天空还是灰蒙蒙的颜色，才不过有上那么一点点明亮的意思，麦家门前已挤满了人，长龙排出去少说也有半里地长，而且陆续的还有人来，队伍越排越长。

    每月逢五日，照例是麦家开仓放粮、赈粥的日子。

    今天是八月初五，正逢放赈日，贴出的红纸，写明了每人粥一碗另馒头两个，对于众多饥民来说，真是天大的好消息，莫怪乎消息一经传出，附近的灾民就扶老携幼全都来了。

    麦家特地在大门外搭了一座席棚，厨房就设在棚子里，三个大火灶上，热腾腾地蒸着馒头，熬着粥，七八个小伙计忙得团团打转。

    人太多了，八方杂处，良莠不齐，打架生事自是难免。一些无赖混混掺杂在人群里惹事生非，更是时有所闻，对这类事，麦家也作了准备。今天由麦家帐房麦七爷负责主持，他特地挑选了三名年轻力壮的护院，真要有人惹事生非的，讲打，麦家也不含糊。

    席棚的两扇大门，缓缓地打开来，人群像潮水似的忽然涌了进来。

    麦家的二管事苗武大喝一声，手持齐眉棍横着向前一推，大声道：“各位乡亲听着，大家遵守秩序，先来先进，拿了就走，一人一份，不可贪多，谁要是乱来，不但拿不到吃的，还得送上衙门打板子治罪。”

    他人高体大，加以自幼年起在麦家就练过功夫，这一亮相，立刻生出了吓阻作用，乱嚣的人潮立刻被压了下来。

    一个老婆婆同着一个面黄肌瘦的年轻妇人，连滚带爬地扑了进来，那妇人的背上还背着一个小孩子。老婆婆手上捧着砂锅，激动地叫着：“老爷们行行好吧，我们婆媳快三天没吃饭了……要饿死了。”

    年轻的妇人更是眼泪涟涟地道：“我们昨天就来了，在外面坐等了一夜……”

    麦七爷喷出了一口烟，关照分粥的伙计道：“每人算双份的。”遂向那对婆媳说道，“小心别撑着了，在这里吃饱了再走吧！”

    婆媳二人嘴里千恩万谢，感动得简直要跪下来磕头，一个伙计立刻把她们引到了大桌子旁坐下来。

    接下来是一个满脸风霜的瘦黄汉子，睁着一双大而失神的眼睛，空着两只手，只是频频苦笑。

    分粥的伙计奇怪地问他道：“你的碗呢？”

    瘦黄汉子目光发直地道：“她们婆媳三天没吃饭了，俺黄通七天水米未曾打牙，却强行了六百五十余里——”

    一面说伸出了两只手，合成一棒，向着分粥的伙计道：“身无长物，麻烦这位兄弟，就往这里招呼吧！”

    那个伙计吓了一跳，道：“你……你疯了么？”

    稀饭锅开得哧哧作响，一勺粥下去，怕不把这汉子双手烫得稀烂？

    莫怪乎分粥的伙计心惊，在场各人无不被这黄脸汉子失常的举止吓了一跳，一时众皆哗然。

    分粥的伙计，只是拿着粥勺发愣。

    那汉子苦笑着道：“怎么？这里还有规定，一定要有锅有碗，才给粥么？”

    眼前人影一闪，二管事苗武已来到了跟前。

    “朋友，我看你是存心来找碴惹事的吧？既然没有家伙，你就先到一边凉快凉快吧！”

    嘴里说着，苗武一伸手抓住了对方手腕子。

    他自幼习武，又练过三年横练功夫，素有大力之称，满打满算对方一个饥民瘦汉，能有什么能耐？还不是随手就倒，哪里知道情形却并非如此。

    随着苗武的手势向后一带，固然是力道惊人，可是眼前的那个黄瘦汉子，却有如打进地层的一根石桩，竟然丝毫不为所动。

    苗武一惊之下，二次运力，向后一带，但依然如故。心头一懔，这才知道眼前来人，敢情大非寻常。

    黄瘦汉子叹息一声，苦笑道：“俺久闻临淮麦家仗义疏财，义结天下，这才急行六百里，前来投奔。今天看来。为求一饱尚不可得，也不过是徒有虚名耳，也罢，算俺黄通白来一趟，贵当事既然吝于施舍，黄某人不敢打扰，这就告辞了。”

    说罢向着眼前的苗武揖了一揖，转身就走。

    “慢着。”

    唤住他的，显然是主持赈粥其事的麦七爷——他是旁观者清，自信老眼不花，苗武刚才那一手固然不动声色却是瞒不过他的眼睛。眼前这个汉子何许人也，倒也不可轻视。

    “这位朋友请了。”

    麦七爷放下了旱烟袋杆子，拱拱手来到了眼前，上下打量了对方几眼，心中着实纳罕。

    那汉子一身黄茧布衣衫，年岁当在二十七八，岁当赤荒，连年歉收，脸上带几分菜色，倒也不足为奇，只是显诸在这个人身上的那种风尘气息和目神里的那股子倔强，却令麦七爷不可轻视。

    麦七爷轻轻一咳，抱拳道：“黄朋友既是多日未曾用饭，何不吃饱了再走？”回头招呼一声，“来人，拿大碗侍候。”

    在麦七爷力请之下，那汉子慨叹一声，道了声惭愧，这才随着麦七爷来到了一隅坐下来。须臾间，粥食齐备。

    黄通看了桌上一眼，咕噜空咽了一声，脸上情不自禁地现出了饥饿的表情。

    “不瞒贵管事说，七天七夜不着水米，这还是头一回，俺就不客气了。”

    一面说，伸手拿起了一个馒头，三口两口就吃了个精光，第二个馒头也是一样，接下去端起了粥碗，只听见呼噜连声，满满一大碗小米杂粮粥也吞了个干净。

    麦七爷点头示意，大盘馒头，大碗稀饭又端了上来，也许是苗武的惺惺相惜，外加咸菜一碟，对于一个受施的饥民来说，这可真是格外的恩宠了。

    “这——”黄通不胜汗颜地道，“这就不敢当了。”

    麦七爷点点头，微微笑道：“人是铁，饭是钢。岁月饥年，没有好的招待，惭愧，惭愧。黄朋友请尽量用吧，别的没有，稀饭馒头还多得是。”

    黄通点点头，苦笑道：“这么说，俺就不客气了。”

    接下去是一阵风卷残云——大馒头又下肚了四个，稀饭共喝了四碗。

    姓黄的再要伸手去拿第七个馒头时，忽然目注棚外，叹息一声，收回了手，一笑道：

    “我已吃饱了。”

    麦七爷看得真切，凭着对方的食量以及显示的眼神，只怕再有七八个馒头，也照样下肚。忽然停止了进食，必有原因。

    “黄朋友不必客气，一餐饭又值几何？你就敞开了吃吧！”

    黄通摇头道；“不不不，吃饱了，吃饱了……”说话时，瘦黄的脸上现出一种悲悯表情，透过隐约的泪水，他打量着眼前的灾民。

    “没有吃的人多得是，俺黄通不能独饱，一饭之恩，今生不敢稍忘，这就告辞了。”

    说罢向麦七爷推桌站起，深深一揖，便待离开。

    “黄兄留步。”

    麦七爷上前一步，面现诚挚地道：“我家主人求贤若渴，在下老眼不花，黄朋友你分明身怀武功，刻下四方干旱，哀鸿遍野，朋友你又往哪里投奔？不如暂时屈就一下，容在下回禀家主人，就在敝宅住下来，朋友你意下如何？”

    黄通睁着一双大眼睛，在麦七爷脸上转了一转，黯然一叹，说道：“七爷这几句肺腑之言，黄通再要拒绝，便是故作矫情了，无奈目下尚有急事一行，最快也须七日夜方可转回，那时如果贤主人尚有见爱之意，在下便暂时留下来，尽力报答便是。”

    麦七爷顿时大喜道：“这样甚好，黄朋友请稍留片刻，内里去去就来。”

    黄通忙抱拳一拱，面现疑云地坐了下来。

    麦七爷不及半盏茶时又转回，手上拿着一个布袋，内里胀鼓鼓的装满了什物。

    见面之下，麦七爷满脸堆笑道：“我家主人果有见爱之意，只是有官方贵客在座，不便分身，特嘱在下转告朋友，那边事情一了，即请转回。这里备有干粮一份，饮水一袋，零钱少许，另有快马一匹，就在户外，黄朋友你这就上路吧！”

    黄通呆了一会儿，苦笑道：“原来贵家主人果然是义气中人，在下方才多有冒犯，尚请原谅，大丈夫知恩必报，东西我收下了。黄通此去，多则十天，少则七日必定转回。

    路遥知马力，日久见人心，俺拜受了。”

    说着接过了胀鼓鼓的布袋，往肩上一搭，便转身大步踱出。麦七爷、苗武在后面跟送，不料黄通面对着大片灾民望了一阵，忽然面色有异，转身向着树阴下走了过来。

    麦、苗二人见状心知有故，忙自跟了过来。

    苗武道：“黄兄莫非还有什么放心不下之事么？”

    黄通迟疑了一下，讷讷道：“在下初临贵地，这里一切尚不熟悉，不知尚称太平否？”

    麦七爷怔了一下道：“你是问这里有没有闹强盗土匪？”

    黄通点点头，麦七爷长叹一声道；“唉！这就别提了，日子简直越来越不好了，连番的打家劫舍，死了好些人了——咦！老兄何故问起？”

    黄通顿了一下又道：“既然如此，贵上有见于此，想必有所准备了？”

    麦七爷又叹了口气，点点头道：“这话说来就长了……黄朋友有事这就快去吧，但盼早去早回头，敝处或许多有借重，我也就不多送了。”

    说罢，拱了一下手，正待同着苗武告退。

    黄通忽然在后面唤住他道：“七爷慢着——”

    麦七爷奇怪地打量着他道：“黄朋友有事只管吩咐，不必客气，只要能帮上忙的，我一定尽力而为。”

    黄通苦笑了笑，摇摇头道：“七爷错会意了，在下七日夜未曾好睡，现下腹中一饱，反倒精力不继，只想借贵处一张靠椅，略微打上一个盹儿，待精力稍一恢复便即告辞。”

    麦七爷一笑道：“我当是什么大事。原来如此，就请跟我入内，好好睡上一觉再走不迟。”

    双方对答之际，黄通一双眸子有意无意地总似在注意着什么，当下三人步入席棚。

    黄通径自走向方才的座处，坐了下来道：“不劳费心，在这里坐一会儿也就是了。”

    麦七爷正要劝他进入内宅，忽然间却为一阵乱嚣的声音所吸引，敢情是有人在惹事生非了。

    一个叫高明的伙计气急败坏地跑过来，向着苗武他们道：“七爷快来看看，这家伙是存心找事来了。”

    麦七爷向着座上的黄通点头道：“失陪！”同着苗武匆匆来到前边。

    一片乱嚣之中，只见麦家的护院刘长泰，不知怎地，忽然自人群里被人给抡了起来，“啪嚓”一声摔在了一张长桌上——这一摔之力过于强猛，以致整个桌面全都塌了下来，桌上的馒头滚了一地。

    众灾民一阵呼啸，纷纷扑倒地上，抢食馒头，席棚里秩序顿时为之大乱。

    苗武大惊道：“反了，反了。”

    麦家家人护院，十数名一拥而上，好不容易，才把眼前这阵子混乱情势给镇定了下来——

    麦七爷惊心之余，自然忘不了肇乱之因，注意的焦点，即落在了那“始作俑者”的身上。

    四十左右的年岁，中等身材，一身土夏布汗衣褂，看上去全身没有四两肉——这家伙翻着一对白多黑少的眼睛珠子，也正在打量着麦七爷。

    有眼睛的人，刚才都看见了，这家伙刚才活摔麦家护院刘长泰那一手功夫，硬透着古怪高明。

    当时情形是这样的———

    刘长泰想把他摔出去，不想两只手方一接触到对方身上，只见这个人伸了一下手，似乎是用了一手巧劲儿，刘长泰偌大的身子，就像空中飞人也似的摔了出去。

    如此一来，麦家的另外两位护院可就不敢贸然出手了，大伙一股脑儿地团团把他围住，打是不敢打，却又生怕把他放跑了。

    麦七爷与苗武已来到了眼前，众人自然让开了一条路。

    眼前这个人一点也不紧张，两只白多黑少的眼珠子，滴溜溜继续在麦、苗二人身上转着，老长老长的那张瘦削马脸上所显示的，只是看不起人那种鄙夷的笑。

    ——一丝穿棚直下的阳光，正把着这人的脸，可就让人很清楚地看见了他脸上的那一道暗红颜色的刀疤。

    比之上一次黄通事件，似乎不可同日而语了，明眼人一看就明白，这家伙是找碴儿来的。

    虽然明知道如此，麦七爷也不愿失了规矩。

    “这是怎么回事？”麦七爷回头看着身边的伙计高明，“不会办事的狗才。”

    “嘻嘻！”说话的竟是对方那个刀疤汉子，“一点也不错，一个个狗仗人势，老子看不惯，代主人出手，先教训教训他们。”

    麦七爷心里可是老大的不高兴，脸也一沉道：“尊驾是——”

    他身边的伙计高明上前一步，愤愤地道：“七爷别信他的，这家伙分明是上门惹事来的，给他粥和馒头他都不要，说什么要布施几两银子……”

    “岂有此理！”苗武插口道，“也不是庙里的和尚，布施什么银子？”

    “嘿嘿！只有和尚才能化缘，要银子么？”

    来人露着一嘴被烟熏黑了的牙齿，带着一睑暴戾和不屑的神情说道：“老实说，这算是瞧得起你们——哼哼……”

    这几声冷笑，笑得人的心眼儿里直发毛——

    “六十年风水轮着转——这是老天爷帮忙，姓麦的发了几辈子的财了，如今也该倒下来了。”

    那是一口听来刺耳的赣南口音，嘴里说着，这人那一对白眼珠子不时东瞟西看，像是在察看麦家的家业到底有多大。

    一听这话，苗二管事的可就火了。

    “反了，你想怎么样？你还能抢……抢？……”

    “唉，算了。”

    麦七爷忽然阻止住苗武，所谓“光棍一点就透。”来人的意图，已经昭然若揭，多一事不如少一事，处事老练圆滑的麦七爷自然明白这个道理。

    “尊驾贵姓？”

    “不敢！”来人闪着那对白眼珠子，耸了一下肩，“有个姓多年不用了，你也就别问了。”

    苗武真恨不能扑上去照脸上就是一拳，偏偏麦七爷好涵养，聆听之下竟然没有发作。

    “好说，好说——”麦七爷皮笑肉不笑地抱了一下拳，“适逢荒年，早已谈不到收成，这几年我们东家已不比从前，开仓放粮、赈粥，不过旨在服务乡里，有饭大家吃……

    尊驾既不屑这区区粥饭，想必是缺少回家的川资，是这样吧。”

    微微一顿，这位麦家帐房才又接下去道：“听尊驾口音，像是外地来的，我这里有纹银半绽，就算七爷助阁下回乡的川资吧——”

    一面说，麦七爷立即由身上取出了小半绽银子，约莫二两来重——这个出手在他来说，已经算是很难得的了。

    他这里双手送上，来人“嘻嘻！”一笑，接过来看了一眼，说道：“你可真是大方。”

    一面说，只见来人双手一搓，张开手来，那半锭银子已成了滚圆滚圆的一锭银珠。

    目睹者无不大吃了一惊。

    这人紧接着双手一按，张开来，那锭银珠，却又变了样——变成了扁扁的一片。忖思着，他这两只手掌上如果没有千斤的力道，外加上炉火纯青的气功，万难臻至。

    苗武是练武出身的，自然知道这手功力的厉害，一时吓得脸上变了颜色。

    对方这人玩了这一手绝活儿，冷森森地笑了笑，那只握银子的瘦手，一阵子搓动，手中银锭，立即又变成了一撮细小的银渣子，纷纷洒落在地面。

    麦七爷直看得脸色发青，既惊又气地道：“你……你……太欺侮人了……”

    一面说，脚下由不住通通一连后退了几步——

    麦家的两名护院尚三雄与王猛一个亮出了护手棍，一个探手抽出了匕首，作势从旁扑上。

    人群里一阵子哗然，都当是要动手了，纷纷让了开来。

    “你这是在打发一条狗吧！”这个青皮少肉的汉子一面抖出了一张桑皮纸，“我这里有一张单子，贵管事的拿过去瞧瞧，转交给老麦——”

    一面说，顺手一幌，这张纸飘然而起，敢情不偏不倚，轻飘飘地正好落向麦七爷面前，后者情不自禁地伸手托住。

    麦七爷只向纸上看了一眼，已由不住神色大变，再看下去，禁不住全身发抖，大喝一声道：“反了，反了，把他给我拿下来。”

    尚三雄、王猛早已作好了准备，麦七爷一声喝叱之下，两个人同时扑身上前。

    尚三雄是一对护手棍，王猛是两把小匕首，一个奔上一个奔下，骤然出手，电闪而至。

    刀疤汉子一声怪笑道：“好。”

    ——两只瘦手猝分之下，身子骨轻巧地滴溜溜打了一个转儿，“噗噗！”两声，已分别抓住了两个人的手腕子，紧接着来了一个“大鹏展翅”，尚、王两个人一声惊叫，双双腾空而起，就像分飞的一双燕子，作两下里摔了出去。

    这人圆瞪着两只白眼珠，直盯向麦七爷道：“就凭你们这两手三脚猫，还想在我面前递爪子？差远了——嘿嘿，今天出门时，我家主人关照，就是信交到了，要你家交下个凭证。也好，我就取出你这老小子一双贼眼回去交差。”

    话声出口，这个人肩头轻晃，有如清风一阵，“呼！”地一声已到了麦七爷身前。

    倒是说干就干，随着这人一只鸟爪般的怪手起处，施了一手双蛇出水式，两根手指疾点如电直向着麦七爷一双眼睛上点挖了过去。

    这个突然的动作，简直大出各人意料之外。

    麦七爷简直傻了眼，眼看着这人的一双手指几乎已经触及自己的眼皮，就在此危急一瞬间，眼前人影猝闪，一个人疾如电闪地已来到了近前。

    好快的身法。

    随着这人的猝然现身，石火电光般地已介入他们两者之间——这个人敢情是个大行家，身形未经站稳以前，一只右手已在探出。

    说来也是有趣，白眼珠的刀疤汉子一出手就向麦七爷眼睛珠子上招呼，这个临时现身的人，以其人之法反治其人，同样地也向对方眼睛上招呼。

    “哧！”两股尖风中，一双指尖，已向对方眸子上点了过来。

    眼前情势是，刀疤汉子如果真的要取麦老七的一双眼珠，那么他自己很可能也逃不开这猝然现身的第三者之手——结果是他自己的一双“招子”也将难保，正所谓“现买现报”。

    聪明人是不会吃这个亏的。

    刀疤汉子鼻子里哼了一声，只得硬生生地把出手之势收了回来……

    他当然不甘心受制于人，乘着收手之便，五指箕开，施了一手“按脐力”，陡然力聚五指，直向着来人——第三者面门上击去。

    猝然现身的这个人，当然不是好相与的。

    撒手、吐掌，看来与刀疤汉了一般的灵巧，紧接着两只肉手立即迎在了一块儿——

    双方的力道都用得够猛，却又似谁也不愿把招式用老了，一触即分，“刷！”地左右向两下分了开来。

    由于事发突然，直到这一霎，大家才看清了第三者——那个猝然加入的是个甚么长相。

    一身黄茧布长衫，浓眉、黄脸——不正是麦七爷刚才赠食送客，临去又回在一边睡觉的那个叫黄通的瘦汉子么？

    麦七爷、苗武这一忽然发现，心里既惊又喜——惊的是对方忽然介入，喜的是毕竟没有看错了人，看来这个黄通果然身负奇技，大可应付来人，尤其是这当口的突然介入，解了麦七爷的一时之危，更为难能可贵。

    刀疤汉子一下子拉长了脸，满面惊罕的表情，那是他怎么也没想到的事——麦家竟然会藏有如此高明身手的能人，这便不得不令他刮目相看了。

    四只眼睛对看之下，有如磁石引针，眨也不眨一下。

    “朋友，你出手太毒了。”黄通冷冷地说，“有我黄某人在，就容不得你在这里撒野逞凶。”

    刀疤汉子一对白眼睛珠子闪闪冒着凶光，那副狞厉样子简直像是要把对方生吞下去。

    “相好的，你是要蹚这趟混水？”

    “还没这个意思。”

    “谅你也没这个胆子，跟麦家沾亲带故？”摇摇头冷笑道，“那也犯不着。”

    “那是我的事。”黄通冷冷地道，“你今天认栽了吧！回去捎个信儿，劝你主子打消这个念头吧！”

    “哼……那也行，你得先露一手儿给爷儿们瞧瞧。”

    话声微顿，这个刀疤汉子身子已斜着急切而进——人到手到，手到力到。

    箕开的五根手指，活像是五把钢钩，直向黄通前心上抓来，尖锐的指力在手指未能接触到对方肌肤之前，先就透衣直入，显示着这个人手指上的力道。

    黄通自然知道对方不易打发，然而既然已经插手管了这件事，就不能半途而废，也只得勉力而为。

    就在这人钢钩似的五指几乎要碰到黄通的衣边时，黄通陡然击出右手——这一掌是贴着小腹向上猝然提起来的。

    两只手掌“噗！”地合在了一块儿。

    紧接着双方的身子籁籁一阵子疾颤——这人咆哮一声，左手忽然疾出如电，直向着黄通咽喉上戳去。

    黄通甩首滑足，“嗤！”一下由对方足前滑过，虽未被对方指尖所中，却是擦面而过，看情形是险到了极点。

    两个人合在一起的右手在这一霎间倏地分了开来。

    动手过招，讲究的是制敌以先机。

    这人在一式“分花手”失误之下，已自知失了先机，紧接着施了一式“浪卷旋风”，有如翩跹猝起的大雁，身子诚然是够快的，然而黄通眼明手快，在这节骨眼上，尤其不会轻易放过。

    双方的身形看上去几乎是一般的快——像是重叠过空的一双大禽。

    席棚里如何容得下这般身手，骤然间卷起了一片狂风，胆小的人忍不住都失声大叫了起来。

    ——叫声未歇，两个人已双双落地。

    黄通直挺挺地站在地上——他左足虚点，气定神清，显然是有再次出手的准备——

    对方那个人却高高落在白木长案的角边上，弯着一条腿，双臂平伸，脸上表情极其狰狞，却隐隐显现出一种灰色，额头上已现出了黄豆大小的一滴滴汗珠子。

    “好朋友，搁着你的，今天我认栽了。”这人由鼻子里哼出一股长气，故作从容地道，“报上万儿来吧，我们结了亲，散不了啦！”

    黄通目不转睛地盯着他，徐徐道：“不辞风霜行万里，眼看黄河盖顶来。”

    那人陡然为之一惊，禁不住肃然起敬地抱一下拳：“尊驾原来就是鼎鼎大名的‘万里黄河追风客’黄——”

    黄通不待他说完，即插嘴道：“知道就好，相好的，我已对你破格留情了。”

    那人自悉对方身分之后，确实吃惊不小——然而他亦不是弱者，尤其是不敢坏了身边那位主子的名头——

    “嘻嘻……好说，好说，”这人牵强地笑着，“姓祝的今天败在你这成名的侠客手里，虽说是面上无光，倒也没有怨恨。还是那句老话，麦家的事你少管，无论如何，这个梁子你结下了。”

    话声甫落，姓祝的已飘身下地——身上固然有伤，他却偏要逞能，一点也不现出来。

    黄通肩头轻晃，翩如白鹭，已拦在了他身前。

    姓祝的一翻白眼珠，后退一步，凌声笑道：“黄大侠这是不叫我走路？”

    黄通抱拳道：“岂敢，足下身手不凡，黄某险胜半招，不敢托大，祝朋友也报上个万儿吧！”

    姓祝的冷冷怪笑一声，声如怒鹰地道：“黄大侠这两句话，真比骂我还厉害——好吧，既然如此，祝某人有两句知心话见告——”

    黄通道：“洗耳恭听！”

    姓祝的冷冷一笑道：“今天你赏了我一掌，只怪姓祝的学艺不精。刚才我已说过，你我已结了亲，这个梁子解不了啦！只是麦家的事，祝某人仍要劝你，你少管！哼哼，说一句不怕你黄大侠见怒的话，只怕你也管不了。”

    黄通寒下脸来，频频点头道：“这就很承情了，祝朋友你报个万儿吧！”

    姓祝的冷森森笑道；“败将不敢言名，再说姓祝的今天是为人当差，吃人家的饭。”

    “那么请教贵主子的大名——”

    “黄大侠你是一定要打破砂锅‘问’到底的了？”

    “人去留名，总不枉你我二人幸会一场。”

    这句“人去留名”显然触了姓祝的神经，他脸变得铁青，点了一下头道：“黄大侠苦苦逼我说出，不敢不遵，但只怕我这一说出，尊驾与敝主人便将难免一见了。”

    这“难免一见”实在是“结上梁子”的意思。

    黄通很明白这个道理，只是“箭在弦上”不容不发，他已无能脱身。

    冷笑了一声，黄通道：“我足领盛情，你说吧！”

    姓视的点头道：“我家主人也同尊驾一般，忌讳别人直呼其名，江湖上倒也有两句诗歌影射他老人家——”

    “洗耳恭听。”

    姓祝的嘴角牵出了一丝神秘的冷笑，随即缓缓向外步出——

    在场各人目睹他如此身手，哪一个敢与招惹，黄通不阻拦，便再无一人敢以挺身而出，一时纷纷闪身让开，眼看着这个姓祝的踽踽身影，步出棚外。

    他脚下边走，嘴里边歌，唱的是——

    “夜来细数坟头鬼，金鸡三唱早看天。”边唱边走了。

    在场各人都不明白他唱的是些什么，当然更难以琢磨出两句诗歌的含义——惟独黄通例外，他竟然呆呆怔住了。

    大伙忽然间发觉姓祝的走远了，爆发出一阵子骚动。

    麦家的二管事苗武闪出来道：“那个老小子溜了，黄大侠可要留住他？”

    他竟然也称呼黄通为“大侠”了。

    一时间几十张嘴便都开了腔，有人叫着要去报官，有人责备黄通不该把对方放回去，这叫“放虎归山”，再想擒他可就难了。

    黄通只是频频苦笑，他一声不哼地由一旁拿起刚才麦七爷给他的布袋子搭向肩上，转身步出，一直走向老槐树下拴住的那匹马。

    麦七爷一声不哼地跟了过来。

    “黄大侠你救了我麦丰的命，也解了麦府一次大难，我给你磕头——”说着就要跪下。

    “不敢——万万不敢。”

    黄通一只手拉住了他，麦丰可就跪不下去了。

    “黄大侠——”

    “七爷不要这么称呼我——就叫我黄通吧！”

    “喔喔……不敢，不敢……我就称呼你黄先生吧。”

    黄通勉强地点了一下头，算是同意了。他的脸色一直很沉重，心里像是压着一块千斤巨石。

    “请转告贵宅主人，尽早提防。”

    “这……”麦丰敢情还不明白，“真有这么严重？”

    “比你想的还严重得多。”

    说了这句话，黄通已翻身上了马背。

    麦丰扣住了他的马缰绳，暂时不让他走。

    “这……黄先生，你能不能说得更清楚一点……”

    一面说，麦丰回过身来，连连挥手，把四五个看热闹的人撵开，才又回过身来，向着黄通苦笑道：“是……哪道儿找上咱们了？”

    黄通点了一下头。

    “是哪道上的？”

    “哪一道都不是。”黄通语音冰冷，“却比哪一道都厉害。”

    “这……老天……爷。”麦丰的嘴张得老大，“他总得有个名和姓吧？”

    “当然有……只是我说出来你也不知道。”顿了一下，黄通才又接下去，“不但你不知道，这里只怕没一个人知道……”

    吟哦着，他略一犹豫，目注向这位麦家帐房道：“也许你家姑娘有所闻……”又摇摇头，“不……她太年轻……无论如何，请你们姑娘这几天不要出门，她总还算是一把手，比起官府那帮子酒囊饭袋要强多了。”

    麦丰一个劲儿地点着头——也只有点头的份儿，心里却不禁在犯着嘀咕——她一个姑娘家还能有什么大能耐？——只是时方既这么说，他也只好听着。

    “刚才那个姓祝的曾经交给七爷一张素帖。”

    “啊——不是你说，我倒忘了。”

    一面说，麦丰匆匆由衣袖里取出了姓祝的交来的那张素帖。

    黄通接过素贴在马背上展开。那是一张在桑皮纸上用红笔书写的字帖，细读之下，竟是一首打油诗，写的是——

    coc1“黄金万两命一条，

    算算一共有多少？

    秋分白兔实可爱，

    张得金鸡振翅来。”coc2

    没有上款称呼，却在尾句之下盖有一个朱砂印迹，竟是长尾展翅的一只雄鸡。

    黄通读罢神色益见沉重，久久不发一言。

    麦丰眼巴巴地道：“前两句我省得，不是一万两黄金买命一条吗？后两句我可就不明白了。”

    黄通叹息道：“说得已经够清楚了，‘秋分白兔’指的是八月十五月圆之夜——末尾那句‘引得金鸡振翅来’，便明说了对方要亲自来府上提取了。”

    麦丰顿时一惊道：“这……是这个意思吗？”

    “错不了。”黄通发愁地道：“今天几号了？”

    麦丰屈指一算道：“四号……啊……不，五号了。”

    “还有十天的时间，确是够紧迫的了。”黄通在马上轻轻叹息一声，道，“此事不便声张，否则有不测之灾，只宜暗中进行，快快禀报你家主人，着手准备一切吧！”

    麦丰惊得半天才合上了嘴：“这个人准是疯子，我家老爷就算有两个钱，就是变卖家产，也难凑黄金万两之数呀，我是帐房，再没有比我更清楚的人了，三两千也许能凑出来，这万两黄金，简直是做梦……咳咳……这是无论如何也凑不出来的，这不是存心活摆治人吗！”

    黄通冷笑着摇摇头道：“据我所知，此人生平行事，手狠心毒是出了名的，说一不二。麦七爷，你就赶快通知你家主人，仔细盘算，商量对策吧！”

    麦丰点点头道：“也只好如此了……”忽然垂下泪来道，“黄先生，你可要设法救救我家主人一命呀！”

    黄通先是一怔，随即点头道：“大丈夫言出必践，七天之内我必定转回，至于是否能救得了你家主人，却是没有把握……总之，我必当尽力而为就是了。”

    麦丰听了他这个口信儿，情知他们武林侠义道中最重诺言，料必当无反悔，无论如何，总算于万般绝望之间，得有一线希望，心里也就略现轻松。

    经过这么一耽误，黄通是非要走不可了。

    在马上抱了一下拳，黄通双腿一夹马腹，胯下驹长啸一声，即绝尘而去。

    麦丰只是看着他渐远消失的背影发呆，忽然身后传来苗武的声音道：“黄爷走了么？”

    说着，他已匆匆来到眼前。

    “走了！”麦丰心情沉重地说道，“不过，他答应七天后再回来……唉……今天，要不是遇着他，简直是不堪设想。”

    “七爷，快来看看这是怎么回事？”

    嘴里说着，苗武匆匆拉着麦丰进席棚，又转到麦家大门，用手向着门上指了一下道：

    “呶——你看。”

    不知什么时候，黑漆描金的大木门上，竟然印上了一只金羽展翅雄鸡，其模样竟是与那封素帖上所印的一般无二。

    麦丰心里有数，想必是方才乘乱之时，那个姓祝的留下来的，只是不知道此举又有什么含义。

    苗武道：“这又是什么玩艺呢？擦也擦不掉。”

    麦丰叹了口气道：“就让它留在这里吧！”

    言方到此，只见麦玉阶匆匆步出，向着麦丰走来，苗武便不再多言，垂手侍立一旁。

    麦丰拱手道：“东翁来了……”

    麦玉阶眼睛四下转着道；“那位黄壮士呢？”

    “已经走了。”麦丰道，“东翁有事要差遣他么？”

    麦玉阶怔了一怔，摇摇头道：“那倒没有，只是想见识一下罢了，走了也就算了。”

    麦丰即把方才黄通仗义勇为，击退姓祝的一段经过，大致说了一遍。待他说完，麦玉阶惊得呆住了。

    这件事来得突然，也正击中了他内心的要害。这些日子他所最担心的正是这件事，刚才公门的几个来客正在谈这件事，想不到他们才一走，立刻便发生了。

    麦大爷的脸忽然变白了。

    “糊涂。”他注视着麦丰厉声道：“这么重大的事情，为什么不来告诉我一声……

    还有，既然这样，便更不该把这位黄朋友放走……你！唉！糊涂，糊涂！”

    麦丰被主人责备得脸上怪难看的，怔怔道：“那一刻东翁正有客人，再说也不便惊动……”

    “好糊涂的东西。”

    还想再狠狠地骂上几句，看看附近的家人，麦玉阶把话吞进了肚子里。

    “东翁请息怒。”麦丰解释道，“那位黄先生临走之前说过，七天之后，他必定转回……看样子是不会错的……”

    “唉！”麦玉阶叹了口气，摇摇头，冷笑了一声，没有说什么，心里却不这么认为——是么？有马有钱，他还会回来？那简直是在作梦。

    听麦丰说到大门上的那个洗刷不掉的标志，麦大爷信步走过去要看个清楚。麦大爷一走过来，站在门前的一干闲人全都走开了。

    端详着门上那个标志——展翅金鸡，麦爷心里一下子变得更沉重起来了。他虽然不清楚这个标志有什么含义，但是却可以确定是一门江湖黑道人物的信号。

    看着，想着，麦玉阶再一次陷入了沉思，直到麦丰恭敬地呈上来人交来的那张素帖，麦大爷才像是忽然由梦境中醒转过来。

    “黄金万两命一条，算算一共有多少？秋分白兔实可爱，引得金鸡振翅来。”——

    当然，他并没有念出来，只是每一个字都清楚地看在眼里，记在心上。然后，他用一种疑惑的眼光看着麦丰，后者不愧是他的心腹之人，立刻就明白了麦玉阶的意思。

    “刚才那位黄爷说了……”他趋前小声地向主人解说着“秋分白兔实可爱，引得金鸡振翅来”这两句暗语的寓意，麦玉阶这才明白了。

    “哼哼，好大胆的强盗。这是公然上门抢劫，反了，反了，还有王法没有了。混帐的东西，可恶，可恶！”

    一连骂了好几声混帐、可恶，却也难以抒出内心的仇恨，麦丰苦着脸道：“这件事黄爷还说过要东翁赶快设法防范，八月十五的日子可是近了。”

    麦王阶沉声道：“这件事不许声张，你关照下去。另外，你这就拿我的名帖到衙门去一趟，找一位省里下来的阮捕头，就说我请他们过府一谈，你这就去吧！”

    麦王阶虽然如今已不在官场了，可是早先做过京官员外郎，算是有四品的功名，儿子在四川干着外官，又是临淮地方的首富，所以算是这地方最有身分的人物，凭他一张名帖不要说一名公门捕快，就是当今府县正堂，也得移樽就教。

    麦丰答应着，匆匆接过了名帖立刻就走了。

    怀着满腔的心事，麦玉阶回身步入大门，家人忙把门关上，暂时隔开了乱嘈嘈的人声。

    站在廊子里，看着院内盛开的黄菊和一簇簇紫色的海棠球，两个花匠正在泥土里挖掘着残留在地下的水仙、秋牡丹、郁金香等的根球，以备贮藏来年再用。虽然是十足的大旱荒年，麦家总算侥天之幸，宅子里的三口大井，还没有枯死，水量虽然不足，一家人倒还够用，只是却不能再用来浇花浇草了。想一想开得如此美好的花树，立刻就得面临着枯死的命运，不免怅然。再想回来，多少人命都无以继，徒恋花草，那才是作孽呢！

    麦玉阶哪里还有心情观赏这些，整个的心都被方才那件突发的事给弄乱了，脑子里混沌一片，只盼着那位来自卢州府的大捕头金刀震九州阮大元快点来，好为自己拿个主意。

    听差的打起了细竹缕花的湘帘，麦玉阶迈进了花厅——正在窗前学做针线的大姑娘麦小乔，赶忙站起来叫了声爹，收拾着就要离开。

    “嗯，你在这里？”——像是有好几天没看见她了，这时看上去，自己这个女儿出落得更标致了。

    一袭水青绫子窄腰长裙，衬着她亭亭玉立的身材，雪白的皓腕上，佩带着绿油油、亮晶晶的一只翠镯子，真是我见犹怜。

    麦玉阶长长吁了口气，在一张藤椅上坐下来，打量着自己的女儿，心情像是开朗了一些。

    大姑娘一面把针线收在笸箩里，怪不好意思地向父亲笑道：“是娘逼着我学的，七大婶子的手巧，昨儿个跟她描了两个花样子，正学着做呢！”

    听说女儿居然学起女红来了，这倒是一件新鲜事。

    嘴里一连赞了两声好，麦玉阶笑着走过去，想好好瞧瞧，大姑娘赶忙把描绣了一半的活儿抓起来，藏在身子后面——一

    “您可不能瞧，人家不会绣嘛。”

    “你这孩子，爹都不能瞧了，拿出来给我瞧瞧。”

    “不嘛——您又要笑话人家。”

    说着一个转身，滴溜一下子就跑了，身后那根大辫子甩起了老高，却被她爹顺势抓在手里。

    麦小乔叫了一声，回过身子撒娇地叫道：“爹—一人家不来了，您欺侮人。”

    看着女儿这副娇憨的样儿，麦玉阶愁云暂去，由不住哈哈大笑起来。

    “都说你练了一身好功夫，瞧瞧，爹只一伸手就抓住了你的辫子，这要是跟人动手打架还得了么？”

    ——麦玉阶一面说，手上用力把小乔的辫梢攥紧了，想瞧瞧她怎么脱身。

    麦小乔身子一转，正过身子来，一只手已扳在了辫子上，只不过那么抖了一抖——

    “你撒手吧！”

    一股巨大的力道透过辫梢，麦玉阶只觉得那只紧攥着的手，手心里一阵子发热，力道之猛不容他不立刻松开手，要不然似乎这只手就别打算要了。

    惊愕之际，麦小乔已夺出了辫子，笑嘻嘻地站在一边。

    “好！真有两下子。”麦玉阶继而笑道，“爹今天总算见识了，佩服，佩服。”

    麦小乔扬着眉毛，向着父亲得意地挤了一下鼻子，正要转身离开。

    “慢着。”麦玉阶忽然叫住了她，“我几乎忘了，你过来……我有样东西要给你看看。”

    说话之间，他十分安然地坐了下来，由身上取出了刚才麦丰交给他的那张桑皮纸素帖。

    麦小乔放下手上的针线活儿，走过来问：“这是什么？”

    “你打开来看看就知道了。”

    小乔接过那素帖，十分疑惑地缓缓打开，一眼看到纸上那个鲜明的展翅雄鸡印记，接着，她默默地把那四句打油诗句念了一遍，眼睛里充满了惊异与震惑——

    “爹——这是哪里来的？”

    “我正要告诉你。”麦玉阶面色凄苦地道：“我们家马上就有一场大难了。”于是把刚才麦丰告诉他的事向女儿诉说了一遍。

    麦小乔只是静静地听着，眼睛里充满了震惊。

    良久之后，她才微微点了一下头：“这个人我知道——”

    “你是说——”麦玉阶下意识地用手指了一下印在桑皮纸上的那个展翅雄鸡的印记。

    麦小乔缓缓地点了一下头，牙齿轻轻咬着下唇，脸上现出如谜的神思。

    “不过我还不敢确定是不是他。”

    “是谁？”

    “一个极厉害可怕的黑道人物……”

    说了这句话，她忽然发觉父亲脸上的惊悸，立刻把话顿住，只是却不能不继续说下去——

    “爹，我离山的时候师父特别嘱咐我，要我小心一个人，这个人外号叫金翅子，又称夺命金鸡，出身辽东，武功高强，据说手狠心毒，杀人无数。他原是一派武林宗师，立门辽东，后来因为开罪了官府，剿了他的家，封了他的门。这个人一怒之下，才落草为寇，专做杀人放火的坏事，辽东地方被他闹得翻天覆地，现在又来到中原。”

    麦玉阶听得脸色发青。

    “老天，难道他就是你所说的这个人？却又为什么会找上我们……”

    坐在椅子上，麦玉阶那副模样简直就像是一只泄了气的皮球，想着即将来到的这个大难，心里一急，真差一点昏了过去。

    “爹，你也用不着发愁，好在还有十天的时间，我们得尽快设计——”

    才说到这里，家人在门外报告道：“阮大爷来了。”

    “阮大爷”就是金刀震九州阮大元——来自省城卢州府的名捕头。他上午同着杜、侯二人已经来了一趟，刚回去就接着了麦大爷的名帖，又匆匆地赶了来。

    一听说阮大元来了，麦小乔自动避向里面，这边听差的打起了湘帘，即见麦七爷同着阮大元、神眼杜明二人匆匆走进来。

    双方乍见，阮大元大声道：“说来就来，可就没想到来得这么快，大人你受惊了。”

    麦玉阶早先为官，曾有过四品的顶戴功名，沿照官场的习惯，阮大元仍以大人见称。

    双方落座之后，麦玉阶向麦丰道：“你已经跟他们二位都说过了？”

    麦丰点点头道：“都说过了。”

    阮大元向着麦玉阶抱了一下拳道：“大人不必焦虑，这件事卑职刚才已经盘算过了，现在卑职的拜弟已去神机营请讨火铳，有了这个东西，咱们就不必害怕他们，从今天起这位杜兄弟以及另外六名捕快，就暂时在大人府上住下来，大人请放宽心。”

    麦玉阶叹息了一声，抱拳道：“仰仗，仰仗，这就不敢当了。”

    微微一顿，麦玉阶随即问道：“有关这只金鸡，阮头儿，你可知是怎么一个典故呢？”

    阮大元皱着眉道：“不瞒大人说，有关这个人的传说，卑职也是最近才听人说起，卑职判断，顾家桥王大人那一家子血案，很可能就是他干的。”

    提起了顾家桥，麦玉阶打心眼儿里生出寒意，轻轻地“啊！”了一声，就没有再吭一气了。

    阮大元轻咳了一声，眼睛看向他的同伴，随即又道：“倒是我这位拜弟，出身辽东，对于此人曾有过耳闻。喂！兄弟，你就把这人的一切，大概的跟大人报告一下吧！”

    神眼杜明应了一声，向着麦玉阶抱了一下拳——

    “这个人姓什么，卑职还弄不清楚……”他神色十分沉重地道：“恐怕没有人知道他的真实姓名，辽东地方只称呼他是金翅子——”

    这三个字一入麦玉阶耳中，不禁心里为之一动——可见得女儿判断不差，果然就是那个要命的主儿，他嘴里重复着金翅子这三个字，心上像压了铅块般的沉重。

    神眼杜明冷笑了一声道：“这个人在辽东横行一时，官府拿他一点办法都没有，受他害的人太多太多了，欠下的血债，少说也有七八十件。”

    麦玉阶道：“难道官府对他一点办法都没有？”

    杜明摇摇头苦笑不言。

    一旁的麦丰插口道：“这人是个什么样？多少年岁了？有多少党羽？”

    杜明道：“这可就不知道了，有人传说他已是八十开外的老人，可是也有人说他只是四十来岁。不过在下二十几年前在辽东绥署当差时，他已横行多年，可见年岁是不轻了。至于谈到他手下一共有多少个人，更是众言纷坛。有人说他只是来去一人，有人又说他是父子二人，那意思是说他还有一个儿子，像今天代他下书的那个姓祝的，以前倒是没有听人说起过，也许是以后才收下的。”

    麦玉阶叹息一声道：“家门不幸，遭此横祸。除了仰仗二位大力之外，老夫别无良策了。”

    阮大元欠身道：“麦大人，您太客气了，这是卑职分内应为之事，自当效犬马之劳。”

    几个人又商议了很多应付之策，足足耽搁了一个时辰，阮大元才独自告辞。自当日开始，神眼杜明以及陪同而来的六名捕快，就在麦家住了下来。

    对于金刀震九州阮大元来说，他实在裁不起这个筋斗。顾家桥王大人那件案子就差一点令他去职降罪。如果眼前麦家再有不测，他这个皖省第一名捕，可就别想再干下去了。丢职事小，这一世英名可就付于流水。基于此，阮大元怎敢掉以轻心？势将奋力以为之了。