大清早。

    又是阴沉的一天，又是灰翳的云层低压着人头，更似压着人心。

    天空飘着绵密的雨丝，细细的，冰凉的雨丝。

    范苦竹在这片斜坡上俯瞰着坡下的“大鹏楼”：“大鹏楼”不只是一座楼，它是由十三座楼宇所组合的一个小城，左右两侧相对并排着六座青砖，正当中打横的一幢二层石砌楼房最为气派，叫人一眼便可看出那是发号施令的地方，也是“大鹏楼”的枢纽所在。

    每座楼房之间，都以白麻石铺成宽敞平坦的走道，正当中的大路更是笔直爽净，如果大路两旁再加竖上坊门华表，则就有几分朝天阙的味道了；一个靠驴马驮运生意起家的江湖帮口，能有这么一处舵子窑，亦委实不简单。

    雨丝飘落在范苦竹的发际，飘落在他的眉眼，全身上下业已是透湿，但他却似毫无所觉，只是那么专注的凝视着这片栉比相连的楼阁——楼阁是冷硬沉默的，楼阁中却隐藏着鲜活的人，多少的爱与恨，情同怨，多少错综复杂的恩仇牵连，便由这些鲜活的人织布起来，木石无辜，该诅咒的是那些有血有肉却没有心的人！

    灰色的天，灰色的地，范苦竹灰色的身影缓慢移动向“大鹏楼”正前的巍峨楼门，也只是刚刚凑近，门柱之后突然闪出两个套着油布雨靠的壮汉，提刀横拦于前。范苦竹神色平静得近乎僵滞的停下脚步，默默望着拦路的两人；这两位互觑一眼，由那体格较为高胖的仁兄发了语：“朋友来此，可是有什么贵干？”

    范苦竹一摸脸颊上的雨水，低哑的道：“有烦老哥通报一声，我要求见全寿堂全老爷子。”

    两人上下打量着范苦竹，不禁也感染了范苦竹身上散发出来的那股子悲凉意味，然而这股子悲凉意味，在经过他们较为直觉粗率的体认下，就易变成了落魄与潦倒的情状；仍是那位高胖人物开口道：“朋友要见我们老爷子？能否见示求见的因由？我们老爷子年纪大了，平日事物又多，若是朋友你没有十分重大的问题，我倒可以替你通报一下刘管家，或者他能多少帮点忙……”

    语气居然是将范苦竹当成流落江湖，求助告帮的苦哈哈来看待了，范苦竹却毫无怒意——他已实在提不起精神来与这些小角色计较，他仍然平和的道：“二位老哥，我想，我还是与全老爷子见个面比较妥当。”

    那身材略矮的一位淡淡笑了笑，接口道：“恕我说句失敬的话，朋友，其实见不见老爷子都是一样，只要是道上同源有什么困难，我们帮口里列有一定的规矩，总不会叫好朋友们空手而回，见到老爷子多不出几文，不见老爷子亦少不了若干，朋友你可以放心，这类事，我们刘管事便能做主——”

    越说越露骨了，果然是把范苦竹看成要小钱的伙计啦，又抹了一把眉梢上沾着的雨滴，范苦竹耐着性子挤出一抹笑：“二位老哥，恐怕我们之间有一点误会，我不是缺乏盘缠，更非来打秋风，我的确是有要事面陈全老爷子，务必请通报一声，我想全老爷子定会接见！”

    “哦”了一声，高胖仁兄忍不住再度将范苦竹端详了一会，这才十分不情愿的道：“你这么笃定老爷子会见你？好吧，且让报个名姓。”

    范苦竹低声道：“范苦竹……”

    三个字原是又沉又哑，但是听在当前两个人的耳中却似蓦起的三记焦雷，两张面孔颜色顿变，不约而同往后倒退，更不约而同惊呼出声：“范苦竹！”

    高胖的那一位额头上暴浮青筋，两边面颊也古怪的往上扯吊，他喘着气急叫：“秋风起啦，老九，快响云板！”

    另一位身形猛转，背对范苦竹，而清亮的云板声响立时传出，节奏紧密的回荡于“大鹏楼”连衡一十三座楼宇之间！

    很快的，人影开始闪动，开始穿走，却是相当镇定迅速的各自进入位置，按部就班，毫不紊乱，似乎他们对于眼前的状况应付，早已有了多次演练！

    正面的三层石砌大楼中，有几条人影急奔而来，自他们身法的快捷利落判断，绝无疑问全是颇具功力的硬把子。

    范苦竹冲着那两个有若见了鬼似的守门仁兄一拱手，再挤出一丝笑容：“有劳二位了……”

    两个人躲得老远，范苦竹这一客套越发在两人惊惧惶悚的神态间平加了三分尴尬。

    这座大厅布置得颇为富丽堂皇，沉重巨大的木制家具配着大大的绣塾，地面铺设着大大的地毯，木头拱案上摆置有成对的蜡烛，靠窗的那一面更悬挂着大块的丝幔，红得伧俗。

    范苦竹正襟危坐于一张大号的沉重太师椅下，他形容的枯槁消沉，加上那一身透湿的灰衫，在这豪奢的大厅里，益为显得寒酸生涩……

    正对范苦竹而坐的，是一位满面红光，秃顶圆脸的肥胖老者，这老者疏眉细目，狮鼻阔嘴，交叠的双层下巴就在不说话的时候也仍微微颤动着——

    他便是“三才帮”的龙头大爷，主宰着七府六十三县所有驮运买卖的首脑人物全寿堂。

    整个大厅中，除了全寿堂与范苦竹之外，另有两个人肃立在全寿堂身后，一个体格宽矮而壮，脸上横肉累累，另一位年约四旬，白净儒雅，倒似个师爷型的角儿。

    这时，全寿堂举起几上茶杯敬客，他自己在浅啜一口之后，笑得宛若洪钟大吕，中气十足的道：“我说范老弟，料得你在这几天就会到来，却是到得好快，一路上吃了不少辛苦吧？”

    范苦竹既未动茶杯，也没有半点笑容，他僵木的道：“还好。”

    全寿堂笑呵呵的道：“秋风秋雨，最是愁人，范老弟的心情似乎不甚开朗？”

    真是老奸巨猾，皮里阳秋——范苦竹心中寒冽，神色更见萧索：“在下此来何为，老爷子当能料及，尚请老爷子主持公道——”

    全寿堂表情诧异的道：

    “主持公道？范老弟，你又要我主持什么公道？”

    咬咬牙，范苦竹不愿再兜圈子打哑谜，他单刀直入的道：“回老爷子，在下师弟童立，拙荆白凤，匿居贵处已有多日，敢乞老爷子将他二人交出，家门恩怨，自应私下了结！”

    全寿堂依旧笑着道：“原来你是指的这档子事，范老弟，我先不问你们之间有些什么纠葛，我只请教，你凭什么肯定令师弟与尊夫人是住在我这里？”

    范苦竹闭闭眼睛，道：“在下自有所本，且确知不误，否则，怎敢无端闯来打扰老爷子？”

    全寿堂摸着下巴道：“你如此相信某人传言？”

    范苦竹道：“不是传言，而是事实；老爷子，没有活人会欺骗一个将死亡的人，这并非怜悯，只是那个活人认为不必要对一个临死的人，有所顾虑而已，在这种情况下听到的话，应该都是真的，老爷子久经世故，当能体悟一二。”

    笑得不大愉快了，全寿堂道：“如果我告诉你，人不在我这里，你怎么说？”

    范苦竹平静的道：“在下会说决不相信。”

    全寿堂尚未及开口，站在他身后的那个粗矮人物已断叱一声，霹雳般大吼：“何物范苦竹，竟敢在老爷子面前这等放肆！”

    范苦竹连眼皮也不撩一下，只淡淡的道：“我知道你是‘三才帮’的二把头‘铁虎’上官彪，你不必在此时叫嚣呼喝，假设你有兴趣，任何时间地点，任何方式，我皆可奉陪！”

    那上官彪满脸的横肉绷紧，吐字有若爆栗：“范苦竹，你唬得了别人却唬不住我，就在这里，就是现在，我便要好生给你一番教训！”

    范苦竹目光平视，冷漠的道：“你是找死，上官彪！”

    师爷型的朋友不愠不怒的一笑道：“果然狂妄，范苦竹，不过你撞错了码头，在‘大鹏楼’，岂有你卖狠使蛮的余地？”

    范苦竹唇角微撇：“‘三才帮’的总管事恐怕亦管不着我这一段，韩既昌，如若你想管，我包你少不了难堪！”

    这位总管家声声冷笑：“众叛亲离，已如丧家之犬，却竟有脸在此姿意跋扈，大言不惭，范苦竹，且看你还有几步活路可走！”

    范苦竹古井不波的道：“我之所以蒙以不幸，遭此冤屈，也多承各位的赐予，没有推波助澜，别具用心的帮凶，也不会有今天的恶果，各位恩德，岂能不报？”

    全寿堂面如凝霜，细目暴睁：“范苦竹，你要言语谨慎，不可造次，须知我的忍耐并非无限！”

    范苦竹沉缓的道：“我并不愿意开罪老爷子，只希望老爷子能给我一个交代，老爷子一定明白，此事若无结果，我是绝对不会罢休的！”

    默然片歇，全寿堂道：“坦白说，前几天他们是住在我这里，目下却已离此他去……”

    范苦竹道：“去到何处？”

    全寿堂怒道：“两个活绷乱跳的人，我又未曾拿绳子将他们拴住，去往何处我怎会知晓？”

    范苦竹冷硬的道：“老爷子是江湖前辈，更是道上年高德劭的先进，随口诳言又心存欺瞒，只怕有损老爷子的清誉吧？”

    猛的一拍身旁长几，几上茶杯“哗啷”一声坠地碎裂；全寿堂勃然色变：“好个大胆东西，你以为你是什么人，又以为是在冲着哪一个说话？范苦竹，你休要不识抬举，自寻烦恼！”

    范苦竹无动于衷，声音凛烈：“老爷子，你当我来到‘大鹏楼’是打着什么主意来的？假如我求的是忍气吞声，默而以息，假如我只为了看你的颜色，听你几句胡诌，我早就找个不见天日的地方一头撞死了，又何须如此大费周折？老爷子，我既然来此，便不曾想过全身而退！”

    全寿堂满脸涨得通红，双层下巴不住颤动，他“呼”的一声站起，粗厉的大叫：“给你台阶你不下，范苦竹，是你逼得我不能容忍！”

    范苦竹也缓缓起身，形色就在这起身的过程中转为无比的肃杀，他逼视着盛怒之下的全寿堂，冷森的道：“全老爷子，我不明白你为了什么要包庇一个像童立这样泯灭天良、背义无行的败类，更不明白你为了什么要袒护一个似白凤这般有亏妇道、丧伦失德的女人？他们的阴狠手段、卑鄙作为，老爷子定然清楚，老爷了却执意偏颇，置公理是非于不顾，老爷子恁般独断专行，除了大大影响老爷子声誉之外，还将累及老爷子赔上身家性命，如此代价，老爷子是否付出得太重了些？”

    全寿堂大喝一声，秃头透光，面孔的肥肉抽搐：“范苦竹，你不用给我来这一套仁义道德，我想怎么做，该怎么做，自有我的主张，谁也无权干涉，谁也不敢干涉，你算老几，配向我讲经说道？

    你要不服气，尽管使出你的本事，随你怎么办，我全某人好歹接着，童立和白凤两个，我断不会交给你，便说绝了吧，范苦竹，这两个人我不但包庇，而且包庇定了！“

    范苦竹低沉的道：“话可是你说的，全老爷子！”

    全寿堂声音高昂：“不错，话是我说的。”

    范苦竹又道：“流血残命，老爷子亦不足惜？”

    狂笑如雷，全寿堂暴烈的道：“我今年七十有一，范苦竹，你以为我是在娇生惯养，锦衣玉食的环境里长大？这大半生来，我过的就是流血残命的日子，玩狠玩了几十年，又何惜再加一遭？”范苦竹道：“很好，全老爷子，我就替你添上这一遭，这一遭之后，我看你还有没有机会再往下玩！”

    就在全寿堂身后，“铁虎”上官彪猝然弹起，凌空一个斤斗倒翻而下，人尚未至，一道匹练也似的寒光已斩向范苦竹头顶，来势强悍，犀利无比！

    话已说到了绝处，事情决计难以善罢，是而范苦竹亦杀机盈溢，再不存一丁一点忍让委屈的打算，上官彪身形才动，他已一飞冲天，当那道寒光稍差半寸的擦过他的鼻尖，他人已直抵大厅顶上的金红木雕承尘，刹那间他弓背旋身，双脚倒踹承尘板隔，灰沙纷洒中，人已返射，速度之快，好像要追回多少年前流逝的时光！

    这时，一刀斩空的上官彪才在抽身换式。

    韩既昌便在此刻乘隙而动，他一个侧回移出三步，不知何时握在手上锃亮鸳鸯双环挥展出团团弧刃，又急又快的打横拦截倒射而下的范苦竹！

    范苦竹的泻落劲道却毫不改变，未及人们一瞬的间歇，环光正翩旋掠削，寒彩炫目，眼看着撞向刃圈中的范苦竹却突然折斜——完全违反力道惯性的突然折斜，将那串弧芒抛往身后，金箭刺破空气，只听得一声尖锐的泣啸，韩既昌已丢掉双环，手捂胸前，跌跌撞撞坐落一张太师椅上，又和那张太师椅一起仰翻！

    上官彪长号果似虎吟，他的缅刀抖得笔直，对准范苦竹的背心插去，而范苦竹依然不躲不让，只在左手微扬之下，黑色的弦索骤然反弹，索头点击如电，“嘭”的一声撞歪了缅刀来势，金箭划过一抹光尾，上官彪闷哼着踉跄倒退，胁下业已鲜血津津！

    范苦竹若有所悟的凝视着胁下冒血的上官彪，现在，他知道对方为什么号称“铁搏”了，原来上官彪竟具有一身铁布衫的横练功夫，而且火候颇深，否则，刚才他那一箭刺出，必然透胁对穿，岂仅津津沁血而已！

    正检视完韩既昌的情形，全寿堂直腰回身，一张本来肥胖的红脸，却泛现出骇人的酱紫色，他的嗓音也在微微颤抖：“范苦竹，我曾见过若干心狠手辣之徒，却没见过似你这般恶毒残酷的超级屠夫，你所做的，你必须承当‘三才帮’誓言，以你的人头来为牺牲的弟兄祭祀！”

    范苦竹冷淡的道：“韩既昌是个该死的帮凶，死有余辜，罪无可逭；至于我的项上人头，只要你们抓得去，我自不惜割舍！”

    全寿堂牛鸣似的号叫起来，手指范苦竹，一双眼珠子宛欲凸出眶外：“我们不会放过你！任是‘三才帮’土崩瓦碎，死尽杀绝，也要将你生剜活剥，凌迟寸磔，你妄想与‘三才帮’为敌，你是晕了头，迷了心啊……”

    微微摇头，范苦竹不屑的道：“全老爷子，你的威仪，你的气度，你的修养，都到哪里去了？到底是一帮赶驴驱马的下九流出身，登不得大雅，上不了台盘，称你一声老爷子，真个抬举了你，这许多年！”

    险些乎就气炸了心肺，爆烈了血管，全寿堂凄厉的吼道：

    “秋风起，血刀扬——”

    这显然是他们早就约定的行动切口，只闻全寿堂的呼喊甫传，整座大厅四周的八扇明暗门扉骤而启开，一十六名身着黄色劲装，手执各式兵器的大汉蜂拥而入，一看这种情况，范苦竹惊觉“三才帮”的十八名把头几乎到齐了！

    那“铁虎”上官彪狂叫一声，缅刀盘顶翻飞不要命的冲上前来，口中一边叫号：“兄弟们，为韩总管事报仇啊……”

    范苦竹不退暴上，缅刀的寒光刚刚将他身形卷裹，黑色的弦索已霍然布成一面交织的罗网——这面以单弦布成的罗网，形同瞬间的罩笼，于是，刀芒立刻弹跳滑斜，上官彪也被反震出五步之外！

    一个黄衣大汉贴地滚进，双手互握一柄砍山刀，奋力劈斩范苦竹下盘，同一时间，另三名黄衣汉子也自三个迥异的角度猝闪而入！

    上官彪单足旋转，又朝上扑，缅刀带起的波芒冷焰，宛如冰球碎溅，流虹纵横，敢情真是豁上啦！

    范苦竹陡然间躯体横腾，弦索有如活蛇般‘嘘嗦’一声卷住了贴地滚翻的砍山刀，横起的身子虚空回转，砍山刀“呛”的一记插上了大厅顶的承尘，刀飞的须臾，金箭，炫映似魔鬼的诅咒，兜胸刺翻了犹在地下腾扑的那位仁兄！

    三件家伙便在此际聚集而至，刃气破空，森森如削；范苦竹的金箭费起一溜猩赤血滴，颤晃吞吐中，三点金星倏然炫射，三次金铁交击声合为一响，三个攻袭者就像被一只看不见的无形巨掌挥掴到一样，分跌向三个不同的地方！

    缅刀的冷电闪泻如雨，范苦竹的黑色弦索再次交织为一面护身的罗网——

    那朵红樱已若恶灵的冷笑，如此突兀的出现，又以如此不可思议的快速从背后掠到。

    那是一杆梨花木精制的红缠长枪，枪头尖锐蓝亮，锋端所挺，足可透肌裂骨，使这杆红樱长枪的主儿，正是“三才帮”的总瓢把子全寿堂！

    这一枪来得太快太急，时间的拿捏得准确又无懈可击，当范苦竹发现危机，危机业已临头；他在枪尖触肉的眨眼里吸气冲前，同时弦索贴胁折射，肩胛处血光溅起，红樱长枪也骤弹老高！

    一名黄衣把头以为有机可趁，急跨半步，一柄大铡镰齐头斩落，俯身前冲的范苦竹连看都未看一眼，倏然侧飘两尺，大铡镰斩空的俄顷，他金箭亦穿进了这名把头的颈项。

    手中长枪一抖，全寿堂气涌如山，声若破锣：“圈牢他，给我狠杀！”

    当上官彪悍虎般再次上扑，范苦竹已似一只冲天的巨鹰，挟着无可比拟的劲势，“哗啦啦”撞破花窗，掠身而出！

    全寿堂却尾随急追，一边大叫：“姓范的身受重伤，跑不多远，儿郎们，还不赶紧追撵！”

    十余名“三才帮”的各级把头，争先恐后的族拥着他们的老爷子奔出大厅门外，却是赫然发觉范苦竹正孤伶伶的卓立楼宇之前——便像全寿堂适才所言，他的确没有跑出多远！

    范苦竹的左肩一片殷红，他却恍如不觉，只是默默挺立在那里，一手紧执弦索，一手攒握金箭，形色冷硬冰寒，仿佛是一尊石雕的人像。

    十几个“三才帮”的把头叱喝连连，立时分散包抄，而各个楼门通道间更涌出来上百名劲装汉子，形成了第二个包围圈。

    圈中只有一个人，一个焦点，范苦竹。

    全寿堂长枪斜竖，意气飞扬，像是已经忘记了最后胜负未分晓：“你是不到黄河心不死，范苦竹，留一条生路给你，你偏要用脚踹断，现在就算你跪地求饶，这条命也拾不回去了，姓范的，你以为凭你一己之力能擎得了天？早着呢！”

    范苦竹微微将手中金箭晃动着，他目光上扬，生涩的道：“全寿堂，全老爷子，用唇舌是取不了我项上人头的，你们还在等待什么？”

    全寿堂猛然断喝：“杀！”

    又是上官彪充做急先锋，身形一偏，缅刀飞斩，范苦竹整个人却骤而随着刀势飘起，金箭倏指，硬是将上官彪生生逼退。

    于是，十多名各级把头又合攻连扑，纷纷冲杀上来。

    范苦竹猝然腾升，悬虚掠舞，在电掣般的闪旋绕回中金箭弹射刺戮，出手间串接成幻异的金蛇，矫飞的龙影，成星芒的虹光，或卷或套，霎时里又有三名把头血淋淋的栽倒；过程中，范苦竹竟未沾地一次！

    上官彪连连截击狙杀，却连连落空，就在他的亲自参与里，眼见又有三个弟兄殒命当场，情势演变至此，休说颜面无光，便这口怨气亦难以下咽，这一阵折腾，他是越来越怒，越来越恨，胸隔间宛如胀塞着什么，憋得他就快炸开！

    范苦竹一个漂亮之极的翻滚，扯住一对人的脖颈，就这么扯抛上半空，当骨骼的断裂清晰传来，上官彪蓦地转动如风，刀随身走，有如一团光珠，猛然撞向范苦竹。

    双眸中杀气凝聚，血彩漓漓，范苦竹往后急退，抬臂间金箭斜掷右侧五步，但是，他并非以箭头着地，却是反过来用箭尾着地，正当目睹的每一个人迷惑的瞬间，金箭已猝弹倒射，宛似石火闪炫般重击向上官彪带动的那团光球刃圈。

    剧烈的铿锵碰击声响成一片，金箭被反震上天，上官彪也脚步不稳的东倒西歪，四名“三才帮”把头急急冲来欲待加以护卫，范苦竹的弦索已卷住金箭箭翎，就那么快得不可言喻，箭身翻转折射，一溜璀璨的光华彷似还印在人们的眼瞳，金箭已透入上官彪的天灵盖，将他活活钉死在地！

    场中顿时一片寂静，空气都像冻结了，就在这样的僵窒里，一声乾嚎蓦然出自全寿堂的嘴里，他肥大的身躯往前腾掠，红樱长枪在急速的颤动下抖出千百朵赤花，不要命的冲着范苦竹挺刺。

    弦索从人脑中带回金箭，范苦竹飞旋丈外。

    再转身右脚踩着弦索的一端，左手扯满弦索，箭已上弦——

    没有人看到金箭的射出，甚至没有人查觉一丝光影的端倪。

    锐风的呼啸，只见金箭搭弦索，正在往前扑击的全寿堂已大喊一声，长枪脱手，人亦跌坐下去。

    金箭穿过全寿堂枣红锦袍的下摆，透经两腿中间，戳破臀后袍衣，又深深钉进了麻石板铺成的地面里；全寿堂没有伤到一点皮肉，却像只巨大的苍蝇一样被定在当场。

    上百名“三才帮”的人马到了这时已是个个破胆，人人丧魂，大伙屏息如寂，状如呆鸟，谁也不敢有任何动作，谁也禁窒着说不出一句话来。

    生命到底是很现实的问题，尤其是每个人只有一条命的话……

    范苦竹神态空茫，形色凄黯，毫无胜利者的那种喜悦之情。

    他只喃喃自语：“大悲箭，唉，箭伤情……”

    全寿堂钉坐在地，好一阵之后才算还过魂来。

    这位“三才帮”的大龙头，一面用力摇晃着穿胯入石的金箭，一边声嘶力竭的咆哮：“你们这些不中用的酒囊饭袋，光会吃冤枉的废物，还不赶快来帮我一把？你们都傻站在那里做甚？强仇当前，给我朝上圈，下狠杀呀……”

    “三才帮”的朋友们你看看我，我瞧瞧你，个个做声不得，心里想要从命，却偏生拉不动手脚。

    一群人正在迟疑为难，不知如何是好的时候，全寿堂又在那儿上气不接下气的叫骂：“人说养兵千日，用在一时，我却养了些什么鸡零狗碎？平日里管你们吃住，供你们花销，到头来竟是这样一干乌合之众，真正气死我了……兔崽子们，你们要争一口气啊，别忘了送命的兄弟，帮口的威严，不杀掉姓范的，将来大家还有得混么？”

    上百条汉子刚刚被激起几分士气，才在犹豫着该不该再次冒险一搏，“大鹏楼”的正门之前，已有一条人影飞也似的急掠而来。

    于是，一阵兴奋的欢呼声突然爆起：“大把头回来了！”

    “可不是，大把头真叫赶得巧啊……”

    “老天有眼，大把头到啦……”

    范苦竹不曾转身，不曾移目，不曾有一点个人情绪以外的感染，好像他只是置身事外的旁观者，一个看戏台上演戏的观众而已，现场的一切，似乎隔着他十分遥远……