麦家祠堂内设有一座草堂。过去这个地方是负责看守祠堂的老刘以及他的家人所居住的地方。后来因为地方公议，要设馆教学，临时把它改成了学殿，老刘全家只有搬到别的地方去了。取代老刘住进来的，就是那位最有学问的关先生了。他名字叫关雪羽，的确是很雅致的一个名字。“人如其名”，差不多的时候，关先生都爱穿着一件清爽的白夏布长衣，永远都是斯斯文文，给人的感觉是一种说不出的裘带风高。

    关先生的确学富五车，来了才不过短短几个月，这里的不少子弟，已然深受其惠，自动地送上束脩，即使在如此干旱的季节里，仍有不少的学生家长轮流送上茶水食物，这就使关先生很难为情地只得在这里继续住下来了。

    关先生管教学生很严厉，那也只是在课堂上，放了学以后，他立刻又变得很和蔼了，无论是大人小孩，都很乐意去亲近他。

    穿过麦家祠堂的祖宗殿，迈过小小一条通道，就可看见一排竹篱笆墙，那个学馆就设置在那里了。

    草堂一间是教书上课用的，紧邻着一间舍房，那才是关先生下榻之处，虽是十分简陋的一个住处，自从关先生来了以后，内内外外却整理得很清洁，尤其难得的是竹篱上的牵牛花，居然并没有全数都干死，望之仍然颇有绿意。

    月色下，关先生踏着轻快的步伐，一路行走过来，穿过了祠堂的祖宗殿，一径来到了后院……

    忽然他停下了脚步。

    像是发现了什么奇怪的事情，可不是么？他记得很清楚，自己出来的时候，学殿和房间里的灯，他是亲手熄灭的，而现在居然灯光还在亮着。

    灯光是由那间上课的教室里射出来的。

    这就更奇怪了，那间教室的钥匙一向都是由他保管的，谁又能开门入内，而且还点着了灯。夜已经很深了，半夜三更的谁有这个雅兴？

    关先生远远地端详了一阵，继续向前行。这一次他脚下放得极轻，几乎没有带出一点声音来。

    课堂内的灯光明暗闪烁着，待他走到了门前，才发觉那教室的柴扉似是半开着，显然是有人进去了，关先生再一次停下了脚步。

    他似乎听见了一些声音，那是有人轻轻在翻动着书本的声音。

    此时此刻，居然有人在此夜读，倒是前所未有过的事情。略微定了一下神，关先生即信步上前，推门进入。可不是么，正有那么一个人在据案夜读——坐在老师座位上的一个学生。

    那是一个标致的人儿——一身墨绿衣裙，秀发披肩，娥眉淡扫，面前虽然放置着一部书，她的眼神儿，实在却并不在书上。

    其实打关先生第一次停下脚步来的时候，她就已经知道有人来了。

    四只眼睛很自然地已经接触在了一块儿，关先生显然出乎意料之外，因为坐在自己书案上的这个人，并非是自己的学生之一，竟然是那麦家的大小姐——麦小乔。

    如此深夜，想不到她竟然会忽然来到了这里，不能不谓之怪事了。

    “原来是麦姑娘。”关雪羽向着她抱了一下拳，“如此深夜姑娘有何见教？”

    “那可是不敢当。”

    麦家姑娘讪讪地由位子上站了起来。

    “请既然请不动，说又说不得我这个懒学生，也只有上门来求教了。”微微一笑，却又绷住了脸，轻轻嗔道，“对不起得很，没有得到老师的允许，我就擅自进来了。”

    关雪羽道：“姑娘你不用客气，这地方原是你们麦家所有，你大可自由来去。倒是我来得鲁莽，打搅了姑娘的文兴，这就告罪了。”一面说，关雪羽拱了一下手，即转身欲去。

    “请慢走一步。”麦小乔像是冷冰冰地说了这么一句。

    关雪羽道：“姑娘还有什么见教？”嘴里说着，他已缓缓地转过身来。

    麦小姐微微一笑道：“也许是我的话说得太直了，得罪了你，你生气了？”

    关雪羽摇摇头道：“岂敢。姑娘，夜已深了。”

    麦小乔一笑说道：“夜深了又怎么样，你难道不知道我有高来高去的本领？我来去自由，来无影，去无踪，谁也别想知道。”

    关雪羽低低地“嗯”了一声，一时倒引起了对她的好奇，麦家小姐身负奇技的传说，他来此之前已经听说了，再说上一次在麦家花园也已经见识过了。

    “姑娘身手，我上次已经瞻仰过了，如非是姑娘即时解救，我几乎为贵家护院误伤，多谢，多谢！”

    一面说，深深向麦小乔打了一躬。

    麦小姐侧过身子福了一福，算是回敬了对方一礼。

    “你太客气了，”麦小乔说，“我看关老师你不但文章斐然，好像身手也很不错，大概也练过武吧！”

    关雪羽怔了一怔，遂微笑道：“姑娘何以见得？”

    麦小姐一双灵活的眸子在他身上一转，讳莫如深地笑了笑：“我不会看错的，我只是奇怪像你这样文武全才的奇人，怎么会来到临淮这个地方？”

    “天下大旱，临淮尚能苟且偷生，难道这个理由还不够充足？”

    “表面上听来好像是这样，但是对你这样的高人却不尽然。天下大旱，也不过是北边几省罢了，比这里好的地方多得是……”

    麦小乔顿了一顿没有再继续说下去。

    “这么说，姑娘是在下逐客令了？”关雪羽一派斯文地道，“是因为在下有所冒犯？”

    麦小乔摇摇头说：“千万不要误会，我可是没有这个意思，今夜冒昧来访，的确是向你请教功课来的。”

    “嗯……”关雪羽鼻子里轻轻哼了一声，暗里却在盘算着，她竟然向我请教功课来了？是武功还是文课？如系文课倒也罢了，如果讨教武功，却又如何是好？

    关雪羽正在思索着，麦小乔已微笑着道：“昨天我读到孟子与梁惠王篇中，有一段不大明白，要请教高材。”关雪羽这才放下心来。

    麦小乔道：“当中有一段，孟子问梁惠王：‘杀人以挺与刃，有以异乎？’曰：

    ‘无以异也。’又说：‘以刃与政有以异乎？’曰：‘无以异也。’这几句话要向你请教！”

    关雪羽微微点头道：“姑娘你几句话问得很好。我想姑娘是在责备当今朝廷视饥民灾荒于不顾，一任赤地千里，遍野哀鸿，而无动于衷是吧？”

    麦小乔轻叹一声，苦笑道：“正是这个意思。关先生你是有学问的人，你看看眼前这种情形，又能支持多久呢？现在皖省半境，已无寸草，而江南半壁，却是稻米丰收，听说朝廷强征暴敛，缴收得很是厉害，为什么却任我们这几省灾民陷于饥饿而不顾呢？”

    关雪羽黯然地点点头说道：“姑娘心在百姓，实不愧侠义本色，这就是孟老夫子所说的‘庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿殍，此率兽而食人也’，看来天下将起兵凶，大难将要临头了，唉！”

    麦小乔一惊道：“你是说明朝天下就要完了？”

    关雪羽摇摇头，道：“不！它的气数还没有尽，看来这个烂摊子还要拖上一些时候……民穷而反，所谓衣食足而知荣辱，不甘心受苦挨饿的百姓，都挺而走险而为盗贼，这就是为什么各地有这么多强盗的原因。”

    麦小乔点点头道：“我明白了……”

    关雪羽情不自禁地在一张木板凳上坐了下来，似乎暂时不想离开。

    麦小乔一双剪水眸子，视向关雪羽道；“这次我离开九华，一路所见，到处都是盗匪，这些人杀人放火，无所不为，关老师你这么一说，倒像是罪不在他们，而是官逼民反了。”

    “我不是说这个意思，”关雪羽冷冷地道，“那要看他们是怎么个反法了，反朝廷贪官则可，若杀无辜的百姓，使他们雪上加霜则不可，姑娘既然习得这么一身本事，这番道理，你自然是明白的了。”

    麦小乔看了他一眼，点点头道：“这正是我所想的，今天晚上冒昧地来看你，听了这番话也算不虚此行了。”说到这里，她离座站起，似有离开之意，却又停下来，一双明亮的眼睛，在关雪羽身上转了一下，脸上微微现出一些笑靥。“那么，你的来意，是否也不是如此？”微微一顿．她脸上现出一抹桃红，“还有……这关雪羽可是你的真实姓名？”

    关雪羽微微一笑：“你看呢？”

    “这么说……我猜对了。”麦小乔道，“关雪羽并不是你的真名字。”

    关雪羽道：“何以见得？”

    “我只是这么怀疑罢了。”她淡淡地笑着，“一个人隐姓埋名，必然有他非常的理由，你说是不是？”

    关雪羽微笑了一下，未曾置答。

    “好了，我不再问这件事了。”麦小乔低头寻思了一下，面若寒冰般道，“有一件事，我要向你请教，不知道你可曾注意到了？”

    关雪羽深邃的眸子在她脸上转了转，已似乎猜出了她想要问的，“姑娘说的是尊府大门上的那个标志？”

    麦小乔黯然点了一下头：“画的是一只展翅雄鸡，你也注意到了？”

    “我看见了，画得很好。”关先生微微点头道，“这几天外面都在传说这件事，说什么金鸡帮的人……我倒是第一次听说过。”

    麦小乔摇摇头：“不是的，不是什么金鸡帮，那只是一个人的外号。”

    “一个人的外号？”关雪羽缓缓站起来转向墙角矮几，由瓦壶里斟出半碗清茶，端起来双手奉上。

    “姑娘请用茶。”顿了一下，他讷讷地道，“这茶叶很好，去暑生津，只是凉了一点。”

    麦小乔道了谢，接过来轻轻呷了一口，点点头含笑道：“茶叶果然是好味道，我还是第一次尝到。”

    提到了茶，关雪羽似乎兴致很高：“这种茶名叫‘三心茶’，是幽灵和尚送给我的，饮下去有清心降火之功，只可惜没有了，要不然姑娘倒可以拿回去一些尝尝。”

    麦小乔微微一笑道：“你说的是幽灵寺的那个老方丈？我好久没见过他了。”

    关雪羽含笑道：“就是他。”

    “你们也认识？”

    “几面而已。”关雪羽说，“因为抄经，与他结下了善缘，有时候闲着无聊，也偶尔上山去找他下几手棋，只是每一回都败在了他的手下。”说到这里他微微笑了，露出了两排洁白整齐的牙齿。

    然而麦小乔对这些并不十分感兴趣。脸上隐现着一片轻愁，她想把话题转回到那只“展翅金鸡”身上，可关雪羽偏偏不给她这个机会。

    “姑娘可喜欢下棋？”

    “会一点，但不太精。”

    “今天太晚了，改天倒要向你讨教一二。”

    谈到了下棋，他意兴豪飞，接着又说了一些有关心得。麦小乔不得不听着，忽然一笑道：“那好，改天我来请教一下，今天确是太晚了。”一面说，她放下了手上的茶碗，站起了身子。

    关雪羽道；“姑娘这就要走？”

    “天不早了……”说着她移步而前。

    “善有善报，恶有恶报，以令尊之昔日为人，是不应该有什么凶险报应的。”

    麦小乔已来到门前，听见他这么说，倒是微出意外，她很想开门见山地说出自己心里的隐忧，毕竟双方交往不深，不便贸然出口。

    忽然，她接触到了对方炯炯有神的那双眼睛，透过这双眼睛，似乎带给了她一种莫名的慰藉，一种震撼。“谢谢你……”她微笑着掠了一下头上的长发。

    关雪羽没有留客的意思，麦小乔也不便多呆。对她来说，也许此行虽没有达到她预期的收获，反倒像是失落了些什么似的。在关雪羽炯炯的目神里，她忽然潜生出一种奇特的感觉，一颗心竟自噗噗地跳着，脸也变热了。总之，这一切都是奇妙的。

    当她再次回头的时候，关雪羽兀自站在门前，身后衬托着摇曳复昏暗的灯光，人影子长长拉在地上。这一霎，他给麦小乔的感觉是极其硕壮强大，不再仅仅是一个读书士子的那般“文绉绉”的感觉。

    为什么？她可是说不清。

    由暗处打量着明处，即使只有盏昏暗的灯，也已经够醒目清楚的了。

    真奇怪，对于眼前的这个姓关的，从她第一次及第一眼看见他的那一霎，就留给她一个很深刻的印象，明明是一个平凡的读书人——一介寒儒，偏偏却又有异于读书人的那一种特殊的气质及风采。也就在那一霎，这个人给她留下了印象。

    现在，当她立在沉沉的夜色里，再打量他时，那个潜在的印象，却更加深了。

    “等一下。”关雪羽低声地招呼着她，“我送姑娘一程。”

    “嗯……”麦小乔讪讪地说，“用不着。”

    声音低得连自己都好像听不大清楚，她原想说“用不着客气”，可是居然“言不由衷”地停住了。

    关先生回身步入。

    麦小乔站立在原处。

    附近传过来几声凄惨的狗吠声，也许是饿狼吧。据说狗和狼都是这样的，当它们最饥饿最孤独的时候，会发出这种凄厉的啸天长吠声。

    地下的枯叶在风里滴溜溜打着转儿，麦小乔这才发觉到，四下里一片宁静，各家的灯光，早都熄灭了，她复又听见由远而近传来的梆子点声，四更四点，敢情马立那个老小子又活灵活现地打起更了。

    麦小乔不觉皱上了眉毛，她可不愿意让人家看见，黑天夜自己一个大姑娘在外面溜达，更何况身边还多了个男人。

    想到这里，她赶忙往前面暗影里凑了凑，就在这时，一片灯光闪过，关雪羽已站在她面前。

    蓦然惊看，那人恰好在灯火阑珊之处。

    麦小乔几乎吓了一跳。

    手里提着棉纸灯笼，关先生颔首道：“来。”

    说罢转身前导，岔入竹间小径。

    麦小乔原想待他现身之后，道声谢，自己独自走了。对方这么一来，不容她多说，只得跟了上去。

    在两行修竹对拱里，关雪羽踽踽独行，步履很快，似乎一点也不顾虑身后的麦小乔跟上跟不上。事实上，麦小乔早已经跟上来了。

    明月，繁星，澄空皎洁，何必再多上这么一盏碍手的灯？

    然而麦小乔马上就明白了，对方这盏灯正在于显示他的磊落胸襟，很有点“不欺暗室”的意思，明白过来，眼前这个人就更可敬了。

    竹梢子在风势里摇动着，却没有一丝儿凉意，人们并不会因为这阵风而稍有“旱象解除”的喜悦，反倒担心别是这阵子怪风，把好不容易聚集的云彩给吹散了。

    践踏着地面上的干枯竹叶，麦小乔只觉得行速甚快，忽然心里一动，这才发觉到，敢情自己已经在施展着“草上飞”的轻功身法。虽然如此，较之前行的关雪羽，兀自尚有一段距离。

    这个突然的警觉，令她暗吃一惊——这证实了自己早先的猜测果然不错——对方果然身上有功夫，只凭这身轻功，就罕能有人所及。

    一只手平持着灯笼，另一只手轻轻牵着长衫下摆，关雪羽步履间一派轻松，看似无奇，步伐并不快，只是前进的速度，却快得惊人，直到麦小乔发觉到自己已施展了全力，兀自不能追上与他平行时，干脆她就站住不再前进了。

    关雪羽的脚步竟然也停了下来，一盏灯高高挑起，大片光华映向麦小乔足前。

    “由此前行，便是旧校场，府上也就不远，我就不远送了。”

    麦小乔身形闪了两闪，忽然来到了他面前。她身法至为巧快，简直像是出巢的燕子。

    即使这样，当她身子方自站定，却发现关雪羽已移身七尺以外。

    麦小乔最自负的便是一身轻功，然而今天却显然落于人后。眼前这个关雪羽真有些邪门儿。她简直不敢相信一个人的轻功竟能到达如此境界，所谓“静如山、动如风”，“来去不染纤尘”，大概便是对方这般境界了。

    她的惊诧与感觉，毫无掩饰地现之于目光，直直地看向对方。“你……真会装。”

    麦小乔忍不住夸赞道，“好俊的一身轻功。”

    关雪羽微微笑了，没有着声。

    “哼——”麦小乔半嗔着，道，“其实我早就应该知道，从那天你来我们家的时候，我就看出来了。你敢情是真人不露相呀！”

    关雪羽道：“姑娘慧眼……但请心照不宣。”

    麦小乔道：“你放心，我不会告诉任何人的。”

    “感激不尽，夜深了，请回去吧！”

    说话之间，远处的更声又自传了过来，仍然是四更四点，原来关雪羽走的是偏僻小径，打更的马立走的是大路，殊途同归，不久便会相逢。

    对方既然已显露了身手，麦小乔正待乘机刺探，却又不愿意为人闯见，只得道了声谢，转身自去。走了几步，回身再看，关雪羽连人带灯，俱已无踪。竹间小径里微风轻起，片片竹叶随风打着转，此时此刻，真有几分夜的惆怅了。

    风依然还在刮着，地面上的灰沙，一层层的被刮起来，刷啦啦打在窗户纸上。吊在殿檐下的两盏气死风灯，已经被吹灭了一盏，剩下的一盏，也被风吹得左右打闪，时而在高高荡起，时而滴溜溜打转。

    当风迂回着掠向庙前长廊时，发出了像是吹哨子那般尖锐的声音，呼啸来去，其势可观。

    仔细打量过天麻谢山、要命鲍无常两个人的伤势之后，吕奇的脸色透着纳罕，缓缓坐下来。

    铁指开山乔一龙，一手掌着灯，一双眉毛紧紧皱着，回过头来向拜兄银冠叟吕奇冷冷一笑：“看来这件事透着玄，全身上下连个掌印都没有，这叫什么玩艺？”

    吕奇鼻子里冷冷地哼着，一声不吭地由案头上拿起了旱烟袋杆，按烟、点火，很费了些事才吸着了。

    一口口的浓烟由嘴里喷出来，他那双原本就不大的眸子忽然收成了两道缝，却于细小开合着的眸子里闪烁出灼灼精光，显示着这个沈邱四老老大——皖北黑道上翘楚人物“瓢把子”，绝非浪得虚名，遇事够沉着，心思够缜密，绝非等闲人物。

    日子久了，彼此的习性大家都摸得很清楚，就像是眼前，吕老大一吸上烟，眼睛一眯，八成儿准是遇上了难题，碰上了“扎手”的事。

    事情的发生原因，原本就透着了些怪。

    要命鲍无常，抱着拜见天麻谢山，一口气来到了下榻的庙里，一进来就嚷着口渴，各人喝下去几口水，不容多说一句话，便双双沉睡了过去。

    哥儿俩原是去李家打探虚实，便于日后下手行劫，忽然转回来变成了这个样，当然有原因。谢山胸衣和唇边还带着血，一看就知道曾经大口吐过血，哥儿两个都负了伤，那是毫无疑问，眼前的悬疑便在于此。

    “瓢把子你看呢！”乔一龙纳闷地道，“别是中了毒吧！会不会是什么人下的毒手？”

    “死不了。”

    沉闷了半天，才吐出这么三个字，吕奇冷冷地说：“不像是毒，倒像是受了掌伤。”

    乔一龙摇摇头：“不像，全身上下没有一点痕迹可寻，什么掌这么厉害？”

    “这你就外行了。”

    吕奇“突！”地一声，吹出了烟烬：“据我所知，就有两种掌法，伤人不着痕迹。”

    乔一龙怔了一下，正想出口询问，却听见榻上的二人之一发出了呻吟之声。

    即见要命鲍无常翻了个身子，嘴里念着：“水，水……”

    乔一龙端起了碗，正要过去喂他，吕奇止住了他。二人一并来到了床前，却见谢、鲍二人并头而躺，脸色赤红，谢山伤势似乎比鲍无常重，只是看上去，两个都像是已经醒转过来，只是在低声呻吟着。

    银冠叟吕奇似乎由于方才的一番思索，已经略有所得，此时见状便不迟疑，只见他倏地抡起下上旱烟管，“噗噗！”两声，分别在谢、鲍二人前胸“心坎穴”上点了一下。

    这处穴道关系至大，为全身三十六处重穴之一，一经点中必死无疑，眼前二人犹在伤痛之中，何能再当此一击，一旁观看的乔一龙目睹及此，禁不住吓了一跳。

    谢、鲍二人原在伤病呻吟之中、忽然受此一击，全都情不自禁地发出了一声惊呼，双双睁开眼睛来。

    说来奇怪．这一点之下，非但没有要了二人的命，却反倒把二人的痛苦减轻了，立时不再继续呻吟，却由两张渐渐由红转白的脸上，滚落下大颗大颗的汗珠。要命鲍无常眼珠子向着床前二人转了一转，霍地挺身坐起来＿乔一龙此刻已明白吕奇何以要施展这种重手法的用意，这时见鲍无常意欲开口说话，突地出手扣住了他右手脉门，摇摇头示意不要出声。

    鲍无常心里明白，点头答应，即觉出透过乔一龙的这只手掌，递传过来大股热流，一霎间，已传遍全身。乔一龙这才松开五指，转身天麻谢山，当下如法炮制，这才退身落座。

    吕奇乃自点点头道：“你们可以说话了。”

    要命鲍无常长长地发出了一声叹息，望着二人苦笑道：“栽了……咱们认栽吧！”

    乔一龙厉声道：“是怎么回事，你倒是说清楚了。”

    是时，榻上的天麻谢山发出了一声冷笑，脸色更是狰狞。“栽？哼……咱们走着瞧。”紧紧咬了一下牙，谢山瞪着一双三角眼，只是冷笑不已。

    银冠叟吕奇灼灼目神，盯着鲍无常，阴森森地道：“对方是谁？”

    鲍无常摇了一下头：“天黑，他还蒙着脸，看不清楚，好像岁数不大。”

    接着他又发出一声长叹，遂把所发生的一番经过道出，空气顿时显得异常沉闷。

    “说实话，这是我行走江湖以来所遇见最扎手的一个人……”鲍无常脸上似有余悸，“是有两下子，就算我和谢老三一块儿上，也不是他的对手。”

    乔一龙转过脸，看向吕奇道：“看来你说的不差，果然是为掌力所伤，什么掌法这么厉害，竟能够打散老三的铁布衫功夫却又不留下一点痕迹？”

    在鲍无常诉说这番究竟时，银冠叟吕奇一直没有出声，像是陷于沉思。

    听了乔一龙的话，他没有回答，却把一双闪烁着精锐的细细目光注视着鲍无常，冷冷地道：“这个人年岁不大吧，你可听出来他说话是什么口音？”

    鲍无常想了想说：“像是有点南方的口音。”

    银冠叟吕奇怔了一怔，脸色微变，衔在嘴里的烟嘴儿一时都忘了拿出来。

    鲍无常忽然想起道：“我差一点忘了，这个人与你过去像是有过什么过节。”

    吕奇冷冷地哼了一声，烟从鼻子里蛇也似的钻出来，他几乎已经猜出是谁了。

    一旁的铁指乔一龙却是透着纳闷，直看着吕奇，道：“这是怎么一回事？”

    吕奇这一霎像是陷入了沉思，一双细长的眼睛转向鲍无常：“你说下去。”

    鲍无常喘了口气，样子像是很累。

    吕奇冷冷地道：“不用急，死不了，你们的伤我能治，包在我身上了。”

    乔一龙性急地道：“到底他说了些什么？”

    鲍无常倚着墙把身子坐正了，一张脸蜡也似的黄，冷笑道：“他要带句话给瓢把子，叫我马上离开这里……”轻咬了一声，他喘息着道，“……说是三年前，在川北……川北……跟瓢把子你曾经见过……”说到这里，已喘成了一片，再也接不下去了。

    银冠叟吕奇一声不吭地吸着烟，回忆起三年前川北的那件事。

    那是件不为外人所知，极其痛心和不光彩的往事，至今想起来，还有些失魂落魄的感伤。一口口的烟徐徐由他嘴里喷出来，脸上表情几乎像是完全麻木了。

    乔一龙，谢山，鲍无常谁都不是傻子，称得上都是老江湖了，眼前情形一看即知，不用说这是吕老大生平罕见的一件丢人现眼事情。除非是吕奇自己道出，不然谁都不便多问。

    “水……”床上的谢山嘶哑着嗓子道，“乔老二你就行行好，给我弄一碗、一碗……”

    乔一龙看向吕奇，意思在征求他的同意。

    在鞋底上磕了磕烟灰，吕奇点头道：“给他们水……不要紧。”

    一面说，他把烟袋子插在腰上，烟也不抽了。

    “你们中的是‘无形掌’，看样子对方倒是真的留了情，要不然……哼哼，可就难说了。”

    说话之间，他已来到天麻谢山跟前。谢山把乔一龙端来的一满碗热茶饮了个干净，脸上一颗颗麻子都奇红如血。

    吕奇寒着脸，翻开了他的眼皮看了看，哼了一声，又探手扣住了对方的脉门。过了一会儿，他松开手冷笑道：“只伤了些肺气，不碍事，养几天就好了。”当下又同样看了一下鲍无常，点点头道，“一样的，也是伤了肺气，比谢老三还轻。”微微一顿，他转向乔一龙道，“这种‘无形罡气’你可听说过？”

    乔一龙神色一惊，颤声道：“他们中的是无形罡气？这就难怪了……难道来人是出自‘七指雪山’？”

    提起这个怪异的名字，乔一龙显然吃惊不小。

    吕奇冷冷地摇着头道：“很难说，还拿不准，但愿他不是的……”

    “江湖上除了七指雪山那个神秘门户以外，谁还会这种功夫？”

    “那可不一定。”

    吕奇冷冰冰地道：“青燕峰的‘燕’字门人物，辽东道上的那只老金鸡也都会这门功夫，也许名称并不一样，可是其理则一。

    乔一龙打了一个寒颤，缓缓点了一下头：“这就对了，来人敢情是辽东下来的……

    难道是金翅子？”

    吕奇又摇了一下头，冷笑道：“要是金翅子本人，他们两个还能活着回来？”

    这倒是不容置疑，传说中的那只老金鸡，可是手狠心毒，只要出手，就绝不会留下一个活口。

    “来人确是留了情。”吕奇黯然地说道，“绝不是老金鸡，而且，我们还见过他……”

    这可就又扯上三年前，在川北的那件旧事了。

    包括受伤的两个人在内，三个人六只眼，全部集中在吕奇脸上，倒要听听是怎么一回事。

    银冠叟吕奇嘿嘿冷笑了两声，看着三人道：“说来也许你们都难以置信，到如今为止，我还没有摸清楚他是谁。”

    乔一龙道：“我知道了，大概是三年前万柳塘那件事吧！”

    吕奇怔了一怔，略似奇怪地道：“你怎么会知道的？”

    乔一龙哼了一声，冷笑道：“这件事，到今天为止，我还想不通。凭着瓢把子你那身功夫，几乎无往不利，每次回来，油水全部公开。偏三年前由四川回来，一个子儿也没见你的，接着就是一场大病，整整半年没有出去。”天麻谢山、要命鲍无常听到这里，也都记起了这件旧事，几只眼睛全都盯在吕奇的脸上。

    对于吕奇来说，三年前的这件旧事，确是他生平引以为奇耻大辱之事，自以为事过境迁，不提也就罢了，想不到事隔三年，仍然还得公开。发出了一连串的冷笑声，吕奇那一张青皮寡肉的脸，看上去其色苍白，显然这是他一件痛心的往事。

    “你说得不错。”吕奇冷冷地道：“三年前我确实是栽了个大筋斗，买卖没到手还不说，差一点连老命也赔了上去。你们现在大概也明白了，那场大病其实并不是病，是伤。”

    两道灰白的眉毛不时地合拢又分开，显然这件旧事一直都在他心里。

    “这可真是应了‘强中更有强中手’那句老话了，你说咱们哥儿几个眼皮子底下一向瞧得起谁来着？”说到这里，这位一向自负为皖北地方黑道第一把高手的“瓢把子”，竟然也情不自禁地现出了气馁，他的目光随即转向榻上的谢、鲍二位，“比起我上一次来，你们两个可幸运多了。当然，”吕奇接下去道：“对方手下留了情，你们算是捡了两条命。”

    他依然话里多有保留，未曾透露三年前所发生的那件事的细节，不过也差不多可以猜知一个大概，乔一龙等三人心里自然明白，也就不便打破砂锅“问”到底，再追问下去了。

    “这么说，这个地方我们不能再呆下去了？”乔一龙脸色忿忿地道，“光棍不挡财路，这位朋友未免太绝了一点吧！”

    吕奇耐着性子，先向榻上的谢山、鲍无常告诫了一番调伤之道，一声不哼地过去倒了一碗茶坐下来。

    乔一龙见他不吭一声，心里更是气不过，大声道：“怎么办？咱们就眼看着被人骑在头上，老大，你倒是说一句话呀！”

    他又转过来，向鲍无常怒声道：“这小子姓什么？”

    鲍无常想了一想，点点头道：“好像是姓关。”

    “关？”乔一龙摇摇头，“没听过这么一号。喂，瓢把子，你看这件事咱们怎么办？”

    吕奇惨惨地冷笑着：“这件事很简单，摆在我们眼前的，只有两条路，第一，甘拜下风，马上走人，走得越远越好，第二，哼哼……”

    乔一龙一拍桌子道：“跟他干啦！”

    吕奇冷笑着打量了一眼这个性情火暴的拜弟，叹息地道：“你还是忍下这口气的好。”

    天麻谢山在榻上长叹了一口气，忽然想起了方才动手过招的经过，自己与对方比起来，简直一天一地，讲到动手，凭自己一向能耐，竟然连对方的身子也沾不上，不由得为之气馁。

    “咱们认了吧！”他冷笑着说，“君子报仇，十年不晚，早晚我们还会见着他的。”

    乔一龙转身看向鲍无常道：“老四，你说呢？”

    要命鲍无常沉默了一会，摇摇头叹息不语。

    乔一龙冷笑一声，又转向吕奇，大声道：“老大，你说吧。你是咱们瓢把子，要是就这个样认栽，哼，以后可就什么也别谈了。你就说一句话吧！”

    银冠叟吕奇叹了口气道：“再等等看吧，你不甘心，说不定他还放不过我们呢。”

    话声方歇，却似由院子里传过来一丝异音，虽说声音不大，却已使四个人为之一惊。

    铁指开山乔一龙原来就压着一肚子的邪火儿，不知道怎么发泄才好，聆听之下更不迟疑，身形略闪，已来到了门前，陡地拉开了风门，足下一顿“嗖”地纵身而出。

    鲍无常忍着身上的不适，一咬牙挺身站了起来，谢山伤势比他重，欠了一下身子，竟然无法下床。吕奇伸手按住了他：“你们给我好好呆着，天塌下来都有我呢！”

    风门再开，乔一龙去而复返，带进了大股的风，桌上的两盏灯，顿时熄灭。

    “瓢把子，咱们……完了。”

    乔一龙一副气急败坏的样子，摸黑抽出了他的“紫金刀”。吕奇抓起了他轻易难得一用的兵刃“蛇形剑”，双双闪身门外。

    当空是一轮皓月，流光四射，即使没有灯，这附近的一切也可以看得很清楚。

    乔一龙在前面带路。忽然他站住脚，指着前面暗处站立的一个人。

    吕奇眨了一下眸子，打量着这个人，认出来是自己手下的一个弟兄飞天蝎子张元化。

    两个人先后闪身，来到这人前面。

    张元化的身子有如泥塑木雕一般，一动也不动。

    “瓢把子，咱们是遭人暗算了。”

    乔一龙一面说，“吧嗒”一声，亮着了手里的火折子。眼前这个张元化，就看得更清楚了；张着嘴，瞪着眼，脸上青筋暴露，敢情是被人给点了穴了。

    身子一动也不动。妙在张元化一双脚为之竖起，只有足尖着地，竟然立地不倒，这种情形似乎只有一种可能，即当时他正预备腾身跃起，在即将纵起的一刹那，被人点了穴道。

    当然，被人点了穴的滋味一点不好受，以至于从他半张的嘴里淌下来半尺来长的一道哈拉子（口涎），那双眼珠子兀自在骨碌骨碌乱转一通。

    火光闪烁着，二人就着光打量着他的脸，只见对方前额正中心两眉间有一个不深不浅的小小穴孔，其间嵌着一枚小小银丸。

    吕奇倒抽了一口冷气道：“好厉害的暗器打穴手法。”

    乔一龙是暗器高手，一手“捻指金线”方圆百里内外罕有敌手，然而当他目睹着张元化眉间所中的这枚小小银丸时，竟然不禁暗自吃惊。

    妙在张元化所中暗器的这个部位“祖窍”，为人体最致命的要穴之一，一经点中，必死无疑。观诸眼前的张元化，显然还是活的，妙在这枚小小银丸所加诸的劲道，敢情恰到好处，浅一分则不足，深一分则丧命，只在这“适中”位置，当可足足显示出来人的高明手法了。

    一阵风吹过来，张元化身子由于只有脚尖着地，由于他身形所保持的位置，很难平衡，看来如“风摆残叶”却偏偏立地不倒，这其中显然又另有一番学问了。

    乔一龙真力内聚，一伸手，直向对方张元化的背上拍去，施展出“气炸”手法，想为对方解开穴道。

    银冠叟吕奇方自看出了一些眉目，见状大吃一惊，待欲阻止，已是不及。

    只听见“啵！”一声，乔一龙的手掌已拍在了张元化的后背之上。中掌的身子，一阵子大摇，忽然脸上现出了一阵极为痛苦的表情，紧接着即见由其眼耳鼻口七孔之内，分别淌出了一缕鲜血。

    真力一散，张元化的身子也就“噗通！”倒了下来。

    “啊……这……”乔一龙简直吓傻了，一面俯下身来，火光照处，张元化面如金靛，试试口鼻，气息已无，敢情是死了。死人谁都见过，必然是僵硬僵硬的。张元化的尸体却是软软的，有如一摊烂泥。

    “这……是怎么回事？”乔一龙看着吕奇，只是发呆。

    吕奇心里何尝不希罕？只是他到底见多识广，眼前这种情形，倒也并非无闻，心里越加的知道，今夜自己可是遇见了厉害的对头了。“哼，咱们再瞧瞧去。”说完这句话，吕奇已腾身而出，向着“大殿”纵去。

    大殿里窝藏着他们此次同行的十六位兄弟，已死的张元化只是其中之一。

    乔一龙眼尖，忽然又看见了一些什么。

    嘿，第二个直立不倒的人影。

    可不是，和前面死去的张元化一个样，直直地站着，敢情一样地叫人给点了穴了。

    张元化是一双脚尖着地，这个人却是一副“夜战八方”姿态，跨着弓箭步，手里的“鬼头刀”才抽出一半，还有一半在刀鞘子里，一副咬牙切齿模样，就这样叫人给制住了。

    和张元化一样的，这人也是两眉之间嵌着一枚小小银丸，其深浅模样，一如死者张元化，脸上青筋暴跳，一双眼珠子怒凸着，在眶子里骨碌转个不休。

    吕奇一声不吭地打量着他，乔一龙也不敢再轻举妄动。这人姓周名天，绰号鬼影子，与张元化一样，同为吕奇等四人一伙之得力手下。

    情形很明显，鬼影子周天与飞天蝎子张元化二人一伙出来放哨，不幸双双都叫人给点了穴。

    吕奇紧紧咬着牙，嘴里不吭声，心里哪能平静得了，只是还能勉强沉住这口气罢了。

    铁指开山乔一龙哈哈一笑，正想揽臂把这个周天夹起来同行，却被吕奇制止住——

    “慢着，”吕奇向着他摇摇头，“还是让他站在这里好了，走。”

    二人双双来到庙堂大殿。

    里面还散着微弱的灯光，自从这伙杀人不眨眼的响马强盗来到这里以后，连菩萨也遭殃，一袭黑布遮住了金碧辉煌的菩萨金身，神案上的长生供奉、香烛，全数一扫而光。

    十几个充满邪气的汉子，就在这里住下了，夜来鼾声如雷，汗臭熏大，菩萨有知，也含恨天上了。

    吕、乔二人快步来到殿堂，还没有进去，就已经发觉到不对了，双双停住了脚步。

    除了莫名其妙的这阵子风，带过来一些干枯的树叶，小石头子儿霎时移向地面的唰唰声之外听不见别的声音。

    十几个大汉没有一个打鼾的，也算是怪事。

    两扇殿门，吱呀着敞开了又合上，敢情是虚掩着。看到了这里，吕奇几乎已经知道这是怎么回事了。轻轻发出了一声叹息，随着吕奇掌挥处，两扇殿门顿时敞了开来。

    殿门方开，吕、乔二老已双双抢身而至，为的是里面果真有敌人，在措手不及之下，也不能对二人猝施杀手，况乎两个人纵进来的身子，一经入内，倏地向两下分开，身法之快，仿如出巢的一双燕子。

    大殿里原就有几许阴森，怪怕人的。灯光本来就暗，再加上这些“活鬼”一点缀，可就更吓人。瞧瞧吧，十几个大小伙子，有趴着的，站着的，蹲着的，有伸胳臂的，有抬腿的，有光着脊梁的，还有裤子才穿了一半儿的，就像是戏台上“十八罗汉”刚刚出场亮相的那个模样，数一数，十四条大汉，一个不少，敢情没一个会动弹的，都叫人给点了穴，活僵尸似的，都给定住了。

    最令人吃惊的，还有一个吊在半天空的。

    这家伙一手攀梁，一手拿刀，活像是一只长臂猿猴，妙在他那只手正好攀在大殿横梁上，有如挂钩也似地挂在了天空。人还活着，但这个罪可就受大了，这番模样，有如“十刹恨海”里的“众家生相”，乍然入眼，真由不住连身上的鸡皮疙瘩都给吓了出来。

    吕奇、乔一龙这两个刀口舔血、杀人不眨眼的黑道魁首，看到了这景象，竟然都为之面色惨变，吓得呆住了。简直是不可思议。十四条汉子，不论是怎么一个姿态：半天空吊着的，在地上的，背着身子的，仰着身子的，趴着的，站着的……谁也不例外，每人前额两眉间的“祖窍”地方，都嵌着一枚小小银丸。

    由于出手劲道不大，半嵌半露，在微弱的灯光之下，闪烁着点点银芒，像是一串小星星。

    “噢……”

    银冠叟吕奇半天才吐出了一口热气儿，乔一龙更是半身发凉。

    所谓“行家出手，剃刀过首”，剃头刀子由头上刮过去，该是一个什么滋味？自然是令人提心吊胆。两个血里半生打滚的黑道人物，在目睹这一幅“众生相”之后，自然心里再清楚不过。不用说，自己那两手功夫，无论如何在眼前是再耍不开了，这个架可就难打了。

    大殿里光影婆婆，原就有几分阴森，再加上这番陪衬，更是吓人。强自镇定了一刻，吕奇才缓缓迈开步子，乔一龙也跟着醒了过来。两个人在“十四生相”之间穿行了一遍，彼此对看着停下了脚步。

    所得到的结果是，这十四个人都还活着，毫无疑问是被人点了穴，致使原因却又必然与每人前额所中的那枚小小银丸有关。

    由于有了方才飞天蝎子张元化致死的经验，两个人自然不敢对眼前这些手下再轻举妄动。

    “瓢……把子，”乔一龙像是闪了舌头，“这算是怎么……回事？咱们……”

    吕奇方要答话，虚掩着的两扇楠木殿门，忽然“吱呀！”一声又敞了开来。这一次可不是被风吹开的。一个人就在殿门方启的同时，现身眼前。灰白的一张尖削脸，吊梢眉，青皮寡肉，个头儿偏高了些，身上那袭衣服却又偏短了些，露出了青白青白光赤赤的那截瘦腿，大脚板上踏着一双芒鞋。此时此刻，这个人忽然显身，可真叫“邪门儿”，纵然不是鬼，也当他是鬼了。

    乔一龙打了个寒颤。吕、乔二人一左一右，再一次施展“燕子双飞”的身法，向两下里分了开来。吕奇落上了神案一角。乔一龙却闪身在一尊菩萨身后。吕奇的兵刃“蛇形剑”已掣在了手上。“相好的，这叫什么家伙？格老子，你倒是说说清楚。”

    心里一急，吕奇把四川的家乡土话都掏了出来。

    眼前这个尖脸汉子，阴森森地笑着，一双小眼睛骨碌碌在两个人身上转着。“你们大概就是这里的头儿了？”声音很古怪，像是踩着鸡脖子似的，是个“左嗓门儿”。他眨了一下眼睛，又接着道，“谁姓吕？”

    吕奇鼻子里哼了一声，点头道：“老夫……就是。”

    尖脸人阴森森地一笑，露出了白森森的一嘴牙齿，“好得很，我们找的正是你。”

    眼睛接着向乔一龙一转，“那么你就是乔一龙了。”

    乔一龙点点头，说道：“不错，足下是……”

    尖脸人鄙夷地向着乔一龙瞧了一眼，并没有答理他，一双绿豆眼随即又转向吕奇，耸了一下肩膀，“没什么说的，你们两位跟我来一趟。”说完话，自己二话不说扭身向外走出。

    吕奇、乔一龙彼此互看了一眼，心里大是纳闷，对方却已踱出门外，还有什么好说的？这是眼前唯一的一条线索，不盯着他盯谁？吕奇、乔一龙互看一眼，显然大有用心，当下双双快步跟出。

    尖脸汉子似乎认定了对方非跟着自己走不可，头也不回地一径向前行，吕、乔二人不得不加快了脚步。他们是老搭档了，像配合出手这一类的事，根本用不着事先商量，方才互相对看一眼，已取得了默契。尖脸人迈步在前，他们两个人却是左右各一尾随在后，惟恐遭到对方的暗算，虽说是跟着，却不敢靠得太近，双方间隔着丈许左右的距离，一旦动起手来，可有缓和之机。

    步出了大殿，踏过了一条长长的水磨砖南道，来到了一片院落。

    远远地，看见了那里悬挂着的一盏六角风灯——这盏灯的式样十分别致，不像是庙里原有的。