包扎好伤口，他们开始去觅食。

    “天机”素来讲究联络讯号的，万一有个什么风吹草动，发现敌众，即可放出旗花箭号、青蚨钱镖，他们就会尽速回援。

    他们本来以为找食的不是什么困难的事儿。

    ──他们打过最难打的仗，杀过最难杀的人，曾在三千大军中刺杀一名敌将，曾星夜越过遍布蛇蝎的大沼泽，曾在数百敌骑下仆身斩蹄，曾在箭雨枪林中盗取印玺。

    可以说，没有什么事，是他们不敢为的，也没有什么事，是他们办不到的。

    可是，今天却叫他们去找吃的。

    霸州一带，早因贪官采办“花石纲”，而弄得饿莩遍野，民不胜扰，豪强专制，寡弱受凌，又逢大旱，惨不堪言。

    这一众奇士侠客，找来找去，找到入夜，还找不到可吃的。

    山边还有几户人家。

    他们只好硬着头皮去讨食。

    “我们自己都没有可吃的，还会给你！”有些农户以为他们是强盗，既畏惧又防范，不过见总算不是官兵，才比较放心。他们就算有贮粮，也早给官兵搜刮一空，留下性命已算侥幸了。

    在他们心目中，强盗不过是狼，而军兵却厉于猛虎，遇上则尸骨全无。

    他们想下田偷点瓜薯，但田里一片枯焦，荒凉龟裂。

    “唉，此地竟那么贫瘠。”张三爸浩叹道，“可恨的是，我们看那些狗官却每餐大排筵宴，千名陪客，数百美女作伴，一个五品小官每一餐浪费的，至少够三百个这些无告苦民吃上一年，就算我们平时大吃大喝，说来也太不知俭省了！”

    梁小悲道：“所以我们‘天机’更不能给撂倒，更要为这些苦民伸张正义，奋斗下去！”

    “可是”，张一女再也忍不住了，“我们再没食物入口，只怕马上得要倒下去了。”

    他们拍门，猎户人家都不敢应门。

    这几人饿疯了，只好踢门而入，里面的男女老幼都跪地叩头哭号：

    “军爷，军爷，我们都没吃的了，小三子前天已饿死了，但军爷要献予圣上的两尾獒，我们还好好的奉养着呢！不敢有失。”

    张三爸只见围栏里一只似野猪又似鼠又似鹿般的怪物，长有两条毛刷子一般的“尾巴”，正在吃着肉骨和菜叶，而那围栏也是这户人家里漆髹得最体面的事物了，顿时心知，这些人宁愿自己饿死，也不敢稍有“薄待”这要献给圣上的“奇兽”，万一这异兽死去，全家不是尽遭抄斩，就是发配边疆世代为奴，实在是“人不如兽”。

    然而张一女却闻到香味。

    肉香味。

    她过去灶口把锅盖一揭，果然烹着盘肉。

    “有肉！”张一女发现这户人家不老实。

    “那是小三子的肉。”那老妪呆呆的说，“我的三儿子快死了，我就跟他说，你可以死，灵物不能捱饿，于是我就煮了他，给灵物吃，呶，它现在吃着的就是了。”

    张一女瞧瞧那只丑陋怪物正咻咻地嚼着的肉骨，还霍霍的向众人伸出一条像它尾巴一样开叉的舌头，而灶上还蒸着那一盘少了一大块的人形，哇的一声，掩面出去，呕吐。

    呕吐不已。

    “我们不能在乞丐里抢饭碗，”于是张三爸毅然道，“我们不如趁还有点气力时，越过疑岭，先赴沧州，去想办法。”

    “对”，蔡老择也点头称是，“沧州辛家兄弟、‘八字刀’还有‘天机’盟友‘止戈帮’都在沧州，他们都财雄势大，没理由不助我们一臂之力的。”

    他们话是这样说。

    希望是这样抱持着。

    ──不过自逃亡以来，一路知交尽掩门，世上是真的有患难见交情、一贵一贱交情乃见的事儿。

    所以在翻山越岭，一面在闪躲追兵，一面奔赴沧州之际，“天机”连张三爸在内的八名成员，都不免忧心忡忡。

    “天机”八侠好不容易才突破万难，攻破了官兵的封锁线，夺了一名官带的干粮，八个人勉强算是有食物进了口，强忍到晚上，越城投奔“止戈帮”。

    经过通传，久未见人出迎。

    从前，以“天机”龙头张三爸之尊，来到此地，“止戈帮”的帮主“指天金戈”武解为首，无一不雀跃万分，倒履相迎。

    而今却十分冷落。

    张三爸忍辱负重，一再请管事传报，自己等人是有急事，渴见武帮主一面。

    然面陈笑和何大愤已抑压不住怒火了：

    “去他的，摆什么架子，不见就拉倒！”

    “昔日他要我们助他复位，又是怎么一副嘴面，就算不知恩图报，也不必这样拒人于千里之外！”

    张三爸长叹道：“此一时也，彼一时也，我们现在是什么遭遇、什么环境！就看开点吧，是我们求人，不是人求我们。”

    又等了一阵，月已中天，才有人把他们叫了进去。

    大厅里倒是杀气腾腾的。

    “止戈帮”的六名当家都金刀大马地坐在那儿，趁手兵器也不离身，火光猎猎晃动，像一条条着了火乱腾的蛇。

    张三爸拱手笑道：“武帮主，怎地如此大阵仗？”

    但当家们都没有笑容。

    武解铁着脸道：“张三爸，你犯了王法，而今已是‘黑人’。我们‘止戈帮’可是尊奉朝廷忠于圣上的正当帮派，也帮不了你，你走吧。”

    陈笑和何大愤都待发作，张三爸都制止了，只说：“我来这儿，干冒奇险，也不敢奢望各位破家相容，只不过，当日贵帮遇上叛变时，平乱复位一节事上，咱们也出过力，捐过八百两银子，却不知能否退还一二，只求不必沿途乞讨，已不胜感荷。”

    “止戈帮”的人都笑了起来，武解道：“有这回事么？谁看见我借你银子了？我也说你借了我三千两银子，怎么？今日可有得还？”

    梁小悲怒叱：“你们这干负义之徒──”

    武解脸色一沉：“怎么？”

    其他当家都抄起了兵器。

    武解横着眼对张三爸道：“我说呀，三爸，好汉不吃眼前亏嘛。”

    张三爸长揖道：“谢谢高抬贵手。”说罢便领大家要走。

    “慢着。”

    武解叱道。

    张三爸缓缓回身。

    ──这叫自取其辱。

    他已下决心：如果真情非得已，也只好放手一搏了。

    武解却不是要打。

    “银两我们没有，这儿人倒有一个，他熟沧州地形，或可带你们平安离开也不定。”

    张三爸只见座上一少年汉子徐徐起身，长得相貌堂堂，年纪应该甚轻，穿得也甚简朴，但看去仿佛比他年龄要长几岁，而且还有一方之主的尊贵。他那一双手，似乎长得过大了些，摆在那儿都嫌显眼。

    “小兄弟是──？”

    “我姓铁。”那少年坦诚抱拳，朗然道，“拜见张龙头和各位大侠。”

    “你跟我们在一起，不像往日，现在已毫无好处，反而随时被祸，你可想清楚了？”

    “我一出道便听过‘天机’的事迹，现在想真的看一看‘天机’的行止。”

    “看一看？”谢子咏道，“只怕你看到的尽是我们虎落平阳的惨状吧！”

    不幸言中。

    ──世事往往是吉兆的迟迟未到，而恶症却惟恐来晚。

    他们到了“宝马银枪”辛大辛和“神骏金钩”辛大苦的院宅，遭受的是比“止戈帮”更不堪的待遇。

    他们一报传了名字，辛氏兄弟立刻跟他们“见了面”。

    不是“接见”。

    而是亲自出来，跟他们会了面；当然，在辛大辛、辛大苦背后还有一群刀在手、箭上弦的护院门徒，而辛大辛手控银枪、辛大苦双手金钩，一副出来缉拿江洋大盗的阵仗，只生怕给强梁劫匪入了屋。

    张三爸见了这场面，就苦笑道：“叨扰了。”准备转身而去。

    梁小悲忍无可忍，戟指骂道：“姓辛的，当日‘暴行族’铲平了辛家庄，要不是我们‘天机’替你们赶走了恶客，你们能有今天？”

    张三爸截止道：“小悲，别说了，说也没用，走吧。”

    “站住！”

    辛大辛大吼了一声。

    “就是因为我们有今天，我们念旧，才不落井下石，一钩钩下你们一二三四五六七八八颗狗头！”辛大苦道，“记住，你的头本来是我的！”

    张三爸再也不答话。

    他下令谁也不许答话。

    他们只冷静地退走。

    只有一人发出一声冷笑。

    “谁的头都是他自己的。”

    那姓铁的少年人。

    辛大苦可不容情，一钩挂落。

    张三爸喝了一声：“闪开！”

    长身要招架这一钩。

    那少年也没闪躲。

    他只用手一挡。

    张一女关切地问：“怎么？受伤了没有？”

    少年只摇摇头。

    张三爸不想启衅。

    他跟七名弟子和这名少年离去。

    离去之后，才发觉这铁姓少年并没有受伤，只左臂袖子稍为钩破。

    而在辛家庄的辛大辛，注视到他老弟辛大苦的金钩，竟倒卷了一个缺口。

    那是削铁如泥、断金如竹的兵器，还是粤南“黑面蔡家”打镌的，就算那是一只铁造的手，也得给他应钩而下。

    而今，损的是钩。