这次柳叶青恨极拼命，剑势更厉，楚无情依然沉着应付。

    姬明与雷成龙战得十分激烈，她以超凡的剑式配合着无心竹枝身法，时而平倒，时而弹起，诡异莫测。

    而且也不大受金蛇的威胁，因为这种蛇禀性奇特，攻击人时，先弓起身来，以尾部支地飞弹而出，总是攻在人的肩颈手臂等处。

    姬明的感觉十分灵敏，来得及时，用剑挑拨开去，来不及时，就以竹枝身法，平仰躲开。

    而且她这种身法在施行时，毫不影响手中的剑招，雷成龙一时拿她无可奈何，只有把她向蛇群聚集之处逼去。

    但姬明的这种身法底盘极稳，除了她自动挪位外，很难为人逼动，所以一直能控制住有利的地位。

    柳叶青急攻了几招，仍然无功，心中焦急起来，发剑更急，在她一剑急劈时，楚无情似乎脚下一步没踩稳，绊跌出去，柳叶青如何肯舍，挥剑刺向楚无情的颈下。

    哪知楚无情也学会了无心竹枝身法，猛地往上一弹，不但避开了她的剑刃，而且反击她一招。

    柳叶青总算造诣深，身子一偏，两人擦剑而过，等她再回头要找楚无情拼斗时，忽然地下的几条金线蛇弹尾而起，竟是朝她咬去，柳叶青急忙挥剑劈开，第二条又飞了起来，让过楚无情，反朝她袭来。

    柳叶青大急叫道：“雷堡主，你这些蛇儿是怎么了?”

    雷成龙道：“不会呀!莫非你把雄精珠丢掉了?”

    柳叶青在祛除臂上蛇毒后，来不及将珠子挂回颈下随手塞在衣袖里，连忙用手一摸，果已不见踪迹，心中大急，忙低头向地上寻找，却不见踪影。

    雷成龙深知蛇性，见那些蛇都避开楚无情，叹了一声道：

    “柳寨主，别找了，你的珠子已经到了那小子手里。”

    楚无情摊开掌心大笑道：“不错，方才我故意诱你进击，就是为了要取这颗珠子，现在可不怕这些蛇了。”

    柳叶青见珠子在楚无情手中，怒极火发，厉声叫道：“雷兄，把你的这些蛇收了去，我要好好地斗斗这小子!”

    雷成龙见金线蛇对两人已无威胁，一招手命令那些大汉迅速收蛇，那些大汉忙打开竹笼，上前抓住金蛇，一条条往笼里放去，楚无情则持了那颗珠子，上前混搅，有时攻击那些大汉，将竹笼砍破或踢倒，顿时乱成一团，而且他还不住地抓起金蛇，往四周人多处掷去，于是乱得更厉害。

    雷成龙一时无法，干脆也退了回去，厉声叫道：“楚无情，雄精珠只能制服金线蛇，我自有别的方法对付你。”

    他退后与柳叶青并立，守住阵脚，楚无情却在地下拾起了十几条金线蛇，置于一笼，提在手中道：“姬姨，我们也到堡楼上去吧，留着这些蛇来对付他们，我们不相信他们每个人都有一颗珠子，这就够他们受的了。”

    他提起竹笼，发现笼顶也悬了一小包雄精粉末，难怪那些金蛇人笼之后，就蜷缩成一团，乃将地下的竹笼都收拾了一下，总共取得十几包雄精粉末，笑着道：“雄精为一切毒虫克星，我倒不相信它会对其他的蛇类无效。”

    他与姬明二人飞身上了堡楼，跟大家会合了。乐九玄此时对楚无情的观感已经改变，迎上衷心地道：“老弟神勇机智，确是无人能及，我乐某深感惭愧。”

    楚无情淡然地笑道：“前辈过奖了，此地情况如何?”

    乐九玄恻然道：“又折了四五个人，不过总算有了个藏身立足之处，可以耗下去了。这笔账非好好结算一下不可，否则乐某无颜对泉下亡友。”

    楚无情一叹道：“那只有等以后再说了，目前还是要设法脱困，枯守在这儿总不是办法。”

    乐九玄：“脱困谈何容易?可恨雷成龙不敢正面作战，驱使这些蛇虫之类来作战，实在太卑鄙了。”

    姬明道：“那怪你自己不好，在苗疆时看见柳叶青的作为，你就该明白她已丧失了剑手的人格，专门以卑劣的手段以求达到报复的目的，怎么还跟她交往?”

    乐九玄垂头不语。

    李娇娇笑道：“姬姨，你也不能怪乐伯伯，实在是柳叶青变得太突然了，她还曾经做过我一阵子的师父呢!我也难以相信她会成这个样子。”

    姬明一叹道：“柳叶青心胸偏窄，嫉妒心重，根本就是个输不起的人。前两度论剑她折在乐兄手中，还有所顾虑，因为乐兄是她私心倾慕的人，多少还能满足她一点虚荣心，这次剑会为李秋鸿夺魁，她就无法忍受了。”

    乐九玄轻叹道：“昔年我辜负她的情意，心中不无歉然之感，现在看来，未尝不是乐某之福。这种女子实非良匹，乐某说什么也不能跟她长久相处下去。”

    姬明一笑道：“乐兄这种说法是你太了解女人，我知道你对白素娟未能忘怀。”

    乐九玄连忙道：“不，经这次挫折后，我已经看透了，白素娟选中李秋鸿实在是对的，他每一处都比我强。”

    姬明笑道：“可是你对柳叶青的看法错误了，如果你在踌躇满志的时候去接受她的感觉，她自然不会如此，你落败之后，仍然对她保持冷淡，她也还好一点，可是你却在不得志之时去俯就她，使她以为你对她根本就没有真情，只是在无可奈何的情形下利用她，焉能不使她灰心?”

    乐九玄怔了一怔才道：“平心而论，我对她实在也拿不出真情来，泰山会后，我跟她接近，纯为歉意之故。”

    姬明笑道：“那怎么怪得了她?蹉跎终身，得到的只是一份歉意，她怎不把你恨透了。”

    乐九玄漠然道：“这可没办法了，世事反而皆可勉强，惟独感情之事不然，我对她只有这份歉意。”

    姬明刚要开口，楚无情道：“姬姨，现在谈这些又有什么意思呢?我们还是作突围的准备为要。”

    乐九玄也巴不得撇开此事，连忙道：“老弟言之有理，可是突围之计将安出?我实不知要怎么办。”

    姬明道：“没有别的办法，惟一的办法是冲出去。”

    乐九玄苦笑：“冲得出去吗?外面的蛇群满坑满谷，杀不胜杀，被咬上一口就苦了。”

    楚无情道：“蛇群虽众，却难不住我们。”

    乐九玄忙道：“老弟有办法吗?”

    楚无情点点头，李娇娇却道：“大哥，你有办法为什么不早用呢?也不必白白送掉那么多人命了。”

    楚无情苦笑道：“我的办法是现在才想出来的，突围的工具也是现在才弄到，以前我也是一筹莫展。”

    乐九玄连忙问道：“是什么工具呢?”

    楚无情道：“金线蛇。”

    姬明愕然道：“这些蛇，那有什么用呢?雷成龙是玩蛇的行家，你想以它来突围，不是开玩笑吗?”

    楚无情道：“这种蛇刀剑不伤，冥顽不化，连雷成龙也指挥不了，否则他早就把它们配合在蛇阵中了。”

    呼鲁哈道：“对啊，如果他在蛇群围攻时再杂入这批金线蛇，我们无人能幸免，雷成龙玩蛇最擅长，怎会放弃这个有利的机会呢?他一定要分开使用，必是因为这些蛇是其他蛇类的克星，这是苗疆的异种，我也曾见过一两尾，连铁线蛇都难当其威。”

    楚无情一笑道：“我已经试验过了，刚才我把金线蛇挑向人群中时，见他们吓得直躲，连他们手中未曾施放的蛇类也纷纷乱窜，避之惟恐不及，所以我才不怕麻烦，弄了十几条来，就是想利用它们开路。”

    乐九玄道：“办法是好，但这些蛇连雷成龙都无法控制，老弟有又什么方法能驱使它们听命呢?”

    楚无情道：“有办法的，一物克一物，它们畏慑雄精，我拼着挨一剑从柳叶青身上掏来一颗珠子，又从竹笼蛇窝里弄来十几包碎粉，大概够用了。”

    姬明道：“无情，这畜生凶得很，性急起来四处乱窜，雄精粉虽可制蛇，但每个人还分不到一份。”

    楚无情一笑道：“够了，用几个人控制着它们开路，其余的人随后跟着再留一个人佩珠断后，足足可突围了。”

    乐九玄道：“还要人断后干吗?”

    楚无情笑道：“乐前辈，蛇群固可畏，但更不可轻视雷成龙，你已经看过他的剑法，觉得他的造诣如何?”

    乐九玄惭愧地道：“我们一同练了一段时间的剑，但从不知他的实力究竟如何，从今天的情形看来，乐某实不堪言敌，恐怕只有老弟能挡住他。”

    楚无情道：“我不行，我学剑时日太浅，仅能勉强应付而已，何况他的精招还没完全施展，家师如果在此，或许还可以跟他一斗，目前恐怕无人是他的敌手。”

    姬明立刻有不服气的表示。

    楚无情笑道：“姬姨，您的无心竹枝身法太过玄妙，但也仅能立于不败之地，要胜过他可不容易，因此这断后的工作您担任不了。”

    姬明道：“我就不信，你让我试试好不?”

    楚无情道：“突围脱困利在速度，您的竹枝身法却须固守不动，所以不宜断后，如果跟他力战的话，自然非您不可。”

    姬明道：“怎么说都是你有理，那么断后的工作只有你最适合了。”

    楚无情道：“我可以干，但是我分不开身，因为我要在前面驱蛇开路，这个工作最好请乐前辈担任，另外由呼大哥与娇娇从旁协助，大概没有问题了。”

    乐九玄立刻道：“乐某义不容辞，但无须协助。”

    楚无情一笑道：“前辈，这不是较量的时候，我们眼前必须速求脱身，你跟他力战之际，呼大哥天生神勇，在旁出招，可以阻扰他施展招式，娇娇已得家师秋鸿剑式的精髓，必要时凌空突击，或许能出其不意刺伤他，退而求其次也能使他胆寒，不敢追得太急。一切都等脱困之后再说，以前我们未知虚实，孤军深入，才有此厄，下次再来时，先把制蛇之策准备妥当，就可以凭真功夫决胜负了。”

    乐九玄听他安排得头头是道，轻叹一声道：“好吧，现在我也没有可以骄人之处了，但凭我西霸天，加上李姑娘与呼峒主，等于是合三家之力，对付一个默默无闻的匹夫，传出去实在太抬举他了。”

    楚无情一笑道：“我这样说也许太怯弱，但把他抬得高一点未尝不是好事，黄三谷注意力未及千蛇堡，也许是没把他放在眼里，此一战后，黄三谷定会把他列为第一个目标，让他们碰一碰不是很好吗?”

    乐九玄道：“那可不行，我要亲手刺杀此獠。”

    楚无情道：“乐前辈，目前剑坛的局势已非往昔，并不是在竞技中争雄，而是在实力上争霸了，驱虎吞狼，不是比螳臂当车更为有效吗?这样说也许前辈觉得不顺耳，但前辈想想今天许多送命的人，也该平抑一下私人的意气了。”

    乐九玄脸色又是一阵惨然，最后终于一叹道：“老弟说得对，乐某因一念之愤累及诸友罹难涉险，负疚终生，实在不能再逞意气了，一切听老弟的吩咐吧!”

    楚无情连忙道：“乐前辈这一说，晚辈就不敢当了。”

    云水道长道：“楚少侠别再客气了，你早已洞悉雷成龙的奸谋，若不是为了我们，也不会遭此困厄，我们不死于蛇口，实托少侠之助，应该听你的。”

    楚无情也不再谦虚，想了一下道：“这堡楼两侧防守的实力如何?”

    乐九玄道：“都是些伏弩手，靠近这里的都肃清了，实力并不太坚强，最强的还是这座堡楼，照雷成龙的布置，恐怕在外围还有更严密的埋伏。”

    楚无情道：“这是必然的，但我们仍然是从旁边突围较为有利，因为这条正路太空旷蛇群太多，光靠十几条金线蛇还不足以冲破重围，散而又聚，再冲就难了，到了山林中有丘岗树干为掩蔽，蛇群冲散后，不易汇聚，何况我们也可以据高避险……”

    大家都没有意见，都听他分配，于是他将雄精珠给乐九玄，然后将雄精粉末混合在一起，每人身上洒一点，余下的则洒在四支火把上，暂不点火，由他与姬明、申湘玉、林赛玉三人分执一支，选定自左侧发动，冲了出去。第一座碉堡中无人，第二座碉堡中也只有两三个伏弩手，自然挡不住他们。

    他们一连冲过四五座碉楼，雷成龙率人在堡墙下紧迫，一面还厉声示威道：“你们别打算脱身，这十里周围，都在我天罗地网笼罩之下，你们绝对逃不了的。”

    楚无情不理他，仍是继续闯过去。

    墙外也有蛇群环伺，为数较稀，不像堡门口那样密集，整个蛇群也随着他们移进，但速度上可比不过他们。

    到了后来，雷成龙干脆叫前面碉堡中的弩手后撤，只是派人催逼，蛇群在后追赶，他自己也随着移进。

    一直到达楚无情他们最初突袭进来的地方，恰好有一条山沟与堡墙垂直交会，地势也突高，楚无情等人先前就是借此隐身直抵墙下的。

    所以这时楚无情才选中这个地方招呼另外三人道：“就是从这里下去，把火炬点上吧!”

    四支火炬都引燃了，雄精粉烧着，发出一股触鼻的异香，楚无情手中蛇笼里的金线蛇立刻显得很不安宁。他将竹笼一倾，十几条金线蛇急窜而出，立刻将堡墙外面的蛇阵冲乱，那些蛇对金线蛇似乎十分畏惧纷纷远避，往山沟中挤落，遥远的蛇群也慢慢地过来，挤下山沟。楚无情将几条金线蛇也向山沟驱去，这一来情势就更加混乱，里面的蛇想逃出来，外面的蛇群则受驱使而挤落，交相纠结，有的对咬起来，只见沟中万蛇蠕动。而在另一边的蛇却为金线蛇赶开了，再者那雄精的气味对别的蛇也有吓阻的作用，楚无情等四支火炬所经之处，已经看不见一条蛇了。

    乐九玄忍不住道：“楚老弟，你的确是一个奇才。现在我不羡慕李秋鸿别的，只羡慕他收得一个好弟子，难怪他舍得放弃所得的荣位，远游四海，有了你这样的一个门人替他扬眉吐气，自然乐得轻松，不必为虚名奔波了。”

    楚无情道：“家师对名位一向看得淡。”

    乐九玄苦笑道：“我承认他比我看得开，但不相信他对名位一无所恋，否则他不必参加这次剑会了。以前他不肯出头是为白素娟，但他已经得到了，又何必非夺魁一次不可呢?老弟，放弃名心是很难的一件事，乐九玄也许不够资格去评论李秋鸿，但以一个剑手去了解剑手的心情却绝对不会错的，李秋鸿不露一次是不肯放弃的，露了一次后，没有人接手，他也丢不开。偏偏他的运气好，想要的全有了，再不急流勇退就是傻瓜了。”

    对于这番话，楚无情倒是无以置答，他知道老师不会是乐九玄所说的那样，但也不是完全不对。

    因此他只有一笑道：“乘此机会，我们还是快突围吧!”

    一伙二十余人，鱼贯而行，在火炬独照的范围内，蛇群却步，楚无情巧妙地控制着五六条金线蛇在前开路，就这么一路冲去。雷成龙从后面追了上来，连柳叶青也不肯放松，率了一批高手，紧随在后，大声叫道：“雷兄，绝不能放他们去了，说什么也要把他们拦下来。”

    雷成龙边追边道：“柳寨主放心吧，毒蛇阵拦不住他们，我手中的千蛇毒剑也放不过他们，到了前面的地方，说什么也得给他们一点厉害瞧瞧。”

    就这么一走一追，已远离了千蛇堡，来到一片平坦的野地上。蛇群已不见了，连前面的金线蛇也不知窜到什么地方去了，乐九玄嘘了口气道：“总算出来了；依我的性子，真想现下跟雷成龙决一死战!”

    云水劝道：“乐兄，算了吧，留得青山在，不怕没柴烧，诸友之死，我们自然不能忽视，但不必急在今日，等我们脱险后，多邀集一些朋友，准备充分一点，重来此地，务必荡平千蛇堡，为死友复仇。”

    乐九玄却苦叹道：“乐某交游不广，各位就是我所认识的全部朋友，而且据乐某所知，西地剑道精英也差不多就是各位了，还上哪儿邀人去?何况黄三谷与白老儿也不会放过我们，今后连立足都难，遑论报仇呢!”

    姬明不以为然地道：“乐九玄，你别泄气，照我的看法，你们这一次在千蛇堡铩羽而归，知交友好，十去七八，黄三谷不会再与你们为难，他那个人阴归阴，却还有点气度，当不至乘人之危，何况九华剑社也不会再把你们放在心上了!”

    乐九玄叹道：“即使是如此，也很难报仇，我们就剩这几个人，抵得过千蛇堡与青蜂寨主联手吗?”

    姬明笑笑道：“别忘了还有一个玉女门呢!不出半年，我门下的十八金剑天香玉女都可以艺成出道，别的事我不管，只要你们对千蛇堡有所行动，我一定全力支援，我老婆子跟雷成龙的账乐九玄道：“如能得人之助，我们自然实力大增，希望夫人加紧训练，半年的时间够吗?”

    姬明道：“足够了，我那些义女武功都有了基础，只是在招式上加强而已，也许还用不到半年。”

    乐九玄问道：“夫人可有需乐某效劳之处?我的九玄剑法不敢说独步天下，但也费过乐某不少心血，经过这次教训后，乐某愧对死友，愿竭所能以助夫人。”

    姬明道：“谢谢你了，秋鸿跟素娟答应帮我忙的，剑式不宜太杂，否则反易因旁骛而阻碍进步。”

    乐九玄低头道：“秋鸿剑法自然较乐某高明得多。”

    李娇娇忙道：“姬姨，您可不能这么说，乐伯伯如果肯以研究心得相授，绝不会比我爹差，剑法路数各异，却是殊途而同归，你的武功自成一家，吸取别家的精华自然是越多越好。

    姬明道：“是我失言了，乐大侠，你别生气，我并不是看不起你，而是怕你的兴趣不高，你跟柳叶青合作的结果如此收场，东九玄苦笑道：“这根本谈不上信任不信任的问题，乐某只有两个目的，一是为死友复仇，一是将乐某这点心得找个机会留下来，免得一生的心血虚耗。”

    姬明道：“那你谢谢你了，我们出去后，欢迎你到高黎贡山担任玉女门的教练。咦，无情，怎么不走了？”

    楚无情在最前面，此刻早已停了下来，大家也跟着停下，因为在说话，大家都没在意，经姬明一问，楚无情才摇摇头道：

    “别忙着过去，我觉得不太对劲。”

    姬明忙问道：“是什么地方不对劲?”

    楚无情用火把一指道：“前面是我们来时经过的地方，我记得是片平地，怎么多出三个小丘来了?”

    姬明道：“我倒没注意，也许是早就有的。”

    楚无情道：“不，我记得很清楚，没有这三个小丘。而且，雷成龙他们也停步不过来了，事情颇为可疑。”

    林赛玉看了一下道：“是的，这片地方我很熟，没有这三处小丘，楚大哥，你看那是什么呢?”

    在他们十几丈处，涌起三个小丘陵，每个都约有两丈方圆，底大顶尖，像是座土坟，作品字形排列。

    李娇娇道：“不过是三个土堆而已，纸老虎不能吃人吧?”

    说着就要过去，楚无情忙拦住她道：“娇娇，不可造次，在平地上突然涌起三座小丘，这就值得小心了。”

    众人正在为这三座土丘感到不解时，楚无情回头一看，雷成龙已率众追了过来，前排是执剑的高手，后排是手执强弩的箭手，围成了一个半圆，却不向前紧逼，目的仅在阻挡他们后退，由此可见这座土丘必然有极端厉害的埋伏。沉吟片刻，他才问道：“林姑娘，据你所知，雷成龙除了弄蛇之外，还有什么别的能耐?”

    林赛玉道：“这就不太清楚了，他们的事我都不太知道，不过，他的时间一半用于练武，一半用于养蛇，应该没有空闲再做别的了。有许多种异蛇是他一个人亲自喂饲，他的蛇谷十分保密，除了几个真正的心腹，连他的儿子都不准进入，因此也很少人真正了解他。”

    楚无情一叹道：“从他在大楼中布设火场的智能看来，他在机关方面也颇为高明，这实在是个危险的人物，因此这三座土堆的确叫人担心。”

    群侠中有一个号称终南秀士毛纶的名剑手，自告奋勇地道：

    “在下对机关暗器倒是懂得一点，阵图门户之学也略有研究，这三座土丘作品字排列倒不出奇，最多只布成一个袋口之势，不让我们突袭而已，毛病必在土丘本身，只可惜光线太暗，看不真切。”

    楚无情道：“在下曾习夜视之术，只要有一点微光，都看得真切，这三座土丘上面仅长了一些稀疏的细草，而且是一层层叠架而成，上细下粗，顶上的一层又略为大一点，此外无可疑之处。”

    毛纶哦了一声道：“楚老弟在暗中可辨纤毫，倒是难得之至，那土丘共分几层呢?”

    楚无情道：“当中的一座分十四层，两边的都是十二层，叠垒的方法则似乎是连贯的，如同塔中的旋梯一般。”

    毛纶寻思片刻道：“十二、十四都不合阵图之数，在下也不太清楚了，让我拿个火过去仔细看看。”

    楚无情忙道：“先生不可过分逼近。”

    毛纶道：“我懂得，我只走到距离三四丈处，将火炬投过去，看一下就明白了。”

    楚无情道：“这倒行，先生走到适当的位置，打个招呼，由呼大哥将火炬投过去，他的力气大，如果有什么暗器埋伏，他一掷之力也足够引动了。”

    申湘玉道：“这些我也懂一点，由我娘与娇妹一起，陪同先生过去，我们有软甲护身，不怕暗器。”

    这倒是个办法，她们三人手中都有火炬，集中在一起，照得比较亮，于是三人也成品字形，将毛纶夹在中间，慢慢向前移进，走到三座土丘中最恰当的的位置后，毛纶打了个招呼，呼鲁哈接过楚无情手中的火炬，用力往最前的一堆土丘掷去，这一掷劲力很大，那火炬又是竹筒中灌塞热油与棉纱而成，火炬掷中土丘的顶部，竹筒被震破了，浸油的棉纱四散，引着了火，熊熊地烧了起来。

    那堆土丘立刻有了变化完全出人意料，原来这根本不是土堆，而是一条硕大无比的巨蟒，先前它蜷伏不动，所以才看不清楚。

    这蟒实在太大了，身上的鳞甲为浮沙所掩，上面竟生了细草，更使人难以辨识，所以楚无情目可夜视也没认出是什么东西。呼鲁哈那一掷劲力很足，又恰在蟒颈最敏感的部位，巨蟒负痛而昂首长嘶，同时沾油的棉纱在它身上熊熊燃烧，也使它受不了。

    但见一个比箩筐还大的巨头昂起半空，张开血盆大口，猛然咬下来，相隔丈许时，口中红舌吐处，居然又射出四条黑线，袭向四人。

    那四人都吓得忘记了抵抗，黑线射向四人身上，居然是四条细而长的怪蛇，在他们身上各咬了一口，又飞速退回巨蟒的口中去了。姬明、李娇娇、申湘玉幸亏有软甲护身，没有受伤，毛纶却软软倒地。

    巨蟒张口一吸，红舌再探，竟将毛纶的身子整个吞人腹中，再想吞吸姬明时，她飞速将手中的火炬往上一迎叫道：“你们快退回去。”

    巨蟒对火炬稍有畏惧，连忙缩回头去，她才跟在两个女孩子之后退了回来，跟大家会合犹自以手拍胸道：“这是什么家伙，大得怕人。”

    林赛玉变色道：“这一定是子母蟒。”

    楚无情也骇然道：“子母蟒是什么东西?”

    林赛玉道：“是两种怪蛇，大的母蟒，体躯庞大，行动迟缓，觅食不易，终年蜷卧，身上都长满了细草，不易辨认，它口中寄居的叫乌线蛟，含有剧毒，是一种半为蛇类，半属蜗牛的怪物，下半截身子缩入壳中，无法行动，只能寄居母蟒的口中，觅食时由它们发动攻击，将猎物毒毙之后再由母蟒吸入口中，共同食用。”

    楚无情道：“世上真有这种怪物，你怎么不早说?”

    林赛玉道：“好几年前，有一条子母蟒因为饥饿难忍，溜出谷来，恰好雷成龙不在，大家怕它为害，合力用火将它烧死了，那时我还小仅听说而已，故而忘记了。那一条还不到这一半大，雷成龙回来后极为愤怒，说这种怪蟒很稀罕，已经绝种了，哪知还有三条之多。”

    那条巨蟒得食之后，似乎还没饱，同时身上着火烧得难受，舒开身子左右摆动，腰粗逾牛，长达数十丈，将其余的两条也惊动了，一起昂头向他们合围进逼。

    蟒身不但巨，而且鳞皮坚韧，利器不伤，群侠手中的长剑刺上去全无作用，只有呼鲁哈的力大剑巨还能刺透一条巨蟒的鳞甲，直人体内，但是它负痛一摆，要不是呼鲁哈抽剑快几乎连人都被它抛上天去。

    大部分的人都在蛇身上拗折了长剑，也有几个人被蟒中的乌线蛟咬中毒毙，为巨蟒吸人口中吞食了。

    群侠中除了楚无情等六人外，只剩乐九玄与云水以及四五个功力较深的剑手，聚集成一团，靠着那三支火炬，勉强将蟒蛇挡住不受其害。不久，又有几个人在想突围逃走时，被巨蟒赶上，活吞下去。

    有了近十条人命为粮，稍退巨蟒的饥饿，它们忙着享受，暂停攻击，但仍三面环伺以防他们逃走，显然是意犹未尽，还想大吃一顿。

    楚无情骇然道：“这种怪物要如何应付呢?”

    群侠相顾失色，莫衷一是，乐九玄道：“此类巨物皮坚甲厚，利器不伤，只有攻击它们的眼睛……”

    林赛玉轻叹道：“乐大侠，母蟒是根本没有眼睛的，行动全靠它口中的乌线蛟指挥，所以它们才互赖为生，每条母蟒的口中总寄居着七八条乌线蛟，杀死一两条根本无济于事，何况蛇长不过丈许，要挨到那个距离，却难逃母蟒张口一吸。这玩意实在太难对付，我记得以前跑出来那一条只有这三条的一半大，出去了全堡的人，被他吞食了七八个人，好不容易才杀死它，现在只有我们几个人，要对付三条巨蟒，的确是不可能的。”

    姬明道：“它们已经吞食了近十个人，还不饱吗?”

    林赛玉苦着脸道：“它们根本不知饥饱，因躯体过大，行动不便，一次能吞多少，就吞多少，然后再慢慢消化，目前它们已然得食，攻击的意图不似先前迫切，但绝不肯放弃到口之物。”

    姬明道：“你对它们如此熟悉，难道也不知对付之策?”

    林赛玉道：“我只有一个很淡的印象，根本就不知道谷中还有这种怪物，至于我所说的，都是蛇类的通性。”

    姬明急了道：“到底有办法对付没有?”

    远处的雷成龙哈哈大笑道：“没有，这三条巨蟒是我精心搜集的异种，世上恐怕也仅此三条了。我把它们饿了两个多月，然后放到此处埋伏，你们不冲过正路上的蛇群，就一定会经过这儿，这条是死路，我说过千蛇堡是有来无回的，你们认命吧!”

    群侠怒极，却没有一个人理他。雷成龙笑笑又道：“它们性畏火烧，但你们只有三支火炬，烧不退它们。等那手中火炬油尽火灭之时，就是毙命喂蟒的时刻了。”

    楚无情看看手中的炬把，只剩半尺来长了，最多还能撑个把时辰，却又不敢弄熄一支，因为三支火炬要应付三条巨蟒，恰到好处，只有一叹道：“挨吧，挨到天亮时，也许还有办法。”

    大家都静静地等着，眼见火炬一寸寸地短下去，天反而更黑了，每个人的心情也更沉重了。

    雷成龙仍在远处讲风凉话，乐九玄气得想冲出去拼命，楚无情拦阻道：“由他说好了，现在巨蟒所以不发动，一则是畏惧火光；一则是认定我们已入重围，成了到口之食，才肯耐心等待。

    如果我们忍不住而蠢动，恰好中了他的计，提前喂蛇而已。”

    乐九玄道：“天亮了稳能脱身吗?”

    楚无情道：“试试看吧，我们正面的一条恰好坐西面东，等日出光盛之时，日光逼射，它口中的乌线蛟也许会畏光而行动稍缓，我们就可以伺机出去了。”

    乐九玄道：“天这么黑，离日出远着呢，火把却剩下不到一寸了，能撑到那个时候吗?”

    楚无情道：“黎明前的天色总有一阵特别黑的，这正是天色将明的前兆，何况碧空无云是个好晴天，这儿地势平旷，日光不致为山峦所遮，这对我们有利。”

    乐九玄只得耐心等候，果然没有多久，天际先是微白，继而透出一抹彩霞，天色已明，那三条巨蟒显得更为狰狞丑恶了。可是红日未升，三支火炬已熄了两支，剩下一支火苗也逐渐低了下去，楚无情叹道：“就这样一会儿功夫老天爷都不帮忙，大家准备一闯吧!”

    众人立刻紧张起来，忽然申湘玉看见天际飘来一个黑点及一声长唳，不禁欢叫道：“我们有救了。”

    楚无情也认出这正是同来的苗疆雷雕钢羽，可是他立刻又担心地道：“钢羽每次只能带三四个人，我们有十几二十个呢!等它一趟趟的带还来得及吗?”

    申湘玉道：“不必，让它把这几条大蟒杀了，我们就可以安然突围，我早就应该带着它来的，它专以毒蛇为粮，一定是为了觅食才来到此地的。”

    说着钢羽已飞临顶上，翼层云垂，巨蟒无目，但寄居在它们口中的乌线蛟却生出警兆，使得三条巨蟒都感到不安，巨头高仰，专心对付空中的强敌。

    钢羽凌空盘旋，自然也看见主人在下面，它年久通灵，意识到情况颇坏，没有径直飞降，绕了几匝，申湘玉口中呼啸连连，已经将蟒蛟的情势对它作了一番叙述，大概是叫它自己相机妥为应付。钢羽得信后双翅一收，又凌空而起，才疾如星丸般地激射而下。

    第一次它攻向最大的蟒蛇，巨蟒也蓄势以待，张开大嘴，乌线蛟先突出攻击，然后它自己再咬上去。

    可是蛇类究竟不如钢羽通灵，对敌强弱之势分得不够清楚，蟒口虽能将一个活人整吞下去，与钢羽硕大无朋的躯体一比，到底还差得多，就像是一条毛虫张口去咬一枚鸡蛋，那怎么行呢?

    何况钢羽势疾身灵，动作敏捷。

    首先钢爪一探，捉住了突出的三四条乌蛟，势子不变，利喙一下子吸在蟒头上，但听得噗的一响，血花四溅，巨蟒盘蜷的身子也像铁棒似的直弹过来。

    申湘玉有经验，连忙叫伏地而避，但觉得身上一阵强风扫过，直起身来看到，那条巨蟒已经横躺在地下，钢羽仍在天上盘旋，另两条巨蟒却被垂死的同伴扫得滚翻在两边，挣扎着蓄势待敌。

    在远处坐待收功的雷成龙，没想到敌人已在围中，会半空来了救星。他知道这类远古神禽不仅以蛇为粮，百毒不侵，刀剑利器也难以伤害，连忙发出呼啸，一面召退群蛇，一面指示那两条巨蟒也迅速退回。

    巨蟒已无斗志，听见召唤后，移动笨大的身躯，慢慢向千蛇堡方面移去，姬明忙道：“湘玉，这两条巨蟒是雷成龙的得力靠山，除恶务尽，绝不能放它们回去。”

    申湘玉笑道：“娘放心好了，钢羽最喜欢吃蛇胆，普通的蛇太小，不够塞它的牙缝，好容易遇上这三条大的，就是叫它放手，它都舍不得呢!用不着吩咐它。”

    果然钢羽在空中一回旋后，再度急降，仍然施展老法子，吸杀了第二条巨蟒，这次它怕麻烦，干脆一探钢爪，顺便抓起了第三条巨蟒，振羽飞向空中。

    一条生吞虎豹的巨蟒，重达千斤，但在钢羽爪中，也只像小孩子手里玩着一条假蛇，扭动了几下，钢羽一低头，利喙吸向胸腹之处，找出蟒胆，就在空中吃了下去，然后才将蟒蛇尸丢了下来。

    跟着它敛翼下降，找到另两条蟒尸，如法炮制，将胆一一吸出吞食，最后意犹未尽，劈开蟒口，将蜷伏在内的乌线蛟也一一吃了下去，只把蛟身后面大如西瓜，形似蜗牛的软壳吐了出来，刹那之间，如风掷残云，扫去一天愁雾，只在地上留下了一片血雨腥风。

    乐九玄等人劫后余生，对那种蛇禽之斗，几乎无法相信，怔了半天方道：“申姑娘，你是怎么得此神物的?”

    姬明一笑道：“这话说来可长了，先离开这儿再说吧，雷成龙这下子吓破了胆，谅也不敢弄鬼了。”

    乐九玄道：“姬夫人，既有此神禽为助，我们干脆杀回去，犁庭扫穴，把千蛇堡一举荡平。”

    姬明摇摇头道：“那可不容易，钢羽可以制蛇，却无法制人，在空旷的地方，它可以凌空下击，但到了千蛇谷里面，屋子多，地方窄，它就无所施其技，否则我们也不会把它留在高黎贡山了。今天运气好，雷成龙放出了巨蟒与大批的蛇群，把它给引了来。此刻回头力战，我们的人数究竟不足，千蛇谷中好手不少，再加上柳叶青的那批人，实力不可轻视，还是等以后再说吧!”

    楚无情也道：“前辈如果在谷中就能消除成见，以当时的人力配合上我们，或可一战，现在可战之人，十去其七，已经谈不上了。雷成龙是为了保存实力，不肯全力拼斗，否则我们要脱困还没有这么轻松呢!”

    乐九玄凄然长叹回顾身畔诸友，连自己在内只有九个，四五十人前来，只剩下这几个，损失惨重，不禁流下了眼泪，垂首不语。姬明见了又觉不忍，出言宽解道：“乐兄不必难过，死者已矣，你真想复仇，不妨随我到高黎贡山，把我的女儿好好训练一番，另外再请诸友去邀集一批帮手，卷土重来，自然复仇有日。”

    云水道长点头道：“姬夫人说得是，乐兄可到高黎贡山去练练剑术，小弟则去走访西南一带的朋友，他们虽然避世高隐，但激于义愤，一定会出来帮忙的。”

    乐九玄忙道：“西南地方还有高人吗?”

    云水轻叹道：“怎么没有呢?只是乐兄以前疏于交游，他们不便前来攀交，而且有些不是练剑的，自然更扯不上交情了。但现在情况不同，惨死诸友中，有些是他们的知交，再者复仇之举，也不限于剑手，兄弟前去敦请一下，大概还有二三十个人可作出岫之云。”

    乐九玄叹了一声，道：“回首前尘，诸多抱愧，乐某初时以为些微末技已可独步天下，乃至目中无人，尤其对非剑术中人，更不屑一顾，以致受了今日之惨痛教训，邀约高手助阵之事，一切烦劳道兄吧!”

    楚无情忙道：“前辈别太泄气了，前辈的剑术造诣，除了二三人外，仍然是顶峰上的人物，如果能再细心研究，记取失败的因素，力加改进，不难登天下之冠。家师之所以能稍胜于前辈，也是因为前两度论剑时，对前辈的剑路有了充分的了解。”

    乐九玄摇头叹道：“令师是个了不起的人，剑道之境，初成于厉，大成于淡，秋鸿兄的恬淡胸怀，我是永远都追不上的，而且我对夺冠天下，也不存此想了，只希望能荡平千蛇谷，为惨死诸友一雪沉冤，于愿已足。”

    楚无情笑笑道：“前辈能抛却虚名，已经步人一个新的境界，此去高黎贡山与姬姨时作切磋，略假时日必然能大有进境，其时前辈虽无争雄之心，而荣誉自然会归属于前辈。”

    乐九玄点点头道：“我明白，像令师一样，不必去力争，水到渠成，自然而然地就会得到那个荣衔，连黄三谷那样一个工于心计之人，对令师也钦佩万分，可惜我是太晚了一点。”

    姬明一笑道：“只要开始就不嫌晚，就怕是把自己限在一个小圈子里，那才永无出头之日。”

    乐九玄又朝云水道：“千蛇谷的实力道兄已经知道得很清楚了，关于邀约帮手的事，道兄千万慎重，这并不是乐某看不起人，如果白白把人拉来送死，不只于事无补，反而徒增内疚。像这一次，有许多朋友虽是激于义愤而要求同来，乐某只是不便拒绝而已，结果反而害了他们，所以这次绝不能再蹈前辙了。”

    云水肃然道：“这贫道明白，力不足为助的，即使自愿，贫道宁可得罪人也不会勉强拉他们。”

    姬明见他们谈得差不多了，才道：“雷成龙虽然吓得不敢再出来了，但此地离千蛇堡不远，仍宜及早离开，再拖一下，说不定他又会有什么阴谋。”

    大家都深以为然，楚无情道：“雷雕钢羽可以载五六个人，姬姨如果就此回山，不妨立刻动身吧!”

    姬咀道：“你不到高黎贡山去了?”

    楚无情道：“练剑的事我也帮不上忙，趁这个机会，我想跟娇娇到洛阳秋鸿山庄去一趟，异日重攻千蛇堡时，秋家班还有一部分人手可以为用。再者我想去看看黄三谷他们在做些什么，大家都挤到西南来，他们在中原正好得其所哉，如他们真能伸张正义倒也是件好事，如果他们反其道而行之，那就麻烦了。”

    姬明先听他说时，似乎还想反对，但听到后半截，就不再挽留了道：“这倒是正事。你跟秋鸿两师徒要以天下为己任，当然谁也不能拦你们，老实说我创这个玉女门也是为着捧你们的场，照我个人的脾气，带着这些干女儿在山上逍遥自在，岂不更悠游，何苦要创什么门户呢?可是，你跟娇娇两个人可千万别管闲事。”

    楚无情一笑道：“小侄懂得，路见不平，伸手能了的事自然不会袖手，管不了的事绝不强出头。白家堡是娇娇的外祖，黄三谷跟我们表面上还有一点交情，谅来尚无大碍，只要不直接开罪他们，不会有什么问题的。”

    姬明一笑道：“你是个很慎重的人，我也相信你不会自找麻烦，有什么征候，就先招呼我一声。”

    乐九玄感愧地道：“老弟这点年纪，居然不忘天下，想到我们虚度大半生，但知逐利争名，逞私人的意气，岂不愧煞。假如老弟有用我们之处……”

    楚无情忙道：“现在没有，将来少不得一定要借重前辈的威名出来领导的，因为九华剑社与白家堡联手，志在独霸武林，行为总有违背仁义之处，凭晚辈等一二人之力，绝对无法消弭，那时就要前辈出来主持公道了。”

    乐九玄苦笑道；“要我出力是没问题，领导两字可谈不到，令师为天下第一剑，声望远在我之上。”

    李娇娇忙道：“乐伯伯，您可别客气，家父母之所以避世远游，实在也是有不得已的苦衷，因为我外公究竟是他们的长辈，按道理也不能正面作对。”

    姬明笑道：“这点素娟跟我也谈过，在白玉棠未曾归天以前，他们夫妇是不便出头的，万一他们闹得太不像话时，只有我们先出来顶着。这些话都不忙说，扫荡千蛇谷的事，你们可不能闲着。”

    楚无情道：“那自然，目前暂以半年为期好了，半年后我们一定赶到高黎贡山来听候驱策。”

    姬明笑笑道：“别说得那么好听，扫荡千蛇谷你是主将，我拼拼命可以，指挥提调、运筹帷幄，还得要你来挑大梁，可别推在我老婆子头上。”

    云水道长也道：“今日我们能逃出几条命来，也全亏楚少侠照应，半年后无论如何一定要来共任艰巨。”

    楚无情谦辞了几句，但仍然很坚定地提出保证。

    最后呼鲁哈道：“兄弟，我没事，可以跟你们去闯闯。”

    楚无情笑道：“大哥要去我们是很欢迎的，只是你一定不得闲，雷成龙今天一战，豢养的毒蛇折损一半，必然会亟力补充，你的地方正是产蛇之区，难保他不去骚扰，你定要回去坐镇以免族人受其荼毒。”

    呼鲁哈一怔道：“他们要真来了，咱家一个可应付不了，兄弟，你可得帮帮我的忙。”

    楚无情道：“高黎贡山近在咫尺，他们不敢大举进犯，最多派一两人前去骚扰，大哥足以应付了。为慎重之计，大哥最好跟花脚苗的洪金莲多作联系，这样一来，你们的门户就谨严多了。”

    呼鲁哈忙道：“那个骚婆娘，咱家可不去理她。”

    李娇娇笑着道：“大哥，你可是怕她缠着你?”

    呼鲁哈涨红了脸道：“那倒不会，她嫌我粗……”

    姬明一笑道：“人家看中了天下第一剑客李秋鸿，绝不会中意你的，不过无情的建议很有理，苗疆本身有天险可凭，族人的战斗力也不弱，只要把门户守紧，谁也奈何不了你们，为了共同的利益，你不妨跟他们竭诚修好。”

    呼鲁哈仍是满心不愿意，楚无情道：“大哥，你不肯找她联系可以请赛花妹子去联络一下，她们私下的感情不错，但必须跟他们形成联防，否则你等于在后面开了个洞，敌人随时可以自由出入，那就太危险了。”

    材赛玉道：“洪金莲为人颇重感情；也很识大体，上次柳叶青已跟她闹翻了脸，她也感到需要合作以御外侮，只要跟她一说，她必然会答应的。必要时我也可以去一趟。”

    姬明笑道：“对了，我们在回高黎贡山之前，先到那儿走一趟，替你们把合作的事联系好。呼贤侄，我相信她对你没成见，她向你求援的时候，你可不能拒人千里。”

    这一来总算是把事情说妥了。

    楚无情道：“大哥，兄弟觉得最好的办法，莫过于你把族中根骨稍佳的子弟集合起来，施以技击的训练，同时也采取赛花妹子的方法，加以文明的熏陶，开启民智，养成自卫的实力。”

    呼鲁哈答应了，大家才依依分手。