落，务必设法取回。”

    少年道：“倘若无量神君不肯罢手，儿该如何处置？”

    那美妇人双眉微蹙，沉吟有顷，道：“以你爹娘昔日威望，娘的书信，想来尚有几分力量。”

    她微微一顿，苦笑道：“武林之内，都知为娘的未死，却不知娘的武功已失，无量神君虽然狂妄，也还不敢漠视你娘的存在。”

    少年点了点头，想起母亲的沉疴，不禁容色一黯，道：“孩儿此去，最快明春始能回山，留下娘一个人……”

    美妇人莞尔一笑，道：“唉！痴儿！咱们母子匿居在此，难道是安居纳福不成？”

    她面色一整，接道：“咱们的故居谅已荒芜，‘丹火毒莲’八成已被人盗走了，你归去之后，相机行事，务必取得毒莲，在明年岁尾送回山来。”

    少年惑然问道：“娘要那‘丹火毒莲’何用？难道与秦家的事有关？”

    那美妇人淡淡一笑，道：“那毒莲另有妙用。”

    她本来不愿细讲，但见爱子一脸迷惘之色，终于笑道：“有那一颗毒莲，娘的内伤可愈，武功可以回复。”

    少年一跃而起，惊喜万状，叫道：“有这等事，娘何不早讲？”顿了一顿，自言自语道：“这样的宝物，武林人物梦寐以求，事隔十年，怎会仍在原处？”

    美妇人深知儿子乖觉，见他已经动疑，急忙笑道：“此中详情，一言难尽，待你取回毒莲，娘再对你细讲，天光已亮，你起身上路吧！”

    少年不及细想，但听母亲的内伤可望痊愈，不禁精神大振，欲待即刻起身，却又依依难舍，不忍离去，停了片刻，道：“时光尚早，孩儿侍候娘用过早饭再走，路上跑快一点就成。”

    那美妇点头应允，母子二人齐至厨下，少年淘米做饭，那美妇人坐在一旁，道：“儿武功浅薄，此去江湖，莫如改个姓氏，省得泄漏了身世，引得群邪侧目，招致杀身之祸。”

    少年道：“孩儿知道敛刃藏锋，不惹无谓的麻烦。”

    沉吟半晌，他又低声道：“娘，儿的杀父仇人是谁？娘所挨的一掌，是何人下的毒手？”

    那美妇人闻言，倏地脸色一冷，怫然不悦道：“告诉你公义在先，私仇在后，你念念不忘私仇，岂不令我失望！”她似乎万分悲苦，说话之际，又已潸然泪下。

    少年见母亲动怒，顿时垂头不语，心中却暗暗想道：“杀害爹爹与击伤娘的，总是那几个称霸江猢的魔头，我刻苦练武，只要能将那些凶邪之徒悉数诛灭，杀父之仇也就报了。”

    忽听那美妇人峻声道：“星儿，下山之后，不许打探北溟会的往事。”微微一顿，又道：“除那十六招剑法外，倘若偷学了娘的武功，不许练，更不许施展！”

    少年不住地点头，那美妇疾言厉色，讲过话后，心头忽又感到不忍，泪如泉涌，滚滚而下。

    须臾，天色破晓，少年作好了饭菜，侍候母亲用膳，那美妇人又讲了一些江湖门道、规矩、禁忌等等，少年一一记在心头，延到日出，始才拜别父亲的坟墓，辞了母亲，洒泪下山。

    靖州在荆湖南路，离他母子隐居之处不下千里，好在他年纪尚幼，粗衣布服，朴实无华，黑黑脸膛，掩盖了满面英气，乍见之下，尚不惹人注意，一路无事，安然到了地头。

    时值隆冬，靖州城内北风凛冽，大雪纷飞，一片银色世界。

    他打听到秦白川的居处，暗暗守了几日，知道秦家祖孙三代，连同仆妇共有十三四人，新年将到，秦家安居若素，除了略嫌冷清外，对于即将来临的大祸，倒似懵然不觉。他则深恐误了母命，冒着风雪，日夜守伺在秦宅附近，不敢稍有懈怠。

    匆匆数日，这一晚是大年除夕，夜幕方垂，他挟着一个布卷来至秦宅门外，瞧那两扇朱漆大门紧紧闭着，于是登上台阶，双手抱膝，闭目静坐，留神宅中的动静。

    风雪交加，他那一身单薄的布衣，已为积雪所掩，瞧那样子，倒似一个无家可归的乞儿。

    忽然，宅中响起鞭炮之声。

    倏地，门栓一响，两扇大门敞开，门内并肩立着三人，居中一个银髯飘拂，宽袍博带，一对青年男女分立他的两侧。

    少年抬眼一望，料这老者必是自己的恩人秦白川，当下不敢失礼，匆匆站起，将手一拱，道：“小子无处安身，借尊府门墙躲避风雪，多有得罪。”少年恐他加以盘问，说罢之后，转身大步走开。

    但听那老者敞声道：“小哥且慢！”

    少年闻言，只得走了回来，抱拳道：“老员外有何指教？”

    那老者怒哼一声，目挟严霜，朝少年胁下夹的布卷一瞥，冷笑道：“你是神旗帮的狗腿子？”

    少年闻言一怔，道：“小子名叫皇甫星，不知神旗帮为何物？”

    那老者目射神光，在少年脸上紧盯一眼，道：“皇甫星？名不见经传，武林中的知名之士，也没有姓皇甫的！”

    皇甫星知道老者怀疑自己来路不正，苦于无法解释，只得将手一拱，道：“小子年幼无知，打扰老员外了。”

    一言甫出，那老者霍地伸手抓来，道：“风雪大大，小兄弟请到厅内待茶。”

    皇甫星见这一抓来势奇快，本能地朝后一让，忽然心头一动，容他抓住，心中暗暗想道：“他心有所疑，我若加以反抗，只恐误会更深，惹出意外的麻烦。”

    那老者五指如钩，一把扣住皇甫星的手腕，扭头向屋中走去，嘭的一声，大门已被关上。

    步上丹墀，只见厅内烛炬高烧，亮如白昼。大厅中央早已摆定一桌酒筵。

    那老者五指一松，自往主位坐下，那一男一女在他下首坐定。皇甫星心念一转，觉得到此地步，只得泰然处之，于是重施一礼，步入客位坐下。

    老者待他坐定，淡淡一笑，道：“小兄弟，你留连不去，冒着风雪，在我家门外苦守入夜，其中必有重大的情由，今夜大年除夕，不管是敌是友，你总得将话讲明。”

    皇甫星暗暗忖道：“原来我的行迹，早已落在他们眼中，老江湖果然厉害！”

    对方单刀直入，他一时不知如何措辞，只得将手一拱，支吾道：“尚未向老员外请教。”

    那老者眉头一蹙，道：“小哥何必明知故问，老朽即是秦白川。”

    他手指肩下那一男一女，接道：“这是犬子玉龙，小女畹凤，家传的武功，稀松平常得很。”

    皇甫星目光一转，朝那兄妹二人望去，见那秦玉龙二十三四岁，相貌十分俊雅，那秦畹凤十七八岁，是个端庄文秀的姑娘，兄妹二人也在打量自己，脸上同有迷惘之色。

    就在顾盼之间，他已想好了说词，道：“晚辈流浪江湖，只望拜一位明师，学几分武艺，闻得人言，靖州府有一位秦大侠，金沙掌登峰造极……”

    秦白川微泛黄色的手掌一竖，震声笑道：“小兄弟夸奖了，老朽这几手外门功夫，不值识者一笑。”

    那秦玉龙正欲斟酒，秦白川夺过酒壶，顺势朝前一倾，皇甫星把酒杯端起，见那酒壶来势有异，忙将酒杯放下，仅以双手扶住杯缘，以示敬意。

    秦白川本想借着敬酒，探探皇甫星的深浅，睹状之下，心中暗暗叫道：“小子好机警，深藏若虚，一点痕迹不露。”

    那秦畹凤忽然面庞一转，向老父道：“爹，我瞧这位兄弟并无恶意，无量神君早晚就到，你何苦拖人下海，令他趟这浑水？”

    这少女讲起话来落落大方，殊无小儿女态，但秦白川笑道：“畹儿走眼啦！这位小哥穿着虽然寒酸，但他举手迈足都有尺度，单是武功高强之士，还教不出这等子弟哩！”

    秦氏兄妹闻言，重向皇甫星望去，但见这少年十六七岁，身形是个伟岸的架式，黑黑脸膛，方面大耳，鼻梁挺直，浓眉入鬓，虽然相貌堂堂，却无奇特之处，眼神澄澈，亦不似内家高手的模样，不禁同是暗暗称奇，不知所谓尺度是指的什么？

    皇甫星见三人的目光全在自己脸上打转，心下感到窘困，忙再抱拳道：“适才老员外提到神旗帮，但不知是怎样的一个帮会？”

    秦白川冷哼一声，忿然道：“神旗帮么，是个无恶不作的帮会，湖广一带，凡属奸邪之辈，八成是神旗帮的贼子！”

    皇甫星暗忖：“此老果是嫉恶如仇。”他有心引开秦的注意，免得他盘察自己，接口问道：“那位姐姐说无量神君早晚就到，莫非也是神旗帮的人物么？”

    秦白川见闻广博，经验老到，明知皇甫星东扯西拉，是在拖延时间，无奈生来性烈，听人提到心头厌恶的人，打不着时骂也要骂几声，这时双目一瞪，敞声道：“无量神君么！是个……”

    忽听门外一个冷冰冰的声音道：“是一位有债必索，有仇必报，无容人之量的神君。”

    说话间，厅门一开而闭，烛光摇晃下，一个剑眉斜飞，星目电闪，貌相俊美，但却满面带煞的白衫少年，蓦地在厅中出现，负手卓立，与皇甫星相距不过咫尺！

    皇甫星心神一凛，虽见其来得突兀，但知定非无量神君本人，不禁目光一抬，朝他仔细打量一眼。

    这白衫少年也不过二十左右，立在席前游目四顾，口角挂着一丝冷笑，傲气横溢，令人难以忍受，外面大风大雪，他那白绸长衫上点滴雪花不见。

    秦白川久走江湖，一眼之下，已知来者不善，这时双手按住桌缘，慢吞吞地离座而起，道：“阁下怎样称呼？此来寒舍，是否领了无量神君之命？”

    只听那白衫少年冷冷道：“我叫谷世表，神君是我的师尊，你们干干脆脆一齐动手，谁能逃出厅门，公子爷算他命大，从此再不找他。”

    皇甫星暗想：此人好生狂妄！索兴端坐不起，道：“在下久闻无量神君的大名，外边风雪甚大，朋友何不将令师请进屋来，在下也好瞻仰瞻仰令师的丰采。”

    那谷世表双眉一剔，目中两道冷电斜斜睨视，哂然道：“看不出来，你倒是个厉害角色。”他冷冷一笑道：“神君远在千里之外，你放胆动手便了。”

    皇甫星闻言一怔，暗忖：“事情大出母亲的预料，这却如何是好？”

    他一时无计，目光一转，故意朝秦白川望去，果然众人的目光，随即都向秦白川投去。

    只见秦白川将头一昂，手捋银须，哈哈一阵狂笑，洪亮的笑声仿佛鸣金碎玉，震得烛光摇曳，梁上积尘簌簌而下。

    那谷世表勃然大怒，道：“老匹夫死在临头，装腔作势救不了命。”

    秦氏兄妹见他出言不逊，面上齐泛怒容，兄妹二人站立老父身旁，提防对方猝然出手，几名原在厅中侍候的健仆，却已悄悄地溜了出去。

    秦白川笑声一息，脸上忽然透出一股甚为古怪的神态，朝那谷世表道：“皇天有眼，要让老夫出一口鸟气，你若自信必胜，那就劳驾稍待一时。”也不管他等是不等，秦白川面庞一扭，朝皇甫星肃然说道：“这位小哥，你赶紧讲实话，来到这里为了何事？”

    这一忽工夫，皇甫星业已转了百十个念头，衡量眼前的情势，觉得母亲的安排已难奏效，但那谷世表虽然年轻，瞧那来势，自己和秦白川父子，显然都不是他的敌手，必须另谋良策，否则自己和秦家一门，势难逃出姓谷的毒手。

    他年纪虽幼，却是智勇双全，否则他那寡母岂能对他抱着偌大的期望？这时事迫眉睫，脑中急谋对策，只因他向来是个孝子，念头几转，决定还是先弄明自母亲的意向，然后再作决定。

    想得虽多，时间却只一瞬，心意既定，顿时从容离座，掏出怀中的书信，揭开封皮，闪目望去。

    只见信笺上写道：“落霞山庄华门文氏顿首，谨拜上无量神君李公阁下：北溟一别，匆匆十载……”他心中想道：原来无量神君姓李。

    继续看去，见那信上写道：“昔曹州构隙，曲在李公，斯时群豪，有目共睹，事涉先夫，亦为众所周知……”

    他心头大疑，暗道：不知怎样结的仇怨，何以又牵涉到爹爹的头上？

    但见那笺上写道：“窃思恩仇了了，系于一念，杀戮相循，伊于胡底？文氏不敏，未敢坐视，倘蒙明察，千金一诺，则一载之后，重五之日，再聚当时诸公，煮酒论剑，以申前议……”

    皇甫星大吃一惊，暗暗叫道：“原来娘向无量神君叫阵，要亲自出手，了断这场恩怨！”

    这内中尚有许多细节，一时参详不透，大敌当前，无暇多想，双手一揉一搓，那封书信顿时成了一片齑粉！