中年人看了叶青一眼，目光中有棱有角，道：“老弟，这就难怪阴丽桃和‘磨刀叟’等人走眼哩！”

    叶青道：“这位仁兄的意思是……？”

    中年人道：“以老弟这点年纪，居然作到了宠辱不惊的境界，他们的败亡也就没有什么可说的了！老弟，你真行！”

    叶青摊手一笑，道：“仁兄误会了！在下是局外人，一直没有出手。”

    中年人晒然道：“兵法云：攻心为上，攻城次之。老弟事实上早已出手了，只是他们那些蠢货有眼无珠罢了。”

    叶青摇头苦笑，道：“这位仁兄可能对在下看走眼哩！贵姓啊？”

    中年人漠然道：“贱姓姜。”

    叶青道：“姜兄武功盖世，在下开了眼界。”

    中年人道：“老弟，姜某的作风一向是胡同赶羊，直来直往，所以交了不少的朋友，姜某不喜欢说话转弯抹角。”

    叶青抚掌道：“在下也是一样，作人作事一向干脆，可是这些人心狠手辣，杀人如麻，姜兄为武林除害，真是大快人心。”

    姓姜的道：“像‘磨刀叟’这种人，在武林中作孽不少，可以说死有余辜，相信在下不来，老弟也绝不会放过他的。”

    叶青道：“姜兄把在下估高了！这些人齐集伤心河畔，一定有所图谋，姜兄必知其中原因。不知在下可否与闻？”

    姓姜的道：“老弟太谦虚了吧？相信你比姜某更清楚口巴？”

    叶青茫然道：“在下只听说这些人要在此劫一件暗镖，这暗镖价值连城，如此而己，莫非暗镖就在这一老一少二人身上？”

    姓姜的冷笑道：“老弟年纪不大，说谎的工夫却是高人─等。”

    叶青茫然道：“姜兄的意思是……”

    姓姜的冷峻地道：“姜某听说这些人齐集此处，都是为了自身的利害，而不是为了什么暗镖。老弟明明知道这一点的。”

    叶青连连摇头，道：“不知这些人来此到底为了什么？”

    姓姜的眼珠疾转一阵，道：“老弟可知道……”

    叶青道：“姜兄为什么不说了？”略一思索，道：“其实事到如今，也不是什么不能说的大秘密了。何况在场的人也都是有心人，说不定有人比我还清楚-！”叶青道：“姜兄有话自管说，相信你也不会让秘密泄漏的。”

    姓姜的仰头凝思一阵，道：“老弟一定也知道，明熹宗大背之后，庄烈帝即位，奸宦魏宗贤获罪碟死的事吧？”

    叶青淡然道：“当然，这是天下人共知的快事。”

    姓姜的卖弄似的，道：“可是魏宗贤的余党未除，后患无穷。”

    叶青点点头道：“姜兄是指王水光、高捷和史坤者流？”

    姓姜的喟然长叹，道：“不错，这些恶宦太监，害死了名将熊廷弼，如今忠贞的大将袁崇焕也被诬陷赐死，因此……”

    叶青道：“尽人皆知，熊、袁二位名将，功在国家，而朝廷竟未念其汗马功劳，动辄处死，大明的江山怕是不会长久了。”

    姓姜的连连点头，道：“老弟，你说的虽是句句实话，若在有心人面前说出来，伯有诛灭九族之祸吧？不过，老弟总是个志同道合的人，这一点不容置疑。”

    叶青忿然道：“事实如此，姜兄莫非认为熊、袁二位罪有应得不成？”

    姓姜的傲然一笑，道：“在这方面，姜某知道的可能比老弟要多一点。”

    叶青抚掌抱拳道：“长夜无聊，姜兄何不谈谈这些鲜为人知的秘闻？”

    晒然一笑，姓姜的明知叶青在套他的话，却也不在乎，凡是到此地步，还活得很自在的人，都有点道行，他道：“如说大明江山难以长久，熊、袁二位忠良之死是近因，而远因，却是大明皇室自己搬砖打脚……”

    叶青道：“愿闻高见秘辛。”

    姓姜的凝思一会道：“老弟应该知道，明成祖篡位，求助于清，那时清兵尚未入关，大将冗良哈，放叶朵颜三卫、辽东及寅大两重镇，而使中间隔绝，彼此不能呼应的事吧？”

    叶青道：”曾有所闻……”“砰”地一声，姓姜的拍了桌子一下，道：“如果大明必亡，这是远因，也是最大的致命伤。”

    叶青作恍然大悟状，道：“莫……莫非今夜来此送死的各路人物都是昔日魏宗贤的‘东厂’、‘西厂’、‘左右拥护’、‘五广’‘五彪’‘十孩儿’及‘四十孩儿’中的人物？”

    姓姜的长长地吁口气，道：“老弟，以在下阅人的经验，总以为你不是为非作歹，为虎作张的人，仪表堂堂，英华内蕴，所以在下有些话也不忌讳你……”

    叶青有点感佩地道：“多谢姜兄的推心置腹……而在下也不忌讳姜兄。”

    姓姜的似乎等的就是他这句话，道：“那么老弟的来历是……？”

    叶青神色一肃，道：“在下只是个看热闹的人，但相信姜兄不会满意。”

    姓姜的自然不会满意，所以也不会挑明自己的身份，却笑笑道：“老弟，虽然你对姜某未能推心置腹，甚至一直在玩弄小聪明，可是姓姜的并不怪你。如说你只是个看热闹的人，老弟真是艺高胆大了！”

    叶青道：“据说魏老奸害死的忠良不少，如忠臣杨涟、左光斗等人，就是阉党以‘东林党’之罪名捕杀的。另外还有‘六君子’及‘七君子’也是阉党屠刀下的牺牲者。”

    “嘿……”姓姜的冷笑道，“老弟，你大概知道，凡是参与今夜这个盛会的人，一个也不能活着离开伤心渡。老弟，如果你真是一个置身事外，只为了看热闹的人，这又何苦？”

    叶青摊手道：“姜兄，这我就不懂。为何会有这次血腥的杀伐？“这小子说话总是避重就轻，不着边际，滑不留手地。”

    姓姜的道：“因为有─道‘灭口令’……”

    叶青微惊道：“不知道‘灭口令’是何人发出的，都要消灭哪些人？更不知道，所谓‘不能离开的人’是否也包括你自己在内？”

    姓姜的暖昧地一笑，道：“那就要看你的斤两了……”

    姓姜的正要离座，叶青扬手按了─下。道：“姜兄，你先别急，反正今夜的盛会总会有个结局的。”

    姓姜的冷冷一笑，道：“不错，而且行将结束。”

    叶青道：“那么我想请问谁是发号施令的人？”

    姓姜的道：“老弟，尽管你─直在明知故问，姜某还是有问必答。发布‘灭口令’的人，谅必是魏老奸的余党。”

    叶青不解地摇摇头，道：“为什么要发‘灭口令’？”

    姓姜的道：“这不是很简单吗，过去魏老奸在位时，上欺国君下压重臣。结党营私，贿赂公行。这些余党爪牙为老奸作过太多的坏事，老奸一死，这些人怕被株连，只有消灭这些爪牙烟灭证据了……”

    叶青恍然道：“原来如此，那么，这些人互相拼搏致死。必是阉党余孽─石两鸟，设计要他们互拼，姜兄也必是……”

    姓姜的不答反问。道：“老弟你呢？”

    叶青耸肩摇头，道：“小弟说过，只是个看热闹的人。”

    姓姜的道：“叶青，我说过，今夜来此的人，都要认命，如果你还不想认命，自诩为例外的人物，就准备自卫吧！”

    叶青悠闲地道：“就连一个看热闹的局外人也容不得吗？”

    冷峻地一笑。道：“除非你能说出自己的真正身份来。”

    叶青晒然而冷漠地道：“姜兄，你是不是也是‘灭口令’下被消灭的目标之─？”

    姓姜的目光中凶芒─闪，道：“也可以这么说，所以必须自保。”姓姜的又道：“叶青，姜某一直没有轻估你，只是以你的年纪，不大可能是执行‘灭口令’的人。然而，阉党手下的杀手派别众多，指挥者也难免不隐藏一二杀手奇兵，以便紧急时派派用场……”

    叶青大笑道：“姜兄这么瞧得起在下，真是感激万分，如果在下是执行‘灭口令’的人，这一老─少两位又是干啥的？”

    姓姜的道：“依我猜想，他们是传达‘灭口令’的人，但只负责传达，不负责执行。必要时可能只会从旁协助。”

    叶青道：“姜兄多心了……”

    姓姜的受尽了叶青的椰榆和调侃，即使在言谈技巧上也尽落下风，忍无可忍，一按桌子横击过来。此人路子刚猛，但刚猛中又不失为灵活、柔软。这明明是武当派“棉里藏针”技法。

    叶青在这瞬间，已改变了一个看热闹者的形象。他必须硬接这铁杠似的臂腿，也必须提防软绵绵的拳掌中的硬手。在拳幕腿阵中，桌椅散开飞泻，在姓姜的心目中，叶青高过“磨刀叟”多多。

    这真是出乎意料的事。叶青在拳山掌浪中，曲折如蛇，婉蜒如鳗，轻如飞絮，捷如穿梭流矢。但姓姜的攻势太凌厉，他几乎不给人闪避、喘息，甚至于眨眼的机会。

    “啪啪”两声，叶青被扫了两掌，虽非要害，也感到气血翻涌，但此时此刻不容他呼痛，也不容他退缩。他不但善攻，也能挨打。有时能挨也许比善打更重要些。

    叶青咧咧嘴道：“姓姜的，你是执行‘灭口令’的人？”

    森厉地一笑，道：“就算你是，姓姜的也没放在心上。”

    叶青连连七个转折，闪过一片腿浪和雨点似的拳掌，道：“姓姜的，你以为我够资格执行‘灭口令’吗？”

    姓姜的道：“是否负有这个使命和够不够资格完全是两回事。或者执行灭口及被灭口，都可能是上面的策略运用。到了最后，恐怕也只有发号施令之人才是真正执行‘灭口令’的人。”

    叶青为这些话感到警惕，姓姜的也许只是无心的话，事实却极可能。执行灭口令者表面上看来似是上面的心腹，但消灭失去利用价值的人物，就像玉兰花苞一样，一层一层地脱落最后才会见到绽开的花朵。

    “砰”地一声，叶青腰上又中了一拳，软塌塌的力道中有如利锥刺骨，痛彻心脾。

    姓姜的道：“小子，你是年轻一辈中的佼佼者，但执行‘灭口令’还差一点。小子，今天晚上，你必须认命，而且不会太久了！”

    叶青有点手忙脚乱，道：“我在未失去最后的希望之前，从不轻言认命。姓姜的，你知道谁是执行‘灭口令’的人吗？”

    姓姜的道：“告诉你也无妨，‘盘古旋’和‘轩辕斩’两者之一。但我不以为你是前述的两派人物之一。姓叶的对吗？”

    叶青道：“你既非执行‘灭口令’的人，也非发号施令的人，谅必和我一样，也是蛆上之肉，等待被人灭口的罗？”

    姓姜的道：“也许。”

    叶青哈哈一笑，道：“知道这一老一少是干啥的吗？”“砰啪”两声，叶青又挨了两下，咧咧嘴退出三四步，姓姜的再接再励，其狂猛如雷神肆虐，惊涛拍岸，低吼着扑上再补上一脚。

    叶青滚出十来米，闪过盘石、钢柱似的拳腿才跃了起来。

    姓姜的已有了信心，道：“现在我就告诉你也无防，这一老一少之中有一人是递送‘灭口令’的人，被灭口的名单就在他们的身上。”姓姜的猛吸一口气，全身骨节一阵暴响，瞬间作了七次腿攻，九次拳掌和诡诈无比的肘部奇袭，一气呵成。

    十分邪门，也绝对意外，叶青明明是在措手不及之下被砸中一拳，却像砸入粘浓的胶液中，竟被吸住了一下，仅是这么半瞬的迟滞，待他收回拳头时，脸上、两腋及小腹上像雨点似地中了几拳、几肘及三膝。

    此人的脸本是马长的，瞬间变成扁的了。两腋下的肋骨被捣砸了两个洞，血柱自口鼻中狂喷，每退后一步，地上必有一个寸许的足印。退到墙边，双目裂开，淌下血丝而吃力地道：“小……小子……你……好诈……”顺墙滑下，抽搐一阵而亡。此人真是一发如雷，一败如灰。兵法上明明说：战术不过奇正，奇正之变不可胜窍也。而姓姜的居然未能洞悉这“战术”二字的深意。

    孙掌柜的和孙愣子交换一个凛然的眼神，今夜这么多的凶神恶煞，居然都栽在这个年轻人的手中，想不到吧？夜已经深了，夜风更厉更凉。沙子被吹打在茅屋上“沙沙”作响。

    叶青喘息了一会，冷冷地道：“起来吧：别再继续装蒜哩！”突见原先被他点了穴道的一老一少忽然缓缓地自地上爬了起来。这真是大出意料，似乎这年轻人真正地控制了一切。

    孙愣子摇着头道：“掌柜的，这是啥门道？”

    孙掌柜的低声道：“八成点穴是假的，而一老一少配合得天衣无缝，反正好戏必在后头，压轴戏就要上场，等着瞧吧！”

    叶青道：“请过来吧：”一老一少互视一眼，缓缓走近。叶青一直很注意这个娇娆动人，玉骨冰肌的女郎，他实在不能相信这不是铁梅心。就算铁梅心说过下次遇上不一定会相认，叶青……高凌宇总以为有点怪。好象她根本不认识他。道：“铁姑娘，我以为事已至此，你也不必如此绝情。”

    美艳少女道：“谁是铁姑娘？认错人了吧？”

    高凌宇苦笑着，道：“尽管你不久之前说过，下次遇上也许会成陌路，似乎是已有预谋，算定会在此相遇似的。但在下两次受恩于你，岂能不报……”

    少女木然道：“如果我换了别人，大可顺水推舟，蒙混一番，你说我姓铁就姓铁，反正不是真正改姓，虚与委蛇一番，可是本姑娘不作这种事。”

    高凌宇上下打量了一阵。连连摇头，感到不解，世上不会有这么酷似的人吧？但此刻对方不承认是铁梅心，也不便硬要谈这件事。他道：“二位身上有名单是吧？”老少你看你我看你，似乎知道，事到如今不承认是不成的。高凌宇冷冷地道：“我的时间已经浪费了很多，耽误我的时间视同找我的麻烦，挡我的路，姓姜的等人不是很好的例子？”女郎向老人点点头，老人脱下一只鞋子，撕开鞋面，取出一块油布，上面有些人名：姜风、“磨刀叟”娄七、“怒山双笔”、“太行金钩”兄弟、阴丽桃、毛华廷、曾不凡及“十二生肖”等。还有个姓倪的，不知是何人，更不知有没有来。

    高凌宇道：“只有这名单吗？似乎还差得多吧？”

    老人道：“老朽也不知道，老朽只是听命行事，一切由姑娘作主。”移过目光，高凌宇对这姑娘道：“姑娘的芳名是……”

    姑娘漠然道：“张培兰。不知叶少侠是……”

    高凌宇道：“不必多此一问。若非在下及时出现，两位岂能活到现在？可别骗我，当真没有其它的名单子？说谎可没有什么好处的。”

    张培兰道：“没有了。”

    高凌宇自然不信，别人不知道，他却知道自己是应该榜上有名的，所以他突然发动迅雷闪电似的攻击向老人。

    尽管他紧急收招，老人慌张后退，无论如何，这是个不懂武功的人，想要根本不碰到对方，已不可能，老人被碰倒滚出两三步外。

    张培兰上前去扶他，悲声道：“王老爹……你不碍事吧？”

    王老头道：“培兰姑娘……我……还好……只是腰闪了一下……”

    张培兰道：”姓叶的，王老爹是个真正不懂武功的人。“

    高凌宇摇头苦笑着，道：”这不能怪我，换了任何人，都不会相信这老人一点武功都不会，甚至到现在为止，我还是不大相信。“

    张培兰冷冷一笑，道：“你当然不相信，要不，怎么会是今夜收网的人？”

    高凌宇晒然道：“恐怕收网的人不是我吧？张姑娘你呢？也是一点武功也不会吧？”

    张培兰道：”但愿我会武功……“高凌宇这次出手更快，而且攻击的又是“日月”大穴，此穴在“斯门穴”下方。

    无独有偶，张培兰踉跄后退。看神色和步法，又是一个不懂武功的人，也由此证明，她不是铁梅心姑娘。

    她差点倒下，却狠狠地瞪着他道：“今夜，你杀了这么多的人，也不差我们两个。”

    高凌宇茫然地挥手，道：“二位一直在现场没有离开过。我只杀了一个姓姜的，姑娘说话可要多加考虑。可是我绝对想不通，那发号施令的人会派两个不会武功的人来此传递‘灭口令’？”

    张培兰道：”信不信由你，其实越是会武功的人作这件事越危险，就像越是带刀的人越容易被人杀死的道理一样。不论是什么高手作这件事都有危险，因为你的身手愈高，遭遇的对手就愈高。”

    高凌宇道：“这话乍听起来似乎有点道理，但还是不可能。”

    张培兰道：“不可能又如何？你不防挑明了说，干脆就是不许有一个人活着离开这伤心渡荒郊野店对不对？”

    高凌宇冷冷一笑，道：“这话可不是我说的。好吧！我们走！孙掌柜的，一共是多少银子？把账算一算……”

    孙掌柜的陪笑道：”叶少侠，这要看您仅是为你和这二位会账，还是─手包办，把今夜在此吃喝的所有欠账统统算清，包括桌椅的赔偿在内了，这……这当然是过份了些。”

    高凌宇淡然一笑，道：“孙掌柜的，我发现你虽是个生意人，在这杀机四伏，血腥满地情况下的表现，却是个假利巴真行家。不知别人对你的看法如何。”

    哈腰一笑，孙掌柜的诌笑道：“叶少侠，今夜我们叔侄是捡了两条命，这也是因为末了收拾残局的是您，要是换了‘磨刀叟’或姓姜的，妈拉个巴子，我们早就伸腿瞪眼哩。既然命大嘛！俗语说：善财难舍，小的叔侄好不容易省吃俭用地张罗了这么个局面……”

    高凌宇道：“孙掌柜的，你的要求并不过份，在哪儿丢的在哪儿收回来。唠！接着……”丢出十两银子道：“够不够？”眉开眼笑地，孙掌柜的道：“够！够了！叶少侠，像您这样大方仁慈的贵客，我们还真不舍得让您走了呢：真谢谢您哩……”——

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