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第十八章 绝谷

    周四出得棚来,大步向西而去。他已有宏图,便不愿理会江湖中事,只想着深入秦地,寻闯营树威立名,做番大事。

    他行得匆忙,不一日,已到潼关。偏这时天降暴雨,连日不断。他在城中耽搁数日,眼见外面仍是银河倒泻,沧海盆倾,大雨下个不停,心中烦躁:这雨一时未必能停,我岂能为此误了行程?向人要了蓑衣斗笠,冒雨出城,向西行来。

    他沿途打听,得知义军近来多集于汉中,便不顾淫雨当头,道路泥泞,反倍道而进。

    说也奇怪,这场雨一下半月,全无丝毫停意,近几日更是雷霹电闪,施尽淫威。周四雨淋风吹,大是狼狈,可喜数日兼程,终于到了汉中地界。

    他一路风风火火,只道闯营必在此地。待问过当地百姓,百姓们只道近日官军清剿,贼人多散匿不见,其中有无闯营人马,却不得而知。

    周四只恐闯营不在汉中,此行徒劳而返,待问明官军大队人马都在兴安一带,心想各营或许也在那里与官军周旋,我赶去看看,若与闯营有缘,自能相遇;若是无缘,也只好埋心弃意,从此浪荡江湖了。他此时只当自成已死,但想到高迎祥宽厚仁爱,足可相托,心下又生慰藉,只觉得胸中初萌之志,似乎只有借助闯营之势,才有施展之机。这念头在他心中盘桓有日,愈到后来愈是深信不疑。他既拿定主意,便动身向兴安赶来。

    刚到兴安附近,便见迎面有许多百姓连滚带爬地奔来。周四见这些百姓污泥满身,神情极是狼狈,忙上前相问。百姓们背包挑担,匆忙奔走,竟无人理他。

    周四见不远处泥水中坐着一个老汉,正以袖拭面,不住地哭泣,走上前问道:老丈,前面出了何事?那老汉连连摇头,抽噎道:官军将几股贼人围在咱兴安,便将当地的百姓都赶了出来。有个什么总督传下话说,此后兴安非官即匪,百姓不得停留,还说谁胆敢不走,都以贼寇论斩。唉,这大雨下个没完,可让咱兴安数万百姓到哪里落脚?说着又哭了起来。

    周四道:老丈可知是哪几营的贼人?被围在了何处?那老汉道:有咱汉中的贼人,也有从川中窜回来的,谁知道他们究竟是些什么人?周四暗忖:官军既不准百姓停留,我贸然前往,可有些麻烦。

    正这时,忽听马蹄声响,只见人群后面奔来十余名官兵,各挥马鞭,抽打百姓前行。一官兵见老汉坐在地上,打马奔了过来,举鞭向老汉抽落,口中骂道:老东西,想找死么!那老汉挨了一鞭,脸上渗出血来,愤声道:我活了这一把年纪,也真想找死了!那官兵笑道:前时有数名贼人从峡谷中冲出,化装成百姓脱逃。我看你倒像乔装的老贼。

    周四正不知该如何前行,听这官兵一说,忽然想到:我当年与李大哥被围山中,便是假扮官军脱困而出,今日何不再试一次?眼见那官兵又挥鞭向老汉打去,突然纵身上前,将那官兵揪下马背。那官兵前胸被他抓住,哼也不哼一声,脖子软软垂了下来。那老汉尚未搞清出了何事,周四已飞快地褪下那官兵衣衫,穿在自己身上。这几下兔起鹘落,捷逾电闪。不远处几名官兵正在催赶百姓,谁也没向这面看上一眼。

    那老汉见周四眨眼间改头换面,只道自己眼花,忙揉了揉眼睛,待见确是周四易服假扮,惊道:你你是贼周四左手在那官兵脸上一抓,将他面目弄得稀烂,随手抛在水沟之中,笑道:老丈只管行路,不必多言。纵身跳上马背,跟在几名官兵身后。

    数名官军将百姓赶出几里,眼见雨愈下愈大,便即打马回返。周四随在最后,也不抬头。一干人纵马向西,直奔了十余里,忽见不远处有七八个百姓慌慌张张地跑来。领头的军校喝道:前面是什么人?几名百姓惊慌失措,跪在泥水中喊道:我们都是安分的百姓。领头的军校骂道:老子看你们倒像谷中跑出来的贱贼!几名百姓吓得双手乱摇,连连磕头。领头的军校回身道:这几个必是贼人。大伙上前剁了他们,回头去领赏吧。众军校齐声叫好,纵马舞刀,扑了上去,几名百姓登时身首异处。

    众军校将七八颗人头系在一起,拴到一人马前,大伙说说笑笑,又向前奔去。周四跟在后面,只听前面一人道:贼人被围了一个多月,也不见有何动静,是不他娘的都死在谷里了?另一人道:听说这几股贼人抢了许多财物,这一回将他们困在峡谷里,只要再守上半月,兔崽子们都得完蛋。咱哥们说不得能发笔大财。先一人道:只怕贼人不走栈道,却从别处逃脱。另一人笑道:你他娘的别疑神疑鬼。这车厢峡东西南三面都是悬崖,连鸟也飞不过去,只有北面栈道可行。贼人要是能跑,早他娘的跑了,还会等到这时候?

    先一人道:弟兄们在此守了一个多月,吃不好睡不好,也真是辛苦。总督大人说剿灭贼寇后各有封赏,其实兄弟们要不是看着谷中贼人那些财物,谁还愿意在这鬼地方风吹雨淋?另一人笑道:听说贼人还抢了不少女子,都是四处最标致的娘们。他娘的老子在外面苦苦守着,他们却在里面搂着娘们睡大觉。唉,还是当贼好!老子说不上哪一天也投贼了。前面几名军校听这人抱怨,都转回身笑骂起来。众人七嘴八舌,大放厥词,渐渐不堪入耳。

    周四听众人谈笑,心道:听这些人所言之意,看来是有几营人马被困在什么车厢峡里。果如那人所说,这峡谷只有一条栈道可行,这几营兄弟岂不成了瓮中之鳖?又想:这几营里面如有闯营的兄弟,我自当入谷与会。但若并无闯营人马,我贸然入谷,反被困在里面,可大是不妙。有心向前面军校探问,又怕被人发现自己假冒,只有随在队后,向前驱驰。途中又遇到数股搜剿的官军,众人遂结队而行。

    一伙人冒雨疾走,转过几片松林。周四见前面丘岭纵横,山高林密,道上积水成渠,几不能行,心道:此处只是山边,已然如此难行,里面怕更是沟壑杂乱,泥沙俱下,难移寸步。几营人马被困在这里,便无官军把守,出来也难。

    一干人入得山来,众人眼见道路泥泞,泥水陷及马膝,都恐战马失足,将自己摔下两旁的沟壑,纷纷跳下马背,牵马而行。大伙你拉我拽,绕过几道山梁,来到一片开阔的山谷。

    周四见谷中呈犄角之势,扎下数十座大寨,有四五座营寨已被山洪积水淹没,只有旗斗和蓬顶还露在水面,暗忖:这谷中地势低洼,官军却偏要在此扎营,看来此处是出谷必经之地,说不得那个什么栈道便在此谷前面。众人从山梁上缓缓滑下,径奔西面一座营寨奔来。周四见南面一座大寨较各寨地势稍高,寨内数面大旗上都绣着斗大的陈字,心想此寨必是他军中主帅的大营了。

    众军校奔入大营,纷纷从一人马上取下人头,说笑着向南面一座帐篷跑去。周四知几人前去报功请赏,便不跟随,牵马向北面走来。走不多远,忽见前面立了上百根木桩,每根木桩上都绑着一个赤身男子,木桩顶端还挂了许多人头。

    周四上前观瞧,只见被绑男子个个浑身血污,奄奄一息,只有几人目露残光,向自己望来。周四料众人多是无辜的百姓,这几人却多半是贼人无疑,于是走到一黑脸大汉面前,问道:你是哪营的蟊贼?那黑脸大汉死盯住周四,恶声道:你是什么东西?也配来问老子!

    周四笑道:我知你有些硬性,但我问你话时,也不必逞强。那黑脸大汉脖子一挺道:老子逞强惯了,你又能怎样?周四向四下望了一望,见左近并无官军,笑道:我只问你是哪营的兄弟,你说出便是。那黑脸大汉傲然道:老子是八大王营中的混天虎,不幸中了卢象升那狗贼的奸计。你将那厮找来,老子要当面痛骂他一番。

    周四目中一亮,问道:这么说你是献贼的手下?那黑脸大汉昂首道:不错,老子正是八大王营中的生死兄弟。周四冷笑道:好个生死兄弟!他既被困在谷中,你为何不与他困兽相抱,一同坐毙?那黑脸大汉哈哈大笑道:我家大王正在汉南纵横,岂能像谷中那些没用的东西,被官军死死围住?周四抓住这大汉衣襟道:你说献贼不在谷中?那黑脸大汉撇嘴道:只有老回回那帮混蛋才会这么笨,我家大王又怎能被陈奇瑜这种货色围住?周四道:你可知谷中是否有闯营人马?那黑脸大汉道:闯营算个簈!老子哪有闲心理会那群兔崽子?

    周四冷笑道:这么说,你倒真是盖世的英雄了。那黑脸大汉大嘴一咧,刚要笑出声来,周四掌力微吐,呼地一声,一口鲜血从黑脸大汉口中喷出,跟着七窍中也都窜出一条血线。

    旁边几根桩子上的贼人见那黑脸大汉头垂身软,就此不动,都惊得面无人色。周四斜视几人道:你们几个也是献贼的生死兄弟?几人见他面带微笑,更是惶悚,连声道:不,不!我等是闯塌天的手下。周四道:那也是一丘之貉。大步向几人走来。

    几人见他笑容不敛,都吓得要哭出声来。周四走到一人面前,手抚其头道:闯塌天与献贼现在一处么?那人体如筛糠,颤声道:是是在一处。他与八大王在汉南一带,还有横天王,盖世王和和左金王也在汉南。周四笑道:天下到底有多少贼王?那人答道:有有声势的共共有十三家七十二营,其其余散营无数。

    周四道:这个王那个王,你看我能做什么王?那人只当他是官军,忙道:你你老人家还当什么王?周四怫然不悦,冷笑道:四方小丑,也能称王,我便不能么?右手在桩上用劲一捋,木桩猛地向土中陷入一尺多深。那人绑在桩上,双足入泥逾尺,吓得叫了一声,险些昏了过去。

    忽听一人哈哈笑道:看不出你小子手上还有这等蛮力。你叫什么名字?周四转过身来,见背后立了几匹健马,当中一匹马上坐了一人,披袍挂甲,银盔闪亮,是个年轻的军官,便笑道:小的因有些傻力气,父母便给我取个名字,叫撑得天。

    那军官道:你力气虽是不小,可这名字起的太没边际。看来你父母也只是乡间的愚夫愚妇。周四笑道:小的也觉这名字起得荒唐,不过天若真塌下来,小的倒想擎它一擎。说着左手抓住木桩,漫不经心地向上一拔,他手上毫不使力,木桩便不动分毫。那几人一怔之下,都捧腹大笑。

    周四手拍木桩,微微摇头,也随几人笑了起来。大笑声中,那木桩突然从土中跃出,呼地窜上空中。那贼人被缚在桩上,直吓得魂不附体,不住声地大叫。大桩直飞起两丈多高,才势竭坠地。那贼人大桩压身,哼不几声,便吐血毙命。

    这木桩插入地里足有两三尺深,虽然此时泥水满地,根基不固,但仅靠一臂之力便将此桩拔出,也非人力所能,更何况将它掷向半空。几个官军见状,笑容登时僵在脸上,欲收难收,欲绽难绽,模样古怪至极。

    周四笑道:打桩的弟兄们这么偷懒,岂不要放走了贼人?那军官愕然半晌,下马走到周四面前,用力拍了拍他肩头道:撑得天,你这名字起的不错!嗯,真他娘的有两下子!以后你便跟在本将军身边,本将军不会亏待你。周四面带微笑,并不做声。

    那军官对几名随从道:你们去集合营中的兄弟,今日又轮到咱这一营执夜了。又拉住周四道:谷中贼人凶残狡诈,我一直担心着了兔崽子们的道儿。今晚执夜,你便护在我身边吧。周四问道:不知峡谷中是哪几营的贼人?那军官道:有汉中当地的几股土贼,有从蜀中窜来的老回回几营人马,听说还有从商雒山中逃至此地的闯营匪贼。周四喜道:果是闯营么?那军官见他喜形于色,疑道:是闯营又如何?周四自知失态,忙掩饰道:听说闯营贼人所掠财物最多,既困在里面,将军你发大财,兄弟们也能得些小利。

    那军官去了疑心,捅了周四一下道:你小子倒不贪心。正说间,营中数千兵将已聚集整齐。周四见将士们坐在马上,个个无精打采,松懈散漫,心道:官军有吃有住,尚且如此疲惫,闯营兄弟们一困数日,更不知狼狈到何等地步?只听那军官道:今晚是咱这一营的差使,弟兄们都打起点精神,只要熬过这一夜,回来后本将军自会犒劳大伙。若是放走了贼人,咱可谁也担待不起。他交待几句,见众人士气低落,只得道:等明晨返营,本将军再去总督面前催些钱饷。大伙这便出营吧。队前几人哼哼叽叽地道:那点钱饷,有没有都是一样。兄弟们只盼着贼人在谷中都烂光了,也好发笔小财。

    那军官道:兄弟们要发财,便不要怕辛苦。只要再熬上数日,贼人都得臭在里面,到时少不了大伙秤金分银。众人稍露喜色,慢吞吞打马出营。那军官跳上马背,冲周四道:你随在我身边,见了贼人,便把兔崽子们当木桩钉在栈道上。周四翻上马背道:栈道要是太长,怕钉不到头,贼人便剩不了几个了。那军官笑道:谷中贼人有数万之众,钉不到一半,便累死了你。周四一惊,心道:原来里面困了这么多兄弟!

    众人出了大营,缓缓向南行来。数千人连骑并辔,泥水飞溅,行不数里,人都是污泥满身,苦不堪言。将士们怨声载道,向南行了十余里,渐渐走入一个谷口。

    周四见四面深沟巨壑,地势极为险恶,只有不远处一条窄陡的栈道,蜿蜒通向山谷深处。再向山谷望去,只见群峰环抱如臂,遮天蔽日般裹着一块方圆数里的盆地,盆地四周悬崖利陡,险峭如刀,实是无法攀行。他看了半天,禁不住叹了口气,心道:看来此山只有这条栈道可以出入,闯营兄弟误入其内,怕是出不来了。

    众人走上栈道,只见道上每隔一丈多远,便站了一名执戟的军卒。这些军卒见众人来到,纷纷跑上前来,抢了众人坐骑,狂呼着向主营方向驰去。那军官走不多远,便吩咐一队人留在原地。如此行出三四里路,人马已大半守在了后面。

    周四随那军官前行,忽闻到一股十分古怪的气味,初闻之下着实令人做呕,再闻片刻,便让人感到昏昏沉沉,通身极不自在。周四觉出这气味是从谷中飘来,忍不住问道:这是什么气味?那军官以手掩鼻道:兔崽子们死在谷中,天热尸体腐烂。他***,说不准里面正行着瘟疫。周四听说这气味竟是腐尸身上所发,心中一阵发毛:此处距谷中尚有几百丈之遥,便如此恶臭熏天,看来困死的人必然不少。我若入得谷去,一旦无法脱身,那可要烂在里面了。他对官军并无惧意,但想到谷中腐尸遍地,惨不忍睹的景象,不觉踌躇起来,反复权衡,拿不定主意。

    那军官走到栈道尽头,见谷中并无异状,便命数百军校在一处高坡上?望看守,余众则占住栈道尽头的几个险要所在。

    周四见上千官军将此处守得铁桶相似,居高临下,大有一夫当关,万夫莫开之势,寻思:我奔波数日,方寻到闯营,此刻近在咫尺,为何心生畏怯?我欲借闯营立业扬名,便当与营中兄弟同赴危难,否则又如何能让将士们敬服?还谈什么功业宏图?此番我只身入谷,若皇天果托我以大事,闯营必能绝境逢生,此后助我成名立业。如闯营脱困不出,我丧身此谷,那也是我命贱身微,不堪大任。他志激虎胆,胸中顿时充满豪情,打马上前,对那官军道:小的欲入谷查探贼人虚实,咱这便别过。

    那军官愕然道:群贼已是笼中困兽,早有噬人之心,你还敢前往?周四笑道:当年有一位朋友曾对我说:以必胜之心临恐惧,以矜高之情临深渊,才是男儿本色。周某今日,方知个中真义。说罢哈哈大笑,打马向谷中奔去。那军官喊道:撑得天,你不要命了!周四头也不回,朗声笑道:我命在天,不劳挂怀,只恨不能为将军守夜防贼了。众军校见他打马如飞,都喝骂道:你小子逞什么英雄?一会让贼人剁了你!

    那军官默然望了一会儿,仰头叹道:好贼!好贼!果是人中一等的悍性。此等人物也甘心做乱,贼实难制了!

    周四狂奔不停,顷刻间冲入山谷。正打马疾进,忽见两旁树丛中窜出上百人,拦住去路。这伙人都是蓬头垢面,衣衫破烂,猛一望去,真如蛮荒野人一般。

    周四见众人形容枯槁,个个憔悴虚弱,虽手持利器,却摇摇晃晃,好像随时都能倒下,笑道:各位不要误会,敢问可是闯营的兄弟?为首一条大汉勉强举起刀来,指向周四道:快滚你娘的蛋,若若敢入谷,爷爷们便将你碎尸万段!这句话大有恫吓之意,但说者有气无力,听者便只觉滑稽可笑。两旁人众本欲再出恶言,吓退周四,无奈人人骨立形销,羸弱不堪,哪还有力气虚张声势?

    周四瞧众人形神不全,笑道:在下与闯营有旧,各位只须告我闯营所在便是。那大汉向谷外望了一眼,见并无大队官军跟来,挥刀胡乱一指道:闯营在里面,你小子要是敢去,保你不剩全尸!言下已有放行之意。

    周四笑道:兄弟们打起精神守着,在下可要去了。微一踹蹬,向前冲去。那伙人在后面装模作样地喊道:有人入谷了!前面的兄弟快将他截住!喊不几声,便都躺在地上,不再理会。

    周四纵马前行,走不多远,便见谷中到处是残旗断戈,死马腐尸。有许多尸体漂在积水之中,已溃烂难辨,更有不少浑身赤裸的女尸也被丢在沟边道旁。四下里刀枪弓矢抛得遍地都是,被雨水浸泡后脱胶坏损,大多不能使用。两面坡上横躺竖卧了足有几千人,也不知是死是活,见周四奔来,只有数人挣扎而起,嘶声喊叫,余者头也不抬,僵卧如木。

    周四见数千人瘫仰不动,仿佛天塌下来,都已与己无关,心道:看来官军并不知谷内虚实,不然只须派上千兵将冲入,便可将谷中人马一鼓而擒。

    他愈向前行,惨像愈是触目惊心,只觉每向前一步,便离鬼门关近了一分。他纵有豪胆,但周遭水恶山穷,沉沉死气,数万人困兽待死,呻吟怨骂声不绝于耳,也吓得他肉跳心惊,魂魄悸悸。

    他打马转过一条乱石小道,眼见前面又有上千人蜷仰道旁,吮痈舐痔,刮癣除疮,各现恶态,心中一阵烦躁,高声喝道:尔等快些告我,闯营何在!这一声洪亮异常,回音在谷中响个不停。上千气竭形枯之众猝然听了,都惊得目瞪口呆,半天也不转睛。

    周四眼望众人或气息奄奄,或呆若木鸡,心中一阵焦急:我冒死来此,只想与闯营兄弟戮力同心,共图大计,谁想众人竟萎靡至此。我对闯营一片丹心,满腔热望,终是白费了。

    他心中懊恼,正欲扬声再喝,忽见迎面奔来几匹快马,当先一匹马上坐了个十八九岁的青年,浓眉大眼,身材甚是魁梧,挥刀喝道:那贼兵,你怎敢入得谷来?还如此猖狂!这青年喝罢,纵马奔到近前,舞刀向周四头上劈落。

    周四见他面容憔悴,眉宇间却露出一股悍然之气,一刀劈落,仍是极有威势,心道:这人被困多日,尚有如此斗志,倒是令人钦佩。右手上翻,中、食二指夹住刀背,说道:朋友听我一言,不必用强。那青年一口刀被他手指钳住,几番抽拽不出,忽松脱刀柄,笑指周四道:爷爷腹中无食,虚脱了身子,不然这一刀便劈死了你!

    周四见他笑得粗豪,全无穷窘之相,大生好感,笑道:不错!朋友腹空力乏,这一刀仍劈得大有模样。佩服,佩服!二指一弹,钢刀飞出,正插入那青年后背刀鞘之内。

    那青年一呆,翘指赞道:好功夫!我便腹中有食,也赢你不得。上几回来劝降的贼兵都被爷爷杀了,你也不必多言,这便走吧。周四道:你等势败途穷,为何还不归降?那青年面色一沉,冷笑道:各营谁都降得,只可惜我营名号起得刚强,没留下归降的余地。周四疑道:什么名号?那青年爽声笑道:天下无奇不有,可你听过有闯营投降的道理么?周四听到闯营二字,心中大喜,问道:莫非你们是闯营的兄弟?那青年昂然道:不错,爷爷便是闯营的一只虎李过。周四拍手道:好个一只虎,倒也有些虎气!你家闯王在哪里?那青年道:我家闯王不在此处。你找他做什么?周四急道:他怎会不在这里?那青年道:我等虽是闯王部下,却已分营自立。此处三万兄弟,均归我叔父统领。周四忙问道:你叔父是闯营哪一位?那青年道:我叔父便是闯将李自成。

    周四闻言,全身大震,实不信此言是真,颤声道:你是说李大哥还活着?那青年道:我叔父当然活着,莫非你认识他?周四并不答话,仰天笑了起来。那青年不明其故,怒道:鼠辈因何发笑!周四止住笑声,手指其面道:你目无尊长,着实无礼。那青年喝道:你怎敢耍戏爷爷!从背上抽出钢刀,便要向周四劈来。周四笑道:我与李大哥义结金兰,乃是同生共死的兄弟。你快带我去见他。

    那青年将信将疑,收回刀来道:你要骗我,休想全尸出谷!拨转马头,向西面一处陡坡奔去。周四情不能抑,紧随其后。二人上得陡坡,周四见一块空地上围坐了数十人,忙凝神辨认。却见人群中坐了一人,头带毡笠,身穿青衫,正支颐沉思,却不是李自成是谁?周四又见自成,心中一热,脱口喊道:大哥李自成自顾沉吟,却未听到。那青年下马走到李自成面前,俯身道:叔父,有一官兵只身入谷,说是叔父的结义兄弟。你认得他么?

    李自成抬起头来,见迎面一匹马上坐着一人,身着军服,满脸热切,面目甚是熟悉,不觉微微皱眉。那青年只道自成不识周四,骂道:原来你果然骗了爷爷!

    周四好生失望,仰头叹道:周某千里来寻,不想大哥却忘了患难的兄弟!李自成闻得其声,腾地站起,大瞪双目道:你你是四弟?周四飞身下马,上前抱住自成,千言万语,竟尔堵在胸中。李自成上下打量周四,突然将他推开,冷冷的道:几年不见,原来四弟投了官军。今日来此,莫非是做说客么?

    周四冷水浇头,激凌凌打个冷战,猛然聚力一抖,一件军服四散飘飞,凄声笑道:我与大哥数罹危难,何曾相负?今又冒死前来,大哥为何辱我?众人见他一抖之间,外面的军服便四分五裂,这等神功,实是骇人心胆。又见他怒目而视,神威凛凛,都不由起身后退,露出惧色。

    李自成瞥了瞥周四里面的衣衫,突然拊掌道:四弟从天而降,自成莫不是在梦中?大笑几声,上前搂住周四,目中忽落下泪来。周四心中一酸,忙握住自成双手道:我兄弟重又相遇,大哥切莫悲伤。李自成拭去眼泪,动情道:自成一生,惟有四弟可托深情。适才见四弟身着军服,只疑相负,犹如猝断手足,方出此恶言。四弟怜我心痛,望勿见责。周四眼圈一红,道:又遇大哥,如见兄父。小弟适才无状,大哥莫怪。说着便要跪下身去。

    李自成忙将他托住,问道:当年你我兄弟被曹文诏围住,愚兄眼睁睁看你被一人追杀,只道上天不仁,遣下凶神害我四弟。今日重逢,如梦似幻,不知四弟如何脱险?这几年栖身何处?周四当下便将如何坠入山谷,几年来隐居深山及出山后如何寻到车厢峡等事说了一遍。李自成听后,感慨道:四弟重义至此,愚兄感不能言。周四道:营中为何不见闯王?大哥怎会误入这车厢峡中?李自成拉周四坐在一块石上,将几年来际遇说与他听。

    原来几年前自成被曹文诏困于山谷,眼见周四被一人追杀,自身难保,只得率人马拼死冲向谷口。其时官军被那人威势所慑,心胆已怯。自成死命前突,苦斗半夜,方侥幸逃出谷来。随后收拾残部,往寻迎祥。崇祯四年,王嘉胤受挫于曹文诏,率众退出河曲,至阳城遇害。众乃推左丞王自用为首,闯王、八大王、老回回、曹操、八金刚、扫地王、射塌天、闯将,满天星,破甲锥,邢红狼,显道神、混世王、党家、黑煞神、李晋王、乱世王等三十六营悉属之,聚众二十余万,纵横山西,声势浩大。崇祯六年,朝廷以群贼遍布山西,命曹文诏节制秦晋诸将出关,会宣大总督张宗衡、山西巡抚许鼎臣及左良玉等,再度围剿。义军连战失利,相继远窜。四月,王自用自榆社南走武乡,为曹文诏所败。五月,被明总兵邓理己射死于善阳山。余部多窜入冀地。闯王、八大王、曹操、老回回合营于济源。九月,曹文诏以骄倨被劾,改镇大同,至是北行。左良玉诸将与倪宠、王朴则自相倾轨,纵贼奔突而不战。冬,黄河冰结,闯王等惧保定、河南、山西兵将围攻,乘冰自毛家寨飞渡黄河,破绳池,向豫、湘,汉中,蜀北推进。时自成羽翼已丰,遂与兄子过及顾君恩,高杰等自成一军,率众入汉中。七年,陈奇瑜行三度围剿。自成眼见官军四集,与老回回等数营误走入车厢峡中。会连雨四十日,马疲食尽,死者过半,弓矢俱脱,不能战,情形大窘

    周四听罢,低头想了一想,说道:我入谷时,见大队官军扎营在北,栈道上也有数千兵将把守。不知大哥有何脱身之计?李自成环顾左右,叹了口气,招呼那青年道:过儿,还不过来拜见你四叔。那青年紧走几步,冲周四施礼道:侄儿李过,拜见四叔。李自成道:孺子不教,怎不叩拜?李过心中犹豫,不肯跪倒。李自成笑道:你平素自恃勇力,但与你四叔相比,实是不值一哂。尔等凶蛮粗野,又怎及四弟天生神勇。周四见李过微现怒容,笑道:大哥这个侄儿器宇轩昂,我看日后定会大有出息。

    说话间又有二人走上前来,冲周四抱拳施礼。李自成手指其中一长脸大汉道:这是我闯营的大天王。你二人日后要多多亲近。那大汉拱手道:在下高杰,幸识阁下。周四见此人面带骄情,目中隐含异光,心中一沉:适才大哥赞我,难道此人已生妒意?拱手道:小弟投于闯营,日后免不了要仰仗高兄。高杰笑道:阁下既是闯将兄弟,高某自当唯命是从。李自成又笑指另一人道:此乃我营中的智多星。你二人一文一武,李某虎翼已成。

    那人握住周四双手道:兄弟冒死入谷,足见患难之诚。君恩一见倾心,欲与君携手共扶闯营。如蒙不弃,愿托生死。周四见这人身材不高,面皮白净,目中满含挚诚,道:兄出此言,已见肝胆。小弟素讷于言,唯有以心相赠。二人目光相对,均生一见如故之感,四臂相交,半晌也不松开。

    李自成笑道:四弟敦厚重义,人多愿交之。自成亦有所不及。说罢又引周四与各队头目相见。周四与众人热语温言,一一见礼,语中大有真心结纳之意。李自成看在眼中,声色不露,目光却在周四脸上扫来扫去。周四与众人寒暄过后,高杰与顾君恩下坡巡视各营残众去了。周四见众头目垂头丧气,拉自成走到一旁,说道:我入谷时,见兄弟们死伤过半,生者亦虚弱不堪,毫无斗志。若此久持,恐怕

    李自成微皱眉头,问道:四弟从谷外来时,见官军士气如何?周四道:官军缺粮少饷,也已疲惫不堪。下面将士都盼着能分抢谷中财物,这才勉强支撑。李自成听了,低头沉吟。

    周四见头上浓云密布,雷声隐隐,一场大雨将临,摇头道:此谷真是众人死地!确教人无计可施。李自成斜了他一眼,忽然笑了起来。周四不解道:大哥所笑为何?李自成正色道:大丈夫立业,三波九折,愈挫愈奋,始能有成。今困此谷,乃我必受之难,若不如此,它日又怎能一飞冲天!说罢傲视谷外,神情激昂。

    周四微微点头,心道:大哥折将损兵,已临绝地,犹有吞吐天地之志。这等百折不回的硬性,非我所及!嘴上说道:大哥视此难如泥丸,小弟看谷外官军尽是蝼蚁。大哥只管点齐人马,小弟愿一马当先,与官军死战。李自成道:四弟胆豪,愚兄早知,只是兄弟们力疲胆丧,已难一战了。周四道:大哥猛志不失,小弟可拼死带你出谷,只要有我兄弟在,也不愁无人效力马前。李自成摇头道:谷中尽是与我患难多年的兄弟,我若弃之而去,必为各营所笑,便再举义旗,也无人归附了。

    正说间,忽听坡下人声嘈杂,数千人持枪带刃,吵嚷着拥上坡来。周、李二人侧目观瞧,见众人个个目露凶光,紧握利器,都是一惊。李自成情知有变,高声喝道:兄弟们持器上坡,要做什么!只听人群中有人呼喊道:闯将,兄弟们苦熬不住,要绑你出谷乞降!李自成听出是顾君恩的声音,忙向人丛中望去,只见顾君恩与高杰身缠绑绳,早被几条大汉用刀逼住。却听人群前面一独眼大汉道:兄弟们投在闯营,与闯将上阵厮杀,谁也没将这条命放在心上,只想着大伙在一起抢金夺色,图个痛快。谁想闯将此番引兄弟们误入谷内,不但白白送了两万多条性命,还终日困坐坡上,不为大伙谋条活路。兄弟们并非怕死之人,在此熬了数日,也算对得起闯将。今日只有委屈闯将,与我等一同出谷乞降。这人刚一说罢,众人便七嘴八舌地叫嚷起来。这些人连日来困坐愁城,眼见身边的兄弟一个个虚弱而死,都知如此下去,实无生理,绝望之下,自然将罪责都归在闯将头上。几名小头目暗中鼓动,欲擒闯将献于官军,乞降求活。众人性命只剩半条,斗志本已动摇,听后纷纷赞同,当即一拥而上,绑了巡视的高、顾二人,随即各执兵刃,气势汹汹冲到坡上,来擒自成。

    李自成环顾左右,见数十名头目神情古怪,无一人出言喝止哗变的喽罗,心道:众皆丧胆,方生此变。我当以言辞说之,先稳住军心再说。一喽罗看破他心思,喊道:闯将惯会蛊惑人心,兄弟们快上前将他擒住!若信他说辞,大伙都要死无葬身之地了!众人闻言,纷纷骂道:我等便是信了他的鬼话,才弄到如此地步。他不顾兄弟们死活,咱可要自己找出路。众人群情激愤,都忘了闯将素日恩威,齐向自成拥来。

    数十名头目本不肯负了闯将,这时见喽罗们面目狰狞,已动杀机,均知再不顺风转舵,立招杀身之祸,当即便有二十几名头目飞身窜入人群。余下几名头目与自成交厚,走上前跪在自成脚下,满面羞愧,垂首无言。李自成见众望已去,惨然一笑道:丈夫穷窘,方知人心冷暖;英雄落难,始信义本空谈。芸芸众生,尽是趋利避害之徒,你几人也不能免,这便过去吧。挥了挥手,不再看向几人。那几名头目冲自成磕了几个响头,惶惶然站起身来,面红耳赤地钻入人群。

    顾君恩被扭在人群当中,眼见众人操刀执索,便要动手,急道:闯将待众位不薄,兄弟们怎能做出这等寡廉鲜耻之事?大伙快快住手,凡事从长计议。两旁喽罗抬手打了他几记耳光,骂道:老子死在眼前了,还他娘的从长计议!顾君恩怒道:你等负了闯将,出谷必得恶报!众人一呆,均生畏惶。忽听高杰道:兄弟们献出闯将,官军自会给票免死,大不了归务农桑,又遭什么恶报?顾君恩愕然道:你怎高杰抬头望天,嘿嘿冷笑。

    李自成仍不回头,长叹一声道:说得好,说得好!看来只有李某一人不识时务。李过横刀护在自成身边,喝道:我叔父率众起事,上阵冲杀在先,平素食无兼味,得金皆散与众人,有妇都分归部众。尔等负恩卖主,与禽兽何异!众人见他声色俱厉,恼羞成怒,上百人高声怒骂,扑上前来。

    却听周四道:大哥适才所言,也不尽然。实则不识时务之人,并非大哥一个。李自成点头道:四弟自来与我福祸同心,愚兄岂能不知?周四笑道:我只当闯营兄弟都是铁骨铮铮的好汉,不想只是些贪生怕死之徒。此辈留在世间,已无作为。小弟将他们宰了,我兄弟再重立一个响当当的闯营。大步上前,挥袖将冲在最前面的几人卷起,掷向人群当中。众人高声呼喊,齐向周四扑到。周四凝立不动,双掌平平推出。前面数十人只觉一股极古怪的大力袭来,身子竟陀螺般转个不停,转得几圈,便都晕头转向,抛刀跌倒。众人一惊,又即扑上,数千人同时涌至,犹如溃坝决堤,势不可挡。

    周四连拍数掌,掌力前后相续,在身前划圈成网。众人扑到他迎面两丈远近,便似撞在尖利的岩石上,有数人被劲气所伤,头上流出血来。与此同时,左面上百人已拼死冲了过去,挥刀砍向李自成。周四大急,左足扫向地面,一股水浪溅起,千万颗水珠疾射而去。那上百人防不胜防,均被水珠击中,衣衫顿时千疮百孔,皮肤火辣辣疼痛。

    周四趁机倒纵到李自成身边,挥掌打翻几人,吼道:大哥快伏到我背上,我带你冲出谷去!李自成微一犹豫,便有数人抢到近前,乱刀没命价劈落。周四见身周人潮涌动,刀枪多如麦秆,众人乱头粗服,面目丑恶,无不拼死搏命,心道:众人薄情无义,已成残兽。

    我出手若再留情,恐与大哥都要死在乱刀之下。伸手拽过自成,右掌起处,身后几人登时腾空飞起,尚未落地,突然炸裂开来,血肉横飞。众人何曾见过这等场面,都惊得眉歪眼斜,身软难动。

    忽听一头目叫道:大伙不杀了闯将,今日难逃一死!若让他占了形势,弟兄们更要被他整治得求死不能!众人素知闯将恩威难测,手段极是狠辣,此时弃刃屈服,确是福祸难料,当下凶心又起,发疯般围住周、李二人。数千人同一心思,只想着将二人置于死地,方有生机。坡下上万名病弱之众,本已苟延残喘,半死不活,这时也都躺在地上叫道:兄弟们快杀了闯将,大伙还有活路!一干残众虽少气无力,但上万人一起叫嚷,山谷间也是哗然一片。

    周四听四下里呼喊怒骂声不断,人人都好似凶魔附体,露出亢奋狠恶的神情,怒火霎时涌遍全身,大吼一声,两掌上下翻飞,顷刻间杀了闯营将士近百人。这些人被他或拍或按、或掐或点,更有的被他当场撕裂,死状惨不忍睹,尸体卧在泥水中,竟无一具四肢周全。众人愈斗愈怕,却谁也不敢停手,心知若不杀了这恶煞凶神,一旦被其慑住,随后更要死得惨绝无比。因此周四出手愈狠,众人愈是拼死向前。闯营将士向来剽悍顽强,只因困于绝地,方起了叛乱之心,这时斗得性起,素日勇猛无畏之风高涨,团团围住周、李二人,居然誓死不退。

    周四左遮右挡,勉强护住自成,每杀一人,心中便是一痛:我欲与众兄弟共创大业,今日却大开杀戒,手足相残。看来天绝周某,故先毁闯营!他心中凄苦,出手却不敢稍缓,只要他下手略有迟疑,李自成立时险象环生。他苦斗多时,毙众几达二百余人,浑身溅满血污,手足酸软无力,渐不能支。当下紧握自成,凄声笑道:大丈夫不能死得其所,此痛何如?幸喜黄泉路上,尚有大哥相伴!

    李自成心中一凉,眼见身前血流尸横,众人仍围斗不休,知此番非但性命难保,恐怕辛苦营建的闯营,也要云散烟消,急怒之下,纵声喝道:大伙住手,听我一言!众人见他须发皆立,一双眸子直欲喷出火来,都不由自主地退后两步,横刀护在身前。

    李自成怆然一笑,点指众人道:众位俱是自成手足,今日相残,令自成痛入肝肠。众位与我征战多年,只为求得富贵,自成不能遂众兄弟心愿,反累兄弟们受尽苦难,此罪非轻。说罢一揖到地,状极惶愧。

    一头目喊道:大伙不要听他巧辞,否则都要入其彀中。事已至此,只有杀了他才有出路!李自成闻言,怒视那头目道:我为营中之长,今横心就死,难道不能与兄弟们说上最后一句么!众人见他切齿怒目,凛凛生威,都慌忙低下头去,不敢与他目光相对。那头目也生怯意,说道:闯将威重,兄弟们向来不敢违逆,但今日迫于无奈,不得不如此。闯将有什么话,只管讲来,兄弟们心中自有计较。

    李自成苦苦一笑,仰天叹道:众人欲取我命,那也容易。只是我当年路遇一僧,曾道自成日后必为中原之主,今势败途穷,实不知此言真假。兄弟们若念旧情,便容我乞天验应。

    众人相顾茫然。有几人喊道:这等子虚乌有之事,如何验证?莫非闯将又有诈谋?李自成深吸了口气,似下了极大的决心,说道:哪位兄弟身上有铜钱,请拿出三枚。一喽罗从怀中取出三枚铜钱,抛了过来。李自成拾起铜钱,看了一看,说道:这三枚铜钱,一面都写了万历通宝四字。自成向天抛上三次,若每次落地时此四字皆在上面,便是自成命主大贵,气数未尽。众位便当与我同心同德,共度危难。若其间有一枚不见此四字,即是上天绝我,自成立时横刀自刎,不劳兄弟们动手。周四急道:大哥,这如何使得?李自成强自一笑道:乞命于天,死无怨尤,总强似被众兄弟所杀。周四道:既是如此,小弟代你抛此铜钱。他武功已入化境,自信手上稍做把戏,抛钱必能随心顺愿。众人知他武功高极,又恨又惧,异口同声地道:若让此人代劳,我等都不信服!一时又乱成一团。

    李自成喝住众人,说道:生死有命,此钱当然由我来抛。说着褪下青衫,铺在泥地上,眼望头顶浓云如墨,地暗天昏,大笑道:天命有归,岂是人力?大笑声中,三枚铜钱出手,高高抛向空中。周遭数千双眼睛齐齐望向这三枚铜钱,看着它从上到下,落在青衫之上,人人屏息凝神,死盯住地下尺余方圆,面上渐渐露出又是惊愕,又是困惑的神情。原来这三枚铜币落地,上面都现出万历通宝四字。

    李自成抛出铜钱,便即闭上双目,待听四周鸦雀无声,忙睁开眼观看。一望之下,心头也是一震:难道上天果不负我,李某日后当为人主?俯身拾起铜钱,手上颤抖,不敢再次抛出。周四也甚惊讶,抬头望天,眉头微微皱起。

    众人愕然半晌,这才魂魄归窍,喊道:再来抛过!再来抛过!李自成势成骑虎,只得横下心来,抛钱赌命。这一回他心生怯意,铜钱只抛过头顶,便纷纷落下,眼见两枚铜钱落地后都现出万历通宝四字,另一枚却滴溜乱转,撩人心肺。众人纷纷拥上前来,有数人情不自禁地蹲下身去,人人如梦如痴,目不转睛。李自成头上滚出豆大的汗珠,嘴角不住地抽动。忽听众人啊了一声,随即几千道目光不约而同地落在李自成身上。过了良久,方听一头目颤声道:请请闯将再抛一回,兄兄弟们才肯信服。

    李自成见众人神情畏葸,知二番又得侥幸,嘘了口气道:自成大命已然昭彰。兄弟们何苦相逼?数名头目一起弯下腰去,恭声道:请闯将再抛一回,以践前言。

    周四在一旁眉头紧蹙,寻思:难道天与人归,李大哥果能成帝王之业?若是如此,我岂不要永居其下?他虽生妒意,却知此时正是平乱良机,说道:大哥天假大命,为人中之龙,再抛一次又有何妨?李自成正自踌躇,见周四目蕴深意,思入歧途:莫非四弟猝生歹意,欲借此置我于死地?众人急于知悉究竟,齐呼道:闯将一言九鼎,望勿食言!周四笑道:大哥这一回抛得高些,皇天必能佑护。他已有计较,心想此番铜钱抛上空中,我暗下做些手脚,相助大哥便是。

    李自成难测其心,拾起铜钱,暗暗合计:四弟让我抛得高些,只怕居心不善。我反其言而行,最后赌上一赌。手心一弹,三枚铜币只飞离手掌半尺多高,便向下坠落。周四本待铜钱飞在高处,暗以指上劲力激射币身,以求万全,未想铜钱飞不盈尺,便即下落,心中一急,右手在袍袖中连弹三指,三股凌厉劲气射出,几枚铜币下坠之势登缓。周四手不敢停,数股暗柔的力道又传上币身,双目眨也不眨地盯住铜币,直到确信万无一失,这才缓缓收劲,容三枚铜币徐徐落地。

    众人见几枚铜币在空中颠来倒去,仿佛被托住了一般,只疑有鬼神在里面作怪。及见三枚铜币分了先后,一个个落在地上,都现出万历通宝四字,更惊得目瞪口呆,做声不得。

    顾君恩见机极快,跪在泥水中,喊道:闯将洪福齐天,我等愿肝脑涂地,效犬马之劳!他这么一喊,众人都不知所措。许多人不由自主地随他跪倒,余者略微迟疑,也屈膝于地,随声附和道:愿与闯将赴汤蹈火,共图大业!霎时间满场跪了黑压压一片,只有周四立在李自成身旁。

    李自成绝处逢生,突然放声大哭。众人面面相觑,惶然不解。顾君恩叫人解开绑绳,跑上前来道:闯将合为主人,众兄弟无不敬服,何故伤悲?说着冲李自成连使眼色。李自成以袖拭去泪水,俯身抱起一具尸体,哀声道:使众兄弟陷于不义,皆自成之过。今日无端死了这多兄弟,自成羞愧难当,百身莫赎。说罢跪在地上,冲周遭上百具尸体叩下头去。

    众人虽被问卜之事慑住,心下却惴惴不安,深恐闯将记恶报复。及见闯将泪流满面,自承其过,均被其仁德所感,齐将兵刃掷在地上,呼喊道:闯将威德无边,我等誓死效忠,永不相负!众人前时呼喊,多迫于无奈,不免有些口是心非,这时畏威服德,才是发自肺腑。李自成知众心已然归附,起身道:兄弟们快快请起,自成另有话讲。众人纷纷站起,欲听其词。李自成环顾四周,露出威严之态,说道:众兄弟走投无路,方生内乱。其实官军虽围得紧密,我等也未必无脱身之计。

    几名头目急不可耐地道:莫非闯将已有奇谋?李自成微微一笑道:只要兄弟们听我约束,出谷不难。众人如渴遇泉,呼吸都粗重起来,死死盯住自成,只恐漏听半句。李自成向坡下瞟了一眼,说道:众位要想求生,便先将妻儿老弱和掠来的妇人杀了,再将金钱财物聚在一处,自成便保兄弟们平安出谷,不损分毫。众人心中疑惑,都有不舍之意。顾君恩见状,高声道:闯将贵为人主,众位何愁日后不能封妻荫子?区区财帛妇人,岂关大计?话音刚落,便有上百人叫道:老顾说得不错!日后这江山都是闯将的,财宝和娘们还不是咱掌中之物。我们听闯将吩咐,这便去杀了那些娘们,放火烧谷!

    众人听此言有理,凶性勃发,狂呼道:兄弟们杀了妻儿老小,闯将莫忘了今日之情!李自成笑道:若一日真能杀到京城,自成必允兄弟们饱掠数日,决不食言。众人欢呼雀跃,争先恐后地冲下坡去。李自成哈哈大笑,极是得意。

    周四听坡下传来妇哭婴啼之声,阵阵凄人肺腑,心下黯然:李大哥如此行事,教人不寒而栗。我伴其左右,也不知是福是祸?他适才见自成抛钱高不逾尺,分明是对己生疑,心下已有悔意,这时见坡下血影刀光,众人杀亲害故,形如狗彘,更感凄然,随即想到:我欲成就大业,岂能心存妇人之仁?如此窃怀不忍,又怎能在营中树威?想到此节,善念顿消,再望向坡下时,便不觉如何伤心惨目,反而暗笑自己画地为牢,难脱羁绊,当下走上两步,问道:大哥杀尽老弱妇孺,可有非常之谋?李自成道:此计能否如愿,尚不可知,但陈奇瑜好大喜功,倒不妨一试。若换作别人,愚兄便不敢图此侥幸。周四不解道:当年我兄弟逃入深山,便是被这个陈奇瑜困住。今日重入其手,他岂能轻纵良机?李自成笑道:奇瑜之性,我素知之。四弟不必担忧。周四道:不知大哥有何良策?李自成狡黠一笑道:此计我谋划已久,只因数日前官军士气高昂,我才不敢轻易诈降。现官军疲惫不堪,将士俱无斗志,正是用计之时。他等见我来降,只道我在谷中困坐多日,手下已尽是残喘之众,必不生疑。只要容我走出栈道,官军人马再多,也制我不住。

    周四点头道:大哥杀了营中老幼,去了许多累赘,若真能走出栈道,倒也不难脱身。只是官军围了多日,又怎能允你归降?

    李自成笑道:秦、晋、鲁、豫反营无数,陈奇瑜剿不胜剿。他之所以在此围困数日,只因手下将士贪我谷中财物。我命兄弟们将财物聚在一处,着人暗下送给他营中将士。众将得了金银,心愿已遂,必在陈奇瑜面前百般说辞,允我带队归降。那时我见机行事,诓骗陈贼不难。周四拍手道:大哥诈谋,端的高妙!思来只张献忠一人可比。李自成冷笑道:献忠兵强马壮,此时我也奈何他不得。总有一日,教他屈膝脚下,不敢仰视。周四恨声道:我再见他时,倒要看他手下有什么骄兵悍将!

    二人正说间,众人已杀了妇幼家眷,携金带宝地拥上坡来。李自成命众人将财物聚在一处,随即唤过两个能说会道的头目,向二人耳语一番。两名头目频频点头,各自解下腰刀,抛在地上,召十余名喽罗扛了几大包金银,快步下坡去了。

    周四知这数人必是去谷外买通诸将,不觉担心起来。李自成虽也忐忑不安,却不露半点声色,与众头目说了些闲话后,便下坡去四处察看。直至傍晚时分,出谷的数人方才返回。李自成询问那两名头目许久,面上露出笑容。众人不便相问,却知必是有了转机。顾君恩上前与自成窃窃私语,高杰则讪讪地坐在一棵树下,若有所思。

    众人在谷中又等了几日,这一日清晨,谷外忽奔入一小队官军。李自成闻报,额手称庆,快步往坡下迎去。这队官军奔到李自成面前,并不下马。一军官傲然道:何人贼号闯将?

    李自成诚惶诚恐,跪在这人马前道:罪民李自成,有劳将军动问。那军官斜眼瞟了瞟他,冷笑道:老子在谷外守了多日,以为你是什么了不起的人物,原来也是这副熊样。李自成忙叩首道:自成聚众作乱,罪该万死。自此当洗心革面,永为顺民。从怀中取出几锭黄金,恭恭敬敬地送到那军官手上。那军官收了黄金,向四下望了一望,见贼人个个面黄肌瘦,挤出一丝笑容道:你这贼倒也知趣。总督大人已在栈道上等候,尔等这便放下凶器,束手出谷吧。说罢扬鞭打马,率众奔向谷外。

    李自成目送官军远去,神色忽凝重起来,冲顾君恩道:你去告诉老回回,让他率营中兄弟与我一道出谷,我营在前,他营在后,万不可随生事端,坏我大事。顾君恩迈步便走,李自成又唤住他道:你见到他时,教他将所掠金银分做两份,一份抬出谷去,见到官军便一并送上;另一份散给营中兄弟,命他们藏在怀中。一旦出了栈道,便将怀中金银抛在道上,切不可贪金误事。顾君恩答应一声,向谷西一片荒坡走去。

    李自成将残众召在一处,随即走上一座土坡,朗声道:今日诈降,事关重大,兄弟们俱要听我号令。出谷时弃了兵刃,各队只命几人身藏短刃便是。众人见他神情冷峻,知此番出谷诈降,实干系生死,一颗心都提了起来。

    李自成又嘱咐众人几句,侧目望向周四,含笑道:此番能否脱险,成败全在你我兄弟。愚兄冒昧,想请四弟暂为我牵马执辔如何?周四笑道:小弟乃大哥营中一卒,自当效力于鞍前马后。李自成哈哈一笑道:四弟以不赀之躯,而临不测之险,确有英雄之概!便只怕我闯营水浅,难养真龙。便在这时,忽见西面奔来几匹战马。周四移目观瞧,见顾君恩与一条大汉并马而来。那大汉秃头肥颈,丰面巨口,身材肥胖,乍一看去,倒像是庙中供的大肚罗汉,善目慈眉,乐乐呵呵,面相极是随和。周四心道:众人大多粗野横蛮,面目可憎。这人笑口常开,不露锋芒,不知是何等人物。

    那大汉奔到近前,跳下马来,拉住李自成道:闯将出此奇谋,兄弟们都觉大可一试。不过谷外有不测之渊,凶吉未卜,闯将此去可有把握?李自成笑拍其肩道:守应兄只管放心,小弟自有计较。那大汉咧嘴一笑道:有闯将这句话,咱便放心了。只要闯将神机妙算,我手下三万多兄弟,都可听你差遣。原来这大汉正是绰号老回回的陕西人马守应。

    李自成笑道:守应兄只须按小弟所言约束手下,到时依令而行便可。马守应连连点头,似对自成颇为敬服。李自成又向他低声交待几句,随即唤周四过来,两下相见。马守应只看了周四一眼,便重重地拍了拍他肩头道:好兄弟!各营头领我见得多了,自信无一人如你。哥哥素服闯将心智,今日见了兄弟这等人物,更信闯营声威,后必雄踞各营之上。周四谦道:兄长过奖了。小弟马守应摆手道:哥哥从不逢迎他人,此言确是出于肺腑。若能冲出谷去,咱兄弟还有相交之日。说罢大笑上马,与随从几人向西奔去。

    李自成望其背影道:当年闯王便道老回回心诚性和,大是可交。今观其行,更服闯王识人之能。周四道:各路反王皆如此人,何愁大事不成?李自成哂笑道:天下至难至贵者,便是心性诚笃。各营首领贪狡无略,寡仁少义,均未必能有善终,何谈大事?眉锋一扬,又道:此辈心无定主,聚而不和,犹如散木。此番我兄弟出得谷去,当思宏远之计。跳上坐骑,将马缰交给周四道:一会儿出谷,无论遇上何等不堪之事,望四弟忍辱含垢,切不可鲁莽行事。周四微微点头,牵马前行。

    众人抛刀弃剑,随在自成马后。上万人缓缓走出谷口,老回回一营人马也从西坡上跟来。两营将士难料凶吉,心情不免沉重,远望之下,数万人卸甲丢盔,衣袍不整,当真是无路求生的败将残兵。周四牵马前行,渐渐来到栈道前面的几处隘口。众官军见贼人出谷,不敢稍怠,执枪握戟,严阵以待。一军官高声喝道:总督大人有令:贼首先上栈道伏绑,余贼在原地静候,不得喧哗!李自成回身冲众人道:兄弟们在此少候,不可擅自行事。众人默不作声,目中俱有忧情。

    李自成向坡上望了一望,催马上坡。周四手拽丝缰,头前引路。上坡之后,那军官带人围了过来,在二人身上搜了一搜,说道:总督大人在栈道上恭候大驾。这便请吧。命数名官军押了周、李二人,向栈道走去。众人在栈道上行了一程,忽见前面旗幡招展,枪刀森布。栈道当中立了数匹高头骏马,马上之人个个盔明甲亮,神态威严;道两旁站了无数军校,都是全副武装,目不斜视,远望大有虎狼之威。

    李自成见了这等阵势,忽然惊慌起来,竟尔屈膝跪倒,磕下头去。押送的军校一怔之间,都哄堂大笑。那军官踢了李自成一脚,骂道:贼骨头!你要早些如此,弟兄们何苦受这份活罪!李自成连着磕了几个响头,起身走出几步,又跪倒在地,叩头不止。押送的军校乐不可支,就此停了脚步,留在原地。周四牵马随在自成身后,见他每向前走出几步,便以头碰地,心中一阵难过:我空有一身本领,却眼睁睁看着大哥自辱。此事若传于天下,日后当以何面目示人?耳听迎面笑骂声传来,不由得怒火焚身,上前抓住自成,便要将他拽起。李自成突然回过头来,怒喝道:匹夫不胜小辱,怎敢误我大事!周四见他神情可怖,慌忙将手缩回。李自成连磕四五个响头,眼望迎面官军欢声雷动,笑骂如潮,忽露出一丝讥讽的笑容,缓缓起身,又向前走去。

    二人与官军相距足有数十丈远,李自成一路磕去,未至中途,已然额破发散,污血满面,一张脸上再也难辨本来面目,只有一双眸子仍是神光湛湛,慑人心胆。周四看在眼中,暗想:李大哥能忍常人所不能忍,亦能为常人所不能为,每到非常之时,便有非常之举,其心之难测,如海捞针。我伴其左右,须时时留心才是。

    二人来到切近,李自成忽现惊慌,伏地膝行,爬到一名骑白马的将军面前,叩首道:罪逆自成,屡犯尊严,今束伏于道,即请就诛。说罢一动不动,瑟缩如鼠。那将军冷笑道:素闻闯将足智多谋,今日屈伏马前,不知何故?李自成头不敢抬,满面羞愧道:自成不知天命,妄作胡为。蒙将军威德所招,不敢不提头来献。那将军哈哈大笑,遍视诸将道:本督当年数困此贼,均未得擒,此番诸公用命,方遂我愿。众将齐声呼道:卑职等只效微劳,若非总督大人威重令行,三军服命,断不能奏此大功!

    原来,这人正是总督五省兵马的兵部右侍郎陈奇瑜。他自率兵围困峡谷以来,日久无功,将士俱有怨言,加之粮饷无续,恶疾弥漫,各营疲病不堪,军心浮动。偏这时李自成遣人出谷,重金卑词贿赂诸将,表明降意。诸将得金,心愿已遂,便在奇瑜面前鼓动招降。奇瑜无奈,只得下令招抚,并亲上栈道察视群贼,心却甚疑之。及见自成只带一喽罗来见,一步一跪,诚惶诚恐,疑心不觉去了小半。他生性务虚,最是好大喜功,这一遭降服顽贼,深慰其心,自不免张狂得意,渐生轻视。

    一将见周四牵马立在自成身后,仰面望天,神情漠然,怒道:兀那贼人!总督大人面前,还敢逞性不跪!纵马出队,挥鞭抽向周四面门。周四不敢用强,低头躲过马鞭,就势单膝跪倒。那将一鞭落空,又向周四背上抽来。周四恶气难吐,暗将真气运到背上。那将马鞭落下,如抽在败絮之上,一条鞭却断为数截,手中只剩了半截鞭杆。

    众人见周四屈膝不动,毫无异状,均感诧异。那将莫名其妙,将鞭杆掷在周四背上,喝道:先将这两个贼人绑了!两旁军校上前,将周、李二人紧紧绑缚。陈奇瑜道:你谷中尚有多少贼人?李自成垂头丧气地道:谷中原有八万多弟兄,近被将军困住,绝粮多日,只剩下四万人马,且多病弱难支。望将军容其来归,苟延其命。陈奇瑜死盯住李自成,突然厉声道:本督剿寇有年,所遇狡贼无数,岂能不识你这诈降之计!李自成沮丧道:自成兵败至此,将军无须相戏。陈奇瑜喝道:你行此小儿之计,安敢污我相戏!李自成神色不变,长叹一声道:早知将军如此,自成又何必自辱来降?倒不如与兄弟们困死谷中,全我闯营之名。陈奇瑜冷笑道:都道闯将伪诈无诚,十言九虚。今日一见,果是奸人之雄,性如操莽。

    李自成抬起头来,凛然道:自成归降将军,只因顾念谷中数万条性命,若为一己荣辱,又何惜此头?将军既生疑虑,可否放自成回谷?自成当率数万兄弟誓死与抗,若有一人再提降字,便教我立遭雷殛,化骨扬灰!说罢傲视众人,再无畏缩之态。陈奇瑜冷眼观看,心下踌躇难决。一将从旁道:贱人被围多日,已死伤过半,谷中尸臭弥漫,此处都可闻到。大人何故多疑?众将已得重金,都恐主将变了主意,另生枝节,纷纷上前进言,力主招降纳顺。陈奇瑜知众意难违,只得道:既然如此,便将贼人放入栈道,本督要亲看虚实。几将得令,打马奔去。陈奇瑜犹恐有失,又命二将带了万余名精壮士卒,往栈道口押解贼人。

    过不多时,一将打马奔回道:几万贼人已被押上栈道,着人严加看管。未得总督将令,不敢带到此间。陈奇瑜道:群贼究竟如何?那将道:贼悍性已失,多病不能起。末将等费了许多周折,方将贼众赶上栈道。陈奇瑜放下心来,说道:将贼人押到这里,本督要亲阅降众。那将领命而去,足足过了一炷香光景,方将几万降众押解到大股官军队前。陈奇瑜催马在群贼面前走过,眼见贼人个个精疲力尽,魂亡胆落,轻轻哼了一声,回身冲一将递个眼色。那将会意,抽出腰刀,向几名贼人头上砍去。那几人猝然无备,有三人头落横尸;另两人各被削下一臂,在地上翻滚呼号。

    喽罗们见状,无不心惊胆战。那将又挥刀砍翻数人,兀自不休。喽罗们惶惶后退,抱头藏胸,却无人敢露怒容。数万人黑压压挤在栈道之上,如羔羊待宰,听之任之,毫不抵抗。

    陈奇瑜喝住那将,正要开口时,却见数名军校抬了十几包金银贵器,押着一人走来。一军官禀道:贼人所掠财物俱已交出。这人便是贼首老回回。陈奇瑜哦了一声,盯住老回回道:你从川中窜回,可想到会有今日?老回回垂首不语。陈奇瑜以鞭搠其肩头,又道:你与闯将合谋诈降,难道本督不知么?老回回摇头道:马某到此地步,还谈什么诈降不诈降?总督大人既获全胜,又何必戏耍败将?陈奇瑜瞪视他良久,突然喝道:本督早已识破诈谋,现将尔等诱至此地,正图一网打尽。来人,先将这贼首砍了!两旁立时拥上几人,将老回回按倒在地。

    老回回奋力挣扎,大叫道:闯将!我早说陈奇瑜性狭量浅,必然杀降,不想果应此言!李自成仰头望天,长叹道:自成不听众人之言,反害了兄弟们性命。陈贼今日杀降害理,从此各营誓与他死战到底,再无一人肯降!

    陈奇瑜闻言,心中一动:此贼所言不差。我若下令屠戮,别贼必不敢降,围剿之计恐难有成。当下喝令军校住手,催马来到李自成面前,说道:当年曹孟德一代奸雄,尚不杀降。本督统仁义之师,岂能做此愚浅之事?今上仁民爱物,虽见天下人心汹汹,纷扰不定,仍视尔等为迷途赤子,常怀抚爱之意。尔等既诚心归降,旧恶俱可赦免,只将首逆数人绑缚京师,以求圣裁;余者遣返乡里,归马放牛,永为顺民。李自成俯跪于地,动容道:将军仁德,令自成感愧,愿自裁于马前,以赎冒渎之罪。说罢五体投地,叩头有声。众喽罗也纷纷跪倒,呼喊道:感将军洪慈,愿归乡务农,永不言反!数万人异口同声,谀词如潮。

    陈奇瑜听在耳中,极为受用,朗声笑道:尔等既有悔过之意,俱可给票免死。归乡后只须有免死票牒,官府必不追究。群贼佯做欢愉,雀跃不止。

    陈奇瑜疑心尽去,只思遣贼反籍,随命军卒将数十名头目绑缚一处,着人严加看管,余贼五十人一队,派两名军卒监押,便要传令走出栈道。一将觉得不妥,上前道:贼五十人一队,数倍于押送军卒,恐生它变。陈奇瑜笑道:我带大队人马押数十名贼首先行,在栈道口等候。群贼无主,如何生事?况主营在前,占住出山要道,群贼即便心怀不轨,也走脱不得。那将不再多言,拱手退下。

    陈奇瑜眼见贼人已分成数队,个个束手而立,不敢稍动,当下引大队人马先行,命几将在后监押贼人出谷。李自成等数十名头目跟在陈奇瑜马后,四周有上百名军卒执刃逼护。周四伴在自成身旁,轻声问道:一会儿兄弟们都出了栈道,大哥要如何脱身?李自成压低声音道:待出了栈道,四弟便将众头领绑绳弄断,切莫被官军发现。周四微微点头,不再言语。

    陈奇瑜率队前行,少时走出栈道。李自成一出栈道,便左右张望,查看四周地势。老回回等人又喜又怕,目光都向李自成脸上投来。周四杂在人群当中,本想暗下解开众人绑绳,怎奈左近官军监守严密,不容他稍做手脚。李自成见状,连忙递来眼色,示意周四暂不动手。

    陈奇瑜马鞭一指,命人马一字排开,守住栈道口,另于南面一处坡上布下五百名弓箭手,张弓搭箭,以备不测。须臾,几股贼人慢慢出了栈道,向迎面官军走来,后面大股贼人陆续涌出。

    众将初时并不介意,及见贼人愈出愈多,在栈道口开阔之地散乱开来,监押的官军渐渐收束不住,都吃一惊。一将奔到陈奇瑜面前,急声道:大人将军校一字排开,若贼人忽生歹意,实难压制。贼再向前行,军阵必乱!

    陈奇瑜立马观望,见贼人走出栈道后驯性骤失,蜂拥着向迎面官军冲涌,前面的贼人已与官军混在一处,忙高声喝道:前面贼人若不止步,即刻枭首示众!话音未落,忽听李自成大叫道:兄弟们抛下金银,快向西面山坳内逃生!原来他留心观察,见西面沟深林密,地形复杂,遂唤众人动手,拼死一搏。

    众喽罗听闯将呼喊,哄然大乱,齐向西面山坳冲去。监押的官军待要阻挡,怎奈寡不敌众,各队的两名官军顷刻被暗藏利器的喽罗杀死大半。陈奇瑜大怒,回身喝道:快将这数名贼首杀了!两旁官军得令,挺枪便刺。

    周四大笑一声,突然崩断绑绳,反手夺过一军校手中大枪,顺势刺去。只一枪,便挑断四名头目身上绳索,复一枪,又将老回回及其身边三人绑绳挑断。这数名头目去了绑绳,各从官军手中夺过兵刃,救助同伴。周四刺死几名官兵,飞身纵到李自成身旁,随手扯断绳索,喊道:大哥快伏到我背上,我带你杀出重围!

    李自成慌忙跳上其背道:四弟务要将各位头领一并带出。周四抡枪砸死扑来的几名官军,纵声呼道:各位兄弟随在我身后,切莫落下一步!话犹未了,一将从后面纵马奔来,挥刀劈向李自成后背。周四被迎面二将缠住,急切间无法回身,突然向后踢去,一脚正中马颈,直把那将连人带马一并踢出,呼地砸向人群。官军哄然后退,仍有数人被战马压在身下。前面两员将拨马欲逃,周四倏起一脚,踹向一将马臀。战马受力不过,先蹄猛地跪倒,在泥水中滑出两三丈远,将数十名官兵撞得东倒西歪,甲乱盔斜。老回回、李过、高杰、顾君恩等人乘官军混乱,奋力冲到周四身旁。另有七八名头目稍一迟疑,便被官军裹住,眨眼间中刀着枪,惨呼仆倒。

    周四见四下里人潮涌动,官军如狼似虎,将一干人围得风雨不透,喊杀声此起彼伏,周遭又不知聚拢了多少人马,当下大吼一声,拚死向西冲来,一条枪翻飞挑砸,如怒龙出峡,霎时杀开一条血路,向前冲出数丈。他只顾拼杀,奔行如飞,后面数人便被落下。

    李自成在他背上急呼道:四弟慢行,莫负众位兄弟!周四停步回望,见老回回等人已被官军层层围住,冲杀不出,心中一急,又返身杀回。猛听李自成大叫一声,左腿上鲜血涌出,已中了一枪。周四心中微乱,抡枪扫退扑来的官军,纵身跃上半空,双足在众官军头上借力轻点,如风疾行。但教被他踏过的官军,登时颅裂血迸,颈断身亡。

    官军们狂呼乱叫,刀枪纷纷举过头顶,好似地上忽然长出了刀山枪林,起伏攒动。周四无从落脚,只得向刀枪上踏去。官军们见状,都向他下落之处扎来,数十条枪绞在一起,如同一只铁硬的刺猬。周四不敢踏下,在空中急旋不止,落向别处,大枪搠出,只要稍稍触上一物,便借力纵跃,疾趋不停。他轻功已至极境,虽背一人,仍是电掣风驰,如履平地。李自成伏在他背上,眼见身下刀枪密如牛毛,周四每次落下,都惊险万分,不由叫道:四弟再莫涉险,快些突围!周四一边纵跃,一边笑道:大哥既不肯负了众位兄弟,何故畏怯?李自成语塞,只得将双目紧闭,听由天命。周遭官军拼死阻挡,竟不能稍遏周四前趋之势,都情不自禁地呼喊起来,为他罕有的胆识武功惊叹不已。

    周四在枪林刀海中穿跃,片时奔到老回回等人左近。众头领见他如飞将军从天而降,精神俱是一振,拼死逼退四周官军,容周四落身。周四飘身落地,哈哈大笑道:大哥适才屈膝鼠辈,这一遭跃在贼兵头顶,也算雪耻!说话间反背出枪,在一将身上扎出七八个血洞,随即挥枪四指道:大哥既视此难如泥丸,且看小弟是否视官军如蝼蚁!李自成面上一红道:若论当世英雄,四弟确是第一人。众头领为周四豪情所感,均露畏服之意。周四斗得性起,率先冲去。众头领随着他一鼓作气,直向前杀出二十多丈远,兀自势头不减。

    陈奇瑜指挥大军追赶西窜之众,数员部将各催本部人马,分做东北南三股,似铺开一张大网,疾风般从后兜上。众人抱头鼠窜,如鸟兽散,一些老弱病残情知无法走脱,各从怀里掏出金银,胡乱抛在地上。数万人丢金弃物,珠宝贵器落了一地。

    官军围追堵截,眼见金银遍地,都缓下脚步,争抢着拾取。众将已得重贿,本不愿舍命杀贼,只挥鞭喝呼,并不催队急进。兵士们断饷有日,见宝分外眼红,一心只想得些实惠,哪还有心冲突杀贼?几队人马眨眼间搅在一块,众人抛刀弃马,如蝇逐臭,在泥水中滚做一团。闯将部众得隙,大多窜入西边山坳,没了踪影。

    陈奇瑜恼羞成怒,高声喝道:有拾金者立斩!身旁掌刑的军校纵马奔去,挥刀杀了数十名夺金的兵卒。众官军见状,连忙揣金藏宝,四散奔逃。一干精锐之旅,转眼化做乌合。

    陈奇瑜懊丧已极,怒吼道:今日不将数名贼首碎尸万段,难消我恨!令一传出,三军非但无人踊跃,反而纷纷后退,向群贼弃宝之地扑去。陈奇瑜怒火满腔,大喝道:能杀一贼首者,赏金千两,官升五级!若斩逆贼闯将,立授副将之职!重赏之下,确有勇夫,四员牙将引本部三千马队,向李自成等人冲来。余众顾及小利,仍旧不避驱打,扑抢地上财物。周四冲杀半天,觉出官军攻势锐减,正自欢喜,忽见迎面几股马队疾似风卷,三下里包抄而至,马蹄踏地之声滚滚如雷,大有摧枯拉朽之势。众头领魂飞胆丧,掉头便逃。周四叫道:众位不要分开,否则必死!老回回、李过、顾君恩等人止了脚步,缩在周四身后。余者慌不择路,溃散无定,或被官军砍死,或被马队践踏,无一得免。

    李自成惊慌失措,从周四背上跳下,哀呼道:李某徒施巧计,不想仍死于乱军之中!周四擎枪四顾,大吼道:此存亡之际,大哥何故气馁?岂不闻一夫舍死,万夫莫当!几人见他神色不惊,威武气壮,均被其勃勃斗志感染,唯高杰惶顾左右,颤声道:官军马队来势汹汹,万不能挡,不如再行诈降,以求生机。周四冷笑道:高兄如此善变,与妇人何异?高杰怒视周四,强忍不发。李过道:我与四叔在前冲杀,大伙只管跟着便是。周四笑道:闯营一只虎,足抵百万兵!突然飞起一脚,将李过腾空踹起,直向迎面官军马队飞去。余下几人大惊失色,也被周四一一踢起,掼向官军队中。

    这一变突如其来,队前官军着实吃惊不小。众人尚未回过神来,周四已然纵起,如出膛流弹,越过飞在空中的几人,闪电般连刺数枪,官军队前已有十数人中枪落马。周四眼疾手快,飞身跳上一匹黑马,大枪横撩,搠在飞到近前的李过腰间。李过只觉一股大力传来,不由自主地向旁滑去,来不及惊呼,已莫名其妙地落在一匹马上。

    周四一条枪左引右领,如臂使指,转瞬间将李自成等人一一挑上马背。几人惊而无险,亦受惊吓,呆坐马上,都木然难动。高杰被周四挑得连翻了几个筋斗,虽稳稳落上马背,心中却生恨意,目视周四,暗咬牙关。老回回呵呵笑道:周兄弟,真有你的!可将哥哥吓得不轻。周四挥枪杀散近旁官军,将无主战马赶在一起,拨转马头道:哥哥休怪。小弟并无不敬之意。老回回一边舞刀劈砍,一边笑道:去年我与罗汝才兵合一处,见他营中一位姓孟的朋友极是威猛,只当他是天下第一勇者,此刻思来,也只在周兄弟之下。至于献忠手下那些粗蛮匹夫,更加不用提了。李过砍死几名官军,冲周四喊道:四叔,从此后你叫一只虎,侄儿改叫一只虫!顾君恩护在李自成身前,见周四将数匹战马的丝缰绞在一处,随后捡枪缠住马缰,运力插枪入地,防马逸走,喊道:周兄弟,你这是为何?周四并不答话,边杀边收拢惊马,不大一会儿,已将上百匹战马圈成几堆。

    便在这时,官军大股骑兵又整队扑了上来。这数千马队乃是陈奇瑜军中精悍之旅,随其纵横五省,所向披靡。陈奇瑜立马高处,见数十名贼首所剩无几,传令东西两面马队岿然不动,只命南北两股铁骑相向疾驰。李自成等人见两股马队如黑云压来,登时乱了方寸,均知如此一来,势必丧生于马蹄之下。

    周四高声道:众位休慌,快将我所束战马聚在一处,驱之向西突围。几人恍然大悟,连忙奔了过去,将上百匹战马赶在一处。周四笑道:此法是我当年从张献忠处学得,不知能否管用?各位驱马向西,千万不要理会南北两面冲来的马队,一旦奔到官军近前,便混入马群之中,枪扎刀砍,弄惊战马。周某在前开道,看众位可有大命?说罢驱赶马群,向西冲去。李自成等人身临绝境,哪敢怠慢?齐声吆喝,赶马狂突。

    南北两面官军见对方西窜,疾往拦截,两下里如风似电,倏忽间距几人不过数丈远近。李自成等人心摧胆裂,势头登缓。周四大喝道:不要理睬贼兵,快快打马向前!

    几人惊恐万状,拼命打马催进。待南北官军赶至,周四已当先冲入西面官军马队之中,回身吼道:快躲入马群,用刀砍马!李自成等人窜入马群,胡乱劈砍。数匹战马受伤流血,狂性勃发,齐声嘶鸣,向前狂奔。这一来上百匹战马同时受惊,再也无法收束,西面官军阵形虽然严整,也挡不住发了疯的牲口,顿时溃乱不堪,人仰马翻。

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