萧剑秋冷冷地扫了李鸣一眼。李鸣吓得一哆嗦，连忙低下头去。正在这时，老驸马冉兴适巧闻讯赶来相见，萧剑秋告诉了他石城岛发生的一切。

    冉兴听罢，感慨万端，摇了摇头说：“一个人真正是盖棺方能定论。侯国英虽然叛逆朝廷，却不甘心屈膝事敌，胆敢抗满清虎狼之师，也有其可取之处。容我入宫奏明圣上，对其母客氏从宽论处好了。”说罢，果然进宫去了。

    老驸马冉兴出入宫门，照例是通行无阻。他知道崇祯是无事不离乾清宫的，所以过了三大殿，直奔乾清门。哪知刚到门前，竟然一无前例地被一个侍卫给拦住了。

    老驸马冉兴愤然斥道：“本官乃圣上近亲，就是当今万岁，也于散朝相处时唤我一声御姑丈。你胆敢阻我进宫，这还了得。闪开！”

    那侍卫在老驸马的喝斥下，一点也不退缩，反而连门也掩得只剩有一人出入的空隙，正色说道：“请驸马千岁息怒。今儿是万岁亲自口谕，严守宫门，不论何人，一律不准入内。

    不然的话，吓死我也不敢阻驸马千岁的大驾。“

    冉兴听了，暗暗称奇。心想：圣上是会见什么要人？还是默筹国家大事？正在他百思不解的当儿，忽听乾清门内御道上响起了步履很轻、节奏整齐的脚步声。

    冉兴心中一动。暗想：这是什么人？而且从脚步声中可以听出绝不是一个人走路，连忙闪向一侧。好在他对宫中的一切，熟悉的程度不亚于自己的驸马府，就在他刚刚避到一个为了防火而用黄铜铸造的在水缸跟前时，突然从乾清门内走出了三个年过古稀的威猛老人来。

    第一个一头卷发，满面虬髯，身材高大，虎威生生，偌大年纪，腰板一点不弯，须发也只斑白。后面二人长得和他非常相象，只是年纪略大不等罢了。

    冉兴看了三人的形象，猛然想起三个人来。心想，这不正是李鸣嘴中经常提说的青城山金豹东方木、银豹东方林和铁豹东方森吗？看他们训练有素的走路的样子，好象还在礼部学习过朝拜圣上的礼节，进出宫闱的规矩，这是怎么一回事？连老驸马冉兴都糊涂了。正想跟随看看，刚才那个阻止他不让进宫的侍卫已大声宣道：“万岁有旨，请驸马千岁入宫。”

    冉兴抖了抖袍服，低头快步，来到乾清宫外，正要伏地跪拜，殿内已响起了小皇帝那充满自信的朗朗声音：“朕已多次口谕，除去正朝以外，一律免参。御姑丈又忘记了！快快进来，朕有喜讯相告。”

    冉兴进了乾清宫，崇祯跨上一步，携起了冉兴之手，踱到东间，自己登上御座，赐冉兴绣墩相伴。然后笑着说道：“青城山的东方三老已应朕躬宣诏，携带女儿东方碧莲、孙女东方绮珠进京朝拜。东方绮珠已被东宫刘太后收为义女，成了朕的御妹。他的三个祖父和姑妈也都被我派为御前侍卫领班。听说东方三老多次拒绝魏阉的礼聘，也是和武皇兄的师祖无极龙是同一时期的高人。从今以后，朕不怕魏阉余党图谋不轨了。”

    老驸马冉兴听了，相机奏道：“圣上洪福齐天，自有吉人相助。侯国英已在石城岛伏诛，江剑臣已回京师。求圣上赦免其杀杨鹤之罪，赦李文莲无罪出监。”

    崇祯心神一颤，正色说道：“逆女伏诛，当时尚有何人在场？”

    冉兴听崇祯有不相信之意，他很为不平，大着胆子把从萧剑秋口中所听的经过情形，详细地奏了一遍。

    一路走得很慢。这一天来到山海关，天色已晚，因知吴襄已升任此地总兵，不愿被他发现，省得多一番应酬，就在城外一家好再来客栈住了下来。

    店伙计看三人仪表堂堂，举止大方，尽情地巴结。晚上一餐饭很令人满意，就连江剑臣也多吃了不少。饭后，店伙计泡上茶来，倒了三杯。三人还未沾唇，一个卖水果的小厮手拿一封信笺走了进来，问明了三人的名姓，把字笺呈了上来。

    江剑臣一看，只见上写：为报深恩，请移地藏庙一晤。

    上面既没有抬头，下面也没有落款，字迹很为生疏，绝不是出于熟人之手。江剑臣不禁怔住了。李鸣接过来一看，虽觉讶疑，但他和武凤楼都坚持要到地藏庙去上一趟。

    江剑臣拗不过二人，只得从店中走了出来。一打听，原来这好再来客店的后面就是地藏庙，一找就到。

    到庙前一看，三个人不由得一怔。因为凡是能找江剑臣打交道的人，都非泛泛之辈，绝不会住在这样的庙里。

    这地藏庙太破了！山门只剩半边，东西两厢房早已倒塌，就是正殿也残缺不堪，上面甚至长满了荒草。只有院中的两棵古柏，还翠绿葱葱，稍有一点儿生意。

    三人走进庙院，早已看见大殿内燃着了灯火，只是灯光太暗。一个僧人迎了出来，离老远就双手合十，深深施礼。

    江剑臣一见之下，心情非常激动，一步抢上，抓住那僧人的手腕，动情地说道：“放下屠刀，立地成佛。你真的做到了，江某佩服之至！”

    武凤楼、李鸣一看，原来那出家僧人，就是二十年前，江湖上人人意欲杀之除害的南刀桂守时。

    桂守时神情肃穆，再一次合十说道：“贪僧蒙三侠不杀之恩，也算是过了轮回之人，本应一切恩怨皆了。但贫僧有一件东西，却使我难脱俗务。思之再三，只有象三侠这样的武林奇英，贫僧才敢委托成全。”

    江剑臣神情一肃说：“既蒙大师看重，我江剑臣就不自量了。有何事相托，尽请大师明示。”

    桂守时叹了一口气说道：“蒙三侠教化，贫僧已自取法号一空，取其一切皆空之意。”

    三人绝口赞叹。

    一空大师点头致意后，又接着说道：“武林中，三十年来没有一人查出我的门户出身，这并不奇怪。因为，第一，我用的不是原属门派的武功，第二，双方都不愿宣扬这件事。所以我的门户秘密，长久以来未能解开。眼下，情形逼迫，我不得不说了。

    崇祯一听是先天无极派掌门萧剑秋所说，先有几分相信，又听说侯国英是李文莲的师父慈云神尼威逼而死，却又有些怀疑了。素知老驸马冉兴与五岳三鸟相处甚厚，又不便说出口来，只缓缓说道：“江剑臣原未定罪，何言赦免？至于李文莲，只要告诉刑部一声，放出来就是了。”

    说到这里，迟疑了一下，接着续道，“先皇兄天启帝卧病多年，朝政荒废已久，朕初登九五，百废待举，所以拘捕魏阉及其附逆余党后，尚不宣立决。而助朕登极的有功之人，也暂未升赏。

    三个月后，朕登极周年，一庆大典，二封功臣，三斩魏党，岂不一举三得？江剑臣可以先去承德，以慰寡母之心，武皇兄、李鸣等协助朕重建锦衣卫。御姑丈，你出宫替朕向有关人员传我口谕去吧。“

    老驸马冉兴不敢迟疑，伏地跪辞，出宫而去。

    崇祯帝刚想闭目养神，秉笔太监王承恩悄悄地来到近前，跪下叩头奏道：“奴才叩请圣上即刻召武凤楼、江剑臣等入宫，多加封赠，以酬其功，万万不可疏而远之，以失彼等之心。”说完，又连连叩头。

    崇祯脸色一变，但马上又恢复了平静，走下宝座，亲手扶起这个始终跟随他的忠心老太监，语重心长地说道：“王公公，你随我多年，深知朕的为人。我岂是寡恩之君？江剑臣乃山野武夫，不惧天威。不管怎样，他和侯国英毕竟做过夫妻。朕诛戮侯国英，也杀害了他的亲生骨肉。为了大明江山，朕对他怎能过分相信？

    况侯国英是否真死，尚未查证，只得辜负他了。就是武皇兄，恐怕在处置魏银屏的事情上，也会和朕貌合神离。我所以聘青城三豹入宫，甚至暗示刘太后收东方绮珠为女，还不都是为了笼络人才，有备无患吗？“

    王承恩默然倾听，不断地暗暗点头会意，不禁对年轻的崇祯皇帝竟有如此深邃的见地，周密的用心而肃然起敬。

    崇祯慢慢踱了几步，又说：“你可能认为朕对御姑丈都使用了权术，是吗？因为他和这些人日久情笃，使朕不得不多用一点心思。这还不是为了江山社稷吗？”

    秉笔太监王承恩被慑服了。崇祯象是累极了，斜倚东间宝座之上，闭上了双眼。

    王承恩悄没声息地退了出来。他毕竟和武凤楼等人相处很久，又共过患难，安排曹化淳一声，就带了一名小太监，往老驸马府走去。

    冉兴、武凤楼等人把他迎了进去。王承恩老于宫廷，说话很为缜密。于闲谈之中，询问了侯国英跳崖的详情，又婉言慰勉了一备。看武凤楼、江剑臣等人并无异样，吃了晚饭才回宫而去。

    白剑飞心中有事，先把武凤楼叫到自己所住的房中，密令他不要引起任何人的疑心，把李鸣叫来问话。等缺德十八手李鸣跟着大哥来到白剑飞房中时，白剑飞沉下了脸来说：“鸣儿，说实话，对侯国英之死，你是否怀疑有诈？”

    缺德十八手李鸣先不答复白剑飞的问话，脚尖一点，扑到门外，左瞻右顾，又示意大哥出去一趟，寻视了屋子的周围，确信附近不会有人，才放低声音说：“这件事关系重大，只能咱爷儿仨明白，连我师父和大师伯都得瞒得死死的。”

    李鸣刚说到这里，白剑飞已经会意，他精神一震，悄声问道：“鸣儿，你仅仅从我的嘴中得知石城岛发生的事情，就能吃准你师娘侯国英果然未死吗？”

    机灵透顶的李鸣从白剑飞吐出的“你师娘”三个字，体味出二师伯已彻底改变了对女魔王的看法，并承认了她的既定身分，他不由得一阵激动，愉快地说道：“二大爷，你刚才一说，我就听出来了。接着，又详细地询问了大师伯，得到了证实。

    你老请想，我师娘爱我师爷爱得是何等深切！要是叫她替我师父去死，她准能含笑遵从。

    可是，我师爷为了护她，不惜犯了师门戒规，得罪了华山神尼，生死未卜，祸福难定，她岂肯舍他而去？

    别忘了我师娘十月怀胎，即将临盆，她能忍心断了我师父的后代香烟吗？何况，目前她最恨的是华山派，慈云师太的无理，文莲师姑的夺爱，以她那坚韧不拔、机智多谋的秉性，能在师太的威逼之下轻易自尽吗？“

    一席话提醒了白剑飞和武凤楼师徒二人，白剑飞沉吟了一会，说道：“那地方陡峭如壁，飞鸟难存。何况落水有声，人人可闻。她能借水遁？还是会驾云？真邪门了！反正，只要一天不发现她的踪迹，我就不会相信你这孩子的鬼话。”

    李鸣长吁了一口气说：“二大爷，你太低估了她！纵观她手掌五万铁骑，眼线撒遍举国各地，手段之毒，机谋之深，是何等角色！请想，她明明不想离开我师父，却毅然去了石城岛。狡兔尚且三窟，何况一个足智善谋的人。我敢断定，那直上直下的悬崖中间，一定有她预先开凿的洞穴。下落时，只消身形一折，即可钻人洞中，再随手抛出一物，岂不就坠海有声了。”

    听了李鸣这神奇的判断，追云苍鹰白剑飞以手加额，口念佛号，欣然相庆道：“只要她躲过这一劫，我非得硬劝掌门师兄，公开承认她的应有地位不可。”

    李鸣连忙阻止说：“这可使不得，不到她复活的时机，她是万万不能露面的。

    特别要瞒住师父，好从他那凄然木呆的表情中，让人真的相信才行。”

    爷儿仨话一讲明，各自分开了。

    话是这样说了，武凤楼和李鸣还能谨遵诺言，不让消息外传。可追云苍鹰白剑飞就不然了，他和大师兄弟萧剑秋年纪上只差了五岁，初入师门时，一些扎底的功夫和诗文词赋等等，都是大师兄亲自代师传授，二人情如手足。所以爷儿仨一分手，白剑飞来到大师兄房中，见展翅金雕萧剑激双眉紧顿，面罩愁云，知他也是为逼女魔王临产前跳崖死去有些对不起小师弟而心绪烦乱，闷闷不乐，忙把李鸣的判断向萧剑秋说了一遍。

    萧剑秋一听，不肯深信地说：“鸣儿虽有些才知，判断力也超过常人。但你我弟兄能不相信自己的眼睛？象石城岛后山，悬崖千仞，直削如壁，一只飞鸟都难以存留，何况人呢？

    鸣儿的估计，是夸大了侯国英的才智。所好，朝廷每日都有邸报，等明日看了邸报再议吧。

    你晚上陪陪剑臣，我看他是伤心极了。“

    次日上午，展翅金雕萧剑秋在老驸马冉兴的书房内看到了邸报，上面有两则消息与先天无极派有关：一，魏阉义女侯国英叛逆朝廷，潜逃海上，占据石城岛，拥兵作乱。朝廷本当一鼓荡之，深恐耗费钱粮，加重民赋。据报，日前侯逆突然坠海身亡。残匪拥其心腹丫头荣儿为岛主，改名侯国英，决心报仇。风闻已和满洲多尔衮通款，不久可能降清。

    二，三边总督杨鹤死去，原副将吴襄暂代其职，巡防边务。近日吴襄改任山海关总兵，三边总督要职，朝廷任命兵部尚书杨镐兼任，已于昨日赴任云云。

    萧剑秋看罢了邸报，回到房中，不由得沉思起来。正在这时，白剑飞、武凤楼、李鸣等先后走了进来。萧剑秋便把邸报上所载两则消息简略地告诉了大家。

    首先，就是武凤楼对李鸣的凭空判断怀疑起来，他提出要亲自去石城岛，一察究竟，以释三师叔之忧。

    因为眼下的江剑臣终日静坐，默默不语，有人劝说，只是摇头苦笑而已。

    大家这才明白，他已与侯国英有了真情。以前，只是迫于形势，勉强克制罢了。

    从侯国英死后，他痛定思痛，悲不能抑来看，他是深爱着女魔王侯国英的。

    萧剑秋同意了武凤楼的意见，密令他劝三师叔江剑臣和他同行，一来免去石城岛人众的误解，二来也好让江剑臣死了这份心。

    武凤楼、李鸣二人找到了江剑臣，把掌门口谕代传一遍。江剑臣先是不肯，禁不住二人再三苦劝，就点头答应了。

    临走时，李鸣为了遣散师父的苦闷，干脆连马匹也不要，爷儿仨步行反而方便。