郑妥娘是落籍的秦淮名妓，尽管她的装疯卖傻，使很多的寻芳客受不了她的锋利言词，对她缺乏兴趣。

    但是，仰慕她的姿色和才华，宁受其嘻笑辱骂，而不惜一掷千金，志在一亲芳泽者，仍大有人在。

    对于这些慕名而来的“雅士”，郑妥娘是无法拒绝的，只要一个愿打，一个愿挨，妓女与寻芳客之间，就是“卖”与“买”的关系。

    也许一个是虚情假意，一个是自我陶醉，于是完成了“交易”。

    以郑妥娘来说，她是秦淮名妓中的佼佼者，可以有权选择寻芳客，但除非是实在看不顺眼，难以忍受的人外，她仍然无法拒人于千里之外。

    毕竟，她是落了籍的妓女，大爷只要舍得花银子，就得陪大爷寻乐子。

    这些年来，郑妥娘接触过为数不少，各种不同年龄、身份的寻芳客，以她的肉体供人取乐、发泄，换取对方口袋里白花花的银子。

    即使，心里有一千个、一万个不愿意，也得强颜欢笑，付出她的青春与自尊，满足花钱的大爷们的需要。

    当然，为了“职业道德”，她必须奉献一切，却永远保留了情感。

    常言道：婊子无情，戏子无义。这话虽不公平，却是事实，一个出卖灵魂与肉体的妓女，怎么可能对每个寻芳客付出情感？至少郑妥娘就从未付出过。

    她对这方面，是抱着逆来顺受的态度，（几乎所有的妓女都如此），已经是麻木了。每次当寻芳客拥她入房，带着几分醉意，向她动手动脚时，她不会有丝毫的感觉，更不会冲动，即使对方在她赤裸的肉体上发泄，也无动于衷。而几乎是每一次，她都把眼泪往肚里流，双目紧闭，任对方为所欲为。

    所以，常有跟她有过肌肤之亲的寻芳客，在一起谈起时，就会说她毫无女人味、冷感、不解风情，下次再也不敢领教了。

    可是，今天晚上却不同，当朝宗向她提出，要求她展露赤裸的胴体时，使她微微地感到了颤栗。

    而当朝宗以竹笛吹起一曲金缕农时，她就毫不犹豫，不知不觉间随着笛声，翩然起舞，一时兴之所至，在轻吟歌词及曼妙舞影中，一袭轻纱被挥开飘落了。

    接着，一片红色的胸衣又应手即落，飘飞开去，露出了那迷人的、晶莹的、洁白无暇如玉似的裸体。

    就在侯朝宗忘其所以，停止了吹笛，目不转睛地凝视着她时，她也情不自禁的投进了朝宗的怀抱中。

    这是郑妥娘从未有过的冲动。

    记得当年，外地一位土财主来逛秦淮，一眼便看中了妥娘，出了一千两银子为她点大蜡烛。

    当夜，那位中年财主要为她宽衣解带时，她硬是被吓得哭了起来，最后还是在连哄带骗下，非要吹灭一对龙凤花烛，在黑暗中才肯上床，钻进被窝里才把衣服脱了。即使后来阅人已多，司空见惯，对寻芳客要求欣赏她的裸体已不足为奇，但仍然坚持“可望而不可及”，只许在灯下观赏，不可动手。

    若要真个销魂，必然要吹了灯才上床，否则，她就会当真的翻了脸，任你是天王老子，她也不在乎！

    此刻她却是情不自禁，向朝宗投怀送抱，双手紧紧地勾住他的脖子，激动地道：“侯相公，抱紧我，亲我……”

    侯朝宗有些愕然，但毫不迟疑，就势将她搂紧，吻上了她的朱唇。

    四片唇相交，紧紧密合在一起，一股热流，从彼此的舌尖上，传送到对方体内，狂炽地燃烧起来。

    热吻中，朝宗突然将她轻轻推起道：“妥娘！我不能这样对你。”

    妥娘微微一怔，惊诧道：“为什么？”

    侯朝宗道：“我原来只希望，能欣赏到你最美的体态，与愿已足。可是……”

    妥娘嫣然笑道：“现在你已不能满足了？”

    侯朝宗激动地道：“是的！此情此景，只要是个男人，那怕是坐怀不乱的柳下惠，也会无法克制的！”

    郑妥娘笑问道：“为什么要强自克制？”

    朝宗反而惊诧道：“妥娘！你不怕我对你……”

    妥娘未加思索道：“如果我对你有所顾忌，会约你今夜来相见，会一丝不挂的投入你怀里吗？”

    朝宗喜出望外地道：“你的意思……”

    妥娘道：“不用管我的意思，照你自己的意思做好了。是火，我让它尽量燃烧，是洪水，就让它奔流吧！”

    这番话，也赤裸裸地表明了她的心态，如果朝宗再不明白，他就是天下第一个不解风情的大傻瓜了！

    朝宗不禁振奋道：“妥娘！恕我要放肆了。”

    妥娘妩媚地笑道：“今夜一别，不知相见何日，让我们彼此留下一些美好的回忆，不必有任何顾忌，尽情地疯狂吧！”

    侯朝宗正中下怀，再度紧紧地拥吻着妥娘，同时，情不自禁地以手轻抚着她的裸背。妥娘的肌肤细腻而柔滑，手抚其背，感觉无比的舒适。但这不够疯狂，朝宗的手滑向了她的织腰，盈盈一握，逐渐移向前方，那是她微微隆起的小腹。

    一阵轻抚，朝宗的手指，伸入了小腹正中凹入的肚脐，轻轻揉动着。妥娘不胜其痒，全身微微地起了颤抖，不自觉地扭动起来。

    朝宗意犹未足，他的手开始由下而上，移至她那丰满而挺实的双峰间，爱不忍释地轻抚着。

    当他以拇指和食指，轻轻地捏那新剥鸡头肉时，妥娘顿时全身一震，双臂紧紧地搂住了朝宗的脖子，轻吐香舌，娇躯扭动得更厉害了。

    这是她从未有过的现象！

    曾经有过比朝宗更疯狂的寻芳客，向她遍体狂吻，使她除了感觉受辱和厌恶外，没有丝毫的冲动。

    但此刻却完全不同，她惊异地发现，也是第一次领悟到，被人爱抚，竟然也是一种无比的享受。

    朝宗也感觉出来她的冲动，突然轻轻地扳起她的娇躯，低头去吻她的酥胸。妥娘更为冲动了，双臂齐张，紧紧地抱住了朝宗的头，使他整个的脸，埋进了她那挺实的双峰间……。

    突然，衣袖被人轻轻一扯，使朝宗从甜美的回忆中惊醒，回头一看，竟是兴儿来到了身后。

    朝宗不禁悻然问道：“什么事？”

    兴儿上前一步，轻声地道：“公子，那夜去搜捕逃犯的公差，也在这条船上呢！”

    朝宗听得一怔，惊诧道：“哦！方才我怎么没有发现？”

    兴儿道：“他换了一身平民的装扮，坐在角落里，但还是被我认了出来。”

    侯朝宗不免有些紧张起来，唯恐那夜掩护红姑，藏身在他房内，若被公差查出，那就惹上麻烦了。

    但继而一想，红姑早已离开南京，无凭无据，怕那公差则甚，何必作贼心虚。况且那夜窝藏红姑，连兴儿也不知道。

    于是，他装作若无其事，置之一笑道：“你这小鬼，真是大惊小怪，这条船谁都能搭乘，人家搭上这船，不过是凑巧跟咱们同船罢了，又不是跟踪咱们！”

    兴儿眉头一皱道：“可是，这未免太巧了吧？”

    朝宗道：“无巧不成书，你又不是逃犯，怕个什么劲儿！”

    兴儿忙陪笑道：“说的也是，咱们又没犯罪，有什么好耽心的。不过，说真的，公子！

    那夜……”

    朝宗轻斥道：“少废话！快回舱里去，让我在这里清静一下！”

    兴儿不敢再多话真，只好恭应一声，转身回到船舱里去。

    朝宗的思绪被他打断，颇觉扫兴。等兴儿下了船舱，他又继续陷入了昨夜那令人难忘的回忆里。

    涉足风月的男人都明白，在那种地方是买不到爱情的，充其量只能从对方的甜言蜜语、虚情假意中，获得一时的发泄与满足。

    除此之外，又能希望得到什么呢？

    但寻芳客的目的，就是找寻刺激，否则，秦淮河畔从六朝时代就留下的金粉盛迹，那会留存至今，甚至尤胜往昔。

    朝宗可算是最幸运的，他不但获得了香君的芳心，自愿奉献出她那宝贵的初夜，更获得妥娘这红粉知己的真情。

    这是可以感觉出来的，绝不同于窑姐儿与寻芳客的交易，更非男欢女爱的偷情可比。他们是出于彼此的真情流露，而除此之外，似乎没有更适当的表达方式。

    香君是如此，妥娘更是如此。

    尽管香君尚是清倌人，但只是待价而沽，迟早仍然免不了那一“劫”。

    妥娘则是随时候教，只要大爷舍得花银子，谁都可能成为她的入幕之宾。换句话说，她们所奉献的身体，并非“无价之宝”。

    然而，她们所付出的不仅是身体，而是全部的真情，这却是金钱买不到的，因此格外难能可贵。

    对侯朝宗而言，他在感受上有所不同，香君是一朵含苞待放的蓓蕾，妥娘则是盛开的花朵，一朵带刺的玫瑰。

    侯朝宗毕竟是个甫满二十二，血气方刚的年轻男人，纵然他无意把郑妥娘当作发泄情欲的对象，却也不能对怀里这赤裸裸，成熟而充满魅力的胴体无动于衷。

    尤其当郑妥娘轻嘤着，自心灵深处发出那种近乎饥渴的嘶喊：“侯相公，现在我整个的身心都交给了你，一切都抛开，只要把我当作一个女人，一个真正的女人！”的时候，朝宗已经无法再克制了，他失去了平时文质彬彬的风度，形同疯狂地，向她遍体一阵阵的狂吻。

    妥娘长久抑制的热情，突然间奔放出来，如同狂炽燃烧的烈火，决堤的洪流，一发不可收拾。

    她毫无保留地，疯狂地，献出了她的一切。

    疯狂！疯狂！疯狂！……

    当一阵狂风暴雨之后，一切归趋于平静时，整个的屋子里，只有轻微而急促的阵阵喘息烛光摇曳的灯影中，朝宗和妥娘交颈而卧，赤裸裸地躺在床上，彼此默默地凝视着对方他们已不需要说任何的话，心有灵犀一点通，彷佛千言万语，尽在不言中。

    许久，许久，才听郑妥娘无限感慨地道：“今夜，我才真正享受了人生！”

    朝宗原就握着她的手，闻言似有感触，紧握了她一下道：“妥娘，你给我的太多了，远超出我的期望和要求！”

    妥娘目光迷离地望着他道：“是吗？不过我已是残花败柳，纵然给你再多，也不及香君给你的珍贵。”

    侯朝宗道：“不！你跟香君是截然不同的……”

    妥娘笑了笑道：“我懂你的意思，香君只是个情窦初开的少女，而我却是个真正的女人，对吗？”

    朝宗毫不讳言地道：“也可以这么说，但更重要的是，我对香君有一份感激和亏欠，形成一种心理上的负担，使我无时不想着如何回报她，而你却如同是施舍，没有任何一种的要求。”

    妥娘微微摇头道：“不！我不是施舍！”

    朝宗却道：“也许我的措词不太恰当，但事实是如此，像我向你提出要求，脱光全身让我欣赏，心术就多少有些不正。因为我们是朋友，我可以用其他任何方式，表达我对你的仰慕，不必非欣赏你赤裸裸的身体，但我无法不向你要求，只因你使我产生了这种欲望和冲动！”

    这番话，无异是对妥娘一种赞美，至少在朝宗的心目中，并未把她看做“郑疯子”，而是一个能引起他欲望和冲动的女人。

    妥娘露出了会心地一笑。

    朝宗接着又说道：“当然，我相信任何一个男人，只要能跟你接近，都会有这种欲望和冲动的。我更相信，向你提出这种要求的人，绝不止我一个，也许你会恼羞成怒，断然拒绝，也许在相当的代价下，你会勉为其难同意。但你对我没有要求任何代价，甚至远超出我的期望，这不是施舍吗？”

    但妥娘仍然微微摇头笑道：“我不认为这是施舍，你方才说过，我们是朋友，如果一个人，把朋友认为最欣赏的东西，譬如古玩墨宝之类的东西，拿出来共享那份满足的喜悦，怎能算是一种施舍？至少我没有过这个想法。”

    朝宗诧然道：“哦！那你是怎么样的想法呢？”

    郑妥娘沉吟了一下，才道：“举个例子来说吧！诚如你方才所说的，能跟我接近的男人，都可能有这种欲望与冲动，要求我展露身体，只要对方不是恶劣得令人讨厌，我既然干的是这一行，就顾不得自尊和羞耻，反正老娘又不是黄花闺女，怕什么，大不了脱个精光，爱怎么看就怎么看，又少不了一块肉。可是，对你突然提出这个要求，倒使我有些受宠若惊的感觉，就像我自己酿的酒，连自己都不觉得是佳酿，突然有个好朋友对我说，你酿的酒风味绝佳，我真想能品尝一下，试问，我能不赶快把酒拿出来吗？”

    侯朝宗笑道：“这个比喻对极了，只是你这主人太慷慨好客，不但是把酒让我品尝，而且任我开怀畅饮。”

    妥娘妩媚地一笑，随即把被他握的手移至了自己的胸口道：“独饮不如共醉，我也没有亏待自己啊！”

    话虽露骨，出自妥娘之口，却表现出她豪放的个性，绝无矫揉做作之态。侯朝宗霍地撑身而起，振奋地道：“好一个独饮不如共醉，一醉解千愁，今夜就让咱们大醉一场吧！”

    妥娘笑问道：“此时此刻，侯公子何愁之有？”

    朝宗轻叹道：“离愁啊！明日一别，不知何时再能见卿……”

    妥娘突被一阵感伤袭上心头，不禁热泪盈眶，凄然欲泣。

    朝宗这时已扑向她酥胸，并未察觉，她的泪水已从眼角流了出来。

    他再度疯狂起来……

    这一夜

    他们彼此都获得了从未有过的满足。

    朝宗直到此刻，仍然回味无穷。

    但是妥娘最后的两句话：“我们仍然是朋友，永远是最好的朋友！”分明已告诉他，以后再见时，绝不可能再发生今夜的情形。

    因为她不忍心、也不愿横刀夺爱，去伤害痴情的香君小妹妹！

    侯朝宗凝视着江面，突然感到一阵莫名的怅惘，不禁自问道：“昨夜跟妥娘一夕销魂，岂不辜负了香君？”

    正感愧疚，忽听兴儿在身后叫道：“公子！这位公爷要见您。”

    侯朝宗一回身，只见兴儿带着洪瑞，已来至船头。

    洪瑞双手一拱道：“侯公子，真巧，想不到咱们搭了同一条船。”

    这话已表明，他不是跟踪朝宗主仆二人的。

    朝宗如释重负，洒然笑道：“同舟共济，需要有五百年的缘份啊！”

    洪瑞哈哈一笑，走上前道：“说得好！说得好！方才要不是这位小哥儿，一直盯着我看，我一时还不知道侯公子也在船上呢！”

    朝宗故意问道：“兄台大概已抓到那女逃犯，准备回京去交差了吧？”

    洪瑞坦然摇头道：“如果抓到她，就得请官兵随护，由旱路押回京城了，那能如此逍遥自在啊！”

    朝宗故作诧异道：“兄台放弃追捕了？”

    洪瑞苦笑道：“那我如何回去交差？不过，无论她逃到天涯海角，我也要将她捕获归案。”

    朝宗言不由衷道：“兄台锲而不舍的办案精神，确实令人敬佩！”

    洪瑞又强自地一笑，道：“侯公子过奖了，实不相瞒，在下这也可算是假公济私，公报私仇。”

    朝宗怔了一怔，道：“哦！此话怎讲？”

    洪瑞轻叹道：“在下一家曾受东厂之害，落得家破人亡，使在下愤而……”他一时的激动，几乎脱口说出沦为独行盗，幸而即时把话止住了。

    略一停顿，他又接下去道：“那女逃犯兄妹二人，乃是东厂爪牙之后，其父曾谋刺前皇未逞，犯了灭门之罪，他们获悉其父当场遭乱箭射死，即连夜逃出了京城。这些年来，又勾结山贼到处打家劫舍，所以于公于私，在下都绝不放过她！”

    兴儿正待插嘴，却被朝宗以眼色制止。

    洪瑞并未察觉，又道：“据在下看，她此来南京，很可能是要找什么人相助，营救她那已落网的兄长……”

    侯朝宗暗自一惊，力持镇定地道：“先皇驾崩，新帝即位后，不是曾经天下大赦吗？”

    洪瑞道：“朝有明令，谋刺当朝天子者，罪当灭门，格杀无赦！”

    朝宗不禁暗为红姑叫苦，即使父亲仗义挺身而出，愿意为当年纪侠之事作证，恐怕翻案的希望亦很渺茫，主要是魏忠贤已死，死无对证了！”

    洪瑞见他若有所思，忽问道：“侯公子，你可认得一个叫阮大-的？”

    突如其来的一问，使朝宗微微一怔，轻描淡写地道：“只能算是点头之交，兄台为何动问？”

    洪瑞道：“那夜在下追捕那女逃犯，到了三山街就失去了踪影，以致冒昧的惊扰了侯公子，后来在附近一带，挨家挨户的搜索，也毫无所获。在下突然想到，她来南京很可能就是要找阮大-，于是，立即赶往库司坊阮家，在附近守了一夜，结果判断错误，她根本就没去过。”

    朝宗好奇地道：“此事跟阮大胡子有何关系？”

    洪瑞正色道：“据在下所知，当年魏忠贤得势时，阮大-曾是魏党的重要份子之一，对纪侠谋刺先皇未逞，当场被乱箭射杀，魏忠贤请旨抄斩纪家满门之事，他必然知道。那女逃犯的兄长入京被捕，妄图劫狱未逞，逃出京城后就直奔南京，很可能是想找阮大-，查明当年之事的真相，设想营救其兄。”

    朝宗明知故问道：“她怎会未去找阮大胡子？”

    洪瑞判断道：“只有两种可能，一是她去时发现情况不对，知道咱们在守株待兔，把她给吓跑了。一是在下判断错误，很可能她来南京要找的不是阮大-，而是另有其人。”

    朝宗不动声色道：“哦？除了阮大-，尚有何人知道当年之事的真相？”

    洪瑞似笑非笑地道：“在下已查出一些眉目，不久即可见到分晓。”

    说时，眼光向朝宗一瞥，似在观察他的反应。

    侯朝宗有些儿局促不安了。

    他听出洪瑞的口气，所谓查出一些眉目，极可能就是风闻当年通知那对兄妹逃命的人，即是户部尚书侯恂府中的武术教练程海山。

    此事虽不一定跟侯府有关，但程海山是侯府中的人，却是铁一般的事实。既然如此，洪瑞是否为了跟踪朝宗，特地也搭上了这条船？

    侯朝宗有些作贼心虚的感觉，但仍神色自若地道：“当年家父在朝为官，那时我尚年幼无知，从未听他老人家提及此事。”

    洪瑞相当聪明，见套不出什么话来，突然话题一转，道：“南京真是个好地方，不愧是六朝京都，侯公子怎不在此等候发榜，就急急离去！”

    朝宗表示无奈道：“我原是打算发榜再说，可是日前突接家书，家祖母病了，盼孙心切，所以要我即刻赶同归德，家祖母已高龄八十，风烛残年，是否来得及见最后一面，尚不得而知……”

    洪瑞诧异地道：“侯公子既要赶时间，走旱路快马加鞭，岂不是比搭船逆江而上更为快些？”

    不料朝宗尚未答话，兴儿已脱口而出，道：“不成啊！咱们来南京时走的就是旱路，途中遇上了……”

    朝宗急急连施眼色。

    兴儿心知说溜了嘴，忙把话止住了。

    洪瑞却追问道：“小哥儿，你们在途中遇上了劫匪？”

    兴儿倒也机灵，随机应变道：“没什么大不了的，只不过是一批山贼而已，被我家公子打跑了。”

    洪瑞转向朝宗道：“哦？侯公子也会武功？”

    朝宗淡然地道：“谈不上武功，只是以前跟家中护院练着玩的，略通一些些的皮毛而已。”

    洪瑞奉承道：“想不到侯公子是文武双全，失敬！失敬！”

    朝宗谦逊道：“所幸咱们遇上的只是一批小毛贼，如果遇上了大股的劫匪，只怕连命都保不住了。”

    洪瑞又把话题绕了回来道：“这话倒不假，那女逃犯兄妹，就是在安徽境内落草为寇，到处打家劫舍。侯公子由归德取道南下，安徽是必经之途，没有遇上他们可真算是万幸了啊！”

    朝宗置之一笑，未再答话。

    这时船已过了捷雾，风浪渐大，船身开始摇晃起来。

    洪瑞倒也知趣，见朝宗不愿绕着“女逃犯”打转，也就适可而止了，不再继续地追问下去。

    兴儿说道：“公子，江上风浪大，回舱里去吧。”

    朝宗微微地点点头，与兴儿及洪瑞，一起回进船舱。

    洪瑞仍然回到角落里坐下，双手交叉抱在胸前，迳自打起盹来了。

    朝宗与兴儿也回到原来的座位，主仆二人均保持着沉默。

    倒是另一角落里，一上船就呼呼大睡的两个皮货商，经船身一摇晃，反而酒意渐醒，坐直了身子。

    一个揉揉眼睛，茫然问道：“这会儿到哪里啦？”

    另一个把两肩一耸道：“我也在睡，怎么会知道。”

    先开口的那个笑了笑道：“昨夜我实在是喝得太多了，连今晨是怎么上船的，都一点也不记得。”

    另一个也笑道：“老胡！不是我说你，见了酒就像没命儿似的，幸好我有先见之明，事先关照了那个老鸨子，否则咱们现在还躺在聚茵楼呢！”

    侯朝宗听得微微一怔，心想：聚茵楼不是郑妥娘那里吗？

    被称为老胡的道：“真可惜，咱们是慕名去看那个郑疯子的，偏偏她伤了脚，不能见客，否则，我一定要跟她拚一拚，不信她的酒量真如传说，能够千杯不醉！”

    另一个揶揄道：“你就省省吧，还没拚你就先醉了。如果她真跟你拚，你不醉个三天三夜才怪！”

    老胡不服道：“你真信她是海量？”

    另一个笑了笑道：“我倒不是慕她的酒量之名去的，而是听说这个郑疯子，疯起来真够劲，尤其是作风之大胆，令人咋舌。据说有一次，她跟一桌酒量都不错的客人拚酒，连打几个通关，居然面不改色。后来大概实在喝得太多了，有了几分的醉意，但仍不服输，强迫那夜作东的主人用大碗喝三大碗，主人知道喝不下，又不便当众甘拜下风，就故意激她，如果她敢即席把全身脱光，他就再加三大碗。结果，你猜怎么着，她居然就当真脱了个一丝不挂！”

    他的话声极大，尤其说的又是有趣的事，顿时吸引了全舱人的注意力，个个都听得津津有味。

    侯朝宗心里却不是滋味！

    因为那个人说的正是郑妥娘，他知道妥娘的豪放大胆，近乎玩世不恭，经常装疯卖傻，才被人起了个“郑疯子”的外号。

    尤其是酒后心情不佳，更会借酒装疯，趁机毫无顾忌，对在座的寻芳客任意的嘻笑辱骂但是，朝宗相信，她绝不会当众脱个精光，必然是有人要恶意中伤，故意捏造出的谣言，至少是夸大其词。

    这时老胡急切地问道：“后来怎么样？”

    另一个道：“她敢当众脱光，做主人的那能不喝，可是，刚喝完一大碗，就已经趴下，醉到老家去了。”

    全舱一阵轰笑。

    侯朝宗听了按捺不住，霍地站起身，走向那人面前道：“这位兄台说的相当精-，不过，请问是亲眼目睹，还是以讹传讹？”

    那人向朝宗打量一眼，反问道：“阁下问这个干吗？”

    朝宗冷冷地道：“若是兄台在场目睹，确有其事，自然另当别论，如果是道闻途说，最好留点口德，不可以讹传讹，拿人家姑娘随意糟蹋。”

    那人眼皮一翻，状至不屑道：“这算糟蹋？那娘们不过是个人尽可夫的婊子，只要大爷肯花银子，不要说脱光全身，还得陪大爷上床睡觉呢！”

    侯朝宗怒从心起，突将他当胸一把抓住，提了起来，怒声道：“你敢侮辱她！”

    那人不甘示弱道：“关你什么事？她是你老婆，还是你……”

    话犹未了，朝宗已一掌挥了过去，掴了他一个结结实实的耳光。

    老胡勃然大怒，喝道：“你这小子，竟敢动手打人！”

    喝声中，人已霍地跳起，挥拳就向朝宗打去。

    朝宗一把推开那人，出手如电，翻腕搭上老胡的右腕，用力一带，同时闪身让开。顿使老胡身不由主，向旁冲跌开去。

    他们一动手，舱内顿呈一片惊乱，纷纷起身避开，以免遭到了池鱼之殃。被朝宗掌掴的那个人，正好冲跌向兴儿，被兴儿拦腰一抱，两个人一起翻倒地上，扭成了一团。

    老胡刚刚爬起，却被洪瑞出其不意上前，突施擒拿手法，将他手臂反扭至背后。

    洪瑞手劲奇大，顿使老胡痛得直叫起来：“哎哟哟！我的胳臂要断啦！……”

    可是，洪瑞手下并不留情，反而将他手臂往上一提，沉声地道：“在下正打算如此！”

    老胡只是一个生意人，仗着此行赚了不少白花花的银子，财大气粗，才敢盛气凌人，不可一世。

    此刻，他心知遇上了练家子，那还敢逞强，连声求饶道：“大爷手下留情，有话好说！

    有话好说！……”

    洪瑞冷哼一声，道：“好！你向这个公子磕三个响头赔罪，我就饶了你！”

    众目睽睽之下，向人磕头赔罪，这实在是件丢脸的糗事。

    老胡不禁愁眉苦脸，面有难色道：“这……”

    洪瑞威逼道：“你不在乎断条胳臂？”

    朝宗原不想欺人太甚，但想到妥娘遭人背后侮辱，也就不加劝阻了。

    老胡无可奈何，只好淡然地道：“好好好，我向这位公子磕头赔罪就是……”

    洪瑞放了手，猛向前一推，老胡向前一个踉舱，正好跪跌在朝宗面前，干脆就连磕了三个响头。

    那边尚扭成一团的兴儿，被洪瑞赶了过去，将那人后领一把抓住，拖了起来，声色俱厉道：“你也得照做！”

    朝宗过意不去，道：“算啦！他已挨了我一耳光。”

    洪瑞愤声道：“这种人仗着有几个臭钱，就神气活现的，今天非好好的煞煞他们的气焰不可。”

    朝宗见他执意甚坚，不便再加劝阻。

    老胡垂头丧气道：“老魏！好汉不吃眼前亏，我已经磕了三个响头赔罪，祸是你惹出来的，你也就认了吧！”

    洪瑞一听他姓魏，不由地怒道：“原来你跟魏忠贤同宗，那就没这么便宜了，三个响头之外，还要掌自己的嘴！”

    兴儿在一旁幸灾乐祸地道：“对对对！这家伙嘴里不干不净，是要掌嘴。”

    姓魏的自知祸从口出，无奈之下，只得向朝宗磕了三个响头，又自掴了两个耳光，才算平息一场争纷。

    他们再也不敢嚣张，回到角落里坐下，沉默起来了。

    经过一阵的惊乱，其他乘客也各自同座，纷纷交头接耳，窃窃私议，似在猜测朝宗等三人的身份。

    朝宗心里明白，洪瑞挺身而出，是在故意跟他套交情，明知此人别有用心，也不得不虚与委蛇道：“多谢兄台了。”

    洪瑞笑笑道：“那里话，区区小事，何足挂齿。”

    侯朝宗也没有多说话，各自回到了座位坐下。

    船舱只有一丈七八尺宽，不足三丈长，两旁各有一长条木板，紧靠舱壁，供乘客们坐成两排。

    当中加了一条长木板凳，以备乘客多时坐用，因为中途尚有人搭船。

    此行乘客只有二三十人，中间的长木凳空着，放置了一些行囊，方才几个人一动手，有些行囊已被撞倒，此刻正有三两个乘客把它扶正。

    经过一番打斗，船舱里变得安静了，再也没有人敢视若无人地高谈阔论着，以免祸从口出。

    通常中午是不靠码头的，乘客只好以自备的干粮充饥。

    傍晚时分，船到了仪征，靠了码头，让乘客上岸，各自找客栈休息及晚餐。船家提醒大家道：“各位天亮前一定得回来，日出就开船，过了时可是不等候的！”

    这是行船的规矩，日行夜宿，常常搭船的人都知道，但是，照例的船家必须要再提醒一下。

    两个皮货商最后离船，带了行囊上了岸。

    船家好心好意地道：“二位只需要把贵重的物品带在身边，行囊留在船上好了，咱们有人看着，丢不了的。”

    老胡却把眼皮一翻，愤声道：“哼！这条船简直是贼船，谁搭上了就倒楣，咱们宁愿走旱路！”

    船家无言以对，只好报以苦笑。

    仪征是大站，十分繁华热闹。

    两个皮货商一进城，就找车马铺，打算雇车改走陆路，不料尚未走近，已遥见朝宗主仆，正在跟车铺老板讨价还价。

    他们也要弃船走陆路？

    老胡不禁诧异道：“怪事，他们也不想搭船了？”

    姓魏地道：“那正好，他们不搭咱们搭，免得多花-枉钱！”

    两个人一商量，决定先找家客栈住下，再见机行事。