|
九华医隐齐铁恨见二人神色惊慌，忙说道：
“二位少侠不必过虑，石姑娘虽然面泛暗紫，剧毒攻心，只要白鸦舌与千年雪莲渗入药中，让石姑娘服下，保证药到病除，还你们一个活活泼泼的石菱来就是了！”
齐铁恨说罢，立刻撮唇一声轻啸，大马猴不一会弄来了清洁湖泉一瓮，就在洞内架起烧煮，湖泉煮沸之后，齐铁怅早把配好了的上等药料，顺次一一放入，半个时辰，药已煎好，经过一番过滤渣滓，除去渣滓剩得一茶盅药汤。
由秦宛真把石菱轻轻扶坐禅床上，便把药汤慢慢喂了进去，然后把她平放，四人静观动静。
约莫有二盏温茶的功夫，石菱面上的脸色方由紫转红，由红变白，恢复了常人的面色，四人心中不由得渐渐放宽。
正当四人眼睁睁看着石菱的时候，忽听她腹内一声咕噜响动，跟着“睦！”的一声，吐出一滩黑水。
石菱眉头一皱，娇唤了一声：“娘哟！痛死我了！”
人便跟着醒来，睁开一双水汪汪地大眼，而四人留下一瞥感激的神色。
九华医隐齐铁恨赶快向石菱说道：“菱姑娘大病初愈，刻下极须安心休息，明日方可起身。”
齐铁恨又让大马猴煮了一碗多年的老参汤，让石菱服下。
四人便回到外间洞内，听石剑鸣和秦宛真述说了一些大雪山的惊险奇遇。
不过却把齐铁恨之妻与“五雷真人”章大椿之间相爱经过和现于“女姬国”得道修行的话略而未述，免使心湖平静的齐老，再掀起激动的波澜。
看看天已初更，石菱二人疲劳未复，便各自和衣席地安歇。
一宵无话，次日绝早，石菱忽在禅床上喊着腹中饥饿，齐铁恨早已让大马猴准备了一顿丰盛的晨点，有九华山中的芳香野果、山芋、飞禽，加上鲜果酒，五人便即同时饮用起来。
啖饮既毕，石菱已然健如常人，云梦和尚便向九华医隐辞谢道：
“数日打扰，并把石姑娘从垂死边缘救回了一条性命，实是五内铭感，以老友数人尚在高淳等待，免其多念，我等这就向齐老告辞了！”
齐铁恨也不执意坚留，送出山洞，见四人上得鹏背，互道珍重，直至巨鹏升空，方才看见一个苍老的背影，消失在那堵土墙里，鹏上数人不禁同时为这个命运多乖的老医隐，油然生出一丝怜意。
九华去高淳，不过二个时辰的飞行途程，是太阳刚刚偏向东南距日中还有一段时间的当口，便已辞别大鹏，寻来到了阮氏门庭。
云中道人、玄云仙尼、姚淇清和阮玉玲姑娘、阮母等都出来迎接，及见石菱健康伤愈归来，彼此心中一团高兴，略事看茶休息，酒宴便已摆了上来。
今天的阮姑娘，穿着一身大红缎子衣裙，环佩叮当，盛装浓抹之中，不时露着一份窃喜与羞赧。
而姚淇清的一身劲装，也早已换上了一袭蓝色儒衫，春风满面，乐逾恒常。
石剑鸣、秦宛真、石菱和云梦四人，感到今日的气氛与一般洗尘接风的酒宴不同，正感到一丝奇怪的当儿。
酒过三巡，云中道人笑容满面，起立说道：
“小徒姚淇清与阮姑娘玉玲，经玄云道长良媒撮合，结成连理，择吉完婚，阮氏夫人今日设宴，即一为庆贺姚阮二府互结秦晋之好，二为石菱病愈压惊也，诸位道长请尽此一杯。”
说罢，举起手内酒杯一饮而尽，众人也即起立干杯，酒宴上顿时充满了喜气，只有姚淇清和阮玉玲二人默默地，有着几分羞涩和不自然。
原来这一对小怨家自东篱菊园相遇，阮姑娘崇拜他的武功高强，为人忠厚老成，而姚淇清又羡慕着她的兰质慧心，花容月貌，少年男女在这种情形下，那还不是像两个牛皮糖，沾在一起，没啦个完，就这样他们三餐相遇，朝夕相处，情愫渐生，被阮氏夫人看在眼里，遂把这番意思透露给玄云仙尼。
这种好事，况且姚淇清孤苦伦仃，少失双祜，而阮玉玲老母弱女，极需照顾，自然乐意愿充月下老人，不过实际上还不是捡了个现成的媒人罢了！
这一番经过系在云梦和尚等西上九华之后发生，所以此刻他们听到这个决定感到几分意外。
一场充满欢乐的酒宴直饮到日头偏西，方才散了。
席间，除了一对壁人是大家谈论的中心外，石剑鸣与秦宛真西藏大雪山之行自然是大家好奇追问的话题，所以这场酒宴，喝酒的时间少，听故事的时间多，自然吃到了日头偏西，方才尽兴而散。
欢乐尽情之后，夜里他们讨论到了今后寻贼报仇的正题，众人虽各有己见，因为现在的“海天白鲸”自太湖断羽败逃之后，兼之高邮、巢湖、太湖、洪泽湖、无名洲、鄱阳湖等几处中原重要分舵，悉数被剿，中原几无立足之地。
苗光宗已成惊弓之鸟，天地广大，仇踪如断丝之缕，何去何从，一行七人，分道而行？抑结伴而发？颇费斟酌。
最后，还是维持了天目山的原议，兵分东西二路：东路为玄云仙尼、秦宛真、石菱、石剑鸣由苏经浙，转闽入粤。
西路为云梦和尚、云中道人、姚淇清，由苏经皖，转入两湖，道经川桂。
三年后中秋于湛江会师，共下海南，直捣苗光宗的老巢——海南岛。
现在，由于石剑鸣在女姬国中的奇遇，学得“三光”之学，又增了一个小石菱，东路力量已不为弱。
商量既定，一宵无话，次日绝早，别过阮氏母女，阮母一再叮咛姚淇清务必于三年后，回来完婚，做母亲的一番意思，自然无可厚非。
只苦了一个如花似玉的阮玉玲，她要独守空闺，等待这漫长的三年，如何能不清泪两行，望着姚淇清重又踏入风云险恶的江湖。
众人出得高淳，在晨光熹微之中，互道了一番珍重，方才上道远行，送往各路，跋山涉水，行走江湖去了。
※※※
秋去冬来，时光如驹，三年在他们匆忙的江湖行脚中，过得并不慢，他们依照着既定路线，由于江湖声誉的昌隆，各地武林皆能善意协助，清除了不少海南帮的贼寇，看看中原之地即将安乐太平，魍魉灭迹，现出一片大同之治的曙光。
且说三年后的一个中秋，云梦和尚等一行早已遍历各省来到湛江，三人觅了一家清洁客栈，与云中道人叫了一壶老酒，慢慢地饮着。
以“海天白鲸”苗光宗依然毫无踪影，心中颇为默默不乐，酒虽然饮了大半壶，外出寻找玄云一行的姚淇清依然还未回来。
看看天色已暮，一轮皓圆的秋月已经出自东方的天际，露着大半个红红的脸，是以二人连刚才紧一句慢一句的谈话也没啦！
心想：“三年里彼此兵分二路，消息不通，难道玄云仙尼一行，还有什么困危不成？”
又想道：“石剑鸣兄妹和秦宛真总也应该长大了吧！”
云中道人撒满着风尘的一张脸上，似因削耳奇辱之未雪，又凭添了几分苍老的皱纹，只有达观乐天的云梦和尚如童颜鹤发，依旧昔日风范。
二人正在默默地，深一盅，浅一盅的喝着闷酒，忽然见姚淇清神色颇有异样的踱了进来，二人猜知定有意外的事情发生。
二个人，四只眼睛都望着他。
姚淇清恭恭敬敬的坐到了两位长者的跟前，细声说道：
“刚才看见十来条壮健汉子，自码头一条大船上下来，现已落店，并让店伙计四处购买健马，准备长途远行？这十来条汉子中，为首之人一付阴沉马脸，像是洪泽湖的‘震海魔-’阴光度。”
云梦和尚不禁欣然说：“中原五湖，除了在邵谷人家门跟前的洞庭湖之外，先后被我们清剿之后，近半年来，海南帮稍有头脸的几乎绝迹不见。
今番这阴光度的出现，实在是‘山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村’，我们得好好地盯住这条线，不要让它中断了！”
云中道人也有同感，不过他却说道：“我以为阴贼购马决非向中原进发，一来因为中原各地可乘船循海道而行，避免招摇，二来中原各地已无海南帮的地盘，最好淇清能够略事化装，前往探听一番虚实，并弄清楚他们何时启程？”
云梦和尚也称有理，姚淇清便回到房子略事化装，成为一个年青儒士，清清净净，一股本来面目。
姚淇清拿着一把纸扇，步履悠闲，神态潇洒，出得店门迳往探听消息去了。
云梦和尚和云中道人在店里望着窗外已经升起的一轮皓月，慢慢地饮着余酒，等着姚淇清回来报告消息。
过了差不多有二顿饭的光景，才见姚淇清微笑着自外面回来。
不等二人发问，便说道：“正如所料，此贼果是‘震海魔-’阴光度，因为听他们都在阴兄长阴兄短的喊着。”
又继续说道：“这批人欲发何处不得而知，但闻嘱咐店东要购买能爬山，不畏酷热的马，脚程快慢都在所计。由此推测，这伙人定然是往山中去，往热地方去无疑。”
姚淇清又推断说道：“何时启程不得而知，不过看他们那个急样子，十几匹马，定要在今夜买妥，价格不计，想系明早便要出发。”
云梦和尚沉吟良久方才说道：“淇清推断颇为有理，我看不仅是明早赶路，而且是一个长途跋涉，我们也要一待他们众人来齐之后，就好好地歇息一晚，明天来个千里追踪了！”
正说话间，忽听门口一阵轻微的闹嚷，店小二喊着：“干净上房四间，请客人照顾！”
姚淇清在窗户口探头一望，惊喜说道：“果然是文云道长他们来了！”
二老把酒一推，大踏步出得房来，忙把玄云仙尼四人领到房内坐下细谈。
石剑鸣、石菱、秦宛真三年不见，都是大了许多，尤其双十年华的石菱，玉立亭亭，一派大家风范，更是妩媚可爱。
石剑鸣和秦宛真也完全像了一个大人。
众人久别重逢，分外欣喜，店小二知趣，赶快准备温水让四人洗漱，然后添了许多上等酒菜。
玄云仙尼、石剑鸣等说了些别后经过，云梦和尚言明了阴光度的出现，及他们千里追踪的企图，希望她们明日早起，都有一番化装，以便暗中追踪敌人，直捣苗光宗的巢穴。
众人饮至初更，便各自回房安歇。
次日，五更天明，众人起身匆匆梳洗毕，付过店钱，姚淇清却神色慌张，由外跑来说道：“阴贼等已于四更天时，便即起身，往西北方向去了。”
云梦和尚急急说道：“个多更次，疾马而行，怕不已在百里之外？我等快上道追去吧！”
众人趁着黎明，大部份人尚未起身，匆匆出得镇头，见西北角上有一条大道，各人展开轻功，一路追去。
此时的石剑鸣功力之佳，已然超乎各人之上，见他一纵就是八九丈，身姿美妙，神情悠闲，与往日大不相同，惟以在师父和两位长者面前不好放肆，所以他是紧挨着三位长者而行的。
南方的中秋，秋风起处，虽不见凉，惟清风徐来，颇为舒畅，正是跋涉长途的好时光。
众人一口气行了一个时辰，看看已过遂溪，即将跨进廉江进地还兀自未曾发现前面有何踪影，是以众人心头颇为焦急。
因为路过廉江，唐塘大道便分为二，其一北上可通信宜、岑汉。其二则往西迳达合浦、钦州，转而抵达南宁市，便不好再确定方向赶了。
众人心急，足下遂更为加快，只见云梦和尚、云中道人、玄云仙尼三人直以“踏波履萍”“凌空虚渡”的功夫，一溜衣袂飘飘之声，如脱缰之马，离弩之矢，流星赶月，不顾一切直往前去。
石剑鸣跟他们这样行走，自然不觉吃力，只苦了姚淇清和秦宛真两个轻功差的了，此时他们二人远远落在后面，额角沁出了颗颗汗珠。
而秦宛真却还有些埋怨石剑鸣不够体贴，只顾跟着长辈们走，把自己却丢在后面了，因为心情不乐，所以更为吃力。
不一会便已入得廉江县治，唐塘大道较前已为宽阔，只是路分为二，不知何去何从。
众人正在犹豫，不好骤然作断之时，小石菱忽然指着向西的大道说道：
“你们看那道上，一路撒着许多鲜马粪，像是结伴而行的样子，可能就是那伙强贼所遗留下的。”
云梦和尚恍然大悟说道：“我们这么多人都抵不上一个石菱聪明，再说，昨日得到消息，人家不是要买能爬山不怕热的马吗？那么依我判断，此伙强贼，不仅是往西边这条道上走，而且可能一直往西走，走到云南的苗疆。”
云中道人江湖故事不大熟悉，奇怪的问云梦和尚说道：“这伙人深入蛮荒，意欲为何呢？”
云梦和尚哈哈大笑说道：“我们把他逼得中原已无立足之地，不去苗疆，你叫他们上哪儿去？”
玄云仙尼却不以为然说道：“中原固然无他立足之地，但又何不远飞海南交趾，而偏偏要去苗疆，这其中必定还有缘故。”
云梦和尚故意卖了个关子说道：“不错，是有缘故，前面我们再说吧，此时赶路要紧呢。”
说罢身形一纵，三丈开外，大家即刻跟上，个个如蜻蜒点水，单足往地面上轻松一触，身躯便如飞而起，远远望去，一片黑影，急驰而去，消失在廉江以西的官塘大道之中。
众人心急赶路，竟连腹中饥饿也忘了，看看日头偏西，廉州在望，犹不见贼骑的影子。
众人都有这么一个念头，就是今天赶不上事小，万一强贼另走别路，岂不害得白跑一天，那样，海南帮这唯一的一条线，也便不是短时间能够找着的了。
众人默默不乐，缓步走进廉州大街，道旁店铺林立，酒店里的酒香肉香，一阵阵冲入鼻内，众人立刻感到饥肠辊辊，颇不是味道。
在大街上穿了一趟，见并无强贼踪影，正准备回头找一家酒馆解饥之时，前面一间大客栈的伙计，千方百计，要请众人店中安歇。
众人也就随着他进入店中，漱洗既毕，酒菜即已端上，云梦和尚早已冲着客栈的大门，在露着微笑的饮着，众人也先后坐下，随到随饮，不羁形式，喝酒吃菜。
众人刚刚到齐，却见云梦和尚的微笑，有点不平常的得意，而这得意在此时是不应该有的。
因为，如果敌骑在天黑以前再放马跑上一个时辰，甚或连夜赶去，岂不把众人甩到后面远远的了。
可是，就在此时，云梦和尚用手一指道：“你们看对面店里可有些不平常吗？”
众人的目光即刻向对面店里望去。
只见店小二往来穿梭，大坛子酒，整鸡整鸭，山珍海味的自灶上往后面客房里端。
云梦和尚说道：“如果我穷和尚推断得不错，对面客栈里，一定住下了一帮江湖豪客，而且腰里的金银还不在少数。”
众人闻听颇有道理，小石菱第一个说道：“让我去探听一下虚实！”
说着起身就要走。
这时忽见十来匹健马，通体大汗尚且未干，由店小二牵着，向店里带，像是刚刚溜马回来。
这一下子，众人的眼睛里立刻闪出了光亮，事实摆在眼前，那还不是十之八九，就是湛江来的一帮海南强贼，一路催马猛赶，众人才未能追得上。
云梦和尚说道：“石菱，你快装成一个村姑，到街上买些花儿，佯装卖花女，到对面客栈里打听一番，否则你这样去是不行的。”
石菱遂即忙到内间里，换了一身短裤裤，头上包着一块大印花布，悠然自得的出得店门，在街上买了一篮子鲜花，哼着山歌儿，向对面店里走去，还笑嘻嘻地回头望了望，众人掩不住的在笑他一番做作。
小石菱进得对面客栈，先向店掌柜的卖了个乖，向他媚笑笑，丢给他一朵鲜花。
店掌柜一见小石菱的那双水汪汪的眼睛，魂便几乎都被钩了，何况再加上那一个可爱的娇笑呢！
那店掌柜的细眯着一双色眼，望着小石菱留下的一只丰满背影，和那一扭一摆的圆臀，心中怦怦，口涎三尺，那还能不让她大模大样的往客房里去了。
“买花哟！有钱的大爷买花哟！”
石菱哼着山歌，不时娇声喊着卖花的幌子。
客房里吃酒的众贼，此时已然酒过三巡，正在开怀畅饮。
忽见一只花蝴蝶样，双十年华的小姑娘，臂弯里跨着一篮鲜花，同时一乐，放声大笑，争着要买她的鲜花儿。
并且七嘴八舌的向石菱挑逗，石菱反正心里有数，跟着便搭讪上了，戴上一阵高帽子，话便于不知不觉中入了正题。
从那里来到那里去，很技巧的问到了个眉目。
那个大汉子说：“我们要到那个地方，你恐怕听说都没听说过，告诉你小姑娘，那里是一片大山，山里的娘们连衣服都不穿，并且会光着身子在河里洗澡……小姑娘，如果你乐意，爷带你到那里，只要一个媚笑，便会把‘大铁头’毛酋长迷住了。”
石菱一听“大铁头”，故意惊奇的说：“大铁头是什么样儿的人物，怎么叫这个怪名号？他有什么了不起的地方，值得让我迷他？”
汉子哈哈一笑，说道：“小姑娘真是未见过世面，这‘大铁头’毛子水，是苗疆第一个大酋长，金银成山，珠宝成库，吃的、穿的、用的，哪一样都比当今朝里的皇上来得讲究，你……嘿嘿！如果做了他的那个人……不要说你一生荣华富贵享受不尽，就是我们这几位兄弟，也你沾光不少呀！”
小石菱忽然一撒娇说道：“金银财宝中原人多的是，何必跑到深山旷野，愚昧未开的苗疆，我……我只喜爱有武功的人！”
那汉子更乐了，急忙说道：“你喜爱武功，那就更好办了，告诉你吧，小姑娘，‘海天白鲸’你总知道吧！连他老人家的武功都还抵不上‘大铁头’毛酋长，现在正在跟他研究苗疆的独门秘功，准备再次问鼎中原呢！”
个石菱心里一惊，暗道：“连苗魔都要跟这个‘大铁头’学武艺，这怪物大概总是够厉害的了！我何不再套他一些。”
便故作惊奇的说道：“海天白鲸这个绰号，在两广之地真是家喻户晓，如雷贯耳，都说他是个半个活神仙，连这半个神仙都向他学武艺，那‘大铁头’究竟有什么值得学的哩！”
大汉子见这小姑娘慢慢入笼，喜孜孜说道：
“苗疆‘大铁头’最厉害的功夫，便是呼风唤雨，移山填海，像你们这个廉州大街，只要一望小山，便被压如平地！”
小石菱见刺探得已经差不多了，便惊恐说道：“那太可怕了，我还是卖花过穷日子安静些！”
说罢一个转身，大汉子一把没有拉住，鲜花丢了一地，飞也似的跑出了客房。
大汉子还当真的跑出了客房，准备把她捉回去，可是石菱岂能让他得逞，早已一溜烟，跑出了对面客栈，转了个弯，回到自己店里来了。
云梦和尚笑眯眯地说道：“小丫头用的什么鬼点子，把人家迷住了，看样子人家还不放你哪…”
小石菱嫩脸一红，羞恼说道：“大和尚，你要是再这样，我可就不来了！”
众人见她虽然已经是登蔻年华的人了，在这一群长辈和大哥大姊们面前，还是稚气未脱。
玄云仙尼急忙安慰她说道：“好孩子，你说吧，待一会我和穷和尚算账。”
云梦和尚哈哈一笑，也说道：“小菱，不要老尼姑向我算账，我就给你赔个不是吧！”
说着举杯向石菱干了一大杯酒，小石菱这才转唱为喜，将那汉子的话一五一十的说了一遍。
众人听得惊喜参半，心想：“千里苗疆，这倒如何去制服‘大铁头’这毛子水呀！”
云梦和尚这才正色补充说道：“苗强‘大铁头’毛子水，江湖早有所闻，这蛮贼不仅善于幻术，而且功力之高深，均非我等可以望其项背，吾等此去苗疆，的确是胜算成份不多……不过，我还是相信‘邪不胜正’，吉人自有天相，岂可因为贼人强悍而畏缩不前！”
众人闻听苗疆“大铁头”均非众人可敌，不禁有些忧愁。
玄云仙尼说道：“苗疆‘大铁头’毛子水究竟有何厉害之处，大和尚的何妨就所知情形，大致说来！”
云梦和尚说道：“苗疆‘大铁头’毛子水依据江湖传言，此人确以呼风唤雨，移山压顶，而且苗疆周围各处毒险关卡四布，防不胜防。”
又说道：“这‘大铁头’毛子水虽为一酋之长，然却独霸苗疆，俨若土皇帝，苗疆众酋，奉若神明，使中原当朝大军，或武林黑白两道不敢深入苗疆半步，而苗人，分熟苗与生苗两大部份。
熟苗受中国文化的影响，智识渐开，民风渐渐淳厚，生苗则散居深山叠峰之中，性情强悍，茹毛饮血，男女均不着衣，极为崇高武治，善用吹管毒箭，丈八长矛，平时抵抗山中禽兽侵抗，战时共御外来侵略，团结一体，全族皆兵回异中原，甚是厉害。
而‘大铁头’毛子水即为发迹于此类生苗部落中的一个土酋，历经多年苦练，得以称雄苗疆。”
众人听得出神，各露惊讶之色。
云梦和尚又推断说道：“苗酋虽金银成山，珠宝成林，但因与海岸较远而又不通有无，所以盐与糖布匹，视为贵重之物，而不可多得。
依我推断，‘海天白鲸’苗光宗必系以此物作贿，经熟苗为媒介，与‘大铁头’搭上了线，而苗贼复以中原文物之精，鱼米之丰而引诱他出山问鼎中原，做天下的大皇帝。”
众人闻此，又不觉好笑，区区苗酋，坐井观天，而不知天下之大，中华之地，虽历经变乱，然皆为汉族悠久文化同化，侵略者虽能逞能一时，却无法维持恒久………
不过这些兵灾、变乱，却苦了中原的父老百姓，至使动乱之后，断垣残壁，家破人亡，流离失所，稍有仁心者所不忍为。
闲话至此，众人不觉同声一叹，以一日急奔，甚是疲劳，便各自回房，稍作打点，提早歇息去了。
※※※
次日绝早，各异装束，已见对面客栈众贼匆匆启程，众人遥遥后跟，只见到远处一团骑影，渡过湛江直趋钦州。
前面，健马急驰，后面轻驰紧跟，未至晌午，即已抵达钦州，众人下马打尖，又采购了三只马匹，各驼食盐两包，众人也趁暇吃喝，并一吊当年“四海神龙”石扬义当年归天的龙门港。
不用说，石剑鸣兄妹又凭添一份伤心，众人也是同声叹喟。
去钦州不远即入广西境，境内山岭复叠，峰弯回环，川谷错综，地势渐西渐高，不易行走。
钦州至广西要镇邕宁，途程虽甚长远，然中间无处可以宿夜，所以“震海魔-”阴光度一班强贼更是紧催坐骑，没命前赶。
十余骑健马，四蹄如飞，掀起一片飞扬尘土，在官塘大道上，忽烈烈直奔，苦只苦了后面的姚淇清和秦宛真，轻功不佳，吃力之至。
今个倒亏石剑鸣与她走了个并排儿，运功在身虽不方便言语，眉来眼去，却能互通心声，所以在这漫长的大道上，心里反觉此昨日来得舒泰。
夜色苍茫之中，果见前面贼骑，隐没于灯烛辉煌的邕宁大镇，众人觅得敌踪，便要找了一家干净客栈住下。
※※※
邕宁乃西江之畔的一个大镇，人口稠密，商业鼎盛，不亚普通州县，自此溯江西上，大船可直达田阳，若换乘小舟，则可直入苗疆的富州。
所以云梦和一行众人决定买桌，溯西江而上，直入苗疆，省却许多麻烦，主意既定，遂由姚淇清与石剑鸣二人到西江码头，定了一只客船，言明次日绝早上溯。
次日绝早，众人登船，瞬即放航，江风如缕，巨帆满张，轻舟如矢，如所谓李白的诗句：“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还，两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”
这时，大家都贪看西江两岸幽美如画的风光，所以迎着拂面江风，伫立船头，不愿下舱。
众人正自在朝阳里，只顾欣赏风景，忽见南面岸上，出现一团骑影，蹄声得得，西发而去。
众人不觉同自心底露出了一份喜悦。
岸上岸下，水路并进，殊途同归，各得其所，而最安逸者，当数水路。
舟行二日，船上的众人不时可以看见岸上的行人，众人此时只顾在船舱里，品茗对奕，谈笑园生，用以养精蓄锐，准备于苗强大显身手。
且说，这日众人已经过了剥隘口到了苗疆的富州，众人下得船来，石剑鸣与姚淇清四处探窥贼踪，云梦和尚则四处采购辟瘴驱毒之类的药物。
不一会姚、石二人便已回来报告说，果见众贼，也已做深入荒山准备，众人这才放心，各自安歇。
由富州去“大铁头”毛子水所居的黑龙潭，因山路难行，众人足足步行了七日功夫。
沿途山田颇多，却是空无一人，静荡荡的，大家均未在意。
刚由那不过数尺的谷经通过，发现谷外，满是丛林密莽，竹青森列、杂草怒生，高过人肩，只当中一条能容两三人并行的出路。
前左右三面，怪石奇峰，多半平地拔起，大小星罗，形势十分险恶，云梦和尚刚说了一声：“小心了！”
草丛里“嗖！嗖！”一连发出十来支寸长的短箭，直向众人射来。
众人身形一伏，短箭破空落地，石剑鸣闷声不响，一个大挺身，纵起丈余高，直向草丛扑去，秦宛真挂念情人心切，也是一个飞身紧跟在后。
石剑鸣身躯腾空，伏身上望，竟无半个人影，运起深功罡气，四处搜寻，亦毫无所见。
正在奇怪的当儿，忽听云梦和尚在下面喊道：“剑鸣、宛真，你们二人该下来了！”
石、秦二人一个旋风刚刚落地，就听云梦和尚指着地下一条土色的细绳儿笑道：
“我们只顾着着四下张望蛮人的埋伏，却忽略了地上，刚才我们不小心把这绳儿带动，飞箭自然由两侧射来，这是苗人最普通的小机关，恐怕前面还有更难处置的呢，看情形，我俨业已靠近黑龙潭不远了，大家应该格外小心才是。”
石剑鸣心中暗自想道：“就凭这点鬼吹灯的玩艺，就能唬住我们了，太笑话了……”
他还未想完，突觉脑后生风、左右两旁刀光人影，纷纷闪动，知道已入埋伏，因是初来，不愿伤人，忙即纵身一跃。
一面用暗法护身，往前面空地上飞纵过去，遂听群苗呐喊之声，一个身材高大手持长矛的凶苗，也同时飞纵过来，来势绝快。
石剑鸣和秦宛真料知这便是进入苗山的第一道关口，待要追击，那苗人已自停手收势，先前埋伏两侧草莽中的一个苗人，各持刀枪，如飞赶来。
身后两旁，又有不少苗人同时出现，各用刀矛镖弩将二人团团围住。
二人虽然武功不凡，一见群苗来势又猛又急，矫捷如飞，也颇心惊，暗忖：
“自己如非在天目十年，练成盖世武功，休说去见苗酋‘大铁头’毛子水，便是这鬼影猛恶的凶苗，也难应付。”
因对方虽将自己围住并未动手，一面“深功罡气”护身，以防群苗暴起发难，镖弩有毒，为其所伤，一面装作不经意的神气，方待喝问，为首那凶苗已先开口喝道：“你们是来拜山的人吗？”
石剑鸣道：“正是！”
那苗人冷笑道：“就凭你们这几个人，也敢来此拜山，如非我们老山主有令，我这头一关，你们先就过不去。”
姚淇清插口喝道：“你们有什么本领，尽管施展，否则我们要往前闯了。”
那苗人乃是“大铁头”毛子水手下的小头目，命他把守头关，他在群苗之中最是强悍凶蛮，当时已被激怒，喝道：
“汉狗，你们敢来我黑龙潭撒野，如非老山主有命，早把你们扎成刺猬一样，就此放过，情理难容，现在也不杀你们，先叫你尝点厉害，只闯得过，便放你走。”
说罢，一声呼哨，群苗立即轰雷也似暴跳起来。
那埋伏两旁草地中的苗人，也纷纷出现，潮水一般涌到。
他们定睛一看，见那些苗人全都赤着上半身，腰围兽皮短裙，身穿黄麻布半臂，周身刺满花纹，头插鸟羽，头带铜环。
前排的各持长矛苗刀，后排的各持飞镖弓矢，将几人围住，喊杀之声震动山野，相隔约在两丈以外，却不上前。
石剑鸣知道他们此举志在威吓，只要胆大，朝前硬闯，并非不能通过。
但是伤人不得，只有一人见血，立时群起拚命，并有一定界限，如能飞越过去，一出重围，伤亡纵多也可无事。
以石剑鸣的性情，他实在有点恨那苗人凶横，又想：双方早晚都要结仇，反正不能善罢，率性给他们一点厉害。
忙和姚淇清、秦宛真暗中一打招呼，站在当中喝道：
“苗汉两族本来相安无事，可是你苗山中不该藏匿恶人苗光宗，特此前来拜山，谁知尔等却如此的倚众行凶，欺人太甚，我们虽不值与你们计较，无如你们拦路不放，说不得，我们只好突围而进，自来刀枪无眼，你们可要小心！”
说罢，不俟答言，双双把手一挥，上来先用空手，往前走去，等到对面群苗砍杀上来，倏地一声大喝，双足一点，飞向群苗之中，就势夺了敌人刀矛，往前杀去。
为首那凶苗不知二人暗用罡气护身，不是寻常兵器所能伤害，一见所到之处，群苗纷纷受伤败退，如入无人之境，不禁大怒，连忙举起长矛向前刺去。
哪知，石剑鸣心中早已打定擒贼先擒王的主意，眼见长矛刺来，就势一个黄龙倒转，铁臂一分，把矛头夺住，往回一扯。
苗人多属勇力，那为首凶苗自然力大异常，可是他吃石剑鸣这一拖一带，双手虎口立即震裂，长矛也被夺出手去，方喊道一声：“不好！”
眼前一花，敌人已然扑到，连肩带背，一把抓住了他。
他还要挣扎时，石剑鸣一声狂吼，两臂往上用力一举，那凶苗水牛般的身躯，立时离地而起。
石剑鸣就势抓住了他的双足，把人当作了兵器，转风车般，直冲群苗打去，众苗人见状大惊，连忙纷纷退后。
石剑鸣喝道：“无知蛮苗，胆敢倚众行凶，想要你们头目活命时，快快让路。”
群苗果然不敢动弹，自动让开一条路，云梦和尚和云中道人等一行人大踏步进入关口，穿过苗群的防戒线，安安稳稳过了头重埋伏。
到这时，石剑鸣方才喝了一声：“去吧！”
随手用力一抛，凶苗那么大的身躯，身如弹丸般飞出去两丈开外，摔躺在地，周身骨头如同散了一般，再也爬不起来，呻吟不已。石剑鸣懒得再理他，拔步前行，行不到数里，面前一片危崖挡路，看那危崖高有二十多丈，几人正要施展轻功跳上去，忽然崖上出现一人，用汉语大喝道：“这是黑龙潭第二重埋伏，有本事的就站上来！”
石剑鸣等人闻声抬头看去，见上面说话的，是个老年苗人，身穿一件红色半臂，腰围皮裙，貌相丑恶。
云梦和尚振声喝道：“我等既有心前来拜山，当然不是猛龙不过江，大呼小叫干什么，你道我们上不去吗？”
说着使了一个眼色，他们老少五个人一齐施展飘絮凌空的轻身功夫，躬腰一扭，刷刷刷刷，四人离地而起，冉冉而升，飘向了崖顶，平平稳稳，落在了危崖之上，难得的是五个人动作齐一，快如闪电，姿势美妙好看。
红衣老苗见了，也自心服，狞笑道：“五位果然好本领，但这危崖容易上来，却不容易过去，你们看下面是什么？”
云梦和尚等人闻言低头一看，不禁大吃一惊，原来下面是一个十亩方圆大小的石坑，四面危崖环绕，其形如釜。
石坑中盘踞着有四五十条锦鳞大蟒，红信吞吐，嘘嘘乱飨。那大蟒最长的约有十几丈，躯体足有水桶粗，最小的也存三四丈，个个形容丑恶，目射凶光，通体鳞甲五彩斑烂，映目闪闪生光。
其中有几条还口喷毒气，黑雾迷漫，只有一点，坑底蟒蛇虽多，只管游行来往，并不窜上崖来。
云梦和尚知道苗人驯蟒之法，可是普通的也只能驯服一丈以下的蛇，以供娱乐，估不到黑龙潭的苗人竟能驯服着这么多积年巨蟒，真个是非同小可。
正自惊疑之际，群蟒乍见崖上出现了生人，纷纷将头昂起，两腮怒鼓，吐信喷烟，似乎蓄怒发威，跃跃欲试。
那红衣老苗十分得意，用手一指那下面的石坑笑道：
“这里是本山第二重埋伏，各位如果能够直飞落下，穿过蟒阵，便通过了此关，如果丧生蟒口，那算他本领不佳，山规如此，不能怨天尤人，只怪自己学艺不精。”
石剑鸣闻言之下，不禁勃然大怒，喝道：
“你等这些苗狗，有人不用，只靠这些毒虫吓人，难道区区几条蟒蛇便能阻止我们吗？等小老子我一个人下去，先杀几条给你看看。”
说罢，就待要纵身而下，秦宛真伸手拉住了他，道：
“鸣哥哥，且慢！大蟒并不难对付，难在它口中那毒气厉害，我这里有几片从‘女姬国’带来的几片苦茶，你不妨含在口内，下去斗它们一斗。”
她这一说，大家猛然省悟，秦宛真取出几片苦茶叶，分给了众人，分含在口中。
果然超凡妙品，真个不同，甫一入口，有一点苦岑岑的感觉之外，却是齿颊生香，头脑也为之一清。
石剑鸣在师父面前一意逞能，不用宝剑，双臂一抖，一个“平沙落雁”式，箭也似疾，直向坑底投射下去。
秦宛真仍是关心着心上人，她怕石剑鸣有失，于是飞身一纵，也落入坑中。
那些大蟒乍见生人时，已是鼓腮发威了，今见人影飞落，不禁勃然暴怒，为首那两条长约十丈，粗如水桶的锦鳞巨蟒，弩箭离弦一般，红信如焰，直向石剑鸣迎面穿到，一蓬暗赤毒雾直射过来。
石、秦二人早有防备，暗运“深功罡气”护身，大喝一声，直迎上去，一面施展师门的神龙掌法，齐齐跃起，直向两蟒打去。
两蟒本来动作如风，与及全靠口中毒气，不论人兽，只一喷上立即昏迷。
那知石秦二人口含辟毒茶叶，不畏毒气，无形中已占了先着，而且所用铁掌，专攻蟒顶七寸要害，一下打个正着，内家罡气用到妙处。
本来这种罡气施展开来，可以飞豆贯石，寸木断铁，石剑鸣用的又是全力，那恶蟒虽然身躯长大，鳞甲如铁，却也忍耐不住，铁掌到处七寸子连着颈骨，立时切断。
可是蟒蛇之性极长，虽然被斫中致命要害，仍然长尾一卷，横扫过来。
那蟒此刻是痛极皆迷，报仇心急，一尾巴扫将过来，临死凶威，分外猛烈，有好些毒虫正好迎上，竟全被打落，其中有几条大蜈蚣，它本是蟒的克星，一则性之通灵，功力较深，再者又经主人训练，不许自相残杀，暂时相安，全由强制。
一旦遭了误伤，不知那蟒已将死，全都激怒，也顾不得再追敌人，反朝那蟒飞扑过去，一口咬住不放。
这面秦宛真斗的那蟒较大，虽然被她一掌斫中，但是蟒头未断，负痛情急，凶威更甚，连被喷中两口毒烟，如非事前有备，又服有灵药，她必遭惨死。
一眼瞥见石剑鸣飞越数十丈，脱出重围，那蟒随人飞舞，尚在猛追不已，虽又挨了一拳它已知道防备，再想伤它要害，已非容易。
她虽有佛家罡气防身，灵药御毒，但那树一般粗的鳞尾，飞舞若电，如被打中，也是难当。
同时，另外三条大蟒知道石剑鸣乃是为主的仇敌，一见脱围，竟不听老苗的喝止，各自摇头摆尾，大矫欲起，朝人窜去。
那被一掌切断首级的大蟒，虽然伤在致命，正如俗语所谓：百足之虫死不而僵。
它在负痛之下，再经三只大蜈蚣的嚼咬，神志昏迷间，癫性大发，长尾似风车一般，往来乱扫，那些较小一点的蛇蟒，吃它一尾扫着，立成两段紫血纷飞。
此时秦宛真所斗那条大蟒连被打中，凶威更甚，一条长尾向人乱扫，一不留神，正扫在那死蟒身上，蟒身恰又伏着那三条大蜈蚣，无意之中受了误伤。
这一来，全都愤怒，发了凶威本性，再朝那活蟒飞扑。
在这时，那些受害的小蟒小蛇，也自发疯欲狂，无分敌我，见物便咬，眨眼之间，自相残杀起来。
你咬我，我咬你，有的头咬住尾，有的身卷一团，宛似数十条彩练互相料结，吧吧连声，血雨纷飞。
云梦和尚见状，笑向云中道人等人道：“现在该我们过去了吧？”
于是四个人飞鸟一般一连几纵，踏着蟒身，直穿到蟒坑的尽头，再施展壁虎功，猿猴攀木一般，幌眼之间已经上了对方崖顶。
断崖后面却是一片青色山岭，宛如黛染，山脊之上有一羊肠小径，就见从那条小路上走来两名苗人迎住，神情十分和善，并遂备有酒食茶水。
云梦和尚等知道苗俗如此，拜山的人虽是仇敌，但其所过关口越多，他们越认为是英雄好汉而生出惊意，只管以死相拚，事前相待，却甚恭敬，于是他们也不客套，接过来便吃。
面前是一条狭长弯曲的山谷，右侧转角上，一片红光，好似生有一堆大火，方待要探问，那苗人已先说道：“几位汉家客，吃完歇了一会，要请各位去过火了。”
苗人过火之礼最为隆重，非有深仇大恨，誓不两立，轻不使用。
云梦和尚和云中道人也只是听人说过，尚未见过，以为是有火堆上，步行过去，以他们所练的“深功罡气”，水火不侵，所以也未在意。
两苗人却深爱着石剑鸣和秦宛真两个英雄，当他汉家人不知厉害，一面留坐待茶，笑道：“汉家客：你们可知道本山拜火的山规吗？”
石剑鸣闻言脱口道：“我们既然到此，那怕他火海刀山，也要试他一试，管你们什么山规。”
那苗人本觉得二人少年英雄，心生敬佩，不便明助，黑龙潭的苗规与别族不同，照例可由来人探询，竟欲乘机点醒，使其知难而退，或有准备，一听石剑鸣这等说法，心中老大不
快，冷冷一笑道：“既然如此，就请去吧！”
两人不知就里，就随同起身，刚顺着山路，走到左转角上，觉得左侧岐径上，火光大盛，将那一带山谷全都映成了红色。
两人定睛一看，不禁大惊，原来当地乃是一条葫芦形的山谷，尽头处是一个大山洞，洞中满是烈火更无缝隙，火焰汹汹，由洞口外，顺着崖石，往上乱窜，老远便听到洪洪发发之声，到了里面也要融化。
两人虽然武功已有相当造诣，但看出火势猛烈中有黑光血焰闪动，邪气隐隐，照此情势来看，就算是有什么法宝防身，也未必能够安然通过。
如非师父显示先机，知道先凶后吉决无可虑，为时也还太早，在气愤头上，真想飞扑过去，直赴后山与敌人一拚了。
石剑鸣心中愤怒不已，秦宛真遥望火洞内，绿光一闪，走出一个身材高大的苗人，由火中来，连他所穿兽皮均未烧焦，手上拿着一柄丈许长的钢叉，叉尖上烈焰朵朵，闪耀不停，意似在彼待敌，方待要硬着头皮试他一试。
石剑鸣表面上虽然镇静，心中却不禁惊疑，忽听云梦和尚叱道：
“傻小子，你让那两个臭苗子的话给吓住了，可对？反正已撕破了脸，早晚都是一拚，你背上那是什么东西，它可专门克制邪术，不会用它开道，冲过去吗？那么胆小，将来还有什么作为？”
石剑鸣一听，这才想起身后的孽龙锤，立即取了下来，转向秦宛真道：“宛妹，跟着我闯！”
话声中，手握双锤向前走去。
他们相隔火洞还有一里多路，二人故意镇静，一路说笑着从容前行，若无其事。
火洞原是老苗大铁头毛子水的爱徒龙查把守，他天性猛恶，又恃有一身功夫，一见敌人走来，立即赶出。
因见对方行走甚慢，心中不耐，方待要喝问，猛觉身后被人打了一下，四顾无人，心粗气暴，以为是洞口迸裂的山石，也未在意。
跟着又一指两人，怒吼得一声，身后又挨了一下，圆看仍是无人，就知有异，正在苗神查看，突见眼前黑影一幌，脸上忽又被人打了一掌。
两次一来，有了戒心，忙带手中钢叉，顺势一舞，竟打了个空，料定有人暗算，忙用邪法准备，紧跟着连前带后，又挨了两下，打得一次此一次重。
当时怒火上升，将手中钢叉一挥，立有大股血焰四下飞射，满以为敌人相隔如此的近，必为妖火所伤。
哪知毫无动静，正瞪着一双凶睛四下张望，忽听左侧崖坡之上有人拍手笑道：
“和尚方才路过，看到这里火光汹汹，只当是失火野烧，谁知道是妖苗闹鬼，看他那张牙舞爪的样子，气愤不过，想打他几下，看他那妖叉厉害，还真能打死人，还是走吧！”
说时，那妖苗早又把妖叉一幌，发出大股血焰，朝那发声之处射去。
谷中危崖多是前倾，只那发话之处有一斜坡，大约丈许，不知怎的，血焰竟射他不中。
他在情急之下，把手一扬，一股血焰连叉飞出，朝那发声之处飞去。
初竟妖叉随人心意杀敌，其疾如电，顺着语声追杀，决无不中之理。
谁知他那妖叉到处，只听“喳”的一声，敌人无踪，那叉不知怎的，竟会刺穿崖石，深陷石内，只露小半截叉柄在外，妖光全灭。
妖徒连招两次，没有收回，不禁急怒交加，又惊又疑，忙赶了过去，双手握叉，用力猛拔，那叉好似陷得很紧，急切间拔不出来。
情急之下，不暇再顾来人，更恐敌人隐形暗算，正在惶急之际，石秦等人已到了洞口，便觉出烈火逼人，奇热如焚。
回顾妖苗不曾发现，忙将手中一对孽龙锤舞了起来，施展开无上的轻功身法，只见一片血光拥着两团青光，立时穿火而入。
同时，发现洞中除了邪火之外，还有一幢幢碧光血焰，四下林立，有的倒悬如幕，只未发动，知是邪火埋伏，必须绕越过去。
那妖苗幸未赶回洞中，而那火洞，长只二一十丈，他们飞走神速，幌眼通过，眼前一暗，已到了出口，忙将孽龙锤收起。
再看前面，乃是一条暗谷，其形如筒，高达百丈，两面危崖，近顶处，几要合拢，除身后火洞一段外二刚途黑暗暗的。
只顶上断落落，微现一线天光，上下均是怪石森列，宛如暗影中立着许多鬼物，被洞口火光远照过来，越显得鬼影纵横，阴森可怖。
老少几人商量之下，均料前途必有凶险，各自戒备前行，快将谷径走完，前面出口已现天光。
忽然之间平地起了一个大旋风，这旋风来得非常突兀，别人除了惊异之外，倒还感觉不出其中有些什么含意。
只是石剑鸣和秦宛真二人心中却不禁怦然一动，心中暗忖：“这旋风怎么好像与西藏大雪山那晚的旋风有些相似？”
回忆三年前，当石剑鸣、秦宛真告别阿尔泰山长生老人时，他曾说凌波仙子杜飞云三年后修成正果，重现江湖，将协助石剑鸣报仇雪耻，所以，此刻的石剑鸣心中一连有几个怀疑：
“难道这阵风会是杜飞云带来的？……”
“可是，她又怎么知道我们远走这蛮荒之地苗疆呢？……”
但是，事情蹊跷，太过出人意表，而大敌当前，不容他多加思虑。
旋风过后，落空飘下一个小纸团，石剑鸣拾起一看，只见上面写着：
“此地名叫夜叉谷，为一苗峒妖巫主持，说有不少邪法，均在那些形如恶鬼的怪石之上，并有千万毒虫，有的细如蚊蚁，飞扑如雨，各具其毒，这还不说，最厉害的是红龙壁和蜈蚣背两处。”
石剑鸣看完那纸团，微微一笑道：“走吧，在路上无论看到什么，可不准你大惊小怪的呀！”
秦宛真轻笑道：“你放心吧，我还没有那么胆子小。”
两人说着，继续往前走，走约半里左右，忽见黑影里坐着一个女妖巫，看年纪约在六七十岁，披发纹身，头颈手足均带金环，瞪着一双凶睛，半身赤裸，盘膝而坐。
她左手拿着一柄月牙形的快刀，作出向前投掷之势，右手拿着一块三角形的铜牌，神态狞恶，丑怪已极，好似正在发动邪法，而被人制住，宛如泥塑木雕般，不能转动，身上鲜血下流。
近前细看，原来妖巫胸已洞穿，两膀被人齐肘斩断，只未分裂下堕而已，便不去理她。
快到谷口，又发现两个貌相丑怪的年轻妖巫，尸横在地，满地鲜血，才知谷中埋伏已被异人破去，妖巫师徒也被杀死，故未发难。
谷外山径此较平坦，路只一条，也未见人。
这时，只是申初，因为时尚早，正打算观玩风景缓步走去，山径一转，遥望前面，现出一座高峰，平地突起，刺天直上，下临绝壁，通体布满苔藓，黛色如染。
只是那半山危壁之上，现出一条极窄的栈道，石色深赤，看去果然像一条红龙，蜿蜒盘旋于青峰峭壁之间，日光斜照其上，岚光欲活，气象万千，越显壮丽，知道这就是所谓的红龙壁了。
两人暗中留意，提气轻身，顺路前行，眼看那条栈道已将走完一半，势虽高险，看情形还难不倒自己。
但据杜飞云留书上说假路翻扳，埋伏奇险等情，一处也未遇到，方觉杜飞云可能是有意向自己讨好，言之过胜，便是虚声恫吓，本无其事，正寻思间，突觉脚底下一软，所行之处，忽然中断，往下坠落。
这时，两人正行在那参天峭壁之上，其他几人相距尚远，脚底下仅有尺许左右，一条天然石栈，下临千丈绝壑，雾气蒸腾，暗沉沉一眼望不到底，山风又大。
常人休说寄身其上，就是看去也都会目眩心惊，哪再禁得起脚底石栈的突然中断，两人虽能蹑空附壁而行，因正回顾说笑，骤出不意，也自吃惊，于是连忙飞身往前纵去。
哪知脚踏之处，挨着便断，彷佛虚设浮阁，一碰就倒，料知敌人想引自己凌空飞行，以便来攻。
于是就暗运罡气，一面留神戒备，不舍双足踏向石地，看去彷佛在施展踏雪无痕草上飞的轻功，向前疾驰，实则只在地上微微一沾，便即过去。
只听一片裂石之声，所过之处，脚底石栈，雪崩也似纷纷断落，坠入壑底。
半晌方听巨石落地，轰隆之声隐隐上传，估计少说也有千丈，如果坠落下去，必得粉身碎骨，万无生理。
想起前事，方自暗幸，回看云梦和尚、云中道人、支云仙尼和师兄姚淇清等四人，由大鹏鸟载他们过来。
前行石栈已不再断落，人也绕向峰后，看天色已是快近晌午，太阳发着秋后稀有的威力，照射得众人汗流浃背，眼前又是一处关卡，看两边山上，荒草丈高，藤枝蔓延，云梦和尚刚喊了一声：“小心了！”
草丛里“嗖！嗖！”一连发出了十来支寸长短箭，直向众人射来。
众人身形一伏，短箭破空落地，石剑鸣默声不响，一个大挺身，纵起丈高，直向草丛中扑去，秦宛真挂念心切，也是一个飞身紧跟在后。
石剑鸣身躯腾空，伏身上望，竟无半点人影，运起“深功罡气”四处搜寻，亦毫无所见。
正在奇怪的当儿，云梦和尚忽在下面喊道：“剑鸣、宛真你们二人快下来！”
石秦二人一个大旋风刚刚落地，听云梦和尚指着地下一条土色细绳儿说道：
“我们只顾四望蛮人的埋伏，却忽略了脚上，刚才我们把这绳儿带动，飞箭自然由两侧射来，这是苗人最普遍的小机关，恐怕前面还有更难处置的呢，我们业已靠近黑龙潭，应当格外小心才是。”
此时，但见四围高山入云，云雾飞腾，山岚氤氲，茂密的森林，却使得群山显露出一片黑黝黝的底子，山路陡峭，一线通天，两旁不远处尽是一面千仞峭壁，依光景看，欲过这条山径还颇不容易的呢？
众人各自紧了紧头上脚下，抖擞精神，眼观四面，耳听八方，沉默前行。
此时，忽闻到远远的一声号角之声，声音凄厉悠扬，令人心魄为之颤动，众人心里不明白是什么用意。
云梦和尚说道：“各位不必挂虑，听这号角，尚属平和，敢情是报告‘震海魔-’阴光度那一批强贼到了。”
众人方才略为放心。
约有半里之遥，有一片平地，众人看晌午已至，找个树荫用些干粮，准备前面厮杀。
刚刚坐定，但闻一阵燕啭莺啼的嘻笑声传入耳内。
众人不觉一惊，石剑鸣放下手中干粮向嘻笑声跑去，及至发现那幕情景，不觉脖子一红，正准备撤身回来的当口，姚淇清、秦宛真、石菱也一起跟来。
原来一带树丛的后面是一个十丈见方的池塘，里面有十来个年青少女在嬉笑洗浴，都是赤条条，一丝不挂，雪白的肌肤和高耸的双峰，一览无遗，露在水面之外，端的是一幅极其珍贵的仙女出浴图。
众少女正嬉笑间，忽见一个身材魁梧，面皮白净，英气爽人的少年出现岸边，始而一惊，继而发出一阵得意的笑声，不躲不藏，十来双眼睛反而瞧定着石剑鸣，石剑鸣心里害臊，正准备折身返回之时，姚淇清他们也到了。
两男两女，异装奇诡，出现在她们面前，竟然还是不知道害羞，依旧悠然自得的在那儿，把池中晶滢的清水，紧一把，慢一把的往雪白的肌肤上摸拨，真令人觉得这些苗疆的女子胆大。
其实，男女在池中裸体洗浴，已经不算是值得大惊小怪的事，石剑鸣他们不过是少见多怪罢了。
及见众女并无恶意，四人也使折身回来。
云梦和尚向石剑鸣问道：“剑鸣，是什么事情？”
石剑鸣脸上泛红，不好意思说。
云梦和尚又催了一遍，逼得他回答说：“你去看看，就知道了！”
云梦和尚方才恍然大悟，笑哈哈说道：“是不是她们在光天化日下沐浴，这有什么不好意思说的呢？”
众人用过干粮，循路登山，约有半里，路旁草丛和灌木杂生，几把一条山径都快被遮没了！
云梦和尚说道：“各位小心两旁，免遭暗算。”
语声未落，“嗖！嗖！嗖！”一连数只羽箭破空之声，向众人袭来。
不容思考，众人赶快双足一点，腾身上升，各自丈余高下，羽箭下落到石板上。
石板被羽箭剥破，立刻呈现黑色，其毒可知。
众人又以为是先前那种机关箭，所以落地之后继续凝神前行。
不到数步之地，又是“嗖！嗖！嗖！”十来只冷箭，同时发出。
众人这才认清定有苗人掩藏草内，所以飞身躲箭，趁着腾起身形，便往两旁草丛中落下。
但四周如死，毫发落地可闻，那有半只人影，正当大家奇怪的当儿，猛听秦宛真和姚淇清一声惊喊，二人小腿上早已着了一刀。
这时又听一阵惊天动地呐喊，众人细瞧，那些矮矮地灌木，竟然向众人移动围拢而来。
原来苗人善于利用天然草木伪装，头上和周身插满了树枝树叶，蹲在那里不动，外人分辨不清，完全像一丛灌木。
姚淇清和秦宛真小腿被戮，惊喊一声，已然看见身旁丛木乃是苗人，手起剑落，早把两个苗人斩杀，是以周围埋伏的苗人便呐喊一声，向众人围拢来。
众人既然已经发现苗人伪装，哪里还能让他们得逞，各自舞动手中兵刃，一阵砍瓜切菜，十几个苗人早已遭了殃，其余眼见情形不对，甩掉伪装树枝，一溜烟向去路逃掉。
众人见机不可失，各自丹气一提，一路紧迫而去，后面的石剑鸣兄妹，赶快扯下一片衣袂，替姚淇清和秦宛真包扎。
好在刀伤不大，并无毒液侵蚀，包扎止血之下，二人又各吞了一颗伤药，毫不碍事，也展开轻功，一路追踪而去。
此时，山上忽然一声号角急鸣，震人心魄，警告苗疆已然有了外人侵入。
众人一路追去，登上山路尽头，眼前一亮，乃是一片十余里方圆的平原。
远见平原尽头，有一片房舍，俱是茅草盖成，架在地上，约有丈高，别有一番苗族情调。
这时，在号角急鸣之下，舍中苗人纷纷钻出，各持吹箭、苗刀、头缠各色花布，赤裸着上身，下身则只挂着一片粗布或宽大树叶，掩蔽私处，手腕足踝上，串满了藤圈。
所有苗人在给两旁排成了里长的一条阵势，一个略通汉语的苗人，飞奔前来，怒形于色的道：“各位何以无缘无故，擅入苗疆，杀我苗胞，快说出理由来，否则别想离此。”
云梦和尚正色说道：“苗汉两族，本来相安无事，可是年来你们招兵买马，藏匿汉人奸细，还说我等此来，无缘无故，赶快前往报告你们的‘大铁头’酋长，把汉奸悉数献出，否则一场血战，势所难免。”
那懂汉语的苗人，闻听要见酋长，事关重大，不敢擅作主张，遂领着他们穿过两旁罗列苗人，向一处高大房舍之处走去。
众人所过之处，但见所有苗人，身躯坚实，肤呈古铜，颈间挂着瘴圈，野猪牙之类的饰物，一个个圆睁虎目，杀气腾腾，威风之至。
众人各怀异技，自然镇定自如，昂首阔步，跟着苗人向里走去。
所谓“不入虎穴，焉得虎子。”众人既知“大铁头”奇功异术，何等了得，早把生死置之度外。
众人正行进间，忽然平地起了一个大旋风，旋风来得非常突兀，别人除了惊异之外，倒还觉不出其中有些什么含意。
只是石剑鸣和秦宛真二人心里，却怦然一震，这旋风怎么好像与西藏大雪山，那晚的旋风有些相似。
回忆三年前，当石秦二人告别阿里泰山老生老人时，他曾说：“‘凌波仙子’杜飞云，三年后修成正果，重现江湖，协助石剑鸣报仇雪耻。”
所以石剑鸣一连有几个怀疑：
“难道这阵风会是杜飞云带来的？”
“可是，她怎么知道我们远走这蛮荒之地的苗疆呢？”
“难道是阿里泰山长生老人的神算，才把她差遣到了此地？”
但是，事情蹊跷，太过出人意表，而大敌当前，不容他多加思虑。
远远看见两旁虎视而立的苗人尽头的高大房舍之前，早已摆上了二十来只大藤椅，黑影影坐上了十几个汉子。
当中二人，其一，一望而知是“海天白鲸”苗光宗，另外一人，众虽不识，看其气派，则为“大铁头”毛子水无疑。
众人业已走近，见当中那人，一个斗大的光头，光秃秃毛发不生，双睛铜铃般，暴射精光，一脸横肉，两只黑茸茸的粗腿张开着，大刺刺坐在那里，神情傲岸，不可一世。
及见众人站在跟前，方才霍然站起，大手一指众人，咕哩哇啦，气势凶恶，说了一大堆话，众人半字不懂。
旁边会说汉语的那苗人即刻通译说道：“酋长是说：你们胆大包天，深入苗疆，并杀死
苗胞数人，罪当该死，今日定叫你们出不得苗疆，把你们活活地丢到黑龙潭里去喂大乌龟去。”
云梦和尚一听哈哈大笑，却望着旁边脸色紧张的“海天白鲸”苗光宗说：
“恶贼苗光宗，你以为躲到苗疆，寄人篱下，就可包天下太平，相安无事了吗？告诉你，中原父老百姓多少血海血债都等着你去偿还，今天你我相见，留下命自然我们也不向‘大铁头’酋长为难，否则，区区苗疆，也不在我等心目之中。”
“海天白鲸”苗光宗对众人的出现苗疆，的确大出意外，此刻他竟不理会云梦和尚的话，却手指着石剑鸣，向“大铁头”咕噜了一些苗话。
“大铁头”闻苗光宗所言，立刻眼睛里射出了更为严峻的光芒，哈哈！纵声一笑，山摇地动，树木凋落，端的内功惊人，众人心里不觉一颤。
“大铁头”向通译说了一些话，通译遂即说道：
“酋长闻尔等众人之中，有石剑鸣者，武功不弱，酋长谓此处乃苗族聚居之所，不易施展功力，想请石少侠往黑龙潭边，过上一招半式。”
石剑鸣闻“大铁头”指名挑战，当即说道：“不要说是黑龙潭，大爷既然敢找上门来，就是任何穷山恶水，大爷也不放在心上。”
“大铁头”毛子水霍然站立，面向众苗人一声叱喝，阵容浩荡，直向黑龙潭奔去，但闻鼓声咚咚，号角齐鸣，好不威风。
穿过一座山峰，面前现出了一片黑水，即所谓黑龙潭也。
在黑龙潭的北面，是一个倾斜度很小的山坡，这一片广阔的山坡上，星罗布列着大大小小的丘陵，绵延足有数里之遥。
“大铁头”毛子水的千百野蛮凶悍的苗人，各各尖刀出鞘，吹箭入管，围成了一个里许的大圈子，亦即这个土酋长所要与石剑鸣比武的大场子。
石剑鸣和苗光宗一行众人，跟着苗人队伍的后面，等到他们阵势摆好了之后，忽听众苗人一阵呼啸，继而鸦雀无声，静待“大铁头”等进入圈子。
苗人通译向石剑鸣说道：“今日非比平常比武，酋长刚才交代，请你尽力施为。”
“大铁头”毛子水又向通译咕叽了几句，通译面色惊惶的向石剑鸣又说道：
“酋长闻你在太湖与苗总舵主曾有双方平手之战，佩服你这少年人的功力，愿意让你先发三锤，酋长以头相接，然后较量其他。”
石剑鸣向旁边的“海天白鲸”苗光宗冷笑了一声，心想：你苗魔头败在大爷“三光”之下，倒说是平手，好不知羞耻。
苗光宗瘦黄脸膛一扭，佯作不解。
此时已见“大铁头”毛子水，双臂一扑，足下毫未作势，亦无风声，极其自然地将他一个粗大身躯扑向丈外，众人看在眼里，知“大铁头”果然名不虚传，端乃具有上等功力之人。
石剑鸣见他已然立在一个小丘上，当也自背后掣出金光闪亮的“孽龙锤”，丹气一提，亦未作势，如墨燕穿梁，衣袂飘飘，悠然自得落在“大铁头”跟前，并不逊于他的轻功。
石剑鸣立稳步椿，手中“孽龙锤”向“大铁头”一指说道：“老苗子‘大铁头’，石大爷这就向你先发三招，你要好好地擎着。”
以石剑鸣现在的功力，加上手内的“孽龙锤”，不要说是一个普通人头，就是钢铁，也能劈为两段。
而“大铁头”见敢让石剑鸣先劈上三锤，莫非他也练有“深功罡气”或“金钟罩”一类的反弹反震的功力？
石剑鸣雪样聪明，哪能不顾虑到这一若，所以自己运功行气之后，功力却只发出一半，以免上当。
“大铁头”毛子水看见石剑鸣，持锤待发，早已功运全身，点头示意让他发招。
石剑鸣手内宝锤一扬，在众人的注目中，倏忽向那光秃脑袋击去。
“大铁头”虽见宝锤袭至，眼下眨，眉不绉，面不改容，硬挺挺地接下了这一锤。
宝锤击头，竟然毫无声息，像击中了一个棉布袋，众人的惊讶自在意料之中。
石剑鸣站得切近，看他那大光脑袋上，竟被自己的宝锤击出了一个凹坑，但瞬即恢复正常了，毛子水竟然像是毫无感觉，自己的手臂，亦未被震，方才知道这个土酋长是使的软功夫。
石剑鸣心想：“刚才我为恐被他反弹反震，只用了一半真力，这次我可就要不再留情了。”
当即说道：“土酋长，石大爷的第二锤到了！”
右臂贯足九成以上真力，宝锤一扬，风雷并作，足有千钧之力，疾然向“大铁头”劈下。
所有全体苗人和云梦和尚，及海南帮众人均摒息以待，鸦雀无声，绣针落地可闻。
宝锤随风雷之声击下，“蓬！”一声，一片火星直射碧空、而“大铁头”依然神色自若，不为所动。
全体苗人不觉同声呐喊了一声，像是赞佩他们酋长的功力。
连云游四海，见闻广博的云梦此时也觉一惊，暗忖道：
“石剑鸣自在‘女妪国’被太上神君打通任、督二脉，兼食异果，三年来功力大进，自愧不如，两锤之下，竟未能将‘大铁头’击伤。
这等功力，确平冠盖天下了，这就无怪‘海天白鲸’苗光宗，会深入蛮荒，前来黑龙潭，向他领教了！”
又想道：“如果石剑鸣第三锤还不能把此魔击倒，则今日苗疆之会，恐怕我等必将葬身这黑龙潭中，毫无疑义了！”
因之他和云中道人等人的心情，此刻是焦急的。
这三位长者暗想，三人年已老迈，葬身苗疆固不足畏，可惜这四个年青的男女，都是二十来岁的年纪，前程远大，实在可惜。
石剑鸣见第二锤仍未能将“大铁头”取下，惊讶之中，含着一丝蕴怒，第三锤当即拚尽全力，跟着又向“大铁锤”击下。
这一锤在石剑鸣“深功罡气”的劲道下，灭猛绝伦，与普通江湖的力量相较，简直不可同日而语，大铁头究是什么样的身子，不怕这一击呢！
最后这一锤，自然更使得所有众人更为惊心注目的了！千百只眼睛都睁大着，看这第三锤，究竟有什么结果发生。
金锤下落，金星直冒，跟着一声惊天动地的巨响，看光景大铁头总难逃这一关。
响声落后，众人定目细瞧，“大铁头”竟然矮了半尺，双足陷到泥里！
“大铁头”是睡了千年的一个长觉，揉了揉眼睛，如梦初醒，大眼一睁，忽然“哈哈哈！”破空一声长笑，震得众人耳朵嗡嗡作响。
“大铁头”笑声落地，慢吞吞把双足从土中拔出，笑哈哈让通译转说道：
“少年人，你的功力的确不凡，酋长的功力被你这第三锤，击损了差不多要三年所练，这是酋长平生仅仅遇到的一人……。”
又说道：“你虽然未能得胜，酋长心里倒颇佩服你的功力造诣惊人，因之今天改变初衷，不和你作性命之斗……你要知道，我们的酋长向来手下毫不留情，况且你们入山时斩杀了我们十来个同胞。”
石剑鸣被他说得脸上一阵红，一阵白，也不卑下亢让通译向“大铁头”说道：
“我等此来苗疆，目的在向‘海天白鲸’苗光宗报杀父削耳之血仇，本与你苗疆毫无牵涉，入山时先被毒箭袭击，伙伴二人腿股被伤，方才斩杀你们同胞。”
通译向“大铁头”说了一遍，他又与通译咕噜了一阵子，通译方才说道：
“今日之会，设客方能胜，自然为所欲为，如果败了，则也不能说半个下字，立刻下山，从此永不得再入苗疆寻事。”
又说道：“下面，酋长要与石少侠正式较量了，请各位远远退开，以便施展功力。”
|