那人已没入人群里不见了。

    王小石再往场中一看，却见场中的数名汉子和壮妇已收拾兵器、杂物，匆匆离场，围观的人群也开始散去。

    王小石忽然想起“小不忍，则乱大谋，未知底蕴，发作何用？”这句话，他打算先跟踪这一群卖解的人，弄个水落石出再说。

    他们穿过大街，又走过小巷，路上行人，时多时少，那几个卖解的人走走谈谈，一面说着些荤话，不时在那几个畸形人和侏儒背后，踹上一脚，打上几鞭。这样看去，不像是人在走路，而是主人在赶着鸡鸭鹅或什么牲畜。主人对待奴隶总要吆喝、鞭挞，才能显示自己的威风。

    王小石看得怒火上升，正在此时，远处迎面来了一个高高瘦瘦的人。

    这高瘦个子，穿一袭阴灰色长袍，脸上白得似终年不见阳光，铺了一层寒粉似的。他背上挽了一个又老又旧又沉重的包袱。

    这人走近。

    卖解的人全都静了下来。

    这人渐走渐近。

    王小石甚至可以感觉出那一群卖解的人，紧张得透不过气来，有的人甚至双腿在打颤，几乎要拔腿就跑。

    阳光依依，秋风迎面，带来几片残叶，远处玉笛，不知何人断了又续，续了又断，欲说还休，欲说还休。

    谁人吹笛画楼中？

    闲舍人家前秋菊盏盏。在这秋意寂寂的街头，有什么可怕的事物，使人觉得如此畏怖？

    这人已走过那一群卖解的人。

    他甚至不曾抬头望一眼。

    卖解的人这才松了一口气，其中有几个，还回过头来望这瘦高阴寒的人，眼中还带有深惧之色。

    这人已走近王小石。

    王小石觉得这个人，脸色森寒得像一具匿伏在地底里多年的尸体，可是他背上包袱的寒气，要比他身上散发出来的寒气更重，一直到他快要经过王小石的时候，才突然抬头，眼光阴寒如电，盯了王小石一眼。

    王小石心中一寒。

    这人已走了过去。

    王小石又发现了一件奇怪的事。

    他发现街上，至少有五六个不同的方向，走着十二个人，有的像游人，有的像小贩，有的是擎着招牌的相士，有的是捧着鸟笼的公子，有老有少，他们服饰不一，动作不同，但王小石眼里却看得出来，这些人，武功都相当不弱，而他们的目标都只有一个：

    ──追踪那瘦高个子！

    ──瘦高个儿是谁？

    ──怎么惊动那么多人！

    王小石好奇心大动。

    这时，前面卖解的人，已走进了一家客栈的大门。

    王小石记住了客栈的名字。

    再回头看，瘦高个子已转入一条冷僻的小巷里，那十二人也各装作有不同的原由，不约而同地跟入巷子里。

    王小石心中已有了计议，走进客栈内。卖解的人都已上房，他冷眼看他们走进的是哪几间房，正要回头就走，忽见那卖解时呵叱他的那名横眉大汉，正在二楼栏杆上，怒气冲冲地向他俯视。

    王小石只向他一笑。

    随后他步出客栈，迅速走向那条转角小巷。

    ──那班卖解的人就住在这里，一时三刻逃不掉，但那瘦高个儿究竟是什么人？会发生什么事？倒不能轻易放过。

    王小石追了过去。

    秋风刮在脸上，有一股肃杀之气。

    王小石一转入街角，眼前的景象，令他当堂震住：

    巷口有一棵梨树，自旧垣伸展出来，叶子已落了七八成。

    然后就是血和死尸！

    那十二名追踪者，横七竖八地倒在地上，竟无一生还！

    ──瘦高个子却不在其中！

    王小石追入客店，再跑出来，转入小巷，不过是迟了片刻的工夫，然而那十二名追踪者，就在这片刻间遭了毒手，别说连一个活口都不留，就连一口气也不留。

    ──是谁出手那么快？

    ──是什么血海深仇？

    王小石在这顷刻间有两个抉择：一是逃，一是查。

    他决定要查。

    他以极快的速度，对地上十二具死尸搜查了一遍，作出了三个判断：

    一、这十二人都没有其他的伤处，只有在胸口被刺了一个洞。这一个血洞，正中心房，中者无不即时气绝。

    二、这十二人死的时候，都来不及发出叫喊。巷子外是大街，来往行人极多，只要有人奔逃呼叫，一定会惊动行人。而如今死了十二个人，但草木不惊，则可以肯定这十二人死前连呼救的机会也没有。

    三、这十二人大部分腰畔襟下都有令牌，或袖里衣内藏有手令、委任状，莫不是六扇门的捕头、衙里的差役，或吃公门饭的好手、大内的高手。

    但这十二名好手，却一齐死在这里。

    王小石还待细看，蓦听一声女子的尖呼。

    原来有一名女子跟他的情郎走过巷子，忽而动情，想转入街角死巷浓情蜜语一番，不料却看见一地的死人。

    还有一个活人，正在察看地上的尸首。

    两人一先一后地叫了起来，待一大群路过的人和两名捕役赶到的时候，巷子里只剩下一地死人。

    没有活人。

    捕役一见这等不只死了一人的大案，而自己恰好在这一带巡逻，连脸都青了，问那对男女：“凶手呢？你们不是看见凶手在这里的吗？”

    那男的说：“是啊！本来，是在这里的，可是，后来，不知哪里去了。”

    那女的道：“我看见他──”

    捕役忙问：“去了哪里？”

    女的用袖子比画着道：“刚才，他一飞就飞上了围墙，再一跳──”

    捕役瞪大了一双眼睛。

    他吃六扇门的饭，吃了整整二十年了，从来没有听过这种鬼话：两丈高的围墙，怎么一飞就飞上去了——而那个穿灰袍的白脸瘦子，也夹在人群里观望。只不过，他的脸上寒意更甚了。

    王小石飞身上了屋瓦，轻如一片飞絮、四两棉花，倒钓垂挂在椽柱上，就像风里树梢上一片将落未落的叶子。

    不过这不是白天，而是一个有星无月的晚上。

    王小石伏在客栈的屋顶上。

    他用手指沾了沾舌头，轻轻戳开一个小洞，凑眼一看，只见那大屋子里，端坐了七八个彪形大汉，另外还有三四名男子般的壮妇，正是白日时在市肆所见的卖解人。

    被刀切去肢体舌头的人；不准人探听的横眉汉；耳畔好听而冷峻的语音；人群里的美男子；令卖解人惊恐的瘦高个子；死巷里的死尸……究竟是怎么回事？王小石决定从这一班卖解人身上找线索。

    ──没有线索。

    那几名汉子和壮妇全聚在一个房间里，可是脸色凝重，谁都没有先开口说话。

    只见那几名汉子，不时站起来唉声叹气，摩拳擦掌，就是没有交谈。

    王小石不想在这里净喝西北风。

    他想：看来，是没有消息了。

    他在准备离去之前，忽心生一念。

    他轻轻撬起一块瓦片，然后用手一按，在瓦片未落下去之前，他已鹰滚兔翻朝天凳，往下落去，起伏间已落在门侧。

    只听哗啦一声，瓦片打在地板上，房子里的汉子，呼喝声中，有的自窗子里掠出，有的开门喝骂，王小石躲在门边，那几人一窝蜂地跑出来，王小石已闪入房中，趁乱藏身大木柜子里。

    他一进木柜，即把柜门掩上，忽觉一阵毛骨悚然。

    因为他感觉到另一个人的呼吸声。

    这呼吸声异常地慢、异常地均匀，平常人的呼吸不会如此的轻慢而细，除非是熟睡中的人才能如此均匀，何况，有一个人突然闯了进来，正常的人呼吸都会有些紊乱，可是，这呼吸如常。

    ──有人早就伏在这柜子里！

    ──是谁？

    王小石全身都在戒备中。

    只听外面店家和卖解人的对答：

    “什么事？什么事？”

    “没事，好像有人恶作剧吧！”

    “什么恶作剧？”

    “有人扔下瓦片，幸好走避得快，不然要伤人了。”

    “瓦片？哪会好端端地摔下来？”

    “我怎么知道！正是这样，才要看看。”

    “本店老字号开了十三年，还不曾闹过这样的事。”店伙计对这一干拿枪提刀的江湖人很不存好感。

    “你这是什么意思？是说我们闹事来着？你说，我们为什么要无事闹事？”

    “不是不是，椽瓦有时年久失修，遭耗子弄松脱打落，也有的是，对不住，对不住！客官请多包涵，海涵、海涵。”老掌柜见这干凶神恶煞，也不是什么好来路，只求息事宁人。

    那七八名壮汉这才悻悻然回到房里来。

    壮妇守在门边、窗边，才又关起门窗，聚在一起，围在灯前。那名横眉怒汉把刀往桌上一放，忿忿地道：“操他奶奶的，要不是有事在身，俺可忍不了这口恶气，一刀一个，宰了再说！”

    王小石屏息在柜子里。

    柜子里的人也没有任何反应。

    只听另一个威严的声音道：“沈七，你别毛躁，今晚此事，‘六分半堂’总堂的高手要来，你这么一闹，你一个人不想活不打紧，大家可都想有个好死。午间你差些儿对人动武，我就看你捺不住性子，尽替我惹事！”

    王小石自柜门的缝隙望出去，只见说话的人是一个矍铄的老汉，腰间斜插一柄铁尺，他身边还有一个虎脸豹眼的妇人，两人站在那里，旁的人都不敢坐。

    那横眉汉低下头去，海碗大的拳头握得老紧的，但对老头的话不敢反驳。

    隔了一会，另一个獐头鼠目的汉子插口道：“老七，这就是你的不对了，把厉爷气得这个样子，你吃屎拉饭的吗！”

    横眉汉仍不敢反驳半句，但拳头握得青筋毕露。

    只听那姓厉的老头扪着他那稀疏灰白的胡子，用凌厉的眼光一扫众人，道：“为了几个不相干的人，值得打草惊蛇？李越，那三个房间可都叫人看住了？”

    那獐头鼠目的人立即恭声道：“刚才我已带人过去看过一遍了，每房两位把守的兄弟都说没什么变故。”

    姓厉的老头闷哼了一声道：“那最好。”

    獐头鼠目的汉子趁机加了一句：“三江六省，五湖七海，有谁吃了熊心豹子胆，敢来招惹走马卖解一脉的龙头老大厉单厉爷？何况，这次连厉二娘都移玉步亲自出动，谁敢自触霉头？”

    王小石一听，顿时想起武林中几个极具盛名的人物来。江湖上，有各种不同的教派，其中放筏的，就叫做“排教”。凡是“排教”中人，必有点真本领，遇上天灾，木筏逢着暗流，在河上打漩儿，“排教”高手自有应付的法子；如遇上劫筏的，也可凭实力应付。另外走江湖卖解的，也自结成一个教派，医卜星相、士农工商莫不亦然。七十二行，三十六业，凡此种种，都有一个或数位龙头老大主掌大局。

    厉单就是其中之一，他跟胞妹厉蕉红，武功极高，心狠手辣，在湖北一带甚有威名，不知何故全聚在此处。那叫沈七的，想必就是“过山虎”沈恒；而这个叫李越的，是活动在黄鹤楼一带的流氓硬把子，这儿的人背地里称他“虎前狐”。

    王小石的记性极好，他每到一处，便把此地的武林人物的特性与名号记牢。

    他不知道为的是什么，他总是觉得，有一天，这些资料对他会非常有用。

    会不会有这么一天呢？

    王小石不知道。

    他却知道一件事：天下众教各派，都属京城内“金风细雨楼”管制。

    天下英豪，都服膺“六分半堂”。

    他们把所得的一切，分三分半给“六分半堂”，若遇上任何祸难，“六分半堂”必定付出六分半的力量支助。

    天下即一家──“六分半堂”的总堂主雷损，天下好汉都奉他为老大哥。

    也许，真正能跟“六分半堂”相抗衡的，也只有“金风细雨楼”而已。

    而在京城里能跟雷损并列称雄的，也只有“金风细雨楼”楼主“红袖刀”苏梦枕一人。

    在江湖上，未列入什么名门正宗的江湖中人，近几年来，不是投靠“金风细雨楼”，便是投靠“六分半堂”。“金风细雨楼”有武林名宿和民间力量撑腰，“六分半堂”则是在和绿林豪杰间扎下了稳定的根基，各有千秋，不分轩轾。

    故此，有一句话传：“六成雷，四成苏。”意即天下雄豪，至少有四成人归于苏梦枕门中，但就总的比例来说，仍是有六成以上寄附雷损的堂下。

    只见那在厉单身边身材魁梧的女人，咧开大嘴笑了一笑，“李越，难怪你在这一带越混越得意了，这一张嘴皮子忒会呃人心，看来，他日在江湖上耍千术伎俩的那一帮人物，得要奉你为龙头老大了！”

    李越眉开眼笑地道：“二娘别逗我开心了，龙头老大要手底下硬，我只有这张嘴，想当老大，如上青天。”

    厉单却皱着灰眉，满脸都是深沟似的褶纹，一点笑意也没有，“今晚‘六分半堂’到的是什么人？怎么还没有来？”

    李越这回却小心谨慎地道：“据我所知，来的至少有三人，十二堂主赵铁冷也会亲自驾临。”

    厉单兄妹一齐失声道：“啊！他也来吗？”

    李越点了点头，“看来，总堂那儿说不定真有大事交给我们去办。”说着眼睛兴奋得闪亮。

    厉蕉红却摇头道：“我却有些担心。”

    厉单不解地道：“你担心些什么劲儿？”

    厉蕉红道：“以前，我们只是走江湖卖武，看不顺眼的，明里动刀，砍下一颗人头是一个；遇上棘手的，暗里磨枪，戳得一下算赚了。哪似今天，尽抓些不相干的孩儿，把他们割肉残肢的，有的强塞入瓮中，有的扯裂了背肌强裹扎在一起，有的更强迫他跟牲畜交配过血，全都变成了侏儒、畸婴、半人半畜的怪物，这种事未免伤天害理。咱们又不是不能拿刀动枪，行劫截镖，过招杀十来个人，我厉蕉红保管眼也不眨。但把人家的好好小孩给糟蹋成这个样子，我忍不下心。哥，咱们在走江湖的兄弟里，也有两三番名堂，何必做这不愿做的买卖？要是给人家掀翻了底，底下兄弟也未必服气，这岂不丧了咱们的威名？总堂要是交代这样的差事，不干也罢。”

    她说到最末一句，一干人等，全变了脸色，厉单尤其厉喝道：“妹子，你疯说些什么？”

    厉蕉红给他这一喝，也喝出了脾气，声音又加大了一倍：“我难道不该说吗？现在，把闻巡抚的独生子也掳了过来，万一东窗事发，咱们这一教的人都难免牵连在内，到时候，哥你怎么服众？”

    只见厉单脸上青一阵、白一阵，桌上的八角烛也闪一阵、晃一阵。

    最震惊的还是躲在木柜内的王小石。

    ──原来那些残废的可怜人，全是他们一手造成的！

    ──他们为什么要这样做？

    ──难道是“六分半堂”下的命令？

    ──“六分半堂”又为何要做这种丧尽天良的事？