熊熊烈火，自一个老大的铁盆中升起，铁盆中的木柴，被烧成了炭，灼烧的，刺目的火光，飞腾着，构成动汤不宁的画面。

    天下真是动汤不宁，黄巢兵犯长安，数百年来的帝都，已落人黄巢手中，黄巢的兵将，四处争夺，皇帝狼狈出京，天下大乱。

    但是，在雅观楼头，却看不到有什么不宁的迹象，在大铁盆中升起的熊熊烈火的照映之下，每一个人的睑上都是红彤彤的。

    大柱上全插着火把，晋王李克用坐在正中，也的容貌，有叫人不敢逼视之威，也有叫人望了一眼之后，再也不想望第二眼之丑。他一只眼像是睁也睁不开，但是另一只眼却睁得像是铜铃一样。

    柱旁两列，每列十四座，坐的全是各镇节度使，背后侍立着各人的家将，一盘又一盘的佳肴，由身形高大的壮汉托出来，一又一的美酒，送到每一个人的面前。

    在火光照映之下，在大堂正中，翩翩起舞的舞伎，娇俏的脸庞上，也泛着一片红的光彩，令人见了，不免怦然心动。

    觥筹交错，人人都争着向李克用进酒，也不免每一个人，都向站在李克用身后，十二个神威凛凛的汉子，望上一眼。那十二个汉子，一色的豹皮背心，黑色长靴，有的深目，有的鬈发，看起来总觉得有点不顺眼，可是却也没有一个人对他们敢稍有不敬之色。

    那是晋王李克用麾下的十叁太保中的十二个，每个人都有超绝的武功。

    奇怪的是，十叁太保，只有十二个在，那最负盛名，也是新近才被李克用收为义子，列为第十叁太保的李存孝，却并不在行列之中。

    又是一次哄闹的敬酒，伴随着许许多多的阿谀，恭奉的词句，这些词句，李克用在一日之中，不知听了多少遍，他实在已有点腻了！

    而更令得他发腻的，是那些软绵绵的音乐，那十几个摆动着柔腰，挥舞着长袖，舞得轻柔，舞得妖娆的女子，他陡地放下了手中的酒杯，“拍”地一声，酒杯拍在案上，破裂了。

    李克用双手按在案上，大声道：“撤下去！”

    音乐停了，舞伎不知所措地停了下来，二十八镇节度使错愕地互望着，他们不知道晋王何以忽然发怒，大堂之中，出现了一刹那的尴尬。

    然而，那只是极短的一刹间，李克用立时轰笑了起来，拍着案，叫道：“孩儿们，我们有天山脚下带来的美酒，取出来款客，全换上牛角杯！请我们的武士来！”

    站在李克用身后的十二人齐齐答应，转眼之间，只见一袋又一袋的酒袋，自中抛了出来，抛向各镇节度使的案前，各镇节度使有的本是武将，酒袋飞到，立时站起接住，有的却是文官，不免慌乱，虽然由家将代将酒袋接住，但是也引起了一阵哄笑声。

    哄笑声全来自李克用带来的人，也们在笑这些大臣太文弱了，像也们那样的人，每天沉醉在繁文缛节之中，怎能带兵打仗，又怎能不连皇帝也被迫得出了京城？

    气氛渐渐变得狂野起来，好些大臣都有点坐立不安起来，但是也们却还不得不接过牛角杯来。

    牛角杯，那是用整个牛角雕成的，牛角杯盛满了酒，不将酒喝干，就不能放下杯子！

    各镇节度使虽然感到不安，但他们还是看着晋王的神色行事，晋王李克用率领着十万能征惯战的沙陀精兵，是不是能克复帝都，大破巢贼，希望全在他的身上了！

    在所有人中，似乎只有一个人是例外，那人端坐着，脸上的神色，十分愠怒。他是一个丑汉，十足的丑汉，这时，脸红得像猪肝一样，也不知是喝酒喝得太多了，还是由于心中的盛怒。

    喧闹声陡地又静了下来，那是由于一阵整齐的脚步声，脚步声“拍拍拍”地自两廊传了出来，所有的人，突然觉得跟前陡地一亮！

    那是二十四柄雪也似亮的弯刀！

    弯刀映火光，幻出奇妙无匹，也令人不由自主感到心悸的寒芒来。突然之间，一声巨喝，二十四柄弯刀，一起向下砍出。

    “呼呼”的刀风，使得柱旁的火把，火头陡地升高，紧接着，又是整齐的踏步声，二十四名沙陀汉子，已经步伐矫健地跳了出来。

    那么锋利的弯刀，在这二十四个沙陀汉子的手中，好像是柔软的丝线一样，盘旋出一团又一团冷森森的光彩来，忽然分开，忽然又“呛”地交鸣着，碰在一起，当弯刀舞近之际，人人都不禁要向后退开身子，屏住气息，当弯刀舞开之际，人们也就不由自主，松一口气。

    刀光，火光，齐整的呼喝声，踏步声，彷佛将人带到了残杀，苍凉，荒远的战场之上！

    那知刚才舞伎起舞，原是同一个地方，但是却像是完全不同了！

    刀光陡地去，二十四个沙陀汉子也停止了跳动，他们的动作划一，他们左手的手指，放在刀尖之上，然后，顺着刀背，缓缓地移动着，那时候，他们每一个人的身子，都弯曲着，像是被拉紧了弦的弓一样。

    大堂静得一点声音也没有，随着那些汉子的手指，渐渐由刀尖移到刀柄，他们的身子，也渐渐挺直，直到他们的身子完全挺直，他们才发出了一声呼喝，身形跃起，在半空之中，陡地转过了身来。

    他们将手中的弯刀，抱在怀中，在半空中向前跳出，绕过了大柱，退到了廊下。

    那二十四个沙陀汉子，已退到了廊下，大堂之中，还是静得出奇，似乎所有的人，全被刚才那二十四柄弯刀所发出来的寒森森的光芒镇慑住了！

    李克用首先又豪笑起来，他手中高举着牛角杯，他将杯凑近口角，仰起了脖子，美酒全都倾进了他的口中，他的喉节上下耸动着，发出“骨都骨都”的声响来，美酒自他的口角溢出来。

    李克用抛下牛角杯，大声道：“孩儿们，向各位大人进酒！”

    一片的阿谀之声，再度响起，十二个太保，每人端着盛酒的皮袋走过去，各镇节度使慌忙起立，但却只有一个人仍然端坐不动。

    一这个人，就是那丑汉，他双眼炯炯有神，望定了来到了他身前的一个年轻人。

    那年轻人的态度，十分嚣张，他摇着皮袋，鲜红色的美酒，从皮袋中直射了出来，也射湿了好几个节度使的冠冕衣衫，那金线文绣，华丽的官服，一被酒淋湿了，看来格外狼狈。

    而那年轻人的面上，却挂着恶作剧的笑容，他大踏步向前走着，来到了那丑汉的面前，眼看袋中射出来的酒，又要将那丑汉淋得一头一睑了，可是就在这时，那丑汉霍地站了起来，伸手在酒袋上用力一托，“叭”地一声，将酒袋托得向上，扬了起来，一股酒泉，射向身旁的大柱，射在火把上。

    酒一射到了火把上，迸出了许多蓝色的火来，那年轻人猝不及防，身形也不免一个踉跄，那丑汉的脸涨得更红，厉声喝道：“什么东西，敢在大臣前无礼？”

    丑汉一喝，声若洪钟，大堂之中，突然静了下来，那年轻人也是满面怒容，但是随即在他的眼中，闪耀着狡猾的光芒来，他大声叫道：“父王！”

    当那丑汉大声喝叫之际，李克用也打了一个突，他转头向丑汉望来道：“谁！”

    丑汉大声道：“汴粱节度使朱温！”

    那朱温，本是黄巢部下的大将，倒戈归顺，皇帝赐名全忠，膂力过人，勇悍绝伦，这时尽管有许多节度使连连向他使眼色，他却仍然挺胸而立！

    李克用道：“原来是朱大人。朱大人，有酒有肉，何不尽欢？”

    朱温冷笑着，道：“大玉带着十万精兵，只望兵到贼除，如今连日在饮宴，巢兵已离河中府只有七里了，为何还不发兵？”

    李克用“呵呵”笑着道：“我有十叁太保，五百家将，十万精兵，巢贼乃是乌合之众，何足道哉，指日可破，你我且吃酒！”

    朱温用力抛下酒杯，厉声道：“我们只在此吃酒，贼兵杀到，看谁去抵挡？”

    李克用醉态可掬，斜乜着眼，转过头去，问道：“十叁孩儿，不是在楼外守衙么？”

    他身后大太保李嗣源应声道：“是！”

    李克用又笑了起来道：“我那十叁孩儿一人，便足挡五千精兵，朱大人请放心用酒！”

    朱温还待说什么，只见几个军官匆匆奔了进夹，从那几个军官，那种惊惶，紧张的神色，人人都知道有什么不寻常的事发生了，心中都是一紧。

    那几个军官，直来到河中府节度使王重荣的面前，低声道：“禀报大人，巢贼部将孟绝海，兵临城下，已在擂鼓挑战！”

    那军官说话虽然低，但是由于大堂中静得出奇，是以人人可闻，各人的面色，更是难看，王重荣的手中，还握着酒杯，但是当他听了那军官的禀报之后，他的手不禁簌簌地在发着抖，连杯中的酒，也全都晒了出来。

    所有的人，都一声不出，朱温的脸色，也变得极其难看，但是他还是干笑着道：“你我且吃酒，孟绝海见到我们饮宴，自会退兵！”

    李克用面色一沉，一掌拍在案上，喝道：“那孟绝海却是何人？”

    在朱温身边的那年轻人，正是十二太保康君利，这时，在他的双眼之中，又闭起了几丝狡猾的光芒来，他转动着眼珠道：“大王，孟绝海是黄巢部下大将，有万夫莫敌之勇，这位朱大人，便曾被孟绝海杀得弃甲曳兵，狼狈而逃！”

    朱温的睑涨得通红，大声道：“且看你们，有谁能敌得过他！”

    李克用笑道：“既是十叁孩儿在楼外守卫，自然是他退敌。”

    朱温冷笑道：“他带多少兵去？”

    李克用大声道：“一个便可！”

    朱温大笑起来道：“几曾听过这等的狂言？”

    朱温这句话一出口，各人尽皆失色，李克用一脚翻身前的长案，大步踏走了过来，一伸手，便揪住了朱温胸前的衣襟，大喝道：“你我出楼去观战！”

    李克用的酒意已很浓了，朱温的酒意也不轻，他反手抓了李克用的衣袖，两人一起向外走去。

    李克用一走，十二太保立时簇拥而出，众人也连忙一起，跟了出去。

    日光很猛烈，城头上的砖石，泛起一片闪亮的光彩来，从城头上望下去，绵延的官道上，尘土飞扬，卷起一股股浑浊的，浓黄的烟尘来，可以看得出，在远处，已经结集着不少兵马。

    站在城头上的沙陀兵，全是一身黑衣，挺立着，他们手中的长戈大矛，都有着雪亮的锋刃，日光照射上去，反映出夺目的光彩，他们的眼睛，直视着前面，彷佛他们的心中，只知道向前，决不如后退。

    那是沙陀的精兵——黑鸦兵！

    黑色的衣服，雪亮的锋刃，远处卷起的黄尘，都有着一股肃杀之气。然而，当各镇节度使，由鲜明夺目的旗旌引导着，也到了城头时，气派多少有点不同了。晋王李克用和朱温走在最前面，他们两人，一样有着极高的身份，但是也一样丑陋。

    到了城头上，他们两人才分了开来。十二位太保，紧随在李克用之后，朱温游目四顾，他在寻找十叁太保李存孝，他也听说过十叁太保李存孝的威名，这时，他正在寻找一个他想像中，神威凛凛，铁塔也似的猛将。

    可是，在城头上的沙陀兵之中，却并没有他想像中的那样的猛将。

    朱温冷笑着，道：“要靠他擒贼将的十叁太保，却在何处？”

    一个牙将看到这么多人走了上来，早已迎了上去，朱温一开口，也便躬身道：“十叁太保终日酗酒，现时正在城头上打盹！”

    那牙将向前一指，朱温循他所指，向前看去，只见在一根旗之下，蜷缩着一个瘦小汉子，那汉子缩着身，正在打盹，也身形极小，看来就像是一个小孩子一样o

    朱温不禁笑了起来，道：“好，终日酗酒，这一点，义父义子，倒有相似之处！”

    李克用怒道：“有酒不喝，却要来何用？”

    朱温厉声道：“只怕酒醉不醒，误了军机！”

    李克用冷笑不语，朱温已大踏步向前，走了过去。

    当他来到了那旗附近时，他总算看清了那瘦小汉子的真面目，只见他一件豹皮背心上，湿了一大片，显然是被酒淋湿的，正在沉睡。

    这样的一个瘦小汉子，竟就是十叁太保李存孝！那实在有点令人难以柑信，朱温若不是顾忌着李克用和十二位太保，就在身后，几乎一脚便待向前，了出去！他虽然未曾去李存孝，但也顿了一顿足，喝道：“沙陀胡儿，快醒来！”

    他大声一喝，十叁太保的身子陡地一震，随即懒洋洋地睁过眼来，斜睨着朱温，口中含糊不清，道：“你叫我什么？”

    朱温冷笑着道：“沙陀胡儿，你……”

    他本来还想责问，何以守城有责，却喝了酒在城头上打盹的，可是，他第二声，“沙陀胡儿”才一出口，李存孝的身子，便陡地弹了起来。

    朱温在各镇节度使中，也算是膂力惊人，武艺超群的了，但是他却从来也未曾看见过一个人说弹就弹了起来，势子如此之快的！

    当李存孝弹起来的时候，他简直不像是一个人，像是一个浑身上下，都充满了劲力的豹！

    朱温一看到李存孝突然弹了起来，便自一呆，而就在他一呆之间，李存孝照着他的面门，已然一拳打出，那一拳，朱温根本连躲避的余地也没有，只听得“砰”地一声响，一拳已被击中。

    那一拳的力道，还真不轻，打得朱温的身子一晃，一个踉跄，几乎跌倒，立时血流披面，朱温怪叫了起来，一伸手，便向李存孝的胸前抓去，李存孝手臂一横，两人的手臂相碰，只听得“叭”地一声，朱温的手臂，向上直扬了起来，又向后退出了一步。

    朱温站定了身子，伸手在面上一抹，抹了一手的鲜血，他大叫了起来道：“殴打大臣，该当何罪，替我将他拿下！”

    朱温捱了打，跟在他身后的两个家将，已然磨拳擦掌，等朱温一叫，那两个家将大踏步跨向前来，李存孝双手叉着腰，冷笑道：“谁敢来拿我？”

    李克用在旁，也一声大喝道：“且慢！”

    朱温怒道：“你纵容义子，殴打大臣，罪也不轻！”

    李克用笑道：“请容他去擒了贼将孟绝海，将功折罪，那又如何？”

    李存孝抗声道：“父王，他叫我沙陀胡儿，我打他一拳，还是便宜了他！”

    朱温厉声道：“大唐天子的大臣，你怎打得，竟连礼数也不知，当是在沙陀蛮荒之地么？”

    李存孝咧着嘴，笑了起来道：“一到中原，这么多礼数，怎不叫人排了队，行着礼去退贼兵？”

    朱温气得脸色发青，骂道：“谅你这醉汉，还不够孟绝海一锤！”

    李存孝揉了揉眼道：“孟绝海来了么？”

    朱温指着城下官道，道：“你不见城外尘头大起，贼兵已杀至了么？”

    李存孝也不理会朱温，转向李克用道：“父王，孩儿愿去生擒孟绝海，午时之前，就可以回来复命！”

    朱温“嘿嘿”冷笑，拍着腰际的玉带道：“你在午睡之前，若能生擒孟绝海，我用腰际玉带，和你相赌，你赌什么？”

    李存孝拍着自己的脑袋，大声道：“就与你赌我这颗脑袋！”．

    朱温心中大喜，斜视着李克用道：“晋王，军中无戏言！”

    李克用眯着眼，优闲地道：“自然！”

    站在李克用身后的十一太保史敬思忙道：“十叁弟，我与你一起去！”

    李存孝立时道：“不必，我只要一人去便可，去得人多了，倒叫人小觑咱们沙陀健儿，拿绳索来，缒我下城去会敌！”

    朱温听得李存孝只身去应敌，心中更是高兴，心中暗忖，沙陀蛮人，究竟容易对付，叁言两语，便挑拨得他前去送死，就算他侥悻逃得回来，他适才愿输脑袋，面门上捱了他一拳的恶气，也可以出得了，为免他变卦，倒要用言语稳住他才好。

    是以朱温忙道：“是啊，真是能在百万军中，取上将首级，这才是大将本色！”

    李存孝只是望着朱温的玉带，笑着道：“这带子倒也还好看！”

    他说着，一个转身，大踏步向前走去，到了城头，黑鸦兵早已在城上套上了绳索，李存孝身形一纵，抓住绳索，身子向下，直缒了下去！

    这时，二十八镇节度使，无数将校，也一起聚在城头，十叁太保李存孝，这样一个瘦削年轻的汉子，竟要只身在贼兵营中，去擒贼将孟绝海，虽然这时，他们都看着李存孝缒了下去，可是他们的心中，也着实难以相信，那竟会是事实！

    众将校之中，不少是和孟绝海对过阵的，他们甚至一听到孟绝海的名字，也不禁心寒，孟绝海身高八尺，手中一对铜，重一百二十余斤，是黄巢手下，第一猛将，一个人要去将他生擒来，实是难以想像的事！

    是以，城头上的人虽然多，但是却静得出奇，数百双眼睛，望着李存孝，眼看他缒下了城墙，到了离地，只有七八尺时，他双足在城墙上，用力一蹬。

    李存孝那一蹬，令得他整个人，全都汤在半空之中，连翻了几翻，翻过了护城河，已落到了城对岸，只见他一落地，便已大踏步向前，走了出去。

    朱温看到李存孝已走，一转身，自一名兵士的手中，接过了一长枪来，掉转枪尖，用力向城头上一擂，枪笔直地竖起。

    朱温道：“大王，立竿见影，可判时辰！”

    日头射下来，长枪枪的影子微斜，人人都可以看得出，那是辰末巳初时分，而十叁太保李存孝，要在午时之前将孟绝海擒到！

    望着长枪的影子，许多人都不禁摇起头来。

    李克用背负双手，缓缓向前走去，除了十二个太保，亦步亦趋，跟在他身后之外，旁人都聚在一起谈论，李克用走开了两叁丈，转过头来，低声道：“存孝一人前去，怕有失误！”

    大太保李嗣源忙道：“依父王之见……”

    李克用道：“嗣源，敬思，你们两人，带一千黑鸦兵，由南门出城，绕道前去接应，速去速回，不必与贼兵交锋，切记切记！”

    李嗣源和史敬思两人，悄悄退了开去。