二人看出有事，回到屋内，仲猷随后走人，面上慌张神情，已全去掉。不等发问，先笑说道：“贤婿常说，森林中主人是个蒙面大汉，日常留心，从未见到。方才正为贤婿犯险发愁，他忽走来，藏在树后，连打手势，要我背你二人见他，随即转身。等我赶去，去往松林之内，方始立定相待，也不开口，取出一包东西，转身就走。打开一看，乃是一身白葛布短装，两条皮带，上插好些牛耳钢刀。另外一根纯钢软鞭，一张纸条，贤婿请看。”

    二人一看，便知大汉所留，字迹仍是那么潦草，上写：“秦贼父子，恶贯将盈。他与玲姑常时争吵，如非玲姑美貌聪明，深知狗子心性，初嫁不久，便将其制服，当其发怒之时，一味忍受，事后再与争论，早受虐待。现已变心，时常悲愤伤心，有机可乘。

    只照纸上所开途径，便可乘着黑夜，深入虎穴，先见玲姑，再往救人，十九成功。”并说：“猪儿运气，狗子一见，便生疑心，正用非刑拷打，忽接县城党羽来信，说有要事，当日起身，只把猪儿关在牢内，今尚未回。老贼已不问事。今夜前往，正是时机。事完回来，隔日再往森林，另有两马相赠，以后行事，更多方便。”

    二人看完大喜，龙姑心虽稍宽，还觉可虑，后见仲猷也在旁力主，与前迥不相同，时现笑容，知道老父素来胆小谨慎，林中人必还另有话说，不肯明言。如非事情拿稳，不会这样放心，方始去了愁怀。再一试那衣服面具，竟和现制一样，样样合式。衣作白色，乃山中细麻织成，密扣紧身；并有一双快鞋，通身尺寸一点不差，好生欢喜。李强也看出仲猷神情有异，两次探询，均说大汉行动如飞，身轻力大，未说什话，递过小包，便绕树林走去，跟着便见骑上白马，飞驰入山，什话未说。李强知他谨细稳练，许有隐情未吐，不便再间。老早把饭吃饱，又带了两块干馒，装束停当，一试兵器，十分顺手，轻重合用。飞刀共分有毒无毒两种，均有记号，龙姑恐他初用软鞭，万一不大合用，又把家藏钢刀与他插在背后。这一改装，越发英武，竟和蒙面大汉多半相同。仲猷走往门外一看，暮烟浮动，炊烟四起。村中人家正用晚饭，所居又较僻静，虽有两家邻居，全散处在左近田野之间，不在一起。天又有雾，明月刚升，仿佛笼着好几层轻纱，光景昏黄。归告二人，龙姑又叮咛了一阵，方始分手。

    李强和玲姑从小相爱，虽然中途变节，自己也订了婚，昔年情影依旧横亘心中，时常想念，只无往见之理；又恐龙姑多心，不知自己心意，不肯相谅，只得罢了。这时想起有许多话，未向玲姑明言。她虽负心，我也不久娶妻，总算扯直，不能怪她一人，以后成一忘形之交，也是好的。到了路上，越发心急，恨不能当时飞到，才对心思。一路加急飞驰，到了大道之上，两头一看，天渐入夜，早已路断行人。遥望桃源庄各处树林，多有灯光掩映，忙照纸条所开途向，越过官道旁边崖沟，再贴着对崖又直又陡的浅岸密林，轻悄悄掩将过去，走过一段，寻到一条宽不过尺的缺口，侧身而入，通过土崖，又是大片低矮树林，蛇行了一段，方始避开关口，到了庄内，正顺阴黑之处，往前掩去。

    事也真巧，玲姑自嫁狗子之后，越想越对不起李强，暗忖：“我嫁此人，原出不已，再不享受一点，岂不冤枉？”加上狗子又是一个喜欢豪华的酒色之徒，由新婚起，便想尽方法及时行乐。每逢十五六月圆之夕，常有花灯留宴。狗子虽然出门，玲姑独居无聊，原定花灯之会，又在日前备好，正赶庄中桃花盛开，所居楼外，万树繁花，灿如云锦，再一点上花灯，越发壮观。这时正是华灯初上，玲姑带了许多丫头，步行花间，四望各色绢纱扎成的大小花灯已全点起，星光万点，到处通明，照得到处花团锦簇，明如白昼，暗忖：“桃花最是轻薄，一时浓艳，转眼飘零。自己虽有才貌，嫁到这样丈夫，新婚两年，虽然凶横残暴，还肯听劝。近年越发骄狂任性，无恶不作，似此倒行逆施，天怒人怨，保得几时？

    “听父亲的口气，李诚走时，曾露口风，说新旧两村将来必难并立。秦氏父于残害土人大甚，早晚必受恶报。并说，他如病愈归来，便有分晓。新村的人不说，连本庄土人，也必同登乐土，彼时因和爹爹多年交厚，又认定自己必嫁李强，肯说真话。照他所说，明有深意。虽然一去不归，李强已然成长，比他哥哥还要胆勇机警，又和大夫有夺妻之仇，照他性情为人，决不甘休。屡次命人去往新村窥探，均说他为人老实，肯卖力气，近年与一村女交好，常同出入，但又不听婚嫁的话，好些可疑。莫要弟兄二人，一里一外，暗中布置，时机一到，便来报复，大夫虽然祸由自取，自己也必玉石俱焚。可恨李强，以前那样爱我，幼年分别时，并还以死自誓，就我负心背盟，我一女于，受人威逼，无力抗拒，也应原谅几分，好歹设法看我一回。自己不来，又和村女一起，不问是否真好，或是借此遮掩，免人生疑，到底把我忘记，实在气他不过。”回忆前情，心正烦闷，李强已由侧面僻径，绕着花林，暗中俺来。

    玲姑为了所嫁非人，初嫁半年，初次遇到那等豪华奢侈的享受，还觉日子过得舒服。

    岁月一多，渐觉身外之物多么美好，也无什意思。丈夫只知淫乐任性，丝毫不知温存体贴。想起幼年和李强一起，耳鬓厮磨、言动天真、相亲相爱之景，从未有过，尤其又方分手时节，对方那等热情痴爱，更是时刻在念。每一想到，便自伤心，越过越觉无味。

    狗子性又疑忌，为了妻子貌美，每出赏花游玩，无论何人，都要回避。往往出外游行，除狗子和丫头外，走遍全庄，见不到一个人影。丈夫更是性情凶暴，喜怒无常，语言无谓，面目阴狠。偶然高兴，也只供他自己淫欲快活。闺房之内，毫无乐趣，家规又严，自视极高，亲友内眷，轻不许入内室，所用丫头多是农奴土人之女，强迫献上，暴力凶威之下，个个胆寒。只一心腹丫头小桃，还敢背人和自己说几句话，人也聪明解意，余者多和木偶一般，连大气都不敢出一声，一任好言开导，均无用处。想起这班丫头，身世可怜，有两个姿色好的，又被丈夫酒后摧残，偏是始乱终弃，稍微近前，非打即骂，直无人理。难得今夜丈夫出门。心想都是人生父母所养，如何比我还要命苦？何不趁此机会，令其结伴游玩，免得随在一起，她们拘束，我也看了讨厌，便命随行十几个丫头，各自闲游，庄主不在，不必伺候，只留小桃相伴。众丫头都知主母心好，喜谢散去。

    玲姑自和小桃穿行花林之中，正想这多华灯，要费多少人力物力，要和爹爹所说昔年一样，春秋佳日，全村行乐，人来人往，热闹光景，岂不好玩？偏只由我一人赏玩，孤单单冷清清的，有什意思。小桃忽然内急，禀告走去，玲姑信步独行，不觉走入花林深处，想起前事，顾影凄凉，忍不住叹息了一声。微闻身后花枝响动，只当小桃寻来，也未在意，自言自语道：“桃花，桃花，你今日开得这样鲜艳繁盛，明日一阵风雨，便是残红满地，只剩空枝。虽然容易飘零，明年却又春暖花开，比我这薄命红颜、经不起几番风雨的人，还强得多呢。”忽又听身后低呼了一声“玲姊”，魂梦中悬想的人，一听即知，惊喜回顾，正是李强寻到，只面上蒙着面具，穿着一身白色密扣短装，背插钢刀，腰横皮带钢鞭，上插好些尖刀，刀锋微露寸许，寒光闪闪，比起那年分手，还要显得英雄气概，不禁心魂都颤，忙把手一摇，不令开口。匆匆跑向林外，见小桃正往回走，忙道：“你和她们都到东边花林玩去，不喊不许过来。我到楼上睡上一会，还来看灯。

    此时有些头昏，不要吵我。”

    小桃笑诺走去，玲姑重又回到林内，见李强仍是方才初见时神态，站在一株桃树下面，左手搭在花树之上，呆立不动，情不自禁，赶进前去，喊了一声“三弟”，伸手想拉；不料李强把手一缩，身子往后一闪，径自避开。想起方才曾听花枝微响，照这神气，分明先已来到，因不愿和从前一样亲近，故意摇动树枝；后见不曾回顾，才勉强喊了一声，心方不快；猛瞥见李强腰间寒光点点，又是那等打扮，疑是寻找丈夫报仇而来，心中一慌，忙道：“他不在家，你是想报仇么？”李强笑道：“我与他已谈不到私仇二字，兵器专为防身。他到县城，我也知道，无须过虑。如能容我说上几句，自感盛情；否则，当时就走，决不累你。”

    玲姑见自己方才慌张出入，对方立在花下，神色不动，寸步未移，可见相信自己，毫无疑忌。必是把话说错，误认自己夫妻情厚，偏向他的对头，又见对方英俊从容仪态，灯光之下，分外威武，想起前情，又恨又爱，忍不住伸出一双粉拳，朝李强身上打了几下，恨道：“你不要气我，林外不远，四围都有防守的人，这里不是说话之所，还不跟我快走。”李强身后是树，无法退避，任她打了几下，如无其事，冷冷的答道：“蒙你相谅，请先引路如何？”玲姑见他冷淡，气得要哭，继一想，此时不是赌气时候，咬牙说道：“你不要大狠，早晚自会和你算账。”李强微笑不答，玲姑只得忍气前行，心中难受，但又无话可说，匆匆引了李强绕林而出，到了楼上卧室之内，冷笑道：“三相公不要这等凶神恶煞，丫头已被遣开，这里无人敢来，对头如回，不等近前，早就吵成一片，拼着我命不要，也会放你逃走。且把你那鬼脸壳取下，容我略谈别后苦况，看上两眼。”

    李强知她初嫁时也颇相安。近年夫妻虽有争吵，结果也是她占上风，并未受苦。尤其一路行来，见她孤身在家，还点上许多花灯。平日豪奢可想而知；本就有些看轻。再一想到分手时节情景和父女争论之言，越发当是做作，本想还她几句，又觉此行何事，救人要紧，难得旧情未断，还有天良，未把我当成仇敌外贼看待，正好向其探询，便笑问道：“你们庄中防备甚严，本不敢来，只为我村中逃走一人，被你们误认奸细，擒来此地，三日未归，不知死活。此人无知蠢汉，不足为奇，但恐惹出事来，他家父母又只独于，一条命连着三条命。如蒙看我面上，助我救回此人，再把你丈夫对我新村是何心意，稍微告知，好作防备，更感盛情了。”玲姑闻言，强忍气愤，想了想答道：“你是为沙猪儿来的么？我本不知此事，他走后第二日，我才得知，心料是你派来，曾命下人给他酒食，庄主未回以前不许拷打。就你不来，也想等他回庄，劝其释放。今日你想带走，却是不行。并非不肯帮你，也要替我想想。此时人在昔年桂花崖新建马棚后面牢洞之内，日夜均有专人防守。你一个人万去不得，如还仍念旧情，请听我一句话。对我变心，也难怪你，是我天生苦命，怨得谁来。至于秦迪，多不好是我丈夫，叫我帮你与他为仇，实是碍难；但我也决不坏你的事，只有从中化解。他如有什凶谋，我必尽力劝止，能够不计前仇，两不相犯，再好没有；真要势不两立，那也无法。对你个人，遇到险难，自必尽心尽力，为你受害，也非所计。要是助你全村的人和他作对，他如因此丧亡，我靠何人？你又不会要我。”

    李强见玲姑说时，两眼流泪，神情凄苦。听那口气，分明心中悔恨，只要自己仍肯重修旧盟，便可作为内应。只为素性好强，不肯明言，故意拿话试探，满脸均是企盼之容。少妇风华，比起以前还要美艳，再一悲苦，越发引人怜惜，不由勾动旧情，生出怜意。方要开口，龙姑分手时关切愁虑神情忽然拥上心头，后又想到二女前后相待情景，忙把心神镇住，停了一停，慨然说道：“玲姊，我不骗你，我至今日，对你仍是爱到极点，无如福浅命薄，无福消受。以前的事，不去说他。自从分别以后，本定终身不娶，谁知姻缘前定，已与另一女子订婚，今生已不再作他想。但我深知你那丈夫多行不义，无恶不作，他父子本就不免恶报。自从秦迪作了庄主，越发变本加厉，日夜图谋，一面勾结官府，招纳亡命，一面引诱新村人民，愚弄暗算，准备时机一到，杀人放火，吞并新村，使我全村的人永为他的奴隶。稍有不合，便加惨杀。我们便想苟安，也办不到。

    近年又常派爪牙奸细到我村中窥探，逼得我们不能不作防卫；否则，我也不会来此。

    “我本不应请你泄机。不过，秦氏父子罪恶如山，万无幸理，祸变一发，玉石俱焚。

    我们知你嫁人迫于无奈，并非心愿，我更想要保全。事完之后，定必为你设法。你如深明大义，别的也不劳相助，只请釜底抽薪，随时化解。只要人不犯我，我们决不致于先发。还有你丈夫近来残虐土人，生杀任性，连他镇上寄居的药商也常被他暗中擒来，重则谋财害命，将其惨杀，轻则毒刑拷打，迫令为奴。遇到这类苦难的人，务要从旁解劝，保全一个是一个。

    “我今此来，猪儿必须救走。休看他那爪牙甚多，凶如虎狼，并不在我心上。况且这类事从未发生，贼党决想不到有人如此大胆，深入虎穴，把人救走，自信出其不意，必能成功。我素来言出必行，你也知道，劝我无用。玲姊将来安危，却在我一人身上。

    无论情势多么凶险，决不会伤你一根毫发。如肯寄居我家，我必视你为姊，奉若上宾；否则，你要如何便如何，无不尽心。”

    还待往下说时，玲姑深知李强爱之如命，别的女子决看不上，何况那日刺激太深，全村少女，更无一人胜过自己，新村就有几个面貌端正的，也谈不到美人二字，何况全村中人，无论老少男女，终年劳苦，胼手胝足，多好看的人，终日晒在太阳底下耕作，风吹雨打，尽做粗学，也好看不了。细皮嫩肉，先办不到。李强眼界又高，近听人说，与一少女牧羊同出同归，只未订婚，知道新村中人和以前桃源庄一样风俗，男女婚嫁，均由本人选择，真要双方情爱，无不订婚之理，分明李强胸怀大志，想起前事痛心，正好有一村女爱他，故意借此遮掩，认定对方不忘旧情，只要秦氏父子恶贯满盈，生了变故，至多前恨未消，照着以前热爱情形，性情为人，又所深知。只要稍微做作，仍有破镜重圆之望。闻言竟出意料，始而心头直冒凉气，宛如冷水浇头，气得乱抖；继一想，他决看不上别人，也许那日父女争论被他听去，又做得太过，故意说些假话气我，还想再试一下，忙把心气沉稳，突然扑近前去，当胸一把抓住，气愤愤说道：“你说我要如何就如何。以前嫁人，并非本心，我要的就是你。休说将来，此时说好，我把金银贵重之物，今夜交你带走，日内随你同逃都可。如真娶了他人，豁出我命不要，今夜便和你拼了，免得过这监牢一样的日子，终日烦闷，连个说话的人都没有。不见你面，还能忍受，好容易把你等来，要我放手，决办不到。”

    说时，李强见她气得花容惨变，声音都颤，知她起初为图享受，并惧狗子威势，初嫁时节，还不觉得。日子越多，才知奢侈生活过惯无奇，心灵上全没丝毫安慰，并有种种束缚，难于忍受。一见自己，立时勾动旧情。又听另订婚约，更生妒愤。心想：“既有今日，何必当初？她虽负心，想起以前情爱，也真可怜。”正想这个纠缠比千军万马还要难当，又不忍和她动强，只得低声喝道：“玲姊，你已嫁人，如何糊涂起来？我岂是金银财宝所能打动的，如肯听劝，由我去往牢洞把人救走，以后每隔些时前来看你一次，并非从此绝迹。好在路已走熟，这班狗党均是废物，来往容易。你丈夫只对你稍微虐待，无论如何险阻艰难，也必把你先行救走。至于以前盟约，非我负心，你也知道，那年分手，你对令尊所说，想还记得，怎能怪我？”

    玲姑一听这等说法，自知以前用心大狠，以致理屈词穷，无可挽回，只得抓紧李强胸前，又哭又跳道：“你说的话我都不听。我多不好，也该念在昔年情分，何况事出强迫。我一个弱女子，为保父母全家，有何法想？任你如何说法，也非救我不可。”边说，边朝李强偷看，见他立在面前，面容惶急，勉强微笑，一言不发，知其旧情未断，心中暗喜，忽然放手，叹道：“近来我度日如年，本就活得无趣，你来正好。”话未说完，已泪随声下。忽然把足一顿，朝李强前额，点了一下，哽咽着说道：“你真心狠。”说完，往里套间走去。

    李强方想：“这样聪敏美丽的人，偏会不通情理。固然迫于凶威，不能怪你，分手时节的冷淡，和用心之忍，莫非也是有人强迫？”本想分说几句，见玲姑泪流满面，哀艳欲绝，又觉不忍。微一迟疑，玲姑忽往后房跑去，同时，又听远远人马骚动之声，因听玲姑口气悲苦，恐寻短见，素来胆大，人庄以后，又见敌党防守松懈，更不放在心上，以前又爱极了玲姑，心中一惊，忙赶进去，进门不见有人在内，窗却大开，疑已跳楼自杀。正自惶急四顾，忽听身后砰的一声，门已关上，大惊回顾，玲姑正立身后，脸上泪痕已然拭去，微笑道：“我当你真个情断义绝呢，居然还有一点人心。此时我已回想过来，果然是我对你太狠，难怪你恨。我也不想你再要我。不过，还有好多话想和你说。”

    李强见她神情凄苦，似有无穷幽怨，楚楚可怜，和初见时神情，迥不相同，反倒增加怜意。为了急于往救猪儿出险，又恐时候久了被人撞见，彼此不便，正想劝慰两句，忽听两声炮响，玲姑大惊道：“他回来了。不多一会，便有许多人赶来，还不快走。如走回路，难免撞上，可由楼右花林绕往马棚附近乱石堆中，绕走小路出去。如见有人，也易隐藏。我实对你不起，满肚皮的话，无从出口。我知你言而有信，既说日后再来，必不食言。你这身衣服，虽然威武好看，可惜颜色太显。日前爹爹托药栈老客带来一匹成都玄色素缎，可去改做一身，夜间来此，方便一些。这不是秦家的东西，如念旧情，望你带走。只过一月不来，我就这一刀。并不是故意要挟，实在心里的话不说出来，死不瞑目。”随说，冷不防把李强胸前飞刀拔去一把；跟着，打开柜门，取了一匹黑缎，递将过来，连声催走。同时，人喊马嘶之声，已随风传到。

    李强本想不要，后见玲姑一双媚目望着自己，眼花乱转，意甚诚恳，满屋明灯之下，越显得绝代丰神，其人如玉。想起以前情好，心中一软，又想：“猪儿受伤被囚，也许有用。”便把缎子接过，正待把刀要回，忽闻下面脚步之声甚多，已快响上楼来。玲姑忙道：“这是丫头们知他回庄，赶来喊我，待我到外面把人引开，好放你走。”李强笑道：“我由楼窗跳下也是一样，不知下面有人没有？”玲姑忙答：“这样也好，楼后无人敢来，你由左边绕过去罢。”李强方答“玲姊保重”，忽听鸣锣之声四起。二人大惊，推开旁窗一看，西北方已然起火。玲姑忙道：“粮仓那面不知何故起火，乘得他们救火，逃走容易。再来之约，不可忘记。”说罢，转朝门外喝道：“你们都在外屋，不许走开，庄主回来，莫非还要我去接他，大惊小怪做什？”一面把手连挥。李强见状，叹了口气，说声“玲姊保重”便往楼下纵去。

    人去以后，玲姑拿着那口明晃晃的尖刀，想起伤心，又悔又恨，正在痛哭不已。忽听马蹄奔腾之声，由前面响到楼下，心中一惊，忙即开门迎出。狗子秦迪已怒冲冲由楼梯跑上，进门便骂：“这班该死的东西，这等粗心，我才走两天，粮仓就起了火，你也不管。”玲姑见狗子，瘴头鼠目，驼着个背，背着双手，不问情由，暴跳如雷，满脸凶狠之容，越发有气，手中刀也忘了放下，抢进身前，喝道：“你平日不许我和男子见面，除这后楼花园一带没有一路，连娘家都不许回去。你手下那些狐群狗党，我是如何管法。”狗子凶暴任性，素来不通情理，长路奔驰，正觉疲倦，又忙着回家，和玲姑同赏花灯。不料刚一进门，便见粮仓火起，又急又怒，一面传令全村人等齐往救火，自己懒得前去，越想越气。进门以后，正在跳脚怒骂，只当自己走后，守仓的人聚赌饮酒疏忽所致，全不想到别的。猛瞥见玲姑泪痕满面，神态失常，手中还拿着一把从未见过的钢刀，长才尺许，寒光耀目，不禁生疑，也不答话，只顾朝玲姑上下打量，一言不发。

    玲姑正说之间，见狗子忽然住口，只把一双狗眼注定自己手上，猛想起手中刀还未藏好，方觉不妙。正自盘算如何回答，狗子阴恻恻一声冷笑，已缓步走将过来。玲姑知他素来笑里藏刀，每遇凶杀之事，或是心中恨毒，想要害人，照例先现笑容，心正发慌，急切间，不知如何是好，忽听楼下有人急呼：“快请庄主，庄中有了外贼，并还留下尖刀纸帖。”玲姑闻言，猛触灵机，抢往窗口，探头一看，楼下急匆匆先后跑来三个恶奴，倒有两个手上拿着和自己同样的尖刀，心中一定，转向狗子道：“方才楼上闹贼，留有这一把刀，下面所说，也许与此相同，还不快看看去。”狗子闻言，心想玲姑同了许多丫头同在楼上，怎会与人交往？此刀必是外贼所留。因自己进门就吵，还未及说。方才玲姑必已受惊，故此面有泪容，且喜不曾开口，否则，又是一场闲气，忙说：“我方才不是说你，不要生气，请进房去，唤教师他们上来问话。”玲姑一块石头落地，拿刀回房。下面三人奉命走上。小贼取过一看，刀果同样，纸帖上只有四字：“恶快满了。”

    秦迪又惊又怒，来人已抢上楼来。欲知惊险情节，请看下回。