那两人都望着靳夫人，听她说话。

    “你们两位都是以剑术称尊，英名震动宇内的人物。妾身适才自思，今日不知交了什么运，才能看到这一场惊天动地的斗剑。可是忽又想到，天下武林中，不知有多少人曾因不及亲见这场斗剑而失望。”

    靳崖忍不住插嘴道：“人家要斗剑，可不是儿戏之事。你却来一番长篇大论，空自耽误时间，何苦来。”

    靳夫人不理会丈夫，继续道：“他们失望还不要紧，但想深一层。这一场斗剑，只有我靳家家人在场。日后江湖之人如若不信，我靳家的人，一来是于岛主的朋友，二来又不和外人来往，如何能够证明？”

    于叔初道：“是啊，夫人所言有理。”

    石轩中剑眉斜飞，朗声道：“石轩中一定亲向天下群雄证明，假若石某输了的话。”

    靳夫人摇头道：“不行。石大侠正直无私，妾身也晓得的。不过到底太不方便，此所以妾身胆敢特别向石大侠提出这一点。于岛主因和我靳家是好友，他当然会赞成小心行事。”

    于叔初道：“夫人设思周密，可敬可佩。”

    “容易得很，只要两位另议一个时间及地点，联名发出十数个请贴，或是公布于武林，说是你们两位要比剑。担保不消数日，天下皆知，那时节目有天下群雄，为两位公证。”

    石轩中听罢，默然不语。直到现在，他才明白靳夫人说了半天，其实还是暗帮自己，重点在这柄剑上的问题，她的心意虽然可感，但自己早先已抽签决定了，岂能更改。

    于叔初这时可忘了这回事，暗想另约时间，自己可以好好准备一下。同时因刚才认输，心气浮躁，意志微觉不能集中，约期再战，则自己有利无害。便一口答允道：“夫人所言有理，本岛主无不听从。”

    靳夫人立刻道：“石大侠你呢？”

    石轩中抬目一瞥，目光如电，凛凛生威。

    靳夫人突然浮起一种奇异的感觉，因为她已从石轩中的眼光中，看出他不愿借词延期，以便另觅佳剑。这一刹那间，她对自己的行为疑惑起来，疑惑自己不知做得可对？

    石轩中同时又瞥过靳崖的面上，只见他目光注现在自己手中的剑上，似欲开口。他立刻道：“石某岂敢不从靳夫人之言，但有一点必须说明。便是此剑暂借石某佩带，届时仍以此剑，向岛主请教。”

    靳崖登时闭口无言，心中暗觉惭愧。

    于叔初收起宝剑，大刺刺地道：“石轩中你可随意选择时间地点？”

    石轩中细想一下，此去关外约须三个月时间，方能回到凤阳去接朱玲的弟子上官兰。三个月后，正是重九佳节。于是决然道：“九月九日重阳佳节，准于是日午时，在凤阳东南约八十里路的红心铺见面。至于邀约天下群雄莅临的事，只好偏劳岛主了。”

    碧螺岛主于叔初一口应承道：“使得，就是这样决定。”

    石轩中特别向靳夫人及靳浩告辞，然后带着李蕊珠离开天一园。

    李蕊珠对这位气宇轩昂的英俊侠士，说不出多么崇敬。她自身虽不谙武功，但也听闻过东海碧螺岛主的威名，也知道于叔初这个人脾气极坏，最不好惹。而石轩中却容容易易便把她救出来，由此可以证明石轩中的本领是多么高强。

    靳崖令人备马车送他们到城里去。一个时辰之后，石轩中又在北门见到雪山雕邓牧留下的人。这个玄阴教徒姓黄名勇，乃雪山雕邓牧的得力心腹，故而认得是李蕊珠。

    等那辆马车走后，黄勇流露出五体投地表情，向石轩中道：“石大侠，小的真想不到一日工夫还不到，你老便把姑娘救回来。你老纵然不是神仙，小的看着也差不多了。”

    石轩中展眉一笑，道：“这也不过是碰巧得了消息，而我和李姑娘又认识在前，因此径自去查探。碧螺岛主于叔初虽然不好缠，但他还是把李姑娘交给我带走。你也觉得很玄，但事实却十分简单。”

    “啊，是于岛主把姑娘架走的？相信普天之下，除了五大侠你老之外，再没有别的人能从于岛主剑下讨得便宜。”他又压低声音道：“连我们教主，也不行哩。”

    石轩中转面对李蕊珠道：“姑娘请随他去见你义父，在下这就关外办一桩事。也许日后尚会相逢，但别后还望你好生保重。”

    李蕊珠觉得他款款情深，令人感动。心想目下和他这一别，今生今世，不知可还会重逢？虽说大家并没有什么纠缠不清，但像他这种好男儿，到底叫人想念。鼻子一酸，眼眶里浮现出泪光。她盈盈万福道：“贱妾蒙大侠赐予援手，大恩难报。此后漫漫岁月，唯以一柱心香，遥祝福康。”

    黄勇微喟一声，轻轻道：“便小的也觉得和石大侠离别，心头不大好受。”

    石轩中转身大踏步走出城外，一会儿便隐没在大路往来行旅中。

    黄勇向李蕊珠道：“姑娘，说起来真是不巧，可是也算得十分巧。不巧的是邓香主已经和教主以及其余诸位香主，离开此地，故此姑娘见不到邓香主。”

    李蕊珠啊了一声，焦急地道：“那怎么办呢？他老人家不知我已脱困的消息，一定急得很。”

    黄勇道：“他老人家急也没用。小的不妨告诉你一个大秘密，便是我们教主率同诸位香主，已急急兼程北上，先到关外去。”

    “啊！他们也到关外去？哎，莫非是专门要对付石大侠？”

    “不错。”黄勇肯定地道：“但你可别泄露这消息。邓香主告诉小的时，曾再三严嘱不得泄漏。否则被教主追究出来，大家全都是死罪。”

    李蕊珠惶惑问道：“我义父为何要把这等重大机密告诉你呢？”

    黄勇含有深意地微笑一下，并不解释。“姑娘，还有一桩十分巧的事，小的尚未禀报哩。那便是高岩姑爷恰好刚才来到，小的请他到悦来老栈休息一会儿……”讲到这里，跟着雇了一顶轿子，让李蕊珠乘坐。不一会儿，已到了悦来老栈。

    李蕊珠踏入房门，只见一个年纪三十左右，身躯结实，眉目清秀的人，正在闷坐。这人正是她的夫婿高岩，此时骤然和娇妻相见，竟然怔住。黄勇悄悄退出房外，好让这对夫妇说出体已话。

    且说石轩中渡过黄河之后，一直向前走，心想朱玲一定已到了前一站等候。谁知才走了十来里路，路旁一家农舍中，突然钻出朱玲来。

    石轩中喜道：“好极了，我还担心不知几时才追到你哩。”

    朱玲幽幽道：“我本想到前面等你，但怎样也不能放心，结果寻到这里可供匿藏行迹，便一直呆等到现在。你可曾见到那碧螺岛主于叔初么？唉，我一想起于叔初的剑术，号称天下第一，虽然明知你不会输给他，但那颗心仍然直跳，无法冷静下来。”

    石轩中甚觉歉疚，勾住她的手臂，一面向前走，一面道：“我真不应该这样做，为了我个人的恩怨，却使你为我提心吊胆，简直是要你受活罪。下次我再也不能这样对你了。”

    朱玲感动得说不出话来，半天，才低声道：“你一点儿也没有改变。我的容貌虽然不同，但你对我还是一样，啊，石哥哥，我不知如何感谢你才好。”

    石轩中那英俊的面庞上，射出愉悦明朗的光辉，他坦然地道：“你不用感谢我，只要你快乐，我也就跟着快乐。”

    “石哥哥……”朱玲突然叫唤了一声，但嘴唇嗫嚅了好一会儿，还没说下去。石轩中道：“什么事呢？说吧，难道你对我尚有需要隐瞒的事么？”她想了好一会儿，石轩中又催问她。

    朱玲摇摇头，叹口气道：“我有个极大的秘密，可是现在我却不能告诉你。”

    “哦？大秘密……”石轩中疑惑地看着她，但目光被面幕隔断，完全瞧不见她的表情。

    “但你一定会告诉我的吧？我不会恼你不把秘密告诉我，只奇怪会有什么秘密，竟能使你不敢坦白地说出来？”

    朱玲长叹一声，道：“我何尝不想说出来呢？但我却不能。唉，这真使人痛苦，啊，石哥哥，你暂时别想这回事好么？”

    石轩中忖道：“我如真的爱她，便须绝对相信她。既然她不能说，只好丢开这回事吧。”于是他一边走，一边把到达天一园，失陷在靳崖的黄泉阵，以及最后和于叔初交手的经过情形，都详详细细地告知朱玲。

    朱玲佩服地道：“石哥哥，你到底聪明过人，凭真功压倒于岛主。将来比剑时，也要从这一点着手。”

    正谈论间，忽听身后来路，蹄声急骤如击鼓。石轩中回头一瞥，道：“那厮驱驰得这么快，不撞死人才怪哩。”只见一骑如飞，挟着一围黄尘，滚滚而来。眨眼间，已来了他们身后，朱玲轻轻道：“他好像慢了许多。若不是人困马倦，便是寻我们的。”

    石轩中道：“刚才我已看清楚，可不认得那人。”

    那一骑驰过他们之后，马上回头凝瞥着他们两人。石轩中一向老成，故意不看对方，以免惹出是非。但朱玲却不服气，狠狠地向那骑士瞪眼睛。不过她是白瞪了，因为她面上被一层面幕隔住。

    那骑士索性勒住坐骑，等石轩中、朱玲两人走上去。

    朱玲轻轻道：“那厮找麻烦呢，石哥哥，我可惩戒他一下么？”

    石轩中微笑摇头，道：“我只喜欢你宽宏大量和温柔地对待世上所有的人。”

    “好，好，是我错了。”朱玲连忙柔声道，一面窥视石轩中的面色。

    那骑士忽然扬声道：“来者莫非是石轩中大侠和朱姑娘么？”

    石轩中虎目一抬，威光四射，朗声道：“正是我们，阁下有何见教？”

    那骑士立刻滚鞍下马，纳头便拜。石轩中惊讶地以双手虚虚一托，发出罡气竟把那骑士托起来，双脚离地。

    “阁下行此大礼，石某愧不敢当，请问是何缘故？”

    那骑士大概知道无法跪得下去，只好垂手站稳，躬身道：“小可高岩，乃是李蕊珠的丈夫。”石轩中啊了一声，过去伸出手，道：“原来是高兄驾到，但你怎可这样行礼？高兄可曾见到尊夫人？”

    高岩见他不但毫无架子，而且十分亲切近人，心中更添了十分钦佩之意。他本来也是洒脱的人，便伸手相握，慨然道：“石大侠不但是盖世英雄，还是武林中一代完人，古之君子，也不过如是。诗仙李白曾推崇韩朝宗道：‘生不用封万户侯，但愿一识韩荆州。’小可认为这两句话，移赠石大侠还嫌未足。直是一睹英姿风采，虽死无撼。”

    石轩中笑道：“高兄未免推爱过甚。石某何德何能，克当高兄美言？不知高兄匆匆赶来，是否尚有见教？”

    “小可有个紧急消息，特地赶来奉告。那便是玄阴教教主鬼母以及诸位香主均已兼程先到关外等候大驾，相信有狙击之意。”

    石轩中慎重地思忖一下，先向高岩道谢一番，然后向朱玲道：“玲妹妹，咱们单单就怕鬼母不择手段，预先布伏。那时好汉架不住人多，一个弄不好，可能便丧命关外哩。”

    朱玲放心地吸口气，道：“我正担心你会轻视他们，只要你不大意，总有办法可想。”

    高岩料他必有一番商议，自己在一旁听了，反而不美，便告辞欲别。朱玲留住他，问出消息来源之后，便明白高岩实在够意思。只因玄阴教教规严厉残酷，知者无不惊恐。高岩虽不是玄明教徒，但犯了这等大忌。如若被鬼母查出，也将遭受重罚，历经诸般毒刑之后，方始处死。由此推想，雪山雕邓牧也十分够意思。因为分明是他预先布置，这个秘密才会辗转让高岩知道而赶来报知。

    朱玲向高岩道谢一番，等他真个告辞而去之后，才将她的发现告知石轩中。然后又道：

    “现在我们必须改变计划，不能再出关外，自投罗网。我们要不要来个出其不意，反而到别方去隐居一个时期？或是我们可以到京师去，那里地方大而人多，最易藏身。”

    石轩中道：“都可以行得通。但玄阴教势力极大，难保不再被他们发现。那时遭了暗算，更加不值。最好是想出什么办法，使得鬼母打消了暗算我们的念头。”

    当下两人停在路边，苦思妙计。朱玲忽地莺声道：“石哥哥，快看，那位老人家的相貌多么奇怪。”

    石轩中格目一瞥，只见一位老人家须发皆白，扶杖冉冉而来。这位老人目深颧突，加上毛发甚长，连脸庞和手足也长着许多白毛，均卷曲贴肉，乍看来就像只白猿似的。

    老人离他们尚有丈许，朦胧的眼睛突然开启一下，竟然是一对如火红睛。

    朱玲又低声讶道：“啊，他的眼光锐利得很，好像能透过我的面幕似的。”

    石轩中道：“这位老人家定是风尘中异人，我们别谈论他以免有失尊老之道。”

    老人扶着那根长约四尺的黑拐杖，老态龙钟地走近来，忽然停在两人面前。石轩中温雅地向那老人含笑点头，但朱玲却发觉那老人家眯缝着的眼睛中，射出一线红光，真像能够透射过她的面幕，甚至能够看穿她的一切。

    老人定睛看了一会儿，自个儿摇摇头，哨响道：“奇怪……奇怪……”跟着掉头扶杖而去，竟没有理会石轩中。石轩中也不怪老人无礼，仍然含笑望着他的背影。

    朱玲道：“他说我们奇怪，其实他自己才怪哩。这位老人家必是风尘异人，但石哥哥你可想得出是谁么？”

    “呵呵，我的眼力一向及不上你，假使你不知道，我连想也不需想。”

    朱玲微微一笑，道：“这怎么行？噢，算了，我们还是边走边谈，站得太久，人家要奇怪的。”当下他们回头向黄河走去。刚走了几步，朱玲便道：“我有个法子，可以使师父不会疑心有人泄漏机密。”

    石轩中矍然道：“这就对了，我也觉得难题就在这一点上。因为我们原来说得好好的，要出关外办事。但忽然改变主意，甚至藏匿起来，鬼母哪能不疑心她的行动已因手下泄漏秘密，我们才会这样做。只要她一动疑心，邓牧便糟糕了。”

    “不过，我这办法也不好。”朱玲忧愁地道：“本来我想到你立刻追上于叔初与他改订日期，不要三个月那么久。他一向天下宣布，我们不出关去，便非常有理由了，因为我们绝对赶不及回来。同时我想若于叔初宣布要与你比剑，我师父也不能在期前向我们下手了。”

    “好得很，这个主意再高明没有了，但你何以觉得忧郁起来？”

    “假如把比剑日期改早，则你就没有充分准备的时间，我怎能不忧。”

    石轩中笑道：“三个月也准备不出什么。呶，你该对我有信心些。咱们就决定这样办好了。现在马上找于叔初。”朱玲想想实在也没有别的法子，这样总比出关去自投罗网上算得多。

    不久，两人已来到了黄河岩边，但见那船刚刚靠岸。他们跟着早先见的那个形如白猿的老人，步上渡船。船夫们认得这个俊美青年，开船后便暗中谈论起来。老人听了船夫们的谈话，这才开始向石轩中注意。

    渡船到达对岸，老人慢吞吞最后上岸。老态龙钟地远远跟着石、朱两人。

    石轩中和朱玲倒也不曾注意，径向开封城西疾行。离那天一园尚有数里，忽见一群人都骑着鞍辔鲜明的俊马，迎面驰来。朱玲眼尖，赶快隐身在石轩中身后。

    对面那群人马眨眼驰近。为首一人衣服色彩鲜艳刺眼，身材肥胖，正是东海碧螺岛主于叔初。他在石轩中身前勒住马，尖声问道：“石轩中，你不是回来向本岛主求饶吧？”

    石轩中道：“石某求饶倒不至于，但的确有事要找岛主。”

    于叔初身后那六七个大汉，听说那拦路之人乃是名震天下的大侠剑神石轩中，便都忍不住勒马上来瞧看。其中四个右手均垂放在鞍上，仅以左手持缰，原来是被朱玲金针绝技所伤的四名手下。

    朱玲突然从石轩中背后转出来。娇喝一声：“看针。”玉手一场。一喝之下，竟有四人跌落下马，却正是那四个曾被朱玲所伤的人。他们敢情已被朱玲的金针绝技及她著名毒辣的手段吓破了胆，此刻蓦然见到是她，又听她喝说着针，便都滚落马下躲避。

    朱玲娇声而笑，道：“于岛主，你这几个手下真没出息。”

    碧螺岛主于叔初怒道：“朱玲，你师父见到我，也不敢无礼。现在你既背叛师门，却不该如此放肆。过来，本岛主要教训教训你。”

    石轩中正要挺身包揽，朱玲暗拧他一把，禁止他做声。石轩中心知朱玲必有用意，便不开口。朱玲轻笑一声，懒漫地道：“于叔初，你只好吓吓别人。我有石哥哥在身边，十个碧螺岛主也不怕。”

    碧螺岛主于叔初大怒道：“好，本岛主先打败石轩中，再收拾你这个小妖精。”

    石轩中勃然大怒，虎目一瞪，喝道：“于叔初，你的口干净点儿。”

    朱玲冷笑道：“石哥哥，他想激怒你。好趁着现在人多，以及江湖上还没有晓得你们结怨的这回事。赶紧跟你打一场，胜败都划算得来。”

    此言一出，于叔初气得连声哼哈。朱玲又道：“石哥哥，你即管和他再约一下，不要等三个月后，早点儿叫他知道剑神的厉害。”

    石轩中直到这时，才明白朱玲的鬼心眼。敢情是故意激怒对方，以便改动日期，一切都显得入情入理。此时见于叔初那么生气，暗中好笑，便道：“于叔初，咱们一个月后便在凤阳红心铺见面如何？”

    正是请将不如激将。于叔初恨声道：“好，就这样。朱玲你在那天可要去红心铺么？”

    朱玲冷笑道：“石哥哥到哪里去，我就在哪里。只你赢得石哥哥，我必定陪他一同死。”

    于叔初含怒率领着手下，催马去了。石、朱两人为了免得和他们同路，便故意在路旁等候。

    这条大路左边是一片田畴，右边却是树林。忽听一个清细的口音叫道：“石轩中、朱玲，请到这边来。”石、朱两人向树林望去，却不见有人影踪。

    石轩中道：“你可听见么？莫非靳家的人叫我们？”

    朱玲道：“反正没事，我们过去瞧瞧也好。”

    两人携手走入树林中，正在张望。那个清细劲锐的口音又响起来，道：“在你们右前方，约莫半里之远，便可发现我的踪迹。”

    石轩中肃然道：“玲妹妹，你看可是真的？那人如在半里之外，尚能看见我们，以及语声能这么有劲地传入我们耳中，非有六七十年精纯内功不可。”

    朱玲首先飞跃而去，石轩中紧紧跟随着。半里地不过转瞬工夫，便自到达。

    树林已到尽头，过去便是一片斜坡。相当宽大平坦。坡上人凌空盘膝而坐，屁股离地少说也有五尺。他们看清楚这个能够凌空跌坐的人的面容，不由得暗叫一声：“惭愧。”原来就是那面庞手足俱是白毛的老人。

    像这位老人的轻功，举世罕有其传，此时一望而知是什么来历。

    石轩中、朱玲走出树林去。老人睁大那对火红眼睛，红光四射，凝视着他们。在那老人屁股之下，敢情有一株比小指还要幼细的小树，偏生刚有五尺之高。老人盘膝跌坐中间幼技之上，在远处乍眼一看，真以为他是凌空跌坐。

    两人走到老人面前不及一丈之处，老人飘身下来，冷冷道：“石轩中，你以剑术及轻功见著于世。现在你露一手给老夫看看，以证实你并非盗名欺世之辈。”

    石轩中明知对方来历，便不肯失礼，谦然道：“在下萤火之光，略识薄技，哪敢在高人面前炫弄。”

    老人放声大笑，笑声宛似深山老猿，苍劲清远，山谷相应。他道：“好吧，只要你自认是盗名欺世之辈，老夫与你无怨无仇，不要再迫你……”说罢，转身欲走。

    朱玲忍不住道：“老前辈是世外高人，石哥哥，你不可过于谦虚，以致让率直的高人误以为实言，何妨上去一试。”

    老人闻言，停步回头，深深瞥朱玲一眼，暗暗点头。

    石轩中道：“既然如此，在下只好放肆了。”言罢一纵身，飞上寻丈之高。就在停顿之时，盘起双腿，然后调节那支撑身体轻重的一口真气，化为至清至纯。但见他的身躯缓缓下降，恰好坐在嫩叶之上。身躯一坐定，便开口道：“老前辈请勿见笑，在下勉力应命。”

    老人见他能够开口说话，神态十分从容自然，心中不禁佩服。须首道：“可以了，下来吧，还有你的剑术，尚待考验。”

    石轩中飘身下来，恭容道：“在下实在不敢和老前辈动手。”他说得十分真挚诚恳，叫人一听而知绝非虚伪之言。老人第一次露出笑容，道：“不要叫做我老前辈，只要你接得住老夫三剑，我们可以由此订交，大家以平辈相称。”

    石轩中犹疑一下，道：“在下的确希望能试上一下，这种机会实在难得。只要您老不怪在下失礼的话，自当遵命。”

    老人仰天打个哈哈，道：“这才像个大侠的风度。来，别耽误时间。”说罢，他随手折了一根树枝，长约两尺。

    石轩中掣下背上长剑，抱剑行礼，道：“就请您老赐教！”

    朱玲退开一旁，大声道：“石哥哥，你务必用尽全力才好。”

    老人道：“她说得对。”一面走过来，这一走动，迥异早先龙钟老态，也不似常人一步一步地走，却是十步纵跃，犹如猿猴。

    石轩中收摄心神，抱元守一，等候对方这位宇内共钦的前辈剑客的一击。

    老人清啸一声，双足顿处，身形忽然破空而起。直飞上四丈余高，然后一翻身，头下脚上，那树枝更是伸在最前面，电射而下。这一罩扑下来，登时响起尖锐劲烈的破风之声。

    当老人快要补到石轩中头上之时，朱玲已看出老人精绝的功力所在。原来那根竹枝，初时毫无异状。但当老人星驰电掣般冲泻而下，快要到达百轩中头上时一忽然何加灵蛇吞吐，宛如已化为一支锋利大匹的长剑，而与老人的身体合而为一。

    这种至高无上的剑术，朱玲尚是第一次开了眼界。心想石哥哥如能学到这一下身法，威力自当又增加几分。

    这时石轩中上身微抑，剑尖斜指天宫，正当对方下扑来路。在那立即接触的一刹那间之前，他仍然屹立不动，宛如渊停岳恃。那种沉凝的气度，别说泰山崩于前，就是有人在他背后刺上一刀，也仿佛不能令他惊乱似的。光是这一点，又令得朱玲佩服到五体投地。心想自己纵然面壁十年，只怕也不能练到如此地步。

    双方突然一齐动作，只见石轩中剥尖一颤，嗡的一声，化出四点寒光，严密封住头顶。

    老人下冲之势何等强劲。但因石轩中眼力奇佳，剑尖所化的寒星中，其中之一居然及时点在他树技尖端上。因此使得老人这一招之内许多变化，无法施展出来。

    老人大喝一声：“好剑法。”身形借力破空又起，飘落侧面寻丈之远，然后道：“老夫第二剑立刻开始了。”石轩中朗声应道：“老前辈请。”

    老人吸一口气，身形暴然涨大不少。蓦地呼一声，又欺到石轩中身边，手中树枝竟已递到石轩中面门。石轩中素来以轻功见长，但这老人身法之快，也令他十分吃惊。

    在这千钧一发之际，只见石轩中身形忽然斜飞开去。朱玲虽有一身武功，以及鬼母嫡传的游魂遁法，有神鬼莫测之机，但此刻竟也瞧不出石轩中乃是如何闪开的。不由大喜想道：

    “单凭这一下身法，便可以和东海碧螺岛主于叔初争一日之长短了。”但那遍身白毛、形如老猿的老人，身法也快得出奇，原式跟踪急追。手中树枝尖端本来离石轩中面门不及半尺，如今也仅仅被石轩中缩开了半尺，合起来才不过是一尺距离。

    两条人影疾苦飘风般在草地中绕了七八丈大的一圈子，石轩中居然摆脱不了那老人。

    朱玲上时花容失色，惊骇得连呼吸也为之停住。原来她也算得是个大行家，是以知道只要再绕个圈子，那位老人身子和速度谐洽之后，那时候只要真力一吐，树枝不必刺到石轩中，也足以把石轩中震死。

    石轩中本人何尝不知。他比朱玲还多了解的一点，便是知道这位老人此时已仗着一股至清至虚的真气，使得那么大的身躯轻如无物。因此不论他闪避得多么快，但仍能跟着他身形带起的风力，如影随形地跟着他回旋进退。

    这原是刹那间的事。石轩中身形不停，但手中剑已斜斜上翅，剑尖指着对方握着树枝的手指。刚刚又转了半圈，石轩中已能够吐出长剑，直取对方腕掌指三处。

    老人这时恰已能够发出真力伤敌。见状手腕一偏，避开教剑，但自家树枝尖端仍然指着对方面门。不过因这一移动，老人便须重新调运真气，才能伤敌。石轩中也是这样，不能马上变招换式。两人如奔雷电掣般又走了六七丈大的一个圈子。

    石轩中以极精纯的功力驾驭长剑，唰地撩向对方树枝之上。老人这时恰好又运集真力在树枝上，尚未来得及吐出伤敌，一见敌剑撩到，因他说过只攻三招，故此不肯轻易变招。便原式不动，石轩中长剑撩在对方树枝上，只把那树枝荡开两寸，便黏着不动。然而那根树枝尖端，仍然指着自己的右边面门。

    朱玲见他连使绝艺，还不能化解这一招危机，真是比石轩中还要着急。

    只见两人又走了一个大圈，石轩中突然嘿一声，左手抬处，圈指一弹，这一招乃是达摩三式中弹指乾坤之式，鬼母和于叔初均试过这一招的厉害。一式“弹指乾坤”的确奥妙绝伦，有夺天地造化之功。但听微微滴地一响，人影倏分，各各飞开一丈，然后凝身屹立。

    老人朗声长笑道：“好剑法。这一招失传百年的达摩心法，老夫也是头一次开眼，现在老夫可要施展第三招了。”

    石轩中因有前车可鉴，生怕再蹈覆辙，便严密戒备。口中应道：“老前辈赐教。”

    老人呵呵而笑，道：“现在不用快攻的方法了，我们在剑上较量一下内功如何？”

    石轩中想道：“较量内力，看来平学，其实却最为凶险。”但他哪能拒绝，只好爽快地答道：“老前辈吩咐的，在下无不尊命。”

    老人身形微晃，已落在他面前五尺之处，伸出树枝，道：“小老弟你真谦恭有礼，这等修养和胸怀，实在可敬。”石轩中跟着挺剑，交叉地贴在树枝身上，一面答道：“老前辈年高德勋，名满天下。在下这次胆敢动手，实在是恭敬不如从命之意。”说话间，两人各运真力，贯注在剑上。

    石轩中故意回答，为的是不肯占便宜。因为当树枝及长剑一交之时，双方便均发出真力。其时对面的老人尚在说话，是以他也开口回答，丝毫也不肯沾光。双方闭口之后，俱运足十成功力，互压对方的兵器。

    这种较量功力的方法，绝无取巧之处。老人面上忽闪过一丝讶色。石轩中知道对方定是因他的功力竟达如此地步而感到惊讶。不过他可不敢多想，转瞬之间，已摒除了一切杂念。

    凝神定虑，全副心灵都贯注在长剑之上。老人也收摄住心神，运力迫过去。只见石轩中的长剑剑身微微颤抖，光华乱闪。缓慢地偏移了一寸左右，然后便停住不动。

    过了一会儿，石轩中全力反攻，这次轮到老人的树枝微颤，仿佛用真力一抖之后那样地颤动不休。而后极慢地偏回来。一直到恢复直线交叉时，才煞住偏移之势。石轩中自知尚可压得对方偏多一点，但他明白对方已有近百年的精纯功力，必能持久。因此他不敢过于消耗真力，以免支持不久，便被对方压倒。

    朱玲看得心惊胆跳，微微喘气。但见老人又发动攻势，把石轩中的长剑压得向左边偏了寸许。过了一会儿，石轩中便开始反攻，力图收复失地，果然又恢复原状。这样攻守了五次之后，大家都胶着不再移动。

    两人斗了半个时辰，竟是旗鼓相当，越发纠结难解。就这片刻间，但觉强风飒飒旋到，声音由低沉而逐渐强烈。风力一生，两人面色越见沉凝郑重。先是石轩中的身躯下沉了寸许，接着便是那老人下沉。

    朱玲知道这阵突如其来的强风，乃因这两个盖世高手在较量内力之时，从剑上发出剑气。这两股无形其力，在空中欲散未散时，互相碰激，便形成一个个的空气涡流。时间越增，则这些气流中的漩涡越多，便发出声音，令附近的人感到强风卷刮上身。

    但最令人担心的，倒不是这一点，目下石轩中和那老人已经耗上，因是功力悉故，谁也不敢首先撤退。这种以内家真力拼斗的场面最是凶险。只要稍有疏虞，对方立刻剩隙而入，登时可将内脏完全击碎。因是无形的真力，而又可以击石成粉。不似兵刃，能够用肉眼看见，纵或受伤也未必致死。是以两人这一耗上，谁都不敢先行撤退，甚至连念头也不敢多转。

    这时两人身形逐寸下沉，原来是双脚陷入泥土中。这种情形，也就是说他们的真力互相涌历时，虽然彼此力量相当，谁也压不低谁的兵器，但脚下仍有缓冲余地。即说两股真力相交，化为至刚之际，便因有一方双脚沉陷地中，恰好将过刚则折的危机化解掉。若果他们两人都不能沉陷入地，而大家的真力都化为至刚至猛，必定两败俱伤，均须倒地。是否能保存一条残命，也就说不定了。

    老人那对眼睛圆睁，眼光如火焰般鲜红，威煞之气，满布脸上。虽然看起来他的形相怕人，但朱玲却似乎在他眼中看到后悔的意思。

    朱玲俏眼一转，飘飘然走过去，定睛细看两人的脚下，只见俱已陷入地中半尺之多。她迅捷地撤出她的太白剑，握在手中，再迫近他们两步，心中想道：“以他们两人的功力，只消双脚陷入泥土中一尺左右，便不会再向下沉而必须拼个生死了。因此我定要在瞬息间，帮石哥哥一臂之力。”想着，又移前数步。这时已距两人不及四尺，只须手起一剑，便可把老人戳死。

    强风旋刮得更厉害。她一只手按着面幕，一手持剑，缓缓举起来，指着老人大开的右胁。但她还是迟疑一下，没有发剑。石轩中看见她的动作，也看见红睛老人那种沉凝安然的表情一个在这种生死关头，而仍然能够不动声色，心神丝毫不分，这种涵养的确令人敬佩。

    朱玲咬咬银牙，道：“石哥哥，我知道你一定会生气。你平生光明磊落，绝不肯暗箭伤人，可是……可是我却不能眼睁睁地瞧你和这位老人家同归于尽。因此我只好擅自作主……”说着话间，太白剑吐递出去，那锋利无匹的剑尖，已几乎沾到老人家胁下的衣服。

    老人仍然不动声息，手中树枝上的内家真力，依然那般沉雄凝重，丝毫不曾发生变化。

    石轩中无法开口说话，心中一急，只好用眼睛示意朱玲不可如此。只见他眼皮一眨之时，身形便直沉下去，已自深达一尺。石轩中微嘿一声，其力陡增，竟把对方的树枝压得向左方偏了寸许。原来他一双足陷入地中越深，便越发能够借力。此所以若果两人俱陷入地中一尺之深之时，因双方均已能够发出全力而再没有缓冲余力，便非两败俱伤不可。

    朱玲大惊道：“石哥哥，我不管事后你如何责罚我，但如今形势危急，唉……我如何是好呢？”石轩中虎目中射出奕奕神采，表示出他心中的欢喜。

    要知朱玲本是个任性的女孩子，尤其在这种事情上，不大讲究是或非。只求于自己有利，便可以出手。但如今她居然会有不知如何是好之叹，足见她的观念已改变过来。

    生命诚然重要和宝贵，可是有时也不能为了生命，便可不分是非。

    朱玲当然明白石轩中的心意，更加不能真个出手。只见那红睛老人手中树枝渐渐扳回原状，但因脚下尚有余地，故此身形也微微下陷。看来大约那老人再沉陷寸许，这两个一代高手，便得伤折于当场。

    她倏然运足功力，举剑向那交叉着的长剑和树技之间砍下去。只听闷响一声，她那柄锋快得可以斩开石头的宝剑，此刻却有如砍在败革之上。不但没把这两般兵器拆开或砍断，反而被双方的真力震得退了半步。

    她尖叫一声，狠狠举起宝剑，向着那红睛老人。适好这时旋转的强风把她的面幕吹起，露出丑陋可怖的脸庞。老人一眼瞥见，霜白的长眉轻轻一皱，石轩中趁机又把他身形压沉寸许。

    这刻两人的双足都深陷地下达一尺之多，彼此都明白死生在顷刻之间便可分别出来。不约而同一齐吸气聚力，同时摒除万虑，把一身真力都运化至极精极纯的境地，然后徐徐运布在兵器上。

    朱玲左手按住飘过来的面幕，右手太白剑忽然无力软垂下来。心中悲哀地想道：“石哥哥面慈心善，磊落光明，我何忍替他留下抹不掉的污点？这个老人分明是衡山猿长老，我如使石哥哥杀死他，石哥哥一定奔赴衡山，束手任得衡山派的人杀死报仇，天啊……”

    石轩中那张白玉也似的俊面上，突然浮起一层红晕，红白分明，极是好看。

    对面的老人那双红眼似乎要冒出火来，满面白毛和须发都无风自动。

    朱玲突然尖声大叫道：“请你们都不要增加力量，听完我几句话后，再尽出全力不迟。”她深深瞥了两人一眼，但这时他们都不能出声回答，因此四周一片阒静。

    朱玲又道：“老人家你想来定是衡山前辈猿长老了。以我私意测度，这次要石哥哥试上三招，必定没有恶意。石哥哥当然更不可能要对猿长老怎样。因此目下的情势是大家都骑上虎背。”说到这里，只见石轩中玉面越红，猿长老的形相也变得更加威猛。

    她心知这等内家真力一拼上，已变成有进无退之局。尽管两人心中想暂时不发真力，但因双方已到了暴发边缘。譬如逆水行舟，却还多了致命的凶险。是简直不能停顿，非源源发出内家真力不可。只看石轩中的样子，已知危机一发，再也来不及多说。

    好个朱玲当机立断，把心一横，闭目叫道：“石哥哥，你听我喊到三字，便立即收力撤剑。”她已来不及理会猿长老是否同意。不过衡情度理，猿长老绝无杀死石轩中的理由，故此只好行侥冒险，试上一回。只听她尖声喊道：“-……二……三……”嗓音已忍不住微微发颤。

    三字刚刚出口，僵持着的两人疾如电闪般一齐退纵开丈许。

    石轩中长长吁口气，正要向猿长老说话，目光扫过朱玲，只见她兀自闭目不动，不由得大为感动，跃将过去，伸手揽住她的纤腰，柔声道：“玲妹妹，谢谢你救了我一命。”

    朱玲大叫一声，道：“天啊！”随即伏在他胸脯里，喜极而泣。

    石轩中记起还有位前辈在旁边，有点儿不好意思。抬目一看，只见老人眨眨眼睛，含笑道：“年轻人，你尽管做你要做的事，说你要说的话，老朽当如看不见听不到便了。”

    朱玲听见了，便缩脱出石轩中的手臂，快活地笑起来。笑声如银铃突振，悦耳之极。

    石轩中恭容向老人行礼道：“老前辈果然是以猿公剑法蜚声海内的衡山猿长老，务请看恕在下失礼冒犯之辈。”

    那老人正是声名赫赫的猿长老，闻言红睛一翻，呵呵笑道：“我们已是忘年之交，可没有什么辈份之分。你不答应这一点，我只好拂袖便走。”

    石轩中忙道：“老前辈，啊……猿长老请留步，在下从命就是。”

    猿长老喜动颜色，道：“那就好了，自从赤阳子西归，天鹤那牛鼻子也失踪了多年，我老头子一直闷了好久，总没有一个我看得起而堪以订交的人。你们别笑我人老心不老，我老头子一生脱略形迹，不过在徒孙之辈面前，总得装得老样，闲话休提，刚才我听到你和碧螺岛主于叔初约好，一个月后在襄阳红心铺见面，正式比剑。老弟，你尽管放心赴约，以你的身手，于叔初将在百招之内，惨遭落败。假如届时有其他的人捣乱，我可以完全负责。”

    石轩中大喜道：“在下一腔谢意，不知如何表达。不瞒你老说，红心铺斗剑之会，在下倒不担心自己，却十分忧虑玲妹妹的安全问题。现在有你老出头，在下便可无后顾之忧了。”

    猿长老的眼光移到朱玲面幕，定睛注视了好一会儿，忽然问道：“朱玲你的容貌何以变成这般模样？”

    石轩中忙代她回答道：“这是被鬼母以碧萤鬼火所伤，噫，猿长老你竟能看透那面幕么？”

    猿长者没有回答他的疑问，长眉轻轻皱起来，似思考什么疑难之事。跟着又负手踱起圈子来。他走路的样子和平常人大不相同，哪里像是走路，简直是蹦蹦跳跳。原来猿长老一向是像猿猴似的，生性也十分好动。不过在世俗的人面前，他便不肯露出本相。

    朱玲双手握住放在心窝上，那对明亮的眼光，随着猿长老身形而移动。

    石轩中看看老人，又看看朱玲，不由得暗叫怪事。想道：“他们怎么啦？一个忽然想起心事，一个却像在祈求。她还要祈求些什么？啊，莫非向猿长老有所祈望。”猿长老一口气兜了七八个圈子，然后斗然站定，却恰好是在朱玲跟前。他那高大的身躯微微佝偻着，以便正好和朱玲面对着面。朱玲一直凝视着他，忽地叹口气，把头垂下。

    猿长老道：“莫叹，莫叹，但我得把各种道理和关系弄清楚才成。”

    朱玲啊了一声，又抬起头来，不过却没有说话。石轩中觉得不胜讶异，可是他胸襟宏阔，涵养甚好，却也不加追问。

    “玲妹妹，你站着可觉得太累么？”他怜惜地问道：“反正看来还有一些时候，才能解决问题，何如小憩片刻。”

    朱玲依言走到一株树下，坐在草地上。石轩中也坐在她身边，低声道：“刚才那一幕真是凶险。若然猿长老不是一代高人，死生之念无动于衷，老实说，换了别的人，一定会害怕我在你叫出时，不会收力撤到。这样只要他怀疑地稍迟一点儿才收回真力，我也得身负重伤。”

    朱玲道：“石哥哥，但愿我们能找到一处世外桃源，那儿永远不会有争名夺利的事发生，我大概可以多活几年。唉，想起不久的红心铺比剑和你要三上碧鸡山，想想我就心惊胆跳，坐卧不安。”

    两人正说之间，猿长老一蹦一跳地走到他们面前。朱玲立刻十分注意地瞧着他。

    猿长老道：“朱玲，你把面幕除下来给我瞧瞧。”朱玲顺从地把面幕除下，露出那张丑怪可怕的面庞。石轩中看了一阵痛心，但却不发一言。

    猿长老道：“以我猜测，你和鬼母之间，定有守秘的誓言。我虽可以道破，但背誓者不祥，违天者多舛。只怕日后横生风险，满途荆棘。”

    石轩中虎目一眨，道：“在下虽听不懂长老言中暗示的玄机，但长老提到将有风险灾难，在下却认为不须害怕。”

    朱玲仍不做声，猿长老笑道：“壮哉。英雄侠骨，练则越坚。石轩中你好生听着，朱玲其实不是被鬼母的碧萤鬼火炙毁容颜。”

    石轩中啊了一声，定睛去看朱玲的样子，但一点也看不出有什么可予改变的地方。他暗自想道：“不管玲妹妹是怎样失去她美丽的容貌，我还是一样地爱她，但猿长老此言何意？”

    猿长老又道：“我这双火眼，能够透雾机物。朱玲面上蒙着块面幕，不但遮掩不住幕后的相貌，连她的本来面目，我也看得清清楚楚。以前我曾听说玄阴教一风三鬼中白凤朱玲，国色天香，称得上是天下第一美人。如今一看，果然传言不讹。”

    石轩中惊问道：“长老你可是说，你仍然看得见她以前原来的容貌么？”

    债长老笑道：“不错。不但如此，连你也可以容容易易地看到。”

    石轩中当下运足眼神，直向朱玲面上瞧去。看了一会儿，依然是那张丑怪的面孔。

    猿长老道：“我实在不该再卖关子了，朱玲你好生站稳。”说着便伸出满是白毛的右手，掌心贴在朱玲颔上，深深吸一口气，然后突然缩回手掌。

    但听嘶地微响，朱玲的面皮随着猿长老那白毛参参的手掌褪脱。

    石轩中但觉眼前一亮，只见一张美丽绝伦而又极之熟悉的面庞出现于面前。这张美丽的面庞上，孕蕴着无限惊喜的神色。在那斜飞入鬓的清细眉毛下，嵌着一对朗星也似的眼睛，眼睛中射出令人心荡神摇的光芒。

    石轩中惊道：“噫，玲妹妹，你……”

    猿长老哈哈一笑，身形一晃，纵上半空。笑声也随着他的身形破空摇曳而去，转瞬间已消失在树林中。

    朱玲默默无言，忽地纵体投身在石轩中怀里，腻声低问道：“石哥哥，你可欢喜我回复原来的容貌么？”

    石轩中坦白地道：“当然欢喜。你的面貌在我心中是那么熟悉。现在我简直记不起你早先那张面孔了。玲妹妹，抬起头来，让我细细看一遍。”他用充满了感情的眼光，凝定在她的面上，歇了片刻，他喃喃道：“一切都像一场恶梦。玲妹妹，以后我们再不分开，那就不会有什么事了。”

    朱玲面庞上掠过一抹忧虑之色，轻轻道：“可是猿长老说，因为点破了这个秘密，我们将会遭遇到重重劫难呢，唉……”石轩中用嘴唇封住她的话，四片嘴唇相触，立刻迸射出爱情的火花，身外的一切事物，在这刹那间，完全不复存在于情人心里。

    朱玲突然从沉醉中醒来，心中微感不安。她极力抑制着自己不要想及旁的事物人物。可是石轩中的如海深情，竟是那么纯洁真挚，使得她无法不想起旁的人。她记起了宫天抚和张咸，这两个武功高强，而又年轻英俊的男子，都曾一度取得她一部分的感情。正因这样，她觉得对不起石轩中，操心中不安地骚动起来。

    她知道自己无法卑鄙得能够装出忘了这些污点，这使得她十分痛苦。忽又想起在未被猿长老揭去秘密时，她因为自惭形秽，永远用一块面幕笼罩住。因此尽管和石轩中拥抱在一起，却似乎仍然有所间隔。那时，她可以不去想及以往的事，而现在，她已不能逃避。

    石轩中感到她内心的痛苦，十分讶异地凝视着她。正要询问，朱玲已先发制人地哀求道：“石哥哥，别问我……我求求你，暂时不要问我……”

    她楚楚可怜的样子是那么美丽，任何铁石心肠的人，也会恻然动心，何况是极爱她的石轩中。“好，我不问你。”他柔声道：“我相信你不说的理由，但这些都没有关系，只要我们在一起，我就满足了。”

    越是深情的话，越发使得朱玲难过。她幽幽地叹口气，惘然寻思。

    石轩中四顾道：“咦，猿长老真个走了。真该死，我们还未曾向他拜谢呢。”

    只听一个苍劲清越的口音遥遥答道：“我老头子还没走远。但我如果还站在你们旁边，那么将近一百岁的年纪，可算是白活啦，对不，哈……哈……”

    石轩中大声道：“长老别调侃取笑，请现身再谈如何？”

    眨眼工夫，猿长老从林中出现。只见他纵上半空，伸手板一下身旁的树枝，那根树枝啪地一弹，猿长老已借力飞高数丈，宛如腾云驾雾似地飞过一大段路，然后轻飘飘地落在地上。

    石轩中看见他这一手借力功夫，心中甚为佩服，等他站定之后，便道：“长老适才曾提及天鹤真人，在下于不久以前，曾经拜识仙颜。”当下他把当日在洞庭湖上遇见天鹤真人后段往事说出来。

    猿长老喜道：“这牛鼻子实在太好胜了，输给木灵子有什么奇怪，也值得藏了这么久不见人。玄阴教的武功的确有道高一尺，魔高一丈之势。轩中你虽已剑术如神，足可与碧螺岛主于叔初周旋，但内家功力造诣尚未达到超凡入圣之境。因此三上碧鸡山之举，似乎未可轻率呢。”

    石轩中肃容道：“猿长老不拿石轩中当作外人，直言训海，无限感铭。天鹤老道长虽然将青城绝传秘技玄门罡气功夫授与在下。但这等奇功，不是短期内可以有所成就，故此在下时常因而烦恼。纵然在招术上或可设法制住玄阴独门心法，可是这一来，鬼母势必以内功相拼。”

    猿长老微讶道：“听你的口气，似乎另有制她之方。不过最后如拼起内力，则不免吃亏之意。虽然如此，但只要你赢得鬼母手中黑鸠杖，令她有力难施，这就足够震骇宇内，名扬千载了。”他歇了一下，又道：“现在暂时不须讨论此事，老夫这就去找天鹤老道，一个月内赶到襄阳红心铺，再作详细研究。不过你在这一个月中，务必谨慎小心。虽然看来不至于有杀身之险，但风波必多，已可断言。”

    石轩中正要说几句谢他指点的话，却听猿长老清啸一声，人已破空飞去，转眼穿入林内。清越苍劲的啸声摇曳地越林而去，忽间已去远，犹听猿长老最后嘱他们珍重之言。

    朱玲征了一会儿，才道：“猿长老世之高人，享誉近百年，寻常人相见一面都难。但他居然要和石哥哥你平辈论交，可见得石哥哥你现在的名望地位，已是如何尊崇。我真觉得骄傲。”

    她娇艳如花的脸上，泛出光采，倍觉动人。石轩中不禁看得呆了。

    朱玲见他怔怔凝视着自己，眼中流露出说不尽的爱怜之意。不觉泛起又欢喜又羞涩的情绪，娇唤了一声石哥哥，便倒在他怀中。石轩中紧紧地抱着她，忽然间都沉醉在热吻中。

    隔了不知多久，石轩中轻轻道：“只要我们长相厮守，纵有任何艰难折磨，我也不放在心上。”朱玲急速地吻他一下，道：“我却觉得不服气，为什么我们备尝痛苦折磨之后，尚要遭遇许多风波？”

    “猿长老不是说过，因他提破了你的秘密，使你违背誓言，逆反天数，才会无端生出许多风波，这也是不得已的事，但我一点儿也不在乎。”

    朱玲想了一下不服气地摇头，道：“这个理由并不十分令人心服。虽然你对我的爱情，永恒不变，可是我变得那么丑陋，有什么意思。师父当时要我立誓，在任何情形和任何人之前，均不得泄漏面上竟是戴上精制人皮面具的秘密。如有违背此誓，不但我个人天沫一灭，人神共弃，还有石哥哥你的英魂要为我之故而入地狱。那时她以为你已经死了，故此才这么说的。另外她知道宫天抚和张咸都和我有点儿渊源，因此连他们也算在誓言之内。”

    朱玲说出情由，暗暗偷窥石轩中一眼。石轩中虽然心中有点儿不舒服，但继而想到如果没有宫、张两人，倒显不出自己的真情。况且如今他们丧失了任何资格，自己又何必介怀？

    便笑一下，道：“你说下去吧，我在听着呢。”

    朱玲心中稍安，道：“石哥哥，我什么事也不能瞒你，因此详细地说出来，你大人大量，千万别在心中不舒服才好。”

    “看你扯到什么地方去了。”

    她嫣然，那笑容宛如春花茁放，美不可言。

    “当时我认为我的心既已跟随你到了九泉之下，这个躯壳的美丑，又有什么关系？便一口答应如言发誓。后来师父还加上限期，仅是三年之内，不得泄漏此秘。过了三年，便可把那人皮面具除掉。此所以我和你在一起之后，每一日都有几次想除掉面具的冲动。可是回心想想，三年虽然不短，也不算太长，最后终于都能忍住。石哥哥，每一个人都有权要求十全十美，对么？为何这样便会不祥？”

    石轩中笑一笑，没有做声。他原是绝顶聪明的人，这时心中早已掠过一个结论，便是朱玲她最后终于能够忍住冲动而不把人皮面具揭掉，说穿了其实还是想用三年的时间，再试一试五纤中的爱情，是否那么真挚永恒。这个推测而得的结论当然不便说出来，因此他只好笑一下，不置可否。

    “对么？石哥哥，每个人都有权要求十全十美，我们为何不能？”