在僵窒的气氛里，屠难生猛地站起，恨声道：“这样说来，昨晚摸进来的那群刺客，六成也是受姓魏的指使而行凶！”

    何起涛道：“那干刺客里，不乏好手，他们是存心想要我的命，幸好大伙发觉得早，我的反应还不算慢，才险险逃过这一劫……”

    霍邦形色阴沉地道：“大概是姓魏的在最后拦截屈兄不遂之后，生恐如霜的信件将送达当家的手中，因此才先发制人，不让我们有得悉真相的机会——”

    屠难生冷笑道：“但是人算不如天算，如霜灵佑屈兄逢凶化吉，履险如夷，终于还是送到了信，揭发了魏长风这衣冠禽兽的滔天罪行——他尚是老板的结拜兄弟呢，简直猪狗不如！”

    屈归灵低声道：“有两个人，我想请问一下，各位是不是知道他们出身来历？”

    屠难生忙道：“屈兄且请示下，是哪两个人？”

    轻咳一声，屈归灵道：“‘海夜叉’田听潮，‘燕子’危中行。

    两眼大睁，屠难生诧异地道：“田听潮本是‘黄香社’‘宣日堂’的二堂主，在‘黄香社’中，地位极为崇高，但在年余之前，闻说业已离开原来职位，另谋他就去了，而‘燕子’危中行一向活跃在渤海一带，是个水面上独立组合‘长橹会’的瓢把子，不知屈兄为何问起此二人来？莫不成另有因由？”

    屈归灵叹息着道：“掩饰得真好，真妙……”

    何起涛疑惑地问：“老弟是指——摇摇头，屈归灵道：”不错，我正是在说田听潮与危中行两个，在渡口上，他们把的便是最后一关，而且几乎就被他们得逞，当时由他们的语气判断，我肯定这两位朋友即是那企图夺信者的直属手下，但照屠大掌法这么一说，他们却又不是……“

    重重一哼，何起涛道：“以前或者不是魏长风的人，如今必然脱不了干系！”

    屈归灵道：“所以说他们把身份掩饰得好，就算有人追根，一时也不易盘出底细来。”

    霍邦接过来道：“这两个人都有一身好水性，屈兄若在水面上和他们发生冲突，千万要小心！”

    屈归灵耸肩道：“二当家说得正是，若非我这几下子提纵功夫还勉强派得上用场，只在过渡的那条船上就叫他们摆平了，回想起来，也真是险！”

    略一沉吟，他又道：“另外有档子事，现在寻思，方才恍然大悟——在我到达‘海口集’之前，‘黄香社’的三老龙王亦曾约见于我，也是劝告我不要把何姑娘的信函送来，并且表示信中所叙，牵连极大，更有引起兵刀浩劫的可能，言谈之间，似有苦衷，我虽婉拒了他，他除开神情遗憾，却未苛责于我……”

    怔默了一会，何起涛语声干冷地道：“曹笃为人十分正派，道义观念极重，看来魏长风已将此事始末转告了他，否则，他也不会用这种方式和你见面……他如今立场之窘迫艰困，我们可以想像得到，而亲家总是亲家，渊源所系，他不能不出力。”

    屈归灵正色道：“帮主算是说到正题了，这桩公案，帮主往后是个什么计较？”

    屠难生抢着道：“自然不可罢休，老板娘与如霜的血仇，绝对要报！”

    屈归灵道：“这是件流血残命的大事，一旦行动，后果便极端严重，大掌法，你认为‘黄香社’会采取什么态度？水路码头，‘千帆帮’、‘黄香社’、‘铁桨旗’是鼎足而三，如若三老龙王站在魏长风‘铁桨旗’一边，贵帮恐怕就吃重了。”

    屠难生是一副破斧沉舟的表情：“任凭搅起漫天腥风，掀七海三江浊浪，我们也要同姓魏的拼到底！”

    侧首注视何起涛，屈归灵慎重地道：“帮主的看法如何？”

    面颊上的肌肉颤搐了一下，何起涛坐直身体非常缓慢地道：“我以为……决裂的形势难以避免，恐怕非要流血不可；屈老弟，其中不止是我何某妻女的两条命，还包括得有整个组合的尊严及威信，有人杀害我妻，杀害我女，更派遣大群刺客闯入老巢来准备将我本人亦一齐剪除，我们假设依旧闷声不响，缩头缩尾，将来‘千帆帮’尚能在道上讨生活么？”

    霍邦也凝重道：“而魏长风包藏祸心，存意不良，即便我们能以隐忍，他迟早也放不过我们，今日不发，他时必发，在制敌机先的前提下，我们就要吃很大的亏了……”

    屈归灵喃喃地道：“这倒也是事实……”

    何起涛微微合上双眼，嗓调沉闷：“我同曹笃，亦是几十年的老交情，平时彼此走动得虽不怎么勤快，契谊总是有的，他的个性我明白，是被那层儿女亲家的关系困住了，要不然，他不但不会搭理此事，反过来更将深恶痛绝……我的看法，一朝兴起干戈，‘黄香社’大概不见得会替魏长风出多大的力，至少，明着不会……”

    霍邦有些忧虑地道：“当家的，有没有必要派人去见曹老大？干脆把事情摊开来明讲，看他到底打算怎么处理？要战要避，我们也好有个准备！”

    屈归灵搭腔道：“只怕三老龙王未必方便做明确答复，他夹在中间，实是左右为难。”

    屠难生不由心火上升：“要说讲道理，不该我们去问曹老大的意思，应是他找我们表明立场才对，事情他既已插过手，且有包庇之嫌，莫非连几句话都摆不出来？”

    霍邦皱着眉道：“难生不要急躁，兹事体大，必须从长计议，鲁莽不得……”

    何起涛沙哑地道：“曹笃的处境尴尬，可能是他不便先找我们谈论的原因，我们派人去问他的打算，倒也不失是个可行的法子，必要时，二弟你就走一遭吧？”

    霍邦微微哈腰：“但凭当家的吩咐。”

    何起涛又向屠难生道：“等会下去，你马上召集帮里重要兄弟聚议，宣达红灯信号，叫大家紧急备战，船上码头，生意来往，都得加派人手防护，还有，先不必说明是为了什么，免得激起兄弟们的怒气，冲动之下乱了章法……”

    屠难生道：“老板放心，我包管办得妥贴。”

    看着屈归灵，何起涛接着道：“今晚上我们就把话说到这里，屈兄也累了，早些歇着吧？”

    屈归灵似是在考虑着什么，忽道：“何帮主，我在想，如果要起干戈，不妨也算我一份。”

    微愣地直视着屈归灵，何起涛的嘴角不停抽动着，好一阵，他始稳定下情绪：“屈老弟，你对我们所做的，已经超出了你的本份太多……我们再有所求，就是不识进退了，不，我们不能连累你……”

    屈归灵平静地道：“令媛临终前的嘱托，使我觉得我该为她做的不止是送到这封信而已，我愿意替她再尽绵薄，或者我的力量微不足道，但是，我做了就会感到心安，何帮主，请相信我，这个决定并非出于此情此景的感触而发，乃是我几经斟酌才认知的意念！”

    何起涛的眼眶泛红，呐呐地道：“不过……不过……屈老弟，这样我们岂非太奢求于你，太牵累于你？”

    淡淡一笑，屈归灵道：“说到牵连，帮主，打一开始，我就已经被牵连进来了，不是么？”

    “千帆帮”总堂口里，有一座正式接待贵宾用的独立大厅，名字就叫“桅房”，“桅房”的石砌建筑高大恢宏，线条简单而有力，整幢屋宇是一般楼房的三层之高，从顶至地，便只是这座大厅的全部格局：“桅房”内的布置厚重朴实，窗明几净，敞亮宽阔，人一走进来，就有一种安定平静的感觉。

    此刻，“桅房”的大门开启，何起涛正在接待一位意想得到的访客——“黄香社”的大当家“三老龙王”曹笃，与他一起迎驾的，还有霍邦、屠难生，当然，免不了要屈归灵做陪。

    曹笃是轻车简从，仅带着两个人来，一个是他的贴身近卫“双棍搅天”

    金秀，一个便是“黄香社”接引舵“的舵主佟无双，但这两位却不曾跟随着进入大厅，在到达门口的时候，便已自动伫立于外。

    与何起涛及霍邦、屠难生匆匆寒暄过后，曹笃目光投注在屈归灵脸上，彼此一见礼，俱不由摇头苦笑，心中那股酸涩，简直不用提了。

    人相继落座，下人献上香茗，即刻退出，大厅中先有一阵短暂的沉寂，然后，曹笃轻咳一声，神色间有着掩隐不住的窘迫：“起涛，我这趟日夜兼程赶来，为的是什么事，相信你也清楚——”

    何起涛的声音有点沙哑：“我想曹老此来，是为了你弟妹与侄女遭害之事……前天晚上我还在和霍二弟商议，打算要他专程跑一趟‘伏波岛’，向曹老你请示一下，这笔漫天的血债，我该如何自处，曹老忧己及人，却先不辞旅途劳苦，赶了过来，隆情高谊，实令我何起涛感激不尽……”

    曹笃老脸透红，尴尬不已地道：“你就别再挖苦我了，起涛，我们是老朋友，你该知道我的处境极其为难，其中痛苦彷徨，非局中人不能体验，起涛，至少你须明白，我的用心良苦，我只是不愿风波闹大，平添无数冤魂厉鬼……”

    面颊痉掣了一下，何起涛低沉地道：“曹老悲天悯人的心意，我领会得到，问题在于我的妻女如此无辜横死，这两条冤魂厉鬼，就算白搭，就可以不做数了么？”

    连连摇手，曹笃忙道：“你不可误会，起涛，我不是这个意思，我决不是这个意思……”

    何起涛苦涩地道：“眼前我心乱如麻，悲痛无限，还望曹老有以教我，怎生解脱？”

    曹笃搓着手，迟疑地道：“起涛，听说你前天已经下令全帮进入红灯状况，勒令所属加强备战了？”

    点点头，何起涛道：“防人之心不可无，曹老，对方杀害了我的妻女不算，业已更进一步有了斩草除根的行动，要不是兄弟们反应快，我也早遭那人的毒手了！”

    曹笃恨恨地骂着：“真是混帐，作的孽还不够么？居然一而再三，不休不饶，却叫我夹在中间，难以下台，即便是成了气候，亦不该这般胡来，天下竟有如此浑人……”

    何起涛没有答话，当然，所指为谁，双方都心里有数。

    霍邦擎起茶杯，向曹笃敬了敬，自己啜了一口，才强颜笑道：“敢问曹老，事情发展到这个地步，曹老的尊见却是如何？”

    曹笃干笑着道：“霍老二，我来的目的，各位自是肚里雪亮，事情出了，固然属于大不幸，但好歹总得有个收场，若是任由扩张下去，则必干戈四起，狼烟遍地，镝锋之下，又不知要伐伤多少生命，我与两边正主儿都有关系，都有交情，自认为当仁不让，便厚着这张老脸出面说合试试……”

    霍邦极为含蓄地道：“不知曹老是以什么方式，什么原则来‘说合’？”

    曹笃谨慎地道：“我想，由魏长风亲自来到贵帮口披红谢罪，再赔偿白银二十万两，让出三处码头做为补报，并保证嗣后永远不再有侵犯之举，起涛是不是能以顺得下这口气？”

    何起涛惨笑一声，颤着嗓音道：

    “曹老，我只问曹老一句话——如果把曹老的立场换成我，曹老是否能够接受此项条件，把这桩血债一笔带过？”

    曹笃沉默了一会，吃力地道：“恐怕不能……”

    何起涛深深吸了口气，道：“然则我又如何而能？”

    曹笃形色略显沮丧，颇生感慨：“起涛，我在这个时候赶来你处，自知关节上并不适当，但大势所逼，又不能不勉为其难，你清楚我跟魏长风的渊源，我们是亲家，可是这档子事，屈理在他，手段未免过于狠辣，我决不偏袒徇私，混淆是非，不过，这场争纷一旦爆发，则影响深远，后果严重，搞不好就是个极为凄惨的结局，我不愿亦不忍见你们双方如此残杀火并，明知其难以为，也出得出头斡旋不可，你不替我想，不替你自己和魏长风想，却得为那干势必有所牺牲的无辜生命设想，何苦一定要流血成河，白骨叠山？起涛，你就顺下这口气吧……”

    闭闭眼，何起涛慢慢地道：“曹老，以你的修养豁达，都顺不下这口气，我却怎生顺下？”

    叹息一声，曹笃转头向着屈归灵：“老弟，你带的这封信，可是带出大纰漏来了！”

    屈归灵微微躬身，平静地道：“在下只是遵守一个承诺，贯彻始终而已，此外，人间世的曲直黑白必须伸张澄清，或许这样做的代价太大，但却值得付出，否则，天下公理何存、公道何在？三老龙王心怀慈悲，悲天悯人，在下十分钦佩，但三老龙王总不会以此一念之仁，令冤屈水沉，报应不明，使那血手黑心之辈逍遥于轮回之外吧？”

    曹笃僵窒了半晌，才不快地道：“你知不知道如此一搞，要死多少人，闯出多大的灾祸？”

    屈归灵从容地道：“回三老龙王，江湖不外人伦，有时候，以暴止暴，牙眼相还是避免不了的，做了什么，便须偿付什么，托诸于虚浮的道理，恐怕不切实际！”

    曹笃双眼一瞪，怒道：“你——”

    霍邦赶紧起身，打着圆场：“曹老包涵，曹老见谅，都是为了我们当家的事，二位千万不要存有芥蒂，要是不然，我们就更难安了……”

    屈归灵心平气和地道：“在下决不是有意顶撞三老龙王，只是心有郁结，如梗在喉，不吐则不快，三老龙王为武林耆宿，江湖前辈，在下若有失言之处，尚乞三老龙王宽宥……”

    曹笃微愣了俄顷，颓然挥手：“罢了，屈老弟，也是我情绪不好，才惹来你这一顿逆耳之言，唉，形势已到这步田地，叫我怎么心安，如何自处？”

    屈归灵古井不波地道：“求三老龙王明哲保身。”

    不由哼了哼，曹笃斜睨着屈归灵：

    “看情形，你是有意下手帮着起涛这边了？”

    屈归灵没有笑意地笑了笑：“替天行道，打抱不平，原是江湖人的天赋，三老龙王鹰睨踏四海，领袖群英，正是触世若观，见解精辟，想不会反对在下的作为吧？”

    曹笃不停摇头，嘿嘿苦笑：“我说不过你，老弟，只是我明白一点——麻烦可大了！”

    这时，何起涛忽道：“曹老，我想向曹老讨一句话。”

    曹笃正襟危坐，凝重地道：“什么话？”

    何起涛坦白地道：“假如——曹老，当然不仅是假如，我们和魏长风兴起干戈，我希望曹老明示一句，届时曹老是待如何做法？”

    曹笃目定定的望着何起涛，脸上的表情非常复杂，也非常痛苦，过了好久，他始肃穆地道：“我谁也不帮，起涛，我不帮魏长风，是为了他屈理，不能助你，是为了我和魏长风的至亲关系，这个答复，你还满意么？”

    何起涛神情凛然：“曹老有此一言，足见宅心仁厚，严明公正，这里我先谢过了。”

    曹笃忧戚地道：“老实说，要是没有这一层渊源在，我不但不会帮着魏长风，反过来我一定会帮你向他讨还公道，今天的情形，我却不能这样做，论起来，个人已经不算守得住立场了，起涛，你无须谢我，倒是我该自觉惭愧——”

    何起涛诚挚地道：“曹老快别这么说，在此般亲情血源的压力之下，曹老犹能择善固执，不失偏颇，维护住这一股亢正无私之气，为人为事上，业已仰俯不愧，我谢曹老，出自肺腑，所谓患难中才见真性，曹老的是达人……”

    气氛到现在算是好得多了，霍邦笑道：“曹老，那魏长风，想是已与曹老碰过了面？”

    曹笃颔首道：“他闯下的这场祸，是在屈老弟出面保信之后始告诉我，因为他似有预感，觉得截夺此信十分不易，而信若截不下来，各位获悉真相只是早晚的事，他衡量形势。认为有知会于我的必要……那天晚上他独自来到‘伏波岛’，约我辟室密谈，当我弄清楚是怎么一个头尾之余，人就差一点发了疯，这许多年来，我还极少像那样愤怒激动过，我对他不停地严词痛责，厉声斥骂，整整咆哮了大半宿，但骂是骂了，于事又有何补？”

    顿了顿，这位“三老龙王”端起杯来喝了口茶，又接着说下去：“前两天，当他确定未能拦阻屈老弟闯关以后，便匆匆来到我处就商，为了他的纰漏，我已出面向屈老弟说合一次，屈老弟虽未赏脸，我却毫不为忏，这一遭，眼看事情就要爆发，在他请托之下，又如何能够袖手不管？所以明知希望渺茫，亦只好劳动这把老骨头再跑一趟……”

    霍邦道：“曹老所提的赔补条件，是魏长风的建议？”

    曹笃笑得相当难堪：

    “当然，设若是我，根本提也休提，但他有此一说，我却不得不替他转达。”

    霍邦微笑着道：“据他的判断，曹老此来，成功的机率如何？”

    略一沉吟，曹笃道：“他也明白比算不大，霍老二，这是两条命，一条是起涛的妻、一条是起涛的女，毁人家业，绝人血亲，有形的补偿往往是难作抚慰的……”

    霍邦看了何起涛一眼，含有深意地道：“曹老，我不敢说魏长风搬请曹老出面说项，是一条缓兵之计，至少他清楚本身罪孽深重，而血债如山，不共戴天，决不是轻易更可解决的，这一下，曹老在此与我等商谈，姓魏的那一边，恐怕早已大张旗鼓，枕戈待战了！”

    曹笃稳练地道：“山雨欲来，风自满楼，两国交兵，当然弓刀早备，霍老二，江湖事，原本就是这等的格局，你又何须再来语我？”

    霍邦笑道：“曹老却是明达——”

    看着屈归灵，曹笃的语气是冲着何起涛：“有了屈老弟这么一位好帮手，起涛的阵势就壮大得多喽，不过来日凶险，波涛暗涌，各位也千万不要掉以轻心才是……”

    屈归灵注意聆听，似有所思：“三老龙王的意思，是说魏长风早有所备，蓄势待发了？”

    曹笃呵呵一笑：“我什么意思也没有，屈老弟，你就好自为之吧！”

    说到这里，他矍然而起，向着座中四人拱了拱手：“言止于此，不再打扰，各位，容我老头子告辞了。”

    “千帆帮”自何起涛以下，三个人匆匆起身，屈归灵也迅速让到一边，他们都没有出言挽留曹笃，因为此时此景，谁都知道曹笃不宜久待，虚言浮词的羁客，未免就流于矫饰了。

    送曹笃出“桅房”的正门，屈归灵与佟无双打过照面，佟无双却面无表情，连眼都不眨，模样竟像是和屈归灵从未见过，素昧平生也似。

    走回“桅房”的曲径之间，何起涛似是满怀心事，蹙眉不语，霍邦也目定定的不知在想些什么，屠难生和屈归灵并肩而行，忍不住叹吁着道：“好好的一片江山，富饶的流水码头，眼瞅着就要四分五裂，血肉白骨，作孽的却只有一个人……唉，姓魏的真该打进十八层地狱！”

    屈归灵淡淡地道：“一人得道，鸡犬升天，同样的，一人造孽，时常也能搞成遍地哀鸿，大掌法，三老龙王不是说过了么，江湖事，难免就是这么个格局……”

    屠难生笑道：“曹老大对你，屈兄，可是高看得很哩，平日里，谁有胆子敢像你那样顶撞他？连我们老板都要退让三分，他却拿你没有皮调。”

    屈归灵道：“理直自就气壮，大掌法，三老龙王不是包涵我，是折在道理上。”

    屠难生轻声道：“你不知当时我替你好捏了一把冷汗……”

    屈归灵正想说什么，前行的何起涛已停住脚步，回过身来：“依你们看，魏长风大概会在什么时候发难？”

    霍邦伸手摘了一片树叶在指间搓揉着，相当慎重地道：“只等曹笃回去，约莫就是他下手的辰光了，当家的，不会超过三五天！”

    屠难生冷静地道：“二当家，我认为魏长风不一定要等曹老大回去才动手，说不定他已经在附近或半途上候着曹老大，更说不定人就在‘海口集’某处，一待得到确实回音，判明和解无望，随时便可行动！”

    连连点头，何起涛道：“不错，难生的见解很有道理，有关这一点，曹笃是不会透露我们的，但在方才谈话当中，他已隐隐约约有了暗示，打此刻开始，溅血搏命，仅在指顾之间——”

    屠难生道：“老板，不是从现在才开始，三四天前，就可能随时发生情况了！”

    何起涛道：“我方的准备工作可已周全？”

    屠难生道：“都已尊照老板谕示交待下去，但我们的面太大，水陆码头又较繁杂，一朝火并开始，是否能完全顾及，谁也不敢担保。”

    于是，屈归灵接上话来：“何帮主，我有一点浅见，不知能不能说？”

    何起涛走近一步，忙道：“求之不得，尚请老弟明示。”

    屈归灵双目中精芒闪闪，隐泛血光：“刚才屠大掌法已经说过，贵帮的面大点多，目标显著，要般般顾全，实不可能，眼前的情况，是敌暗我明，我露骨点说，是个等着挨打的局面，问题在于，我们为什么要等着挨打？为什么不能反被动为主动？”

    不待何起涛有所表示，霍邦已一拍双手，激奋地喝一声彩：“有道理，屈兄的见解有道理，当家的，我们应该先发制人，不须坐在这里等他们来；‘铁桨旗’的垛子窑是‘黑岩半岛’，主码头是‘平滩’，副码头在‘蹄子港’，从这三方面一齐下手，正可打他个土崩鱼烂！”

    何起涛背着双手仔细寻思，过了片刻，始形色极为严肃地道：“二弟，屈老弟的看法固然比我们的策略积极，但如果兵分三路，又要攻击，又得自保，我们可以调遣的人手是不是足够？”

    霍邦掐着指头算了又算，眼睛望向屠难生，屠难生咧咧嘴，稍显犹豫地道：“这就要看姓魏的那边目前实力到底如何了，他们明摆着的几号人物，哪些上得了台盘，哪些滥芋充数，我们大概有底，难处在于姓魏的有没有暗地招兵买马，另置埋伏？答案若是有，要确估双方力量，做精准布署，恐怕就不大容易……”

    何起涛刚刚点头，屈归灵已微微一笑，不紧不慢地开口道：“三位，我自告奋勇，负责攻袭‘黑岩半岛’魏长风的老巢，和姓魏的哪里碰上哪里算，只要派一个人搭配我的行动便可，但是，我要求派给我的人必须是一流的好手！”

    何起涛心头不免震动，他不甚明白，是一种什么样的原因，令得屈归灵甘于如此豁命。