在玉娇龙投入边荒之后一十九年，此时早先的一般豪俊皆已垂老，而江湖后起之秀又俱登场。是时江湖技击共分四派，北派为杨健堂之梨花枪，俞秀莲之风翅双刃，他们所传弟子最多；南派为武当山诸道士，门徒皆为羽士；东派为九华山江南鹤李慕白所传，因功深技奥，且不轻授人，故后起者最为寥寥；西派则出于蜀地，以蜀北板中侠所传的弟于最众，蜀南州虎高隆技精术邈，不下于东派，但传人也不多，三十年来只有柳穿鱼韩文佩，金刚跌赵华升，一提金萧仲远，连枝箭徐广梁，这四个人是属于西派的豪侠，但是高隆的门徒本来最杂，良莠不齐，有的只跟老师学过三四手儿，便在江湖厮混，丧名取辱的事情很多，独有这四个人不屑与那些同行中的败类为伍，且羞为西派弟子。

    各人走了几年江湖，都已略有积蓄，便各自返里务农，四个人于分手时，且抛开师兄弟的称呼不算，重新磕头结盟，并各发宏愿，第一，愿永为人间除不平，行侠仗义；第二，愿永远洁身自爱，不作非义之事，不取非义之财；第三，到了五十五岁须一齐洗手，不准再事争强斗胜，让江湖于后进。

    立誓之后，各自分手，天南地北，弟兄四人很少见面，外间人也不大知道他们的详情。

    四人之间以柳穿鱼韩文佩年最老，技最高，可是也最厌烦武艺，他到了六十多岁的时候，身体变成硕胖，连拳也不能打，剑也不能提了，并且他的名号已久无人知。只是在河南府洛阳县城东望山庄内，有一位韩老善人。

    韩老善人是村中二百余家之中的首富，他本不是此地的人，据他自称他原籍是陇西凉州府，在青海贩过盐，在新疆贩过牛马，所以发了大财。因为久慕洛阳是个大地方，是周朝的首邑，所以全家才搬到这裹来，其实他的全家人口也很简单，只是老夫妇带著一儿一女，统共才四口，十年前迁到这里来的时候，先是在城内开设了一家米粮店，字号是“义佩公”，雇用的司账和伙计全都是本地的人，他的同乡跟亲戚没有人看见过一个。生意很好，第二年这老人家就在望山村一带买了十顷良田，在村中盖了很大的庄院，又过两年，老婆儿死了，再过了几年，儿子到十六岁，他又给娶了一房媳妇，女儿也订给城裹的大财主刘家，可是还没娶过去。

    这位老人家的性情极为耿直，不和蔼，小有不如意就大发雷霆，但心却最善，凡有穷苦孤寡，他必慨然资助，有人争讼殴斗，他也必力为排解，如遇远方人困在这里，不用人来亲求他，只要他知道了，必派人送去银两助人还乡，并且放账不收利，修桥造路不出名，遇有荒年歉收之时，他也必拿出许多资财赈济。

    因此，河南府十九县，无人不知“韩老善人”之名，千里之外的人也常慕名来求他救济，他也不暇细察，多多少少让人不空手回去，自然，有不少人故意作出死母丧父的样子来求他可怜，骗取他的银钱，可是他也不在乎。

    “义佩公”米粮店早先在城中不过开著一家，现在已发展了四家分号，而且他的田地也一年比一年增多，现在望山庄的田地一半多是属于他的了，人家都知道他是财神爷，是行善而得的好报，可是惟独他对待一个人，大家却不明白，那人是自他迁来此地之后，惟一由远方来找他的人。

    此人姓萧，年有四十来岁，极穷极瘦，人都叫他“瘦老鸦”。他初来到这裹见了韩老善人，韩老善人对待他非常之好，给他换了新衣服，给他打扫出一个小院来叫他住，令少爷叫他为“萧三叔”他似是韩老善人旧日的好友，可是他在韩家住了不到十日，就与韩老善人争吵起来，争吵的原因也不知道是为甚么事，他是很无赖的，韩老善人发起脾气也是没人敢劝，所以两人就此绝交，瘦老鸦脱了韩老善人给他置的衣棠，怒冲冲摔在地下，换上他原来的破旧衣棠就走。

    可是他并没去远，天天就在洛阳城东关的街上厮混，每天蹲在街头，跟个乞丐似的，凡是附近店房有客人来了，他就上前帮助卸车、溜马，临完了讨上五文八文的赏钱，每天顶多也只挣上三四十文，遇著风雨年节的日子旅客稍少，还会一个钱也得不到，所以他度的是饥一顿饱一顿的生活。

    晚间他就在东关外一间草屋内睡觉，那草屋仅容一人居住，并且一进到房里，连头都不能抬，躺下连腿也不能伸，但房后却是一块平坦的荒地，听说这裹本来是一座大庙，后来被火烧了，残砖破瓦，烂木碎石，都已陆续被人盗走，倒成了一块宽敞的平地。

    此地离市街有里许，又不靠近大道，平日就没甚么人到这裹来，后来才有个行脚僧，来到这儿结庐栖居，天天往附近募化，化了点钱打算将庙重新盖起，可是还没有找人动工，那行脚僧就病死在这屋裹了，钱也都叫小偷给偷了去。听说行脚僧的阴魂不散，天天夜里在这儿哭号，说：“给我钱！叫我修庙！给我钱！叫我修庙！”因此本地人都管这小屋叫“鬼洞子”，即使白昼，也无人敢来这里。

    瘦老鸦自从得罪了韩老善人，困顿于洛阳城，他就把这个“鬼洞子”占住了，作为他睡觉的地方，果然那鬼不肯饶他，虽然他没得病，也没死，可是却一直受穷，越来越瘦。他在这里也住了五六年，有时在街上与韩老善人相遇，二人也互相不理，竟如路人似的。并且韩老善人没资助过他一文钱，他也不要。有人问过他说：“喂！你不跟韩老善人是好朋友么？他那么阔。”瘦老鸦却说：“他阔是他有福，我穷是我没命，彼此不相干！好朋友若是一旦绝了交，就连路人也不如。”这是韩老善人和瘦老鸦的关系。

    至于韩老善人之子韩大相公，早先呼瘦老鸦为“三叔父”，后来见了面也是像不相识。冬天瘦老鸦在铺子的门前蹲著，身上穿著罩衣，韩大相公骑著枣红色的大马，穿著火狐皮的袍子、青缎帽，帽花都嵌著大块的宝石、大粒的珍珠，同著他三三两两的朋友，进城去“琵琶巷”，随带著的仆从都穿著「西皮筒儿”，沿路把成串的钱舍给乞丐，但瘦老鸦是一个钱也摸不著。

    韩大相公本年整二十岁，是个漂亮的少年，身高腰细，但肩背很宽，面白貌秀，可又双目炯炯，一睁起来便很大，他是兼有龙虎之姿，既清秀，且威猛，性情跟韩老善人一样，极为宽厚，可是若发起脾气也真难惹，他的名字叫韩良骥，号叫铁芳，从小就读书，五经四书，诸子百家，诗词歌赋，无所不通，但是却没有下过试场，没博过功名，因为像他那样的家道，不必做官，也可以享福。而且韩老善人最见不得官儿，他说他一见上官儿，就不由得又生气，又害怕，所以也就不叫儿子去做官。

    韩铁芳是四年前结的婚，娶的是登封县巨绅陈家之女，小夫妇的感情并不坏，可是结婚不多日，他的萧三叔瘦老鸦走了之后，他就把他父亲为萧三叔腾出来的那个小院落，重新布置了一番独自居住，白天虽也许夫妻见面，可是晚间决不同房，但若说他是性喜孤独，厌嫌女于，他却又常往琵琶巷里去游玩，琵琶巷的那些名妓，没有一个不认得韩大相公的，所以韩大相公也是个怪人，好在韩老善人只要知道儿子不与做官的往来，不与那些保镖的教拳的江湖混混为友，他就放心，就甚么事儿也不管，尤其听说他见了瘦老鸦竟如不识，他更是喜欢。

    日子一天一天的过去，瘦老鸦越瘦越穷，韩老善人胡子越白，身体越胖，大相公韩铁芳是越发出落得英俊潇洒，同时，繁华的洛阳城，绿禾如海，红花如锦，又到了春天了。

    望山村裹桃花最盛，这时开得满村的红云，都像美人的脸儿。向东望去，远远的就是青色的嵩山，又像妇人的眉黛一般，两旁碧绿的田禾随风飘荡，如一幅丽人著的衣裙，而那细细的宛转的道路，两旁点缀著蓝的、白的、红的心朵野花，又像是女子身边垂下来的汗巾。小溪的流水像姑娘的眼波，柳丝像娇娥的头发，黄莺藏在柳叶底边清丽地说著那好听的话，东风似女人的温情。

    这天午后一时许，小厮长庆就喊人给大相公备好马，大相公虽是念书人，可是最爱骑马，家中有马十匹，他轮流著骑，今天备的是一匹白毛只脸上有一条红的骏马，大相公给他取的名字叫“雪中霞”，与“枣色彪”、“乌烟豹”并为大相公所喜爱。这匹马一备在庄门前，许多在门前坐在磨盘上绣活计、做衣棠、闲话谈天的少妇姑娘们，就都跑进各自的门裹去了。因为韩大相公要出来了，她们都怕脸红，都不敢看，可是躲到门裹又都向著门缝儿或隔著柴扉偷偷地瞧，要瞧瞧大相公今天换的是甚么样的衣棠。

    待了一会，韩大相公就走出来了，手里提著一条细皮子缠成的马鞭子，来回轮动著，他白中透著红润色的脸儿，真比姑娘媳妇儿们擦脂粉的脸还漂亮，比桃花也俊美。双肩上挑，两目闪烁发光。不过今天似乎有些异样，他脸上没有往日那常泛的笑容，穿的是浅灰色绸子的夹袍，没戴帽子也没穿坎肩，青绸裤子、青缎的变脸鞋、雪白的罗袜，今天他出门特别匆忙，向长庆说了几句话就上了马。

    马高人也高，短墙裹的一些姑娘们都藏不住了，拿著针线活计，小脚儿一颠一扭的又都往屋里去跑，还有的互相推著笑著，韩铁芳在马上著得清清楚楚的，在往常他见此情形，心中必很欢喜，但今天他却觉得厌烦。出了村子他就策马向西走去，在道旁正在耕作的一些农夫齐都双手扶著锄把，高声笑喊说：“大相公进城去么？”若是往日，他就是不驻马，也会扭著头向人笑笑，但今天他竟如没听见，头也没转，一直地走过去了。

    这条小径路平坦，平日往来的车马不多，地下的土坚硬而不松，昨夜刚下周一场细雨，土已湿润，马蹄都荡不起一点烟尘，只有蹄声达达的紧响著。前面飞著一对蝴蝶，一红一白，见马头快要冲过来时，就翩然地避开了，飞在左边田禾上飘台著，韩铁芳不由得目光随著蝴蝶向左边一望，左边田禾的尽头就是一排杨柳，还有几十株不大高的松树，韩铁芳的母亲就葬埋在那里，他不由得心中一阵凄然，催马再走，就踏上了大道。马再往西，路上的人、车子，就多了，都招呼著他说：“韩大相公！……”他只管点首，却不用眼看人，仍然自顾自走著。

    忽然旁边走著个穷妇人，见了他就跪下磕头，说：“大相公！上回老善人给的那二两银于，我们又花完了，我男人的痛还没好，柴米又没啦，我正要到庄上再求求老善人，可怜可怜我们！大相公………”韩铁芳却赶紧下了马，急忙从身旁袋裹掏出一块银子来，也不计多少，就抛在那妇人的眼前，妇人一头磕在地下，韩铁芳摆摆手，又上马走去。

    马更快，一霎时来到东关，他就收住马了，轻轻策马，缓缓而行，这时，正有一帮客人把车马停在个面饭铺的门前，进里边去用午饭，那敝衣褴褛的瘦老鸦从远处跑来，乱嚷嚷著说：“老爷们！老爷们！马交给我溜吧！让我得几文钱吃饭吧！”他住回来一跑，正从韩铁芳的马旁擦过去，韩铁芳的鞭子一抬，鞭梢几乎掠在他的脸上，他把脸一扬，韩铁芳的脸也一转，两双眼睛瞪在一起，可是两人的面上全无表情，也各不说话。韩铁芳将马稍停了停，就见那瘦老鸦一边嚷著，一边跑过去，直著眼睛把往饭铺里去的几个人，详细的打量，韩铁芳却暗自笑了笑，便不再回顾，一直策马进城。

    他进了城，也有不少人认识他，他却有意躲著一般人的砚线。走到“义佩公”老号的门前，以往他常要下马，进那柜房里跟掌柜的侯大肚子谈谈夭，今天他却匆匆走过，转过了十字大街，进了一条小巷，又转了两个弯，便来到一条极幽僻的胡同，这条胡同车都进不来，但对门开著的门户虽小而新，在胡同口向阳蹲著两个卖花的人，都把花篮放在地下，旁边还有两三个闲汉蹲在一块儿谈天。一见马来到，就有个闲汉赶紧立起跑过来，龈牙笑著说：“韩大相公：我们红姑娘正在想你呢！”韩铁芳的脸上却连一点喜色也没有，就下了马，把马交给这闲汉，便急匆匆地走入胡同。

    到路东的第二个门户，他就一直走进去了，里边的老鸨跟毛伙齐声迎著说：“大相公来得早。今天天气还不错，您请进吧！”老鸨的怪嗓子像个破唢呐似的向里院喊著：“我的红宝贝儿呀！你快出来瞧瞧！是谁来啦。”

    月亮门儿的里院，正北房，窗上糊著粉红色绸罗的门一开，那小小的身量、鹅蛋脸儿、两只不笑也像笑的眼睛、红嘴唇，……这是琵琶巷里最出色的名妓，花名叫作“蝴蝶红”。

    她一见韩铁芳来了，倚著门把眼睛一斜，红嘴儿又一笑，然而韩铁芳仍然没有笑，走到临近，蝴蝶红拉他一把，说：“你怎么才来呀？叫我好等！”

    韩铁芳进到屋里，将马鞭子往铺著红绒垫子的床上一扔：髓即将身半躺半坐，说：“家里有点事，所以我这时候才来……怎样，我给了你两天的时间叫你细想，你还没拿定了主意吗？”

    蝴蝶红本来是笑著，拿起茶杯来，要斟茶，听得韩铁芳的这一问，她忽然把身子转过去，把一个一身红缎子裹著的窈窕的背影向著韩铁芳，她脸对著红窗，但是低下了头去，默默无话，良久才顿了顿绣鞋，说：“我没主意！叫我……不如叫我死。”

    韩铁芳像叹气似的笑了一声，把声音压小一点，说：“你听我说！你今年十八岁了，你应当嫁人，这烟花柳巷不是个好地方，在这里的人决没有好下场，是聪明的就应当择人而事，若等到你一过二十岁，渐渐年长色衰，那可就……”

    蝴蝶红转过脸来，含著泪嫣然地笑，又顿著脚说：“说过多少回啦？还说啥哈嫁人、从良，还不是我先说出来的么？甚么年长色衰，择人而事……我背也背过啦。现在就是……唉……”

    鸨母进来了，铜盘子托著盖碗茶，先笑著说：“我知道大相公快来啦，我早就叫小子捏了两朵茉莉花放在茶碗里啦，以后，我们红儿姑娘到了大相公的庄里，茉莉花归我采办。”说著倒了小碗的茶，用锡盘端著，双手敬给韩铁芳。

    鸨母送来了大相公平日最爱喝的茉莉花的香茶，桌上原放著的那一壶紫阳红茶，蝴蝶红也就不再斟了。她由背后掠过黑亮的辫子解开那红绒辫梢又重新的系好，鸨母在屋里待了半天，他们二人都不说话，等到鸨母走出屋去之后，蝴蝶红的眼波又掠在韩铁芳脸上。

    韩铁芳喝了一口茶，又接著以前的话说：“我也知道你的意思，咱们相识二三年了，你是愿意跟我，但我前天跟你说的，那也并非假话，我也早想娶你，我家里的妻子，你没见过，她简直是个木头人，甚么情意她都不懂，她嫁了我，只知道我是她的丈夫，我是韩大相公。至于我是个甚么脾气，爱好甚么，厌烦甚么她全都不知道，也不想知道。所以我自认识你之后，确实就有娶你的心，但是……”说到这里发呆一会，忽然又爽快地说：“我告诉你吧，不成！决不成！我的身世有种种的隐情，种种的难说，最近，我一定要离开这洛阳城，此去也许永不回来！”又摆手说：“这话你可千万莫对别人去说，说出来关系重大。”

    蝴蝶红一听，变成惊慌之色。韩铁芳又悄声说：“五年之前，我是预备要走，直到今日，现在已事不可再缓了。这件事我就是跟你说出来你也是不明白，总之，我就告诉你吧，我并不是甚么大相公，我原是另一个人。”蝴蝶红吓得脸色都白了。韩铁芳又说：“因为你不同别个妓女，我才告诉你这些话，但你也不必细问。我将来一走将田庄、地亩、买卖、金银、妻子、家人，全都抛下，但我全不留恋全放心；只是你，你要不嫁人，依然这样没有著落，我是会永久惦念的。”

    蝴蝶红擦擦眼泪说：“我可以等著你。”

    韩铁芳惨然急著说：“我没告诉作吗？我此去之后也许永远不会再返洛阳。”

    蝴蝶红索性哭了，抽抽噎噎地说：“我跟著你走！”

    韩铁芳摇头说：“除了我的马，我的……甚么我也不能带。”又说：“我给你想的主意很好，你就跟那范彦仁去，范彦仁是个念书人，你一个娼妓能嫁一念书的人作正室夫人，真是一件难得的事。他为人又忠厚，暂时虽然落拓不遇，将来必定得志，他在泾阳县家中也有几亩田地，他带你回家去度日，决无饥寒之忧，他手边尚有四五十两银子，你别叫他动用，预备回家去想个生计。我现在已为你预备下了二百两银子，一百五十两件你自己赎身之用，一百两算是我赠给你的奁资，其余五十两件你夫妻还乡的盘缠。”

    说时，他从身边掏出来一个红封套，慨然说：“收好了！这里边是一张三百两的银票，凭此随时可以到西大街利通事去取现。你急速就把范彦仁找来，今日就离开这院子，我也许还能来一趟，给你们贺贺喜！”说著，痛快地大笑了两声，拿起马鞭站起来，拱手又笑说：“从今你是我的范嫂夫人，我少年荒唐，在烟花中遨游，无意中遇著你这么个不凡俗的妓女。如今我为事所迫，你又遇著范彦仁那样一个老实人，我花上一点极少的银钱，使你有了安稳的归宿，这比我把你抢到自己手里还强……”说到这里，他仰望著壁间一副对联，是他去年写赠给蝴蝶红的：“愿从梦里寻蝴蝶，徒望天涯试剑锋。”不禁一阵感慨。

    蝴蝶红却一手拿著红封套，一手又把他拉住，说：“可是还有一件事，群雄镖店的独角牛他可说过，不到二十五岁他不许我从良！”

    韩铁芳瞪著眼问说：“凭甚么？”

    蝴蝶红惨凄凄地说：“早先我没敢告诉你，他也常到我屋里来，我不敢不接他，他也说过要娶我，但得等他三五年，他凑足了银子时，我也不敢不答应他。……我要是跟了你，他不至于怎么样，他也是在本地混的，不敢得罪财东，但我若跟了范彦仁，那可就不行了。他一定来打闹，谁敢惹他？昨天他还派人来这儿打听……”

    韩铁芳冷冷一笑，摇头说：“不要紧，我有法子，我走了，我回家还有紧急的事。”

    蝴蝶红却把他死死地拉住，仰著可怜的脸儿说：“你还能来一趟吗？”

    韩铁芳想了一想，就说：“明天我还能来，可是，我刚才说的那番话，你必须照办！”

    蝴蝶红答应著，这才缓缓地将韩铁芳的胳臂放开了，韩铁芳却头也不回，迈著大步至外院。

    那鸨母从屋里出来，拦截住他说：“大相公您先别走，我跟您还有几句话说！”韩铁芳就站住身。这鸨母就满面带笑，说：“大爷！我可不是催您，您既是要把我们红儿接过去，您就先订下个大概的日子，钱呢，三两五两的也行，您先拨过来一点，我就好把红儿先送到我家裹去，就不叫她接客啦。”

    韩铁芳也不禁笑了一笑，说：“你到现在还不明白，我并不想接她，是要她跟那范彦仁从良，明天范彦仁就来把她接出去。”

    鸨母发怔，说：“哎哟！……”

    铁芳摆手说：“你别不放心！她的身价你不是要一百五十两吗？一分一厘也不会短少你的，你就别管她跟谁了！”

    鸨母摇头说：“身价我倒是不争，由五六岁时我把她买来，到现在十几年，她给我赚的银子、争的光，也不少啦，银子我现在是决不多争。我就是得瞧见她跟个靠得住的人，我也不是贪图甚么，也不缺亲短友，就是得瞧见她跟个靠得住的人，那我就放了心啦。”

    韩铁方说：“范彦仁那个人也很好，我曾向几个认识他的人打听，都说他为人忠厚老实，而他又愿聘娶红姑娘作嫡室夫人，你们烟花中人能够给人作正太太，不是件荣耀的事吗？范彦仁虽然没多少钱，但也能养得一个老婆，我将来还要叫他们去作生意。这件事可以说是我作的媒，你就只等著拿银子，其余的事你就全都不必过问了。”

    鸨母脸色忽然发白，探著头悄声说：“既然大相公的主意这么办，我还有不喜欢的吗？可就是……那独角牛。”

    韩铁芳冷笑著摇头，说：“有我作主，你难道还怕他吗！”

    鸨母更发愁地说：“因为他早先真说过那恶话，他们甚么事情作不出来呀？”

    韩铁芳拿鞭子摇摆著说：“不要怕！无论甚么事情都有我！”说著转身而出。

    他出了这琵琶巷，那个闲汉赶紧把他的马牵过来，并笑著说：“大相公，您大喜呀！”

    韩铁芳也不理他，骑上马，拐了两个弯儿就到了大街上，街上很热闹，车来人往，但像他这样在大街上骑看马行走的人，还没有第二个，街上的人很多认识他的，很多人特意避路让他的马过去。

    他才走到了东大街，就见路南的那群雄镖店的门首站著几个穿短衣的，有靠著墙的，有把两只胳臂交插在胸前把手抱著肩膀站著的，还有的双手插著腰，都长长的一脸横肉，还狂笑，撇嘴，其中有一人身材高大，脸色黑紫，脑门子上歪长著一个核桃大的瘤子，这就是洛西一带有名的镖头，本地的恶霸，烟花巷里的魔王——独角牛。他像正在跟几个人商量甚么事情。他认识韩铁芳，但向来不说话，如今他只向韩铁芳望了一眼，没甚么表情。韩铁芳的马就走过去了，韩铁芳却在心里想主意，在马上稍微一凝神，主意就决定了。于是他紧走，一霎时就出了东门。

    这里就是东关了，有一条胡同叫作举人巷，巷里却都是一些小门户，韩铁芳来到一家门前，不了马就上前打门，从门里出来个抱孩子的中年妇人，见了韩铁芳就说：“韩大相公，您进里边坐吧。”

    韩铁芳摇头，只问说：“申师傅在家里没有？”

    妇人说：“他在家。”

    铁芳就说：“赶快请他出来。我有几句话要跟他说。”

    妇人遂抱著孩子又进到院里，就嚷嚷著说：“韩大相公找你来呀。”

    里边有男子答应了一声，急匆匆地就跑了出来，这男子有三十来岁，身体也颇为健壮，披著汗衫，拖拉著鞋，小辫盘在头顶上，见了韩铁芳就连连打躬，笑著说：“大相公！想不到今天您的大驾来此！您看我这样子，屋里也乱七八糟，我也不敢往里让您。”

    铁芳说：“我不进去，今天我来是有一件事要求申师傅帮忙。”

    姓申的挺起胸来说：“大相公有甚么事情您就只管吩咐吧。您要说求我，我可是不敢当，我拐子申飞，当年在江湖上吃了亏，八百两的镖车货物都被贼劫去，名声扫地，账主子逼命，若不是您慨然解囊，救了我那年饥荒，那时我就一定得上吊，现在我的老婆孩子，不一定成了谁的老婆孩子了。我受了您的大恩，无可报答，现在，无论甚么事，只要大相公一句吩咐，赴汤蹈火下油锅，我也去，您就说吧。”

    韩铁芳就说：“也没甚么要紧的事情，只是我叫你帮我个忙，把独角牛替我打了。”

    拐子申飞一听这话，他却发了怔，要吐舌头，赶紧又闭上嘴。韩铁芳把实话都对他说了，拐子申飞发著怔想了半天，然后一顿脚，说：“得啦！大相公既然托付了我，说不得我得跟独角牛干一干，甚么叫素日的交情，甚么叫镖行的义气，我也都不能管了。你放心吧！明天一早我一定到琵琶巷，只要独角牛他敢滋事，敢发威，我就敢请他吃拐子，可是我那双拐子……也不是减低自己的威风，真怕到时敌不过独角牛的单刀，我还得赶紧去请上几个朋友。”

    韩铁方说：“你就去吧，请得人越多越好，无论到那时那个架打得起来打不起来，我每人给一吊钱，若不幸受了伤，也由我出钱买药。只是千万别向人说出是我找你们的。”

    拐子申飞笑善说：“我知道！连我朋友我都不会跟他们讲实话，只叫他们打独角牛就是了。”

    韩铁芳又说：“明天他们若是不下手，咱们也不要找。”

    拐子申飞点头，又笑著说：“我知道！保了十年镖，走江湖，争强斗胜难道连这个小架全都不会打？大相公您就放心吧！明天您就瞧著，我一定会把事办得漂亮、干净，外带著麻利、脆快！”

    韩铁芳笑著，上马拱了拱手就走了，他在东关的街上没再遇见瘦老鸦，一直回到望山庄。

    到庄门前，夕阳已斜照进村来，映得桃花益发嫣红。他下了马，就有仆人接过去溜，他摸了摸马毛，觉得有些发湿，又见马的鼻子跟嘴，都嘘嘘地喘气，他不禁有点儿皱眉，就想！这匹雪中霞，还是自己最喜爱的马，怎么才跑了这一趟，就累成了这个样子呢？若是骑著它走江湖，仗著他去追杀仇人，或是踏雪登山，它还能够胜任吗？因此决定再牵出一匹马来试一试。

    自己一共有十匹马，以前自己是以皮毛颜色和姿式，品评马的良劣，但如今却是要以马的力气强弱来分一分了，他兴致勃勃地由通著马廊的偏门，就走进了廊里，这马廊内有马棚五间，看马的人和打更的住屋两间，院子很大，此时九匹马都正在槽边吃草，白色的、枣红色的、铁青色的，其色不一，从外表看都颇为矫健，叫铁芳颇难取舍，他自恨不是善于相马的伯乐，手扶著石头马桩，不禁的为难。

    这院里栽著的石桩一共四根，石头全有碗口租，栽在地下很深，这是几年前韩老善人亲眼瞧著叫人刻的、栽的，四根石桩像桌子腿儿似的那么列成两排，两根桩子的距离都有一丈，假若上边再盖上一块一丈见方的扁平石头，那么正好是个高腿儿的石头桌子。这四个东西怪模怪样的立著，可是因为年久啦，也就没有人觉得它怪。

    韩铁芳在此看了半天，觉著还是他的那匹“乌烟豹”强健，别看黑色的马不值钱，但雄健、高大，无论哪一匹马还是都比不上它。旁边有管马的两个人，都笑著问他，一个就说：“大相公您看！乌烟豹那家伙拿头乱顶，就许它吃，不许别个吃，这家伙一天半包料都不够，真是个大饭桶，大相公这几天也不常骑它，要叫它长了膘，可就更跑不动呀！”

    韩铁方刚要叫人把乌烟豹牵出去，想绕著村子跑上一回，但这时忽听两个看马的人说：“老员外来啦。”

    韩铁芳疾忙将手离开了石桩，回身一看，只见他父亲穿著灰布的夹裤袄，嘴叨著旱烟袋，他肥大的脑袋，宽阔的紫脸，苍白的连鬓胡，又高又肥的身子昂然直立，迈著大脚步，直跟一只巨象似的。而且这几天来他都没有笑容，如今更为可怕。

    他不看儿子，却先看那几匹马，就说：“养活这些匹马干吗？有人牵了来就买，买了来又没用，将来越聚越多，又不叫它们下田耕地，岂不是养一大群废物吗？再说，我看这些匹马，没有一个看得过去的，毛三！”他叫著那个管马兼打更的人的名字，就发号令似的说：“明天把这些马挑一挑，留下两匹拉到田里去耕地，其余的一堆都卖了，换来银子我要把城里的财神庙修修呢。”毛三答应著。

    韩铁芳却在旁边一声也不言语，脸有些气得变了色。他父亲忽然过来拉了他一下，他觉得他父亲的力量极大，几乎把他摔了一跤，就听他父亲说：“你来！”韩铁芳就随著他父亲由偏门进到正院里，韩家的院落空大，但人口稀少，鸟儿在地下啄著被风摇落的桃花，见了人来都不大躲避。

    西房是铁芳之妹，玉芳小姐的闺阁，有丫鬟在房裹说笑声，东房是少奶奶的房子，韩铁芳轻易也不到那房裹去。他却随著他父亲进到了北房，北房内供著佛香烟镣绕，而房中的器具陈设都很简单，只有几只锁得很严的大木箱。红木的大靠椅，当然是有的，韩老善人就坐下，又满满装了一锅子烟，打著了火镰，点著了抽，就慢慢地问说：“前天你说你要走，你现在拿定了主意没有？……我的话你可别当作耳边风！走江湖，觅仇家，决不是一件易事，别说你娇生惯养地惯了，连只鹊你也打不过，就说我，我敢说我是川陕甘凉青海新疆闯过了几十年的英雄好汉，手下杀……”

    瞪起两只大眼，流露出逼人的凶气，忽然又长叹了一声，脸上现出几条皱纹，竟又跟个老菩萨似的了，他的声音也缓和了，就摆动著肥大的手掌说：“不行呀！黑山熊他神力无敌，武艺没有对手。连当年我正年轻力壮，尚且斗他不过，何况你？”又表示出一种轻视的样子来。

    在他眼前站立的韩铁芳却忿忿地说：“儿子虽然不会武艺，但是这个仇，我也是一定要报！我的母亲临死之时曾对我说：你本来不是我生的，我本是一个仆妇，真正的太太方二太太被黑山熊给抢了去了，现在她三分是活著，七分已丧命……”

    韩老善人才听儿子说到这里，就又暴跳起来，大声嚷嚷说，“她胡说！我想不到她临死时还背著我，跟你说那些混账话！妈的！……”骂了几句的他可又把声音降低了，站起身探著头，哑著嗓子说：“她不是你的亲娘，那为甚么她是我的老婆？你是我的儿子呢？”

    韩铁方说：“据我想，她是我的后母。只可惜她临死时只说了那几句，她后来就不能说了。但爸爸你既不愿意告诉我实情，我也不愿问你。反正我是要往青海去找黑山熊，我要知道我的亲娘到底是生是死？有我那母亲临时给我的表证在此……”说时由身边取出一件柬西来，原是个桑皮纸的包儿，扁扁儿地。

    打开了纸包，韩老善人惊奇地瞪直眼睛，一看原来却是个极平凡的东西，是一块三角形的红罗，一边是参差不齐，好像是用剪子匆匆忙忙剪下来的衣服边，却还都镶著窄窄的花边，可见是由女人身上剪下来的，韩老善人就问说：“这东西你是从哪儿得来的？这么一块破烂布，我怎么没见过这东西？……”

    韩铁芳有些悲伤地说：“这块红罗，我那母亲收藏不止一日，她临死之时才将这交给了我……”

    韩老善人又忿怒地骂著：“妈的！这些年她连我也瞒著，妈的！”

    韩铁芳又说：“我那母亲说这是我亲生母亲的东西，她现在如在世间她看见了这东西，就必能认我。”

    韩老善人冷笑著说：“那你就把这块破红布，快些缝在你的帽子上吧。不然，你难道见了女人就掀人家的里边衣棠看？妈的，你那个死娘，临死还给你出这坏主意，你也真相信她的话？这几年也真难为你，藏著这块破布没丢，妈的！只不知她临死时告诉过你没有，我是你的亲爸爸不是？”

    韩铁芳却摇头说：“她没说，我也不打听这些事，爸爸你既从我小时，就将我养大，即使不是亲的，这种深思也是跟亲的一样。爸爸对待我的深恩我不会忘！我此去只是去访查我的亲娘生死，并去找黑山熊。”说到道里，胸中的怒焰又起，又忿忿地说：“黑山熊掳去我的亲娘整整十九年，并且连爸爸也不敢惹他，近日且听说他要来找爸爸，他来时必定没存著好意，还许想把我也掳走呢！不如我先去找了他去。”

    韩老善人却冷笑著，说：“现在我倒不怕黑山熊，他来了，我也不跟他拼斗，我只跟他去打官司。而且当年把好女人归他，烂女人归我，他还有甚么不服气呢？”说到这里，急忙又把话止住，似乎是自悔失言，而且有些歼悔往事。他就长叹了口气，又坐下用力磕了几下烟袋锅儿，又问说：“你知道黑山熊住在其么地方吗？”

    韩铁芳说：“最近我听说他仍住在祁连山阳。”

    韩老善人又问说：“你是听谁说？”

    韩铁芳迟疑了一会，才说：“这是由一个由祁连山来的人说的。”

    韩老善人又问说：“可知道祁连山有多么高吗？”

    韩铁芳摇摇头。

    韩老善人却把烟袋高高举起，说：“祁连山的高啊，令人不敢仰著脸去瞧，你也知道咱们这里望得著的嵩山，人说嵩山是五岳中的中岳，但你不知道，那祁连山比十个嵩山还要高，无冬无夏，那山上永远有雪，山路曲折，连一条宽平的道儿都没有。

    “山南就是青海，那裹住著喇嘛和许多蕃人，牛羊成群，咱们说的这种话，到那里无人能懂，咱们这点银钱，到了那裹也算不著数，他们都阔极了，而且个个身强体壮，有的人且会妖术邪法，我的这点武艺拿到那里，一点也施展不开。”

    “山阴就是甘凉大道，那所在，在太平的时候也是非常难行，响马成群，武艺高强的人不计其数，你说的那个黑山熊吴钧，就是三十年来祁连山一带第一个大财主，第一位绿林好汉，由秦川、兰州、凉川、甘州起，直到新疆伊犁、迪化，北过长城，南到青海，提起来吴大太爷之名，无人不胆战心寒。

    “假若在那里有人敢批评吴大太爷一句，立时这个人就得没命，因为那几千里之内的脚夫、车户、店家、酒保，所有的人全都是黑山熊的手下，黑山熊这个人，家住在哪一县郡没有人晓得，也没有人敢说，不过当年我却见过此人一面，此人的年岁与我相差不多，但论起武艺来……”

    说到这里，韩铁芳不由得注意地往下听，韩老善人却脸色变得发惨，摇了摇头，说：“我真不是他的对手！二十年前，那时我尚跟你的二师叔同在一处，我们一同在青海一带做买卖……”

    韩铁芳就问：“做其么买卖？”

    韩老善人摇手说：“这你不要问，你那二师叔名叫金刚跌赵华升，……”

    说到这里，韩老善人的脸忽然发出一阵煞煞的白，白了半天，翻著两只眼睛，把黑眼珠完全翻上去，只露著两颗白眼珠，十分的可怕，他就这样，呆子似的，又像老和尚念经似的，嘴里叨叨念念地说：“他是一条好汉子：武艺超群，生平没做过半件亏心事。他与我，跟你四师叔徐广梁，还有那瘦老鸦，我们不但是师兄弟，还是盟兄弟。可是现在我们三个好歹还都活著，只有他死了，而且死得甚惨！……”

    韩铁芳听了，不禁又皱了皱眉，又问说，“他就是被黑山能给杀死的吗？”

    韩老善人见问，当时并不答话，脸色变得愈为凄惨，那白眼珠并且滚下几颗豆子一般大的泪水，半天他的黑眼珠方才渐渐地放下，点了点头，说道：“不错，他死得真是惨！但也不能全怪杀他的那个人。”

    韩铁芳却忿忿地说：“我虽没见过我那赵叔父之面，但我真佩服他，他必是一位正人君子侠义英雄，想当年他们三人跟父亲一同结拜，虽不同生愿同死，你们在神前发过誓，他被黑山熊杀死了二十年，你老人家却在这里享福，竟把他忘了。我萧叔父来找你，要请你同去给盟兄报仇，你不但不管，反倒与他翻了脸，把他穷困在此地，几年来他饥寒交迫，你从来不看顾他。……”

    韩老善人一听儿子说话袒护瘦老鸦，就勃然大怒，霍然又站起身来，暴躁著说：“休要再提他！我知道他在这里装穷，诚心使我的面子难看。”

    韩铁芳急急地说：“他怎么是装穷？他又不会偷盗，他哪里来的钱？”

    韩老善人冷笑著说：“他只是不敢来偷盗我家罢了。爽快说一句吧，无论甚么亲故，我早已一概不认了。但是如果有人来求我，不管他是多生疏，我都能好好待承他，花多少钱我也不计。江湖的事儿我早已洗手不干，别说黑山熊只杀过我的盟弟，就是黑山熊曾杀过我的爸爸，我也不管他了。今天我跟你说明白了，我不是不许你走……”

    说到这句话时，声如霹雷，又大声嚷嚷著说：“我养你长大成人，为你娶妻纳室，钱由著花，我待你并不错。我，谁不知我柳穿鱼韩文佩，二十年来都在黑山熊的眼前甘心低头，凭你，你连鹅都斗不过的一个文弱书生，你会敢去找黑山熊？”

    韩铁芳也忿然说：“我一定要去！不但是为找寻我生身的母亲下落，报十九年来的欺凌侮辱，我还要替我那二师叔报仇。”

    韩老善人却冷笑，眼内迸出了凶光，就点点头说：“好！随你去办吧！但是我告诉你，你若是敢走，就不许走出洛阳县，你若身首异处，那时，你可千万不要后悔，你这爸爸可是救不了你！”

    韩铁芳一听，不由打了一个冷战，因为他父亲说的这句话，分明是个严重的警告，他的脸色也白了一阵，又把他父亲瞪了一眼，就见韩老善人坐在那把大靠椅上，又装上了满满的一袋烟，闭著眼睛微微地侧著头，韩铁芳觉得非常奇怪，不知他父亲为甚么反倒那样袒护著黑山熊，而且他宁可杀了儿子，也不叫人去见黑山熊的面。然而这样的残忍无情的父亲如何能拦得住自己千里寻母的一片孝心？遂就将那块红罗揣在怀里，扭头就走。

    他并不到他妻子的屋中去，却回到小跨院里，这院裹只有三间房屋，这几年来全是他一个人住著。白天有小厮伺候著，一到天黑，他怕有人搅他睡觉，就把小厮也赶出去。他闭上院门，独自在院里，有时听他读书、吟诗、弹琵琶，有时又静静地，一点声音也没有，也不知他整夜在做甚么事。

    他的屋中，四壁都是图书，琳琅满目，但也挂著一口宝剑，普通读书的人都要有一口宝剑为的镇邪，也决无人想到他会武艺，剑旁并挂著一只琵琶，他本是个风流公子，声色犬马，无所不好。他又常出入平康，那琵琶巷裹的妓女都会弹、歌、唱，所以他也就请过一位教师，教过他几手儿琵琶，有时他也弹起来，据听过的人说：他比琵琶巷里的姑娘弹得好呢。但近日因为烦闷，此调也久已不弹了。

    当下他回到屋中，就叫小厮给他开饭，匆匆地用完了饭，就把小厮赶出去，将门闭好，他在屋中咄咄书空，时而发笑，时而顿脚，时而又把拳头向桌子上擂，如此直到了天黑，他的屋中也不点灯，只焦急地等待著。

    等过了初更，又等过了三更，这时外面天色已然漆黑，万点银星在那漆黑的天幕上乱迸，韩铁芳就将长衣换了短衣，扎束利便，将剑抽出插在背后，随后就出屋，从西墙一越而过，其身如燕，其疾如猫。四五年来，无人知道韩大相公竟有这一身本领，但是他一越过了这道墙，墙外就有一个人在那裹等著他，这人就是打更兼管喂马的毛三，这可以说是唯一知晓他家大相公行迹奇秘的人。

    四五年来，每天是如此，每一到了二更天以后，他就给他家的大相公完全预备好了。当下他见大相公跳过了墙，就悄悄地走过去，低声说了一句话，韩铁芳点了一点头，走到外墙的近而又一纵身，就上了墙头，然后向下一跳，到了庄外，轻轻地跑了十几步，就在一棵桃花树下找著了他的乌烟豹，解将下来，先牵著慢慢地走，走出约半里，道旁已没有甚么人家了，他就跨上了马，只用手向马股骨上一拍，这匹马真好，当时四蹄飞起，得啦的发出清亮而紧快的响声，不用怎样领导它，一口气就跑到了韩铁芳的目的地。

    这里原是一片荒地，四周漆黑，连那摇摇如黑浪一般的麦苗在这裹都看不见，只有孤零零的一间小草屋，屋里有一盏豆子大的发著绿色的灯光忽明忽灭地，好像是鬼火一般，这地方原来就是当地人所谓“鬼洞子”。韩铁芳来到这里，就跳下马来，同时把缰绳撒了手，他的这匹“乌烟豹”普噜了两声，转过头来慢慢走了几步，就去吃那地下的草根，韩铁芳却直到草屋前低头进去。

    屋里，炕上半蹲半卧著一个饿鬼似的，就是那瘦老鸦，韩铁芳却开口就叫他“师父”，说：“师父，我们真得走了，我想咱们明天晚间就走，马匹一切，到了时候我一定都能给你预备好，咱俩最好能在十天之内，就赶到祁连山。”

    瘦老鸦这时就不像白天那样颓靡不振，如同个大烟鬼，又像是个叫化子似的；这时他的头发虽仍蓬松如乱草，但他的神气改变了，睁起两眼来非常有精神、英爽，而且表现他的一种坚忍不移的意志，他说：“我也想要走！五年来我把武艺传授给你，你已可助我去给我盟兄报仇，并去寻找你的母亲了，但你那伏地风，腾步反舞，几手剑法还没有学熟，如何能够随我去闯江湖呢？再说你那四师叔连枝箭徐广梁也快要来了，我们还要共同去逼一遍你的父亲，逼得他也去帮一帮我们才好，不然那黑山熊实恐难敌。”

    韩铁芳却摆手说：“千万不要再提他，今天我们父子几乎反目！”遂把今天他父亲韩老善人所说的那话重述了一遍，瘦老鸦也不由吃了一惊，韩铁芳又说：“我看他那样子，非仅是畏惧黑山熊，简直是袒护黑山熊，我只是纳闷，十九年前，不知道他们到底做的是怎么一回事？”

    瘦老鸦说：“十九年前，你父亲与你二师叔邀游至祁连山内，正遇黑山熊吴钧和他的弟弟吴锡抢了一家官眷，你父亲与你二师叔就拔刀相助，上前与吴钧兄弟交起手来，你二师叔当场即死。你父亲也被杀得逃走，但是他救走了一个女人，就是你那死去的母亲秦氐。”

    韩铁芳摇头说：“我觉著这话不对，当时的事绝不是这样。”

    瘦老鸦又说：“这是你父亲自己对我说的，当时的事我们并未眼见，不过你父亲从那时可就成了家，把他救了的那妇人作为他的妻室了，同时他可也就有了你这个儿子，等到过了三四年才又生了你那妹妹，黑山熊也似是由那时候起洗了手，现在甘凉一带横行的，却是他的兄弟吴锡，和他的儿子吴元猛。……”

    韩铁芳气得冷笑，说：“那是自然，想那家官眷一定是连人带钱全都被他们分了，他们当然都各自洗手，享了福，充了善人了。”

    瘦老鸦又摆手说：“也不是，黑山熊他这些年所以不再走江湖，并非是为了有钱，有了美妾，……”

    韩铁芳提拳忿忿地问说：“那，他为的是甚么？他当了一世的强盗，怎会又洗了手？”

    瘦老鸦说：“江湖人都知道，黑山熊这些年徘徊于祁连山一带，连一定的住所也没有，就是因他惧怕一个人。”

    韩铁芳又赶紧问：“他怕的是其么人请师父快些告诉我。”

    瘦老鸦说：“这个人是一个女的，原本是名门小姐出身，名叫玉娇龙，又名龙锦春。二十年之前，这人与李慕白、俞秀莲齐名。曾往北京干出过许多惊人之事，武艺之高，举世无匹。二十年来，黑山熊时时托人打听此人的下落，听说俱之甚深，可又不知道为甚么缘故。”

    韩铁芳听了，心中不由得产生一种钦羡，便问说：“不知道这一位玉小姐现在还活著没有？”

    瘦老鸦摇头说：“这可就不知道了！不过这个人已多年没有下落，因为她的兄长现在都做著大官，对这事也讳莫如深。此人是在北方还是在南方，并无人知道。”

    韩铁芳听了，默然了一会，心中却幻想著，若能得到这位女侠相助，能有多好！还愁不能把黑山熊捉住、杀死，还愁自己与母亲不能见面吗？

    这时瘦老鸦也沉思了一会，就说：“这样吧！因为前日我听说黑山熊又派人来打听你父亲韩文佩的下落，也许他们还有旧债未清，还许会找到这里来跟你父亲见上一面。如果他来到这里，我们就不必跋涉长途找他们去了，在这里把他收拾了，并不是为帮助你父亲，却还是为咱们这几年来时刻未忘的那仇恨！再说，你四师叔也将来此，他若来到，咱们又可得到一个帮手，凭咱们三人的武艺，足可以应付黑山熊那一群，所以，我想咱们再在格阳住十天，十天内他们若仍然不来，那咱们俩人就走，先进函谷关。”

    韩铁芳点了点头，说：“就依师父之命吧。师父吩吩何时起身，我就何时跟随师父走，现在我把私事已全都安顿好了。”

    瘦老鸦忽然带著笑问说：“怎么样？琵琶巷里你没有甚么割舍不下的人吧？”

    韩铁芳的脸红了一阵摇头说：“没有！我出入琵琶巷，也不过是逢场作戏，并且我是要在那里认识些人，以便打听黑山熊的确实下落。”

    瘦老鸦点头说：“我知道。我晓得！你家中的那位夫人也难怪你不满意，出去走走也好，一来办办咱们的正事，二来如遇江湖上的侠女，风尘间的标致姑娘，你还可以招一门亲事。”

    韩铁芳低著头，连连地摇著。

    瘦老鸦把他的肩头一拍，笑著说：“你别以为这事情办不到，你还别不信江湖间真有侠女，玉娇龙她现在就是活著也一定老了，假如你早生二十年，或是二十年前我有现在这样的本事，人物再像如今你这样的英俊，安知那时不……”

    瘦老鸦说到这句话时，不禁眉飞色舞，他这人是严厉时极端的严厉，但一开起玩笑来就忘了形，不顾甚么长幼尊卑了。当下韩铁芳自觉得侮辱了心中所钦表的那位过去的女侠，他恨不得闭上耳朵，不听他的师父往下说。

    可是瘦老鸦也没把下边的话说出来，就下了炕，又拍下徒弟的肩头一下，就说：“出来把那几手儿再练练吧！走到江湖上，武艺就是随身宝，须得都预备好了才能出门，不能临时现凑到时现学。这几手儿伏地追风、翻身反砍、腾步撩云，你若学得熟了，虽然未必能战胜了当年的侠女玉娇龙，可是眼前那对头黑山熊，我也包你足足能够敌得过。”说著师徒二人都低著头走出了草屋。

    韩铁芳自背后抽出了宝剑，剑身与天上的星光相映，闪烁夺目。自从瘦老鸦与韩老善人反目的那一年，他就已与铁芳暗中约好，每夜二更以后，就来此从他学习武艺，由有手怎样执剑，左手怎样拍剑诀，脚步怎样朝前进，身子怎样的翻转，以及踢腿打拳，蹿房越脊的本领，瘦老鸦已将自己三十年来所学的武技，在四五年中一丝不遗的尽皆传授给了他，只是这最精巧的几个招数，他虽都已会使了，可是瘦老鸦见他运用得还是不大烂熟。当下在星光之下，由瘦老鸦指导著，韩铁芳就又舞起剑来。

    只见剑身闪闪，身随剑挪、砍、撩、摸、刺、抽、提、横、倒，割风撩月，起凤回鸾，眼砚四方，身飞上下，一口剑舞得真是鬼神出没，风云变幻，使人的肉眼迷离。然而瘦老鸦竟还能挑寻出几个错处来，在旁改正著，又叫韩铁芳练了一遍，他才点头。

    此时由天上星光的疏密来看，瘦老鸦就知道天色已过了三更，遂叫韩铁芳把剑势收住，说：“不用再练啦，这几手剑法回去天天关上小院子的门熟一熟，也就行啦，无论你爸爸他怎样吵，你暂且都不要作声，反正刚才我也说过了，咱们至多在此再住十天。十天之后，连我也会叫洛阳城平常看不起我的那些人吓一大跳，叫他们都猜不透我这个瘦老鸦是何许人。”

    当下韩铁芳又把宝剑插在背后，便躬身向师父告别。瘦老鸦自己回到小草屋里，吹灭了灯。韩铁芳又牵过马来，骑上去就走，他依旧循著来时的大道，不多时就回到了望山庄，他的马还没来到桃花林下，就有一个黑忽忽的人影迎著他过来，并且走三步跳两步，这么特意表示出暗号儿来，韩铁芳就晓得是毛三。

    下了马，将马交给他，自己就一直回返到庄内，他仍是跳墙进去，但跳到自己的小院里却非常的惊讶，想起自己临走之时，屋中并未点灯，但这屋内竟灯光荧然，他不禁吓了一跳，急忙自背后抽出宝剑，蹑著脚步儿走近窗前，扒著窗缝儿往里一看，见屋中只在桌上并摆著两只烛台，红焰呼呼地燃烧著，却没有一个人，韩铁芳又急忙回身到小门前去查看，见门也闭得很紧，而且上下的插关还插得很结实，可见那进屋里点上灯的人一定是越墙进来的，他忽然心里明白了，赶紧又挺剑进屋，四下查看，见屋中所有的东西全都没动，只是椅子旁边的地方留著两小堆烟灰，可见进屋来的那个人是在椅子上坐了半天，抽完了两袋烟才走的。

    韩铁芳呆了半晌，旋又想：反正我已决定走了，就是我父亲知道了我会武艺，他又能将我奈何？于是就吹灭了一枝烛，只留下一枝，宝剑并不放手，出了屋子在小院里又练，室内烛光摇摇，院中剑光闪闪，天空星光烁烁，一直到星光渐隐，烛光惭微，韩铁芳这才收住了剑式，回到了屋中，上床傍剑，掩衣而卧，心中已然突突地，十分感到不安。

    此时隔墙鸡声已鸣，窗上的颜色已发白，韩铁芳这才睡著，一睡直睡到正午，醒来，他开了小院的门，小厮才进来，韩铁芳就问他说：“老员外昨天是其么时候睡下的？你知道吗？”小厮摇头说：“我不知道！”韩铁芳就叫小厮给他开饭，小厮去后，他就开了箱，又拿出一些银两和银票，少时，小厮带著厨役进来摆列菜贩，韩铁芳又叫小厮传话到廊里，立时给他备马，并说，还是备那匹“雪中霞”，因为乌烟豹昨日他骑了一夜，怕它太累了，所以他不忍得骑。

    当时他用饭很是匆忙，仿佛心里有一件急事，吃完了，扔下筷子，他就一边嘴里还嚼著饭，一边就叫小厮服侍他更衣，今天他所换的衣服与往目不同，穿的是一身青布的短衣裤，外单著青布大褂，一洗往日的奢华，反衬出他人物更为英俊精悍。

    今天他并且带上了宝剑，挟著宝剑出了小院就往外跑，不想他父亲拿著旱烟袋，那肥胖高大的身体，正堵住了二门，他不由止住步了，他父亲却扭头一看他，把身子斜了一斜，韩铁芳就趁著这个隙儿低著头往外就跑。

    跑出了二门，却听他父亲在身后忿忿地骂著说：“瘦老鸦那王八蛋！教坏了我家里的人！迟早我非宰了他不可！”韩铁芳头也不回，话也不说，就急急走出了庄门。

    此时那仆人长庆又牵著备好了的雪中霞候在门外，可是他站的地方离著门口有十多步远，仿佛他也怕被门里的韩老善人看见似的，一见了他的大相公，他就悄声说，“您快快上马吧。”还惊惊慌慌地不住转头去看，但韩铁芳却把在身边挂了半天的一口运销的宝剑挂在鞍旁，接过度鞭跨上了马，却见旁边的短墙里，正有两个小姑娘笑颠颠地往屋裹跑去，他不由得想笑，这时却转身前有人“哈哈哈！”发出来一阵大声的狂笑。他吃了一惊，只见他父亲韩老善人已走出了大门，身躯昂然地站立，手拿著旱烟袋像拿著刀的姿式，瞪著大眼睛又向他哈哈大笑，连长庆的脸全都吓白了，韩铁芳却忿然挥鞭离去。

    马出了望山庄，田里有几个做活的人都带笑招呼他，他也没有看见。铁剑磨著看铜镫，马蹄踏著泥尘，锵锵哨哨，有节奏地疾快地响，他想著将来马走祁连山之时，必也是这般情景，此时他虽不顾得旁边的东西，可是那桃花林的一片嫣红色，如美女的长袖，不住的在他的眼前撩著，他心中不禁生了一些轻微的悲感：洛阳城甚么都不好，只是有几个标致的妓女。第一个就是蝴蝶红。……自己虽然觉得慷慨把事办得对，但究竟心中还是非常留恋。他紧紧催著马走，要以蹄声剑响这雄壮的声音打破心中难舍的柔情。

    马又到了东关了，只见瘦老鸦捧著一大盆热气腾腾的东西，大概是面，正蹲在一家店门旁吃著，韩铁芳只用眼扫了他一下，便驱马走过去，进了城，又见东大街那群雄镖店的门首站著许多人，有的手中提著刀，有的拿著梢子根，韩铁芳吃了一惊，马更发急，少时就来到丁琵琶巷。

    只见这巷口今天也是人特别的多，拐子申飞率领他的七八个朋友，跟徒弟，各各拿著木棍铁尺，和明晃晃的钢刀。有个人且替申飞拿著他的那只三尺长、铁棍儿上边有个横梁儿的“拐子”，申飞的双腿并没有残疾，可是他的拐子却是江湖驰名。

    韩铁芳下了马，有闲汉将马接了过去往远处溜去了。韩铁芳手提宝剑走过去，悄声对申飞说：“预备一些，我看他们镖店门前的人可不少。”

    申飞淡然地一笑，说：“不要紧！独角牛他也知道我在这儿啦，所以他也得先斟酌才敢来，要不然会等到这时候？早就他妈的来啦！今天若能把他们吓回去，那我们还省了事啦。”

    又一低头，见了韩铁芳拿著宝剑，他就笑著说：“怎么大相公今天还带来了防身的兵器？”摆摆手儿又说，“其实用不著，大相公您是千金之躯，我虽是个俗人，可是也懂得两句古语，俗语说：“千金之子不站在……甚么高山底下，我可不大记得清了。反正您跟他们合不著，别说您不会武艺，就是武艺高强，也跟他们犯不上，您到时千万别管，全都交给我们办，独角牛是个泼皮，我也不是个老实人，我们俩是乌龟抬轿子，硬碰不定谁把谁碰碎了为止，您大相公千万别管，请您到胡同里边歇著去吧，红姑娘一定正在等著您呢！”

    韩铁芳就向申飞等人拱了拱手，遂走进巷去。巷里，那卖花儿的人在地下蹲著，他仰著脸望看韩铁芳笑了笑，叫声：“大相公！”

    韩铁芳见他的花篮里红紫缤纷，除了桃花、丁香就是一种比桃花朵大、面带著嫩绿的叶儿的“榆叶梅”。

    往常在这琵琶巷至少有两个卖花儿的，他们在各妓院串一串，吆喝几声，便到巷口外一蹲，跟闲汉一谈天，各妓院里的姑娘要是想买花儿，自然会派人把他们叫进去，但今天也许都知道事情不妙都不敢来了，只剩下这一个人远躲在巷口里。

    韩铁芳身挂宝剑进了那家妓院，就见鸨母和伙计们也全都慌慌张张地齐说：“大相公这可怎样好？独角牛把拐子申飞勾来啦。您没看见巷口外吗？他们都拿著家伙呢！”

    韩铁芳连连摆手说：“不要怕，拐子申飞是个好人，刚才我问他啦，他说他今天勾了人来，是为来打不平，是为护著你们的。大概有他们在此，独角牛必不敢来，即或来到，也得叫他们打走。”又说：“你们放心吧！”他往月亮门里就走，鸨母从身后追了过来，悄声讯：“范大爷在屋里了，他本想待会就叫车来，把红姑娘接了出去，可是这么一来，闹得他们也不敢走啦。”

    韩铁芳听说范彦仁现在屋中，他就止住了步。但屋中的蝴蝶红和范彦仁早听见他的语声儿了，就一齐迎了出屋，范彦仁是一个年在四十岁上下的文弱书生，身穿著一件灰色缎子的夹袍，腰间系著青缎带子，同韩铁芳深深地打躬，往屋内恭请，蝴蝶红是满头的红绒花，脸上擦著很浓的红胭脂，上身穿著红缎袄裙子，真是做了新娘啦，她是倚著门，倩目流波地说：“大相公请进，我们正候著您呢！”

    韩铁芳拱手笑说：“我正是给你们道喜来！”

    他被范彦仁蝴蝶红让进了屋，一眼又看见了壁间挂的那副对联，他就说：“可以把这副对子摘下去了。”

    蝴蝶红笑著说：“我们还没顾得摘呢，今天由一清早起就忙，直忙到这个时候，心刚安定一点，外头可又……”

    韩铁芳摆手说：“外头的事你们不要怕，只要我一来到，就准保甚么事都不会有。甚么人，天大的胆，也不敢闹进这胡同来，我来，……”又笑著向范彦仁和蝴蝶红拱手说：“我来此是专为给范兄台和嫂夫人贺喜。”

    蝴蝶红低著头说：“不敢当！”

    范彦仁又一揖到地，说：“大相公这样慷慨好义，使我们……”

    韩铁芳一手把他拉住，一手向他摆著，说：“不要再提，一件小事，只要我能看见你们夫唱妇随，花好月圆，白首偕老，我就很高兴了。”

    落了座，韩铁芳又向范彦仁说：“范彦仁兄虽然不认识我，可是在街上我却见过范彦仁兄，也托许多人打听过，深知范彦仁兄是一位老成的人，而且才学绝高！”

    范彦仁又连连打躬说：“大相公太夸奖了！我来到洛阳本是投奔舍亲，舍亲是府衙中的幕宾，但是，不幸得很，我来到这里不到一个月，舍亲就被两江总督之处聘去，但在这里还有一两个同乡，他们就给我在府衙裹安顿了一个很小的事情，我因所遇不合，自叹潦倒，就常常到这裹来游逛，因此就认识了……”指一指蝴蝶红，又说：“我虽爱花有心，但系铃无力，幸承大相公慨解义囊，助我二人成为夫妇，我夫妇实没齿不忘！…”

    韩铁芳又摆手说：“不要客气了！我只问你们夫妇将来是还想在洛阳再住著呢？还是打算往别处去呢？”

    范彦仁说：“这件事我刚才也跟她商量好了，只是还要向大相公禀明一下……”

    韩铁方正静著心要听他们的办法，忽见鸨母惊惊慌慌地跑进来，两眼发直，喘著气悄声儿说：“独角牛手下的人来了足有二十多个，来啦！都拿著刀、枪，……拐子申飞正在那儿拦他们，跟他们讲理呢！……大相公，这可怎么好呀？”

    蝴蝶红跟范彦仁都又惊慌失色，韩铁芳就又摆手，从容镇定地说：“不要紧，别怕！……范彦仁兄你往下说。”

    范彦仁吓得直哆嗦，眼睛不住的向屋门去看，说：“我现在这里本来就是没有事，长此以往，一定也要受穷，再说如今又有了这件事，我更不能……”

    这时鸨母惊慌慌地跑出去，又更惊慌慌地跑回来了，这回她并不悄声儿说了，却扯著那只怪嗓子嚷嚷，头一句就是：“打起来啦！……申飞拿拐子把人的头给打破啦！……那个血呀！……可真怕死人！”

    范彦仁吓得脸色惨白，但是韩铁芳连神色都不变，依然叫他往下去说，蝴蝶红抖抖颤颤，鸨母把门敞开，直著脖子直嚷嚷，别的屋里的妓女也都像受惊的莺燕乱飞，有的娇声嚷嚷，有的由自己的屋里，又跑到别人的屋里去躲藏，有的就拍手儿说：“这可怎么好，待一会就许打到院里来啦。”有的彼此拉扯著，一半像怕，一半又像有意装娇。

    韩铁芳却不管不顾，又问范彦仁说：“你想的均是顶对的，这地方你们不能再住了，只是你要带她往哪裹去呢？到了别处是否有投奔？有著落？……”这时候范彦仁哪里还能答得出话来，他的脸色一阵发白，又一阵发灰，蝴蝶红在旁边是干著急，她此时与韩铁芳的关系不同了，所以也不敢说甚么话。范彦仁结结巴巴地又说：“我想带著她，离开道个地方，到……”

    忽然又有两个毛伙由外面跑来，急急地说：“大相公，您快拿出张名帖来，我们到衙门去叫官人去吧。”

    韩铁芳冷笑说：“我们平日又不结交官府，官人们那里能听我调动？”

    毛伙说：“不好，独角牛虽没亲身来，可是他派的手下人都很凶，看这样子拐子申飞他们敌不过。……”

    正说著，那卖花的人又提篮跑进来，几枝桃花掉出了篮子，都顾不得捡啦，他也惊喊：“拐子申飞受了伤啦。”

    韩铁芳的脸色一变，但仍然坐著不动，此时外面的一片吵闹之声已然传到了门前，鸨母就给韩铁芳跪下了，那卖花的往茅房去躲。韩铁芳这才忿然立起了身随手抽出了宝剑，一跃而出屋，就直往门外跑去。

    蝴蝶红追出屋来，惊喊著说：“大相公！您哪能打得过他们呀！您还是不要出去吧！”她急急地追著，要把韩铁芳拉回来，毛伙们也喊著说：“大相公您赏给我们一张名帖，我们请官人去就得啦，您何必要自己出头呢？……”

    但这时已有两个独角牛的手下抡刀进来了，他们横眉瞪眼说：“姓范彦仁的在哪儿啦？我们倒要看看蝴蝶红的新郎官，他是怎么样个人才！”

    韩铁芳横剑过去说：“休往里边走！”这两个人吓了一大跳，一齐止住了步，一个就笑著说：“韩大相公，这件事您别管，您是个贵人，我们柜上跟您的钱个柜上也都有来往，我们也知道姓范彦仁的那穷小子由窖接姑娘，是借您的钱。”

    韩铁芳摇头说：“不是，范彦仁本来有钱，他们这件事是我作的媒，你们要是欺负他，就如同是欺负我了。”

    两个人一齐摇头，同时可都发出了冷笑，一个说：“没有的话！十年来我们跟你宝庄上从没有一点过节，无论怎么说，我们也不敢跟大相公翻脸。”另一个却跟韩铁芳发凶了，骂著说：“你这小子快滚开！除非蝴蝶红是你的姊姊，你可以护著你的姊夫，不然，你娘的小子就休管闲事！……”旁边那个又赶紧劝，他们的身后又有独角牛手下人打进来了，来了一共五六个，又有三个拐子申飞的朋友全都脸上带伤，奋勇地追来，韩铁芳却怒喝道：“申师傅的朋友都请闪开！独角牛手下的小子都滚蛋！”

    他向来没有这样骂过人，如今他真气极了，三个申飞的朋友一齐喘吁吁地躲开了，独角牛手下的几个人却都彼此相望著大笑，其中有一个黑大个，手持一杆梢子棍，他把梢子棍抖动得哗啦的乱响，大声狂笑著说：“想不到韩老善人的儿子会给蝴蝶红当叉杆。”

    这人的身后又一个年轻汉子，指著韩铁方说：“凭你这一阵风就吹倒的样子，我戳你一指头你也得爬下，你还敢耍著一口小宝剑儿，来跟我们发威吗？……”他一言未了，这里温如处子一般的韩铁芳，竟如虎豹一般的凶猛了，挺身前进，宝剑翻飞，几个人齐用刀棍上前招架，只听得“喀喀喀！”又听“呛呛呛！”更听“哎哟！哎哟！”杂以惨呼、大骂、乱跑，他只抡了十余剑，便将五六个人齐都劈出门去了。

    那个刚才骂他是蝴蝶红的当叉杆的人受伤趴在当院，那个说蝴蝶红是他姊姊的人是头向外脚向里，右臂已被斩断了半截，趴在门槛上不住抽颤，血水像小河一般顺台阶流下来，鸨母追出来一看，就顿著脚说：“这可怎么办呀！弄出人命来啦！哎哟我的妈呀！”其余的毛伙，各屋中的妓女，连那卖花儿的全都不敢出这月亮门了。

    韩铁芳的英俊脸上却露出煞气来，双目炯炯发出怒焰，他的剑锋上已染了血，但还怒犹未息，直追出了琵琶巷口，就见独角牛手下的那些人已都跑净，连受伤的几个都叫他们抬走了，地下却卧著拐子申飞跟他的两个朋友。

    拐子申飞是左肩上受了一刀，虽然爬不起来了，可是他运眉都不皱，一见韩铁芳来了，他就谈笑自若地说：“韩大相公！这真是，真人不露像，露像不真人。恨我肉眼凡胎，这么些年来，会没看出大相公竟有这身武艺。好！今天我申飞受的这点伤算是值得！韩大相公总算是我的患难朋友了。可是，大相公，今天独角牛还没有出头呢！不给那小子一个亏吃，洛阳城就没有好人走的道儿了，你不会找他，待会儿他也会来找你。不如，大相公索性到群雄镖店的门前去骂骂阵，杀死了他，我拐子申飞替您给他抵命，我只要立时就出这口气。”

    韩铁芳一顿脚说：“好！”遂就先吩咐那几个受伤不重的人说：“烦劳你们几位，把申师傅送回家去吧。赶紧请医治伤，无论多少钱都可以到我的柜上去拿。”几个人齐声答应，过去搀抱申飞起来。

    那蝴蝶红又从巷里跑出来，泪痕已冲坏了她脸上的胭脂，她哭著央求著说：“大相公您千万别去啦！别弄出人命来！”

    韩铁芳却摇头说：“你不要管我！我也不会胡乱杀人，我只是非得把独角牛打服了我心里才能痛快。反正，我学武艺的事如今也瞒不住人了，我倒要在我临离开洛阳城之前，将本地的恶霸土豪，全都除尽。”

    说著，他轻轻一推，就将蝴蝶红推开。腋腋长夜，挽挽袖子，又说：“你们快叫车去！快收拾东西，等我打完了独角牛就保护你们离开此地，”说著他提剑匆匆走去，蝴蝶红还在身后哭著，他也不回头。

    才走了十几步，就见那个熟识的闲汉牵著他的那一匹雪中霞来了，见了他就一吐舌头说：“我的大相公：你老人家快躲躲吧，待会儿就是官人不来，那独角牛可也得来。”

    韩铁芳忿然说：“我正要找他去！”遂就抢了马骑上，连鞭子也不接，手仍提著宝剑，一放辔就来到大街上。

    此时大街上的人比往日多，但一见韩大相公催马提剑，满面的煞气，衣服上还沾著血迹，就齐都惊得止住了步，车也都停住了，韩铁芳的马尚未走到群雄镖店的门首，恰好那独角牛正走来，又不知从哪里勾来了十几个人，个个全都持著刀枪，由他率领著。

    待韩铁芳的马一来到，他就把刀向怀中一捧，左臂平抡了半圈儿说道：“站住！”又冷笑著说：“嘿嘿！这么几年我还不知道韩大相公会使剑，还不知道韩大相公原来在琵琶巷裹还当著一份差事，早要知道是这么回事，刚才我就去了，何必叫我的朋友们受伤、吃苦？现在你来了很好，别叫旁人上手，咱们两人来斗斗吧。”

    韩铁芳已跳下马来，挺剑迎上，忿然说：“好！好！别人都不准上手，只咱们两个斗斗。”

    独角牛摆手说：“别忙别忙，你再听我说几句话。”

    韩铁芳点头说：“好，你说！”独角牛又把胳臂平抡了一个圈儿向著在道旁围观的百十多个人说：“请诸位睁大了眼睛看著，现在我要跟大相公比武了！刀枪无眼，难免死伤，我独角牛是人走江湖的，命本来就不值钱，他韩大相公却家财万贯，这是诸位都知道的，如今我们二人动手拼命，可是不管谁贫谁富，刀剑之下决没有客气，我们先说好了，一不惊官，二不动府，官人这时来了，我们作揖把他请回去，受了伤自己花钱治，丧了命也自家去买棺材，除非有一方叩头认了输，才能住手，他要是输了，我不许他再进洛阳城，只要他再敢进城，我就要他的命，我若是输了，我自打断了我的腿，我永远不保镖……”

    韩铁芳却一剑刺来了，说：“谁听你瞎-嗦？打就是了。”

    独角牛却又退后了一步说：“别忙呀，别忙呀！既是拼命嘛，那么我这口刀可又觉著不大合手了。”说著，从他身后头的一个人手中把兵器换了，换的是一杆丈许的长枪，这长枪本来是兵器中之王，最为难惹，而且最能制压短剑，独角牛原是想在兵器上占一点便宜，因为他也猜著了，韩铁芳平日不露形迹，今天突然显出武艺，而且把他刚才派去的那些人全都打了个落花流水，他就知道韩铁芳的武艺绝非等闲，所以他处处谨慎，运用著心机，刚才说了那些废话，也是为使韩铁芳平一平气，减低一点凶猛之气，如今他却要先发制人了。他站定了脚步，徒然抖起了长枪，向韩铁芳的胸前刺去，真如一条恶蛇一般。

    但韩铁芳用剑叭地一撩，他的枪尖可就偏了，同时韩铁芳将剑顺著他的枪杆推去，极快，目的是要削去他的五个手指头，但独角牛双臂高高抬起，身子向后连退，躲开了剑，一换手向旁紧走几步，突地又抖起了枪花，使了个凤点头，打算将对面的剑法搅乱，然而韩铁芳一步也不肯让，剑随身进，一剑紧似一剑，独角牛只好用枪杆去迎剑，他的枪法却施展不开了。

    他手下的伙计们拿刀驱开旁边围观的人，为的是腾出地方来好使独角牛施展开枪法，这些人齐都气势汹汹，逼得一些好热闹的人都退出了两丈多远，这些人里有的是拥护独角牛这面儿的，齐都大声喊著给助威，还有是认识韩家的，和议佩公柜上的伙计们，这些人都惊惊慌慌地喊著：“别打啦，别打啦！有事情可以好说好办！”但他们又怕受误伤，都不敢近前。

    此时，圈子里的剑光枪影越杀越紧，如一条三尺长的白蛇在斗一条丈许长的黑蟒，飕飕飕地抖了起来，闪闪闪的剑锋和枪缨使人看著眼乱，独角牛的枪法，始终是被剑压著，虽然也抡得开，然而应付得却不够精密，常有破绽之处，韩铁芳的剑法却越使越熟、越猛，只见他疾如追风，迅若掣电。

    前后交手不到二十回合，旁边的人谁也没有看出来是怎么一下子，独角牛就如同一块石头似的，忽然咕咚摔倒，他手下的人全都急了，一齐抡起刀枪，向著韩铁芳扑去，韩铁芳撤步倒剑，足尖点地，左膝稍弯，腰直胸挺，眼视四方，等待著这群人上来，只要有人再进前两步，他就要杀。

    此时趴在地下的独角牛，手中的枪并未撒手，用枪杆一柱地就站起来，他那高大的身躯血顺著左脖往下流，裤腿都染红了，他的大黑脸已变成煞煞的白了，他的头上黄豆大的汗珠往下滚，瞪眼咧嘴，加上他额间的那个疙瘩，样子真跟恶鬼似的，十分的可怖，他大声急喊著：“算了算了！我都不行，你们还送甚么鸟命！算了吧！从今洛阳城的好汉，河南府的英雄，我让给他姓韩的当就是了！拿刀来！……”

    他柱著枪杆跳蹦了几步，由他一个伙计的手裹夺了一口刀，就要砍断他自己的两条腿，以践刚才的誓言，但被他的伙计一齐上前，把他的刀夺过去，腰抱住，他的胯上创伤极重，痛极了，他忍不住哎哟一声，身子又向后一倒，被他手下人抬起来就送往他的镖店裹去了。

    此时围观的人，有的目瞪口呆，脸色都吓白了，有的拍掌大笑，说：“痛快！洛阳城的这个魔王，算是被韩大相公打回去了。”但人群之中有一个人忽然一跃而出，踏著连枝步儿直奔韩铁芳，此人是南方口音，说声：“朋友你先别走，我要领教领教。”把双手一拍，表示手无寸铁，挺腰站立，又现出他的气度不凡。

    这时旁边想要回身走的人也都不走了，人围得更密，大家眼睛更发直，韩铁芳本来刺伤了独角牛之后，刚喘了一口气，剑尖才放下，才要转身去上马走开，不想又出了这么一个人，他急忙又将剑撩起，以剑斜对著这个人要刺，这人却摆手笑笑说：“别动兵器。”又拱拱手，脸色沉下，腮下的黑胡不住的飘动，这人就说：“两下无仇，不必动刀动剑，兄弟自幼学武，近年来又下过一番苦功，如今是出来访友，路过贵处，不想就遇著兄台，常听人说洛阳城除了独角牛再无第二个英雄，我不信我知道这地方还有几位老师傅，可是没想到此地竟有年少的英雄，刚才我看了半天，心中颇为钦佩，兄台既会使剑，拳法必然更是精绝，兄弟今天要冒昧一下，领教领教，请放下宝剑，跟兄弟我对一套拳，我若输了，虽不能像独角牛那样输腿，可是你打死了白打，来！指教兄弟吧。”

    这人虽年已过四旬，但极为气盛，突的就一拳打来，韩铁芳却退后一步，冷笑说：“我跟你并不相识，斗甚么气？”四周围的人就有的过来要拉这个人，不想这个人更逼进了一步，右手横挑，左手攻脐，好厉害的拳法！但韩铁芳又躲开了，气忿忿地说：“我今天没有工夫，改订个日期，我们再比武。”

    不料这人更连进了两步，拳像铁锤，不住地左击右打，旁边看的人都不平了，韩铁芳也真捺不住气了，就把剑一扔，当啷的一声堕在地下，他就借势用手一黏，对方的这人把身疾忙一闪，韩铁芳拳又吐出，反近了一步，那人的拳势突变，发若疾风，同时脚起身挪，韩铁芳也拳法加速，捺颈枢档捞脚抢腿，二人如双虎搏斗，两鹤齐飞。

    相击约二十回合，韩铁芳一拳擂在此人的胸上，这人的身子向后一仰，但他的双腿来得很便利，站得很稳，幸而没有倒下，可是韩铁芳已然得了胜，他拾起剑抓住马，骑上了向西就走，连头也不回，后面却有许多人乱议论著、乱笑著，并听那抢著比武挨了一拳的人高声喊著：“朋友留下名姓！下回再比……”韩铁芳哪管他，催马飞似的又回到了琵琶巷。

    此时巷里巷外所有受伤的人，都已被人抬走了，虽然地下还印著几片血迹，幸而没有死人，已有官人来此查看，韩铁芳就下了马跟官人说了几句话，说是：“因小事而相殴，各方都有两三个人受伤，都愿自己去调治，也不必惊官动府，下次我担保，决不会再出这样的事，就完了。”官人们本来都认得韩大相公，不好伤面子，因此笑了笑，也就都走了。韩铁芳却看见这里停著一辆跑远程的骤子车，他很喜欢，觉得范彦仁倒还很会办事，把马和宝剑都交给那间汉，抖了抖衣棠，兢又进到妓院里院里。

    此时倒是十分宁静，只是他一进到屋中，见蝴蝶红仍然满面的忧容，见他来了，翻著明媚的眼睛，把他审视了半天，见他脸上身上手上至都没有伤，连衣服也没被人撕破，她便又噗哧地笑了。

    范彦仁又打了一躬，说：“为我们的事，使大相公跟那些市井小人惹气，我们的心中真……”

    韩铁芳又摆手止住他，一边喘著气，一边很快地说：“你们到底是打算往哪里去？快说明了。”

    范彦仁依然期期艾艾说：“我打算，打算……只好上南京，金陵去，投靠我那个亲戚，以后再谋生计。”

    韩铁芳点头说：“很好，金陵是个富庶的地方，你到那里一定会大有发展，万一谋事不成，我望你赶紧携妻回乡去务农，或是随便择个城市，作个小本经营，千万别捧著你的书本死读，也千万别穿著你的长衫，自命为风流才子。还有，她！”指著那别意黯然的蝴蝶红，说：“你一定得把她看作你的原配，当作你的贤妻！”

    范彦仁又一躬到地说：“这不劳大相公多嘱，我决不会负义无情。”

    韩铁芳又同蝴蝶红嘱咐说：“你也应当恭谨的事奉丈夫，跟著人家好好过日子，要能受贫，要学吃苦，在这里所染的一些习气，都应当痛改。”

    蝴蝶红拿手帕擦著眼睛点点头。

    韩铁芳见炕上的行李包裹等等都已收束好了，他就点点头说：“好！你们现在就走吧，现在天色尚早，出城还可以走一二十里，我可以保护你们一程。”

    这时那鸨母又走进来了，她拍著手儿笑说：“大相公您的本事真大！……”

    韩铁芳指挥著说：“赶快叫人来帮忙搬东西，范大爷跟范夫人即刻就起程。”

    鸨母搓著双手说：“暧哟！……”她表示出又失望，又难舍的样子，仿佛要哭，韩铁芳由身边取出银票来给了她一张，她又笑了，说：“得啦！”走过去拍著蝴蝶红的柔肩说：“也算是你的福气，也是咱们琵琶巷的一件体面事，咱们娘儿俩将来再见吧。等将来范彦仁大爷升了官，我再被一阵暴风吹到南京，那时我再给你们道喜去吧。一路平安！再见再见！到了那里，有顺便的人，千万要给我带封信。”

    这时毛伙们也都进来道喜，搬行李，并全以惊诧的眼光儿仰著脸来瞧韩铁芳，有人还说：“独角牛已经被大相公给打瘤了，还怕甚么呢？范彦仁大爷跟红姑娘多住几天，找个饭庄子办办喜事，好不好？”

    韩铁芳却不许众人说闲话，只催著快往外搬行李，他又给了范彦仁两张银票，约二百两，并说：“这种票子往东至开封府，无论甚么地方都可兑现。”

    范彦仁几乎要跪在地下叩头，又连声的称谢，韩铁芳又将他拦住。这时同院的姊妹又都来给蝴蝶红送别，屋门口站满了莺莺燕燕，有的把亲手做的花鞋赠给她，有的说著吉祥话儿，还有的带著妒意，说：“你是有福气啦！我们谁比得了你呢？”又有的自感身世，倚著窗子擦眼泪。蝴蝶红却悲咽不胜，用泪眼时时望著韩铁芳，韩铁芳却是毫不动色，仿佛已忘记了二三载的花月柔情，竟像是个铁石的人儿一般。

    少时行李都搬出去了，大家拥著范彦仁跟蝴蝶红走出屋去，蝴蝶红的两只手被鸨母和姊妹许多人拉著，韩铁芳此时已然走出了门，他忽见那个卖花的人又在巷口蹲著，篮子裹的嫣红的桃花正如飘零无主的妓女，榆叶梅的红衣棠绿袄儿却是又如新婚妇人似的，丁香的深紫浅白，又带有一种闺阁气派，不！确实如同一个才脱风尘，未减娇艳，可是态度已足很正经了的女子。

    他便俯身拿起两枝丁香来，给了卖花的一小块银子，回转身来，见范彦仁迈著方步在前走著，蝴蝶红低著头，跟著他，那几家妓院的门首，都有人站立著以目相送，韩铁芳就把两枝丁香分开了，一枝白的赠给范彦仁，一枝紫的赠给蝴蝶红，并笑著说：“我无物可赠，看这丁香还好，开得正旺盛，又鲜艳，又芬芳，以此略表薄意，这也可说是［聊赠一枝春］吧！”范彦仁又深深地打躬，蝴蝶红的纤手拿著紫丁香，又用眼波掠了韩铁芳一下，嫣然地微笑，韩铁芳的脸色却突然发出一阵凄惨。

    那鸨母又跑过来，把蝴蝶红的那枝紫丁香要过去摘下一小枝来，笑著说：“我给你挂在衣襟上吧！”说著，她在蝴蝶红的红袄钮扣上挂了一小枝花，又瞧著笑著，直送蝴蝶红跟范彦仁上了车，此时韩铁芳也骑上了马，宝剑入销，鸨母跟毛伙们又都喊著：“一路平安！”

    蝴蝶红扒著车窗向外点首，车轮就动了，这里有些人还在站立著、呆望著，韩铁芳又分给毛伙们一些赏钱，才策马离去。

    雪中霞在车后一箭之远，缓缓地行著，走过了大街，出了北门，范彦仁就下了车，又同韩铁芳打躬，说：“不敢再劳大相公远送了。那独角牛已经受了伤，谅他手下的人也不会再压迫我们了，我们现在已经离开了此地，就请大相公放心！沿途我们一定会托人给大相公来信。”

    韩铁芳摆手说：“不必不必！你们走后不到三五日我也就走了，将来咱们在异地再见吧。”

    范彦仁又深深地打躬，说：“将来我们夫妇必报大德！”

    韩铁芳又笑著摆手，说：“这话更谈不著。”

    此时那蝴蝶红又从车上探头，同他这里来看，她看韩铁芳强作出笑容儿来，其实并掩不住他惜别的悲哀之情。韩铁芳就又同蝴蝶红拱拱手，笑笑，然后同范彦仁说：“好吧，沿途须要谨慎，不到天黑就须投店。好，后会有期！”

    范彦仁又同他打了一揖，那里的蝴蝶红却用手绢捂著眼睛，退身到车里，范彦仁也回到车上走了。

    韩铁芳在马上发了半天呆，眼看著渐走渐远的车身，渐红的云霞，渐渐发著金光滚动的麦浪，渐渐变成紫色的远处桃林，心中惆怅了一番，忽然又疾转马头，抄著便道，挥鞭紧走。

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