话说那日早上，天气骤寒。灵姑起来生火，见灵奴蹲伏在洞角避风之处，闭目若睡，见人起身，睁眼剔毛，依然神骏。灵姑随即与王渊去小屋探王妻。然后去往小洞查看牲畜。回来缝制洞帘，还没完工，又被王渊强着同往梅林赏雪。午后吕伟、王守常、王渊、牛子四人便相次病倒，灵姑忧心如焚，哪有心思再去抚弄灵奴。好在灵奴不是凡乌，不加羁绊，饮食可任自取，用不着人管理。当日灵姑因恐灵奴吵醒病人，将它移到牛子房内。灵奴更是识趣，见主人愁烦，整日蹲伏架上，轻易不叫一声。灵姑服侍老父，不能离开，每日给牛子送饭，多是王妻前往。灵姑偶尔去看牛子，见了灵奴，也无心理会，几乎将它忘却。这时听灵奴一叫，才把它想起来。

    灵暗骂自己：“真个糊涂，现放着一个可以传递信息的灵鸟，怎倒忘记运用？向笃闭关期中虽不愿人找他，为了求治父病，也就说不得了。”想到这里，见王妻正端了一瓦壶茶要往牛子房中去，忙即起身接过，请王妻先代照看老父，不要走出，自往右壁小屋。灵姑一间牛子病状，牛子喘息着答说：“周身骨髓里酸痛发麻，爬不起床。心里惦念老主人的病，又见小主人忧愁消瘦，两眼红肿，难过已极，恨不自死。”

    灵姑随口宽慰几句，将茶与他喝了。见鹦鹉一双铁爪紧抓木架，偏着头，眼射晶光。

    正望着自己。便把它招到手臂上，问道：“我有点急事，要遣你飞往山阴，给上回用法术把你捉去的那个姓向的仙人送一封信，你受得住外边的冷吗？”灵奴答道：“冷我不怕。老主人这病好得越慢越好，找姓向的则甚？”灵姑轻叱道：“灵奴乱说。爹爹饮食不进，整日昏睡，照此下去，就说不会怎样，人也要受大伤。有病的人自然早好为是。

    不是人病倒几个，我早找人去了，还用喊你？你若不能禁冷，那是无法，既不怕冷，为甚不去？”灵奴叫道：“主人孝心，我只好去了。请写信吧。”

    王妻每日还用点饮食，歇息歇息。灵姑除却侍疾之外，整日忧思愁苦，连功课都无心去做，眠食两缺，已历多日。神昏意乱之际，只当灵奴知道老父病不致死，又记向笃昔日禁制之恨，不愿前往。闻言并未寻思，径取纸笔，匆匆与向笃写了一封求救的信。

    那信大意说：承他指点，处处留神，老父只遇白猩子和山魈侵袭，受过两次虚惊，别无凶险。时已隆冬，以为前言可以应点，不料日前大雪，天气骤寒，全洞冻病了四人。老父病势尤险，现在周身痛楚，一息奄奄，饮食不进，运用诸药，不见好转。本欲亲身求救，无奈侍疾无人，迫不得已，特命灵奴衔信相告，务望赐以灵药。老父经过这次重病，是否便应了仙人之言，以后不致再有灾厄？灵奴通解人言，什么话均可传送，务乞指示玄机。灵姑写完封好，交给灵奴衔在口内，又嘱咐了几句。揭开洞口皮帘。放它飞去。

    回屋见老父昏睡未醒，王氏父子刚吃完了半碗稀饭睡倒，只王妻静静地一人守在火旁，便乘空走到外面，焚香位祷了一阵。久候灵奴未回，不禁心焦，便把皮衣穿上，出洞眺望。

    自从吕伟一病，无人再到洞外。那雪接二连三下了好多次，因洞口皮帘封紧，众人并未觉察。灵姑先放灵奴出去时，已觉白光耀眼，眩目难睁。这时出洞一看，洞外积雪平添丈许高，以前没扫过的地方几达三丈高了。本是洞高而内凹，牛子先有准备，初下时将洞外积雪扫去，留出空地；否则洞口纵不被积雪全部封住，要想出去也艰难了。灵姑再纵到积雪上去一看，崖前一带的石笋、竹树俱已深埋雪里，不见踪迹。冻云四合，寒流无声，目光所及，到处银装玉裹，茫茫一白。满天空灰沉沉，看不见一只鸟影。那穿肌刺骨的狂风，却刮得呼呼怪响。雪花冻成坚冰，地面积雪一任风力强暴，纹丝不动。

    崖上积雪，有那地势孤陡的，每每吃不住劲，由高崖角上整块崩裂下来。每块最小的也有三五丈，又是由高直坠，轰隆轰隆两三声大震过去，跟着狂风一扫，碎冰碎凌随风搅起，满空乱飞，落到哪里，冰雪相击，——淙淙，发为一片碎响，即使琼玉敲金，也无此清越。

    灵姑心悬两地，通没心情理会。在寒风中呆望了盏茶光景，偶望左侧，两小洞侧散乱着几根柴枝，先还当是那日早起察看牲畜所遗。心想：“各栅圈内存积牲粮甚多，洞深也不畏寒，但水都冻成了冰，牛子一病，又无人打扫，连日未去察看，不知如何，这时也顾它不得了。”遥望前面，暗云低迷，风势越大，灵奴仍无踪影。一转身，又瞥见那洞口柴枝尚有焦痕。四外雪封，独这几根柴枝散置雪上，分外显眼。这才想到：“察看牲畜是初下雪时，当时雪才积了数尺。休说老父生病期中，便赏花前后，雪还下过几次，即有遗落，也被埋在雪里。连日不曾出洞，怎有此物出现？难道是风刮的不成？”

    心刚一动，忽听灵奴叫声。定睛仰望，灵奴自遥天空际疾若星驰，穿云而来。心情一紧张，便把前事岔过。

    晃眼灵奴飞落。灵姑见它身上羽毛满带霜凌，爪上还抓着一团草根，料是灵药求到。

    知它冲风冒寒，在冻云中返往疾飞，必定冷极，一把抱紧，就往回跑，到了洞内，灵奴尚在颤抖，叫不出声来。灵姑心中疼惜，又急于要知就里。侧耳一听小屋没什么响动，便把手套脱下，解开皮衣，将灵奴身上霜凌拂去，偎在胸前，低声抚慰道：“你为我爹爹吃此大苦，我怎样谢谢你呢？”灵奴又喘了一会，才颤声答道：“主人放心，老主人病就快好了。只是……”说到这里，又把双眼闭上，似作寻思之状。灵姑连声催问“只是”什么，灵奴即把经过说了。

    原来山阴一带终年穷阴凝闭，景物荒寒，不见天日。一入隆冬，四面都被冰雪封固，雪虐风婆，坚冰山积，比起玉灵崖还要冷上十倍。灵奴去时，崖上冰雪崩塌了一角，向笃所居洞外本已冰封雪盖，这一来越发难以辨识。灵奴强忍酷寒，在冻云冷雾之中往返翻飞，苦寻了好些时，洞址虽然依稀认出，无奈向笃早将洞口行法封禁，加以冰雪深埋，厚达十丈，依旧无法飞入。后来灵奴无法，学着灵姑语声强挣急叫，向笃方才觉察，把元神遁出洞外，见是灵姑所豢灵奴，知已冷极，忙由冰雪中开一小洞放进，行法升了一堆旺火，令它暖和喘息，再问来意。

    灵奴见洞中地方不大，因在崖腰之间，虽不透风，比起洞外也好不了多少。向笃端坐一块山石上面，泥塑木雕一般，生气毫无，元神归窍。他只把两眼睁开，除说话时嘴皮略为启合外，全身不见丝毫动转。他说自己早已人定，辟谷多日。近来天气奇寒，自己功候未到，难使元气真阳充沛全身。因忏前孽，去邪归正，不愿重用故道和行法取暖，每日入定，甘受寒冰冻骨凝髓之苦。为灵奴行法御寒，尚是闭关以来的第一次。

    灵奴等他说完，气也缓过来，便把灵姑的信用爪抓开，衔到向笃面前与他看了，并把灵姑所嘱一一传达。向笃知它灵异，便令少候，重又闭目默运玄机，暗中仔细推算了一阵。然后对灵奴说：“吕伟本难免于横死，所幸杀孽多半种在前生，今生善行所积极多，又生此孝女，将来不是一定无救。但这次重病和前两次白猩、山魈之险，并不能算应过灾劫，只略减一些罢了。要他痊愈不难，愈后却要留意。不应此劫，灵姑仙缘难以遇合，必致两误。”说毕，嘱咐灵奴回洞不要提起。又说治病的药却有，原是准备将来道成炼丹用的。药名朱苓，产自千年古松根下，灵效非常。不特有法寒去邪之功，并能大补真元，立起沉疯。只是难于寻掘，自己仅得两块。因念灵姑孝思，可先带去给乃父服用。异日仙缘遇合，大熊岭惯产灵药，颠仙那里所存必多，尚望到时惠赐几块，只要不误炼丹之用就好了。灵奴问明用法和藏药之所，用爪抓起，往回飞走。回来虽快得多，仍是冷得难支，半晌才叫出声来。

    灵奴通灵，早识先机，巴不得主人早有遇合，自己连带沾光，平日好些话都不肯说，何况还有向笃叮嘱，因此叙述时便略去了许多，灵姑只知向笃在冰雪中忍苦磨练和赠药之事。一听老父服药立愈，早已心花怒放，哪还再顾及详审话因。匆匆夸奖了两句，放下灵奴。赶到屋中嘱咐王妻洗涤瓦罐。自照向笃所说，将朱苓洗刷干净，削去外皮，放人臼中捣烂成泥。再撕下一块麻布，将药包起，用线扎口。又在瓦罐中间嵌上几根细竹条，上置小碗，将药悬系碗上。随后用绵纸将盖口封严，用火慢蒸。

    那药一根五歧，形似薯蓣而小，外皮粗黑，内肉发红，看去似已枯干。放入药臼中捣烂，便融成一团朱泥，摸去腻手，匀细已极，色更殷红鲜艳。人口微辛，略带一点松子香，并不觉有甚特异之味。等蒸了个把时辰过去，渐闻清香满室，令人神爽。

    吕伟周身痛楚酸麻，头脑昏沉，因恐爱女忧急，原是故意合眼装睡。这时闻见药香，觉得头脑略见轻松，但说话费神，提不上气，微微呻吟着喊了一声：“灵儿。”灵姑忙奔过去伏向枕边，见老父半睁着两只神光黯淡的老眼，口鼻都在微微掀动，料是闻见药香想问就里，心里一酸，忍泪问道：“爹爹心意，女儿明白，请不要开口，等女儿自说好了。”吕伟便以目示意，不再开口。灵姑忙道：“爹爹闻见药香了？这是女儿命灵奴往向大叔那里取来的灵药，只是要蒸六个时辰，到半夜里才能吃。爹爹安心静养，明天病就好了。”吕伟先时自分病势沉重，难以痊活，加以痛苦难熬，恨不早死，闻有生机，顿见喜容。

    灵姑见老父神色较前梢好，仅闻见药香已见转机，服后灵效更在意中，不禁悲喜交集。在榻前守了一会，看出老父爱闻药香。回顾药罐封口湿润，绵纸也染得鲜红，头蒸火候已足，便把药罐取放吕伟面前，开了罐盖，立时香腾满室。药只半碗，汁极清亮，红得和血一样。王妻赶忙将备就碗瓶、石臼送过，先将半碗药汁装入瓷瓶塞紧，原罐添水，药袋放在火上微微烘烤。快要干时，药香忽变成极浓烈的辛辣之气。取向吕伟鼻前一熏，连打了几个喷嚏。再放火上略烤，给王守常父子和牛子三人一一熏过，各打了不少喷嚏。然后将药渣由袋中取出，放入臼内重捣，又由于渣捣融成泥。二次如法重蒸，取得药汁，另瓶盛贮，记明次数，以备应用。似这样重复了七次。药汁自第三次起逐渐减淡，捣药也渐费手。到第七回上，王妻见药汁虽不如前几碗粘腻，色仍鲜红，还想取些再捣，却已成糟粕，不复成泥，又因要忙着医病，只得罢了这时子夜已过，吕伟熏了几次药，孔窍大开，头脑首先不再疼痛。工、牛三人病势较轻，更觉轻快非常。药取停当，灵姑把瓶放入热水内温暖，另将屋外火池中先备热水倒了一大盆，端到屋里，请王妻回房暂歇。把头瓶药汁一半和水，脱去老父中小衣，用布蘸了揩拭全身；另一半用羹匙喂人口内。并盖好棉被。等过一会，又将老父胸前天蜈珠取下。初取珠时，吕伟还觉奇冷。再停刻许工夫，药力发动，忽觉一缕热气由胸腹问发动，逐渐充沛全身。皮肤反倒冰凉，面色越发死白，想说话仍是提不上气来。自觉寒气为热所逼，由内而外，彼此交战，比起先前，另是一种难受。

    灵姑见状惊疑，伸手一摸，似有丝丝冷气由毛孔中往外直冒，触处冰凉，面上尤甚，颜色难看得和死人相似。她虽知向笃之言不会有误，但终恐老父病久禁不住药力，不由万分焦急。奈事已至此，别无善法，只得提心吊胆，战战兢兢在旁守住，深悔不该冒失，求愈心切，将药一齐喂下。还是吕伟知药有灵，看出爱女忧急，喘息说道：“女儿不要心焦，这药真灵，我心头已不冷了。”灵姑见老父居然说出话来，略为放心。待过一会，见不现别的险状，才把第二瓶药匀为两次，如法喂下。吕伟身上冷气兀是出个不止。挨到天明，方始减退，皮肤不似先前冷得冰手，说话也不甚吃力，渐渐入睡。

    灵姑一探，鼻息虽微，却极匀和，看出病势大转，好生欣幸。药自三瓶以后，不再揉擦全身。每瓶均剩有一半，便乘老父睡熟，还不到服药的时候，拿去给王守常父子，按病轻重，各服少许。王氏父子病轻，越显灵效，服下不消片刻，便觉寒气往外发散，头脑轻松，苦痛大减。灵姑见王妻横卧在王渊脚头，睡得和死人一样，知她这多日来虽不似自己那么不眠不休，但也合眼时少，人已累极，沾床便倒，便不去惊动她。

    王渊本能起坐，问知吕伟病见好转，甚是喜慰。见母亲睡着，只灵姑一人两头劳累，心不过意，想起床相助。灵姑将他按住，悄声嗔道：“你刚吃药，哪能下地？没的叫我添烦。也不许惊醒你娘。你要起来，等第二回药服过，看是如何再说。”王渊不敢强，只得乖乖卧倒。灵姑走后，王渊暗忖：“灵姊这人真好，无怪神仙看中。我哪样也比不了她，真叫人为她死都心甘。”随又想道：“日前无心中吃了尤老头留下的药，果然身轻不少，一时私心，不曾明告。异日还想她携带学仙，有这一点好处都要隐瞒，真是对她不起。尤老头留的竹筒，瓦罐甚多，想必都是好东西，只是标有字的却没几个，不知还有那种灵药没有？灵姊这等仙根仙骨，再吃灵药，岂不本事更大？等病稍好，定去仔细搜寻一回，如能寻到，也可稍微报答她的情意。”

    灵姑回房，见老父睡得甚香，瓶中余药还有不少。心想：“药力甚强。这多日来爹爹老是寒热痛苦，难得睡熟，看现在神气，不唤不会醒，正好去医牛子。”忙拿药轻步往石壁小屋走去。才到外面，便听人、乌问答之声。灵姑衣不解带，侍疾多日，累得头脑昏胀，形神萧索，当日药有灵效，尽管一时兴奋，耳目心思已不似平日敏锐。牛子病中气虚，话多有气无力；灵奴更是惟恐主人听去，蹲在牛子枕侧，语更低微。灵姑仿佛只听灵奴说了句：“说不得。”底下还没听清，灵奴已是警觉，低叫：“主人来了。”

    飞回架上，更不再说。灵姑忙着医完牛子。回侍父疾，并未在意。

    进屋一看，牛子眼角泪垂，喘吁吁睡在榻上，面带忧急之状，开口便问灵姑说：

    “老主人的病今明天一定好，是真的吗？”灵姑道：“真快好了。这就是那灵药，你吃了吧。”牛子答道：“我舍不得老主人，恨不能我死了才好，不吃药了。”灵奴叫道：

    “老牛乱说，主人不要理他。”灵姑哪知话里有因，答道：“你真是个呆牛，老主人就快好了，这药是多余的，你不吃，哪个帮我做事？你病中气短，少说话着急，快些吃药，我还要回去服侍爹爹呢。”牛子抬头还想答话，一眼望见灵奴怒目奋翼，似有扬爪下击之状。想起适才灵奴吓他如将实话告知灵姑，灵姑成了仙，自己必受仙人嗔怪，定遭雷击，不能转世托生之言，只得忍泪住口。

    灵姑通未理会，忙着回屋，见吕伟仍未醒转，王妻也在睡，便独自一人往来各屋，照看病人。她积劳之余，本就支持不住，再经重累，不由积下病根。吕伟病去梦稳，这一睡直到午后尚无醒意。灵姑不忍唤醒，只强睁着一双倦眼，坐守苦熬。实在支持不住，便强起往各屋巡视。

    王渊看出灵姑力竭神疲，乘她不在，偷偷将乃母唤醒。洞中不辨天色，已是傍晚时分了，王妻天明前睡起，直睡了一整天，平日又常抽空小睡，不似灵姑昼夜不眠不休，一觉之后，精神复原。听说病人全都转好，即可痊愈；自己饱睡，却令灵姑独劳：喜愧交集。匆匆赶出，见灵姑困守榻前，神色难看已极，便劝她歇息一会。说：“这些事我又不是办不来。你父亲病已将好，如你累病，转使老人不安，万一病再因之反复，如何是好？”灵姑深知老父方正谨饬，一丝不苟，王妻虽是患难之交，但终系女流，诸多不便，因此执意不肯。嗣见王妻再三苦劝，自己也觉头抬不起，两眼直冒金星，恐真因劳致疾，转累亲忧，才去榻前将老父唤醒，喂服了药。吕伟身已不冷，说话也颇自如，灵姑看出病好多半，心大宽慰。问知腹饥思食，又把备就稀饭喂了一碗，服侍人睡。自和王妻也各吃了一碗稀饭。心一放定，越觉困极难支，只得托付王妻几句，径去老父脚头横倒。

    王妻见他父女同睡，回到己屋一看，王守常出过一身汗，又睡了一个足觉，病体已渐痊愈。王渊更是早好，因吃灵姑禁阻，不敢下床。听说灵姑已睡，连忙爬起穿衣。王妻禁他不听，摸身上果然寒热退尽，精神甚好，只得任之。父子俱说腹饥，王妻煮些烫饭与二人吃。食前王渊说多日不曾沾酒，想酒已极。王妻疼爱独子，哪识他别有用意。

    王渊见母应诺，自去取酒，装了一瓦壶。王妻说：“你病后怎吃这么多的酒？”王渊答说：“姊姊说牛子快好，也想酒呢，剩下的给他吃去。”王妻见他饮食香甜，知已大好，自然心喜。

    王渊看见臼中捣剩药渣和火池旁的朱苓皮，知是向笃所赠灵药。一问原药形状，好似文叔所留竹筒中也有此物，越发心动，几次想走。因洞外天黑，须持火把，恐父母看出拦阻，正打主意，忽闻灵姑在榻上呻吟说梦话，王妻忙去看视。众人卧室均极窄小，只一榻一几和一个小火池，不能多放什物。居中这间独大，各屋门一闭，便成了一间，彼此都可看见。吕伟病榻正对中间火池，为便照料，门老开着。王妻回来，王渊道：

    “姊姊不许我起来，我好久不见灵奴、牛子，很想他们，我把酒送去，和他们玩一会。

    娘只管服侍病人，不要喊我。爹爹才好，还是早些睡吧。”王氏夫妻含笑点头。土渊上身皮衣，当起病时脱在里面，这时顺手拿起。王妻道：“你这时还怕冷么？”王渊佯笑道：“我怕外边冷呢，带出去好。这小屋乱糟糟，到处挂些衣服也不好看，姊姊醒来又不愿意。”说罢，搭讪着拿了酒菜便往外走。王妻随将王守常劝进房去睡下，开了房门，独自守伺病人。她忙着添柴添炭，料理病人少时吃的东西，自然不能离开，做梦也想不到爱子会在风雪奇寒之夜到洞外面去。

    王渊到了右壁小屋，得知牛子服药之后睡了一会，醒来觉着痛楚大减，欲往探看主人病状，相助灵姑操作。王渊将他拦住说：“病人和姊姊都已睡熟怕吵，只娘一人在侧，连我都赶了出来，你去不得。我给你带来了酒，快吃吧。”牛子嗜酒如命，病后新起，更是爱极，忙接过道：“渊少爷真好，等老主人好了，我定给你再做一副好雪滑子，叫你喜欢。”说罢大吃起来。王渊道：“你还说呢，都是那天滑雪，病倒了好几个。这些天山洞里没人去看，那些牛、马、猪、羊、小鹿、小鸡不知死了没有。”牛子闻言惊道：

    “真的，小主人也没去看过么？”王渊道：“你真蠢牛，吕伯父病得那么重，姊姊还有心思顾这个么？适才娘叫我去看看，因先给你送酒，火把又在你屋里，听说外边冷极，我还没顾得去呢。”牛子道：“你病都好了么？外边冷，由我替你去吧。”王渊道：

    “姊姊睡前说你病比我重，至少还得三天才许下地，外边天气比那日还冷得多，你如何能去呢？”牛子道：“渊少爷还说我蠢，外边天冷，现成的宝珠不会带了去吗？你去将宝珠要来，我同你都去，省得你一人，那么多事也做不过来。”王渊先也想到天蜈珠可以辟寒，因知此珠不在吕伟身上，必是灵姑藏起，怎好明要。闻言笑道：“你这点老牛心思，谁还想它不到？你那日没见老主人仗它辟寒，悬在胸前么？你定要去，我告诉姊姊，骂你一顿就好了。”牛子最怕灵姑，便答：“我不去就是。你病才好，单上身穿皮抵不住冷了。”王渊道：“我晓得。你把那油浸火把给我两根长的，我取帽兜和鞋裤去。”

    说罢走出，先往左壁小屋隔着门缝偷看，见室中静悄悄的，只乃母一人在洗涤盘碗。

    忙即退回，取了那日滑雪时所穿的一套，跑到牛子房中。刚刚穿好，忽听灵奴在架上学着灵姑的口气叫道：“渊弟真顽皮。我也跟去。”王渊先进屋时，便见灵奴蹲伏架上，不言不动，因忙着往小洞中寻药，没去搭理。闻言知它灵心慧舌，不似牛子易哄，低声叮嘱道：“你不要叫了，姊姊和他们都睡了，莫被你吓醒。洞外边冷，你去不得，乖些在屋里，等我回来拿好东西给你吃。”灵奴在架上张着翅膀又跳又叫道：“不要我去，你也去不成哩。”王渊恐它饶舌，被父母知道出来拦阻，想招它下来加以恐吓。灵奴偏不上当，索性飞起叫道：“你想骗我，我才不信你的话呢。要我同走，回来我什么都不说；不要我去，就告诉你娘去。”王渊急得无法，只得低声央告道：“好灵奴，我带你去。莫把病人吵醒，姊姊好些天没有睡，有话到外边再说吧。”灵奴方始住口。牛子随将火把递过，王渊接了，叮嘱牛子：“多睡一会，这样病好得快。我去去就来，你不要管。”说时灵奴已先飞出。

    王渊轻轻走到洞口，又拿了雪滑子，揭开皮帘，人鸟同出。爬到雪径上面一看，四外暗沉沉，尖风扑面，透骨生寒，积雪回光，路径尚能辨出。他见风大无法取火，一赌气，匆匆绑上雪具就跑。晃眼驰抵小洞，觉着冷极，又恐回晚，露出破绽，哪有心情先看牲畜，先往藏放食粮、用具的小洞钻进去，到了里面点上火把，寻到文叔藏物之处一照，只见什物零乱。暗忖：“以前只自己来过两次，嗣随灵姑来此查看，也没这等狼藉。

    众人病后，灵姑一心侍候，不曾离开，别人更不会来，怎会如此乱法？”

    王渊一找那些竹筒、瓦罐，也似少了好些，有几个都变成了空筒，封筒漆泥还剥落在地，分明有人将筒中之物取走。先还以为冰雪封山，酷寒凛例，外人不能到此；许是灵姑因父久病焦急，发党文叔藏有好药，前来寻取，心焦忙乱，取了就走，不及检点，也未可知。继再仔细查找，空洞中大多留有残余的金屑，前次所见外标药名与用法的竹筒、瓦罐已不见了一多半。所留不是空无一物，便是药已枯朽，并且没一个不将封口打开。这才想起灵姑做事细心，最有条理，从不慌张疏忽，即便寻药，也决不会全数给人打开，满处抛置，散乱一地。料定贼自外来。不禁大惊。

    王渊原是雪前无心人洞寻物，看见文叔所存之物堆积甚多，心想：“这老头来时，非逼众人帮他将兽洞存物搬来不可，连忙了好些天才运完。劝他留一半，不要紧的明年再运都不干。尤其将那些竹筒、瓦罐看得珍贵，问是何物，先说是药材，后又说是金砂，总是含混答应，吕伯父知他年老心多，不许提问，也就罢了。他在时，隔一两天，必定背人入洞一次，老怕丢了似的。现在偏一去不归，连寻几次也未寻着。照他那么看重，人如平安，决不舍这许多东西；久居此山，更无走失之理，分明十有九死。以前代他运物，除却兽皮、象牙、粮肉，凡是筒、罐一类，十九自运。记得有的还标有字迹记号，筒口用生漆和泥封固甚密。反正他已不再回来，何不开看里面到底是甚东西？”

    其实当时文叔存物已然现出翻动痕迹，王渊没有灵姑心细，不曾留意。先取两竹筒一看：一是满筒豆大生金块；一是半筒珍珠，大小不一，还有几块翠玉。余者凡是外标字迹的，俱与筒中之物一样，不是药材，便是金砂，觉着无甚希奇。刚想退出，一眼瞥见有一大竹筒颜色青润，直立筒堆上层，仿佛新制未久。别的竹筒封固极为严密，这一筒虽照样漆泥封固，封口和筒底竹节俱有七八个米粒大的气孔。用手一摇，不听响声，分两也颇沉重。筒外只有刀刻的年月记号，未标明内有何物。觉着有异，就着火把仔细一看，无巧不巧，上面刻的正与自己降生的年月日子一点不差。筒眼中似乎有一股清香微微透出，凑向筒口用鼻一嗅，味更清馨，这一来越发心动。

    王渊随用刀向筒口漆缝里插进一拨，那封口应手而起，竟是活的。筒长尺半，粗约七寸。封口揭去，现出一个竹节，做的活盖也有七个豆大气孔。顺手揭开，内里还有一个竹筒。筒外四周都是青沙，里面种着一株尺许长的异草，形状似万年青：两叶对生，苍翠欲滴；叶夹缝中一茎挺立，色如黄金；茎顶结着一粒滚圆的紫色小果，约有指头大小，刚刚高齐筒盖，浮光鲜明，清香扑鼻。内筒只有半截，吃青沙壅紧，无法倒出。王渊正想用刀将外筒劈散，忽觉筒底竹节也有点活动，顺手转不几下，连底带里筒异草一齐退落。那草便种在里筒以内，半株露出筒外，一茎双叶，静植亭亭。所用沙土与草同色，捻去细腻非常，不知是何物事，沙里头还藏有一柄玉石磨就的尖片。竹色比起外层套筒还要青鲜得多。壅沙散落，现出几行刻字，细一辨认词意，不禁心花怒放，喜出望外。

    原来筒中灵药，文叔也不知它的名字。只因已死两老自猩子岁久通灵，惯识灵药，在十年前由后山绝顶拾得此药几粒种子，对文叔说药名叫丁蒙（兽语“天生”之意），产自后山绝顶云雾之中，极难遇到。老猩之父三百年前曾寻到一株成熟的，服后力强身轻，增长灵性，可以跃取飞鸟，厉害非常。那药种系仙乌衔来，一苞十二粒，仅只一粒结果，并须十数年后才能成熟。未熟以前，一样长着两片碧绿叶子，难于辨别。叶生极慢，先和青草叶相似，等长到十多年，叶长才只尺许。不知何时一茎挺出，上面结一紫果。只要闻异香外透，便须摘取，用玉石之类将它切片，捣融成浆，服将下去，过一刻便见灵效。但有一桩难处：结果时日事前难知，须碰运气。只一成熟，见了天光，子午一过，果即迸裂，变为六苞种籽，又须再等十多年，还不知到时能否如愿。白猩子所拾种籽共只七粒，为数不全，结果之种是否在内，不能辨别。两老猩令文叔择地种好，等待十多年，日夕查看、如见成熟，随时报知。

    文叔见那种籽丛附在一个豆大苞囊以内，有米粒大小，色如丹砂，晶明莹澈，颗粒匀圆。无意中就着日光一照，六粒都是透明无物，独有一粒生得较小，内中却隐隐现出一株具体而微的灵药影子，也是双叶一茎，上结紫果，与老白猩所说成熟之草一般无二，料定结果的必是此粒。因见那种籽与山中紫金花籽大小、形状相同，便想了个主意，将这粒调换下来，偷偷寻一竹筒种起。继恐出叶以后老猩惊觉，仗着此草只初种时用绝顶净土培窒，一经出叶便无须浇灌，性又喜阴恶阳，爱燥怕湿，又做了一个外筒将它套上。

    更恐年久忘了用法，将里筒刻上字迹，藏上一块薄的玉片，以备到时应用。过了两年，那六粒新叶初生，忽值山石崩颓，连真带假一起毁去。两老猩惋惜号叫了一阵，也就拉倒。近年老猩移居，文叔算计到了成熟时候，走前还探看了几次，均无结果朕兆，已疑这粒也非结实之种。谁知在用多年心机，却便宜了别人。

    王渊看完筒上刻字，惟恐果绽结子，错了时机，忙即如法炮制。用玉片将果切碎，就着竹筒底盖一碾，化成一小团紫色浓浆，刮放口内。当时芳腾齿颊，只味略为有点苦涩，过了一会，方始回甘。自觉脏腑空灵，气爽神清，痛快已极。忽想起母亲体弱多病，难得这样好东西，怎私自吃了？果既灵效，果叶想必也能补人，意欲取回与父母服食。

    谁知果乃灵药精华所聚，果摘以后，叶即枯萎，晃眼变成两片黄叶，茎也枯干，料是废物，只得罢了。他背人行事，着实心虚，恐吕氏父女回来发觉见怪，匆匆略为收拾，将种药的两筒带出，暗弃附近涧底。

    王渊次日背人一试，果然身轻了好些，不由暗自欢喜。因他一来知此事有欠光明；二来年轻好胜，日练轻功，进境大慢，幸仗药力，居然到了中上层境地，便想争气，伺机向灵姑炫露。因此虽然高兴，连父母前都未说起。病后越想心越不安，自觉愧对灵姑。

    以为筒罐甚多，文叔那么珍视，也许还能寻出别的灵药。等到入洞后看出有外人来过，几乎全数开封，不见多半。方在失望惊疑，忽见灵奴箭一般直飞进来，落在王渊肩上，急叫道：“快些熄火藏起来，恶人来了。”王渊虽是小犊胆大，无奈来时匆促，未携兵刃暗器，事出所料；又知鹦鹉灵异，这等惊惶入报，料非易与。方一迟疑，灵奴已一翅将火扑灭，叫道：“赶快藏起，你若跑出去，撞上就没命了。”王渊知道厉害，仗着路熟，刚一藏好，便见洞外有火光闪动。

    文叔藏物之所，原是洞中一间天然的石室。粮肉、皮革一类粗重之物俱在右壁，堆积老高；所有竹筒、瓦罐俱堆在左壁角里，占地不多。王渊藏在堆后一个高可及人的石缝里面，潜身外觑，只见光影幢幢，由外而内，晁眼走进来的共是三人，俱是头戴反毛厚皮帽兜，身穿反毛皮紧身衣裤，手脚也穿有皮套，毛茸茸怪物一样。这三人好似熟知这地方，一到室内，为首一人便把头上帽兜和手套摘去，向两同党说了两句，自擎腰刀、弩筒往出口一站，意似把风。语声虽然粗暴，却似入山以前在沿途汉城中听过的，不似当地土人说话。那两同党一听，忙将火把插在壁间石缝内，各把手套脱去一只，掖在自己腰间，目不旁视，直扑右壁。王渊藏处侧面立着一块怪石，遮住了目光，来人走向物堆后去便看不见。只听一阵翻腾挪动之声，一会工夫便取了许多兽肉，装入三个粗麻袋内。另一人又找出一个小布袋塞在大麻袋里，外用粗绳一一扎紧。为首一人见已成功，便过来相助，放下刀、弩，互相扶持，各背一袋，拔下火把，取了刀、弩，戴上手套，从从容容往洞外走去。

    王渊先见来人如此胆大，心还忿怒，意欲出其不意，由黑暗中冲将出来，夺取来人兵刃，拼他一下。继一细看，来这三人不特行动剽悍，矫健非常，而且所持厚背腰刀精光闪闪，分量沉重，暗器也是土人所用极毒弩筒，中上必死，不易抵御。尤其那盗走的三大麻袋干腊兽肉，少说每袋也有三百斤左右，另有一小袋是文叔曾送吕伟未收的金砂，重有好几十斤，那么笨重的东西，三人寻寻常常背起就走，其力可知。稍为动转，灵奴又在肩上用爪抓得生疼，意似禁阻，不令妄动。他知强弱不敌，只得忍着忿恨，等到贼去，才从石后走出。

    王渊探头室外，见火光尚在前隐现，灵奴已然飞起，忙即悄悄尾随，到了洞口，藏身洞侧，往外偷觑。见三贼带有几副短雪滑子，已各穿好。内中还有一副最大的雪橇，像只没舷小船。底后有木板突出，上立两柱，前边有一横木，上系两根粗索。三贼将麻袋堆绑在雪橇靠后一面，一切停当，两贼便去前面将橇上两粗索各挽一头，拖了就跑。

    为首一贼两手分握橇后当舵用的荫根立柱，等撬在冰雪上滑动，趁势往前一推，再一纵身，便立在木板之上。前两贼也各把身子微偏，让过橇头，再各往里一歪，便各端坐麻袋上面。径往隔溪飞驶而去，其疾若箭，也没看出橇是如何行驰，转瞬之间，已没人暗云沉雾之中，不知去向。

    贼去以后，王渊猛想道：“吕、王诸人虽病，灵姑不过困睡，人尚是好好的。适才众寡不敌，被来贼堵在里面，不能冲出报警。此时贼已离开，怎忘了将灵姊喊来，用那飞刀杀贼，岂不省事？”念头一转，连雪滑子也未及回去取，立即拔步往洞中飞跑。

    进洞一看，内室仍是静悄悄的，不闻声息。王渊刚要往里冲进，忽见牛子满面惊惶，由内走出，见他要往里跑，忙即拦道：“你姊姊病了，现在正脱衣服，你娘不要你进去。

    快到我屋里去吧。”王渊闻言大惊，暗想：“贼人已然跑不见影，姊姊偏又生病，如被知晓，岂不忧急，反正追赶不上，仍以暂时不说为是。”又急于想知灵姑病势轻重，忙问：“姊姊这一会工夫怎么病的？”牛子见壁间灯焰摇摇，洞外冷风穿帘而入，洞口皮帘尚未扣好搭绊，不愿答话，先去扣好。王渊随着赶去，又问：“我娘知我出去了么？”

    牛子把头一摇，忽听灵奴叫声，连忙启帘放入。王渊因乃母不知自己出外，赶紧将皮帽衣裤一齐卸去。二人一鸟，同到牛子室内。

    牛子低声说道：“他们都不晓得你和灵奴出洞去哩。”王渊急道：“哪个问你这些？

    姊姊怎么病了？”牛子道：“你和灵奴出去后，好大一会也没回来。我病已好，因听你话，怕小主人怪我，没有起床，后来实在睡得心焦，才爬起来。多少天没见老主人，想到门外偷看一下。走到那里，正赶上大娘一个人拉着你姊姊的手，坐在床边急得直流眼泪水。老主人和你爹却睡得很香。我忍不住走进去，才知小主人生病很重，头上发热，周身绵软，心口乱跳，说是天旋地转，坐不起来。她又怕老主人晓得着急，伤心已极。

    偏生那药剩得不多，要留给老主人医病，她定不肯吃。你娘说她是这些天服侍病人累的，打算给她用姜汤洗脚擦身，吃点神曲发汗。我就走出来了。你娘只当你在我屋里逗灵奴呢，叫我对你说不要进去，洗完会来喊你。你进来那么慌张，莫非我们的牛马猪羊都死了么？”

    王渊知他藏不住话，自己又未往牲禽洞中查看，方欲设词答他，灵奴已在旁低声叫道：“渊少爷，莫对这蠢牛说。”牛子闻言追问。王渊本不善说谎，便答道：“头洞我没看，我先到二洞，想把尤老头的补药找点出来与伯父病后吃，不想翻了好久也没找到。

    灵奴催我，就回来了。”牛子惊道：“你怎知他藏有补药？老主人总说尤老头要回来，不要翻他东西。下雪前我往洞里拿腊肉，见小屋里乱槽槽的，我顺便给他收拾，重又堆好。那日只你没跟我们到后山去，我早猜到是你干的，只是后来忘了问。你怎把他翻得那么乱？老主人知道，不说你才怪呢。”王渊闻言，便知下雪前贼已来过，刚想答说不是他干的，灵奴又叫：“莫对蠢牛说呀。”王渊悬念灵姑，本没心思，便不再说话。

    牛子料定王渊、灵奴还有瞒人的事，暗忖：“白鹦哥最是刁猾，适才它说那话，我还没怎向小主人说，便连抓带啄，不肯再理我，这时间它必不肯说。那些牛马猪羊本该去看，莫如到两小洞细看一回，便知他们闹的什么鬼了。”也没有往下盘问。

    洞外虽有出口，但积雪高及洞门，不近前不会看出。来贼俱当众人都被冰雪封闭洞内，不能出外，这两日正在一日多次，尽情搬运，为所欲为。灵姑一病，牛子忧急万分，关于小洞的事，想过便拉倒，并未前往查看。王渊又看出来贼厉害，灵姑病倒无人抵御，说出固是徒令大家焦急，如和牛子埋伏小洞与贼一拼，一个抵敌不住，将贼引入正洞，祸事更大，诸多顾虑，也未前往。满拟两小洞中食肉牲禽所积甚多，冰雪险阻，贼盗不一定去盗，如盗存物，凭那三贼，就这么趁夜盗取，三两个月也运不完。那时病人已愈，再行告知，同往伏伺，捉到一个活口，问出巢穴，依旧可以全数取回，说不定还可多得。

    只恐来贼侵入正洞，事出仓猝，措手不及，暗嘱灵奴留意，自己白日抽空睡眠，一到晚问便借词伺候，暗中防备。心想灵姑虽病，神志尚清，飞刀神物仍可扶床运用，遇有警兆，立即报知也来得及，失盗一层并未十分在意。哪知来贼既贪且狠，等吕氏父女逐渐痊愈，两小洞中粮肉、牲禽几乎全部盗去，所余无几了。后话暂且不提。

    当晚王渊又等了一会，王妻来唤，忙和牛子奔进室中。这时灵姑积劳成疾，甚是沉重，虽吃了些自备的药，急切间也未见功效。王守常病却已全好，只体力稍差。吕伟服完余药，病去八九，已能起坐，只是病久体虚，元气受伤，看去不是三数日内能复元。

    吕伟先见王妻在侧端药端水，问起灵姑，王妻说她多日未眠，已强劝去睡了，尚还相信。

    等到半夜，他见王守常父子和牛子俱都在侧，独无灵姑，再三追问，才知因劳致疾，自是忧急，硬挣着起床去看。见灵姑面庞消瘦，愁眉泪眼，正在昏睡，一摸前额滚热。暗想：“自己病重之时，终日昏睡沉沉，有时虽料爱女必定忧急，无奈清醒时少，眼又昏花，不曾留意，想不到她竟困顿憔悴至于如此。”疼爱过甚，心里一酸，两行老泪不禁夺眶而出。

    灵姑先时满腔虚火将精神振起，不眠不休，饮食两缺，勉强支持了多日。及见老父转危为安，余人也逐渐痊愈，心宽火降，困极难支之余，头一着枕，连日所受忧急劳累、风寒饥渴一齐发作，周身骨节像散了一样，痛楚非常。不过病势看去虽凶，只是阴亏神散太甚，将养些日，自会复原。偏生吕伟不放心，定要前往看望，这两行热泪正滴在病人脸上。灵姑天生至性，尽管头抬不起，心忧父疾，魂梦未忘，本来做着怪梦，突被滴泪惊醒。吕伟沉菏初起，又当愁苦悲泪之际，相貌神情自是不堪。灵姑昏惘中猛一睁眼，看见老父站在面前，与梦中所见老父被仇人所伤死前情景一般无二，不禁肝肠崩裂，猛伸双手，悲号一声，奋身跃起，朝乃父一抱。吕伟还当她不放心自己起床走动，忙说：

    “乖儿安心，爹爹好了。”同时俯身伸手想去抱她。不料灵姑心神受此重创，起得大猛，身才欠起，猛觉头昏眼黑，口里发甜，仅喊得一声：“爹！”便已昏厥过去，手伸足挺，不省人事了。

    吕伟和王氏夫妻见状大惊，俱各强忍悲痛，抢前施救，抚按穴道，轻声呼唤。过了一会，灵姑才悠悠醒转，双目未睁，先就悲声哭喊：“我不成仙，我要爹爹呀！”吕伟知是噩梦心疾，忙接口道：“乖儿，爹爹病都好了，在你面前，你快睁开眼睛看呀！”

    灵姑闻声睁眼，见老父仍是先前情景，歪坐床边，又要扑起。吕伟已有防备，忙先俯身去将她抱紧道：“乖儿，你累病了，神志昏迷，在做梦么？爹爹吃了向大哥送的灵药，病好了。”灵姑先还未信，无奈神悸心跳，头重千斤，话说不出，听到未句才想起求药医父之事。又瞥见王氏夫妻也在床前，室中器物仍与往日一样，不是大雪危崖情景，自己也睡在床上，才知适才是场噩梦，并且老父已能下床。心中一喜，更累得气喘吁吁，香汗淋漓，半晌才说出话来。三人宽慰了她几句。王妻因吕伟新愈，恐又反复，连劝安歇。灵姑更是含泪力请。吕伟恐爱女伤心，只得忍痛去睡。王氏夫妻照料病人服药安睡，才把王渊、牛子唤进。

    灵姑的病就此加重了几分，每一人睡，便吃语大作，时常哭醒。还算吕伟通晓医理。”加以奔走江湖多年的经历，平时配有不少成药。初发病时父女关心，虽然难免惊慌忧急，第二日便查明病源，连给服了几剂安神滋阴的药，甚是对症，到第三日上便有起色。灵姑神志清醒以后，见老父逐渐痊可，心中一喜，病好得更快。吕伟见她身容消瘦，只是疲劳太过，强令静养些日，不到十分痊愈，不许下地。灵姑仰体亲心，不便违抗，足足睡了八九天才起床。吕、王、牛子三人也均大愈。全洞愁云尽扫，又恢复了原来安乐景象。

    灵姑病好前两天，想起小洞牲畜多日不曾查看。但众人刚刚病好，多未复原，倘去查探，恐又冒寒，病有反复，更恐老父前往，便悄嘱王渊转告牛子，不许向老主人提说，并禁前往。其实灵姑一病，众人都发了急，加上外边天又奇冷，吕、王二人根本就没有想到牲畜的事。牛子倒早想去，却因王妻曾累过多日，吕伟恐她步了灵姑后尘，除却陪伴灵姑偶助更衣行动外，不令似前操作，一切事情交给牛子代做。牛子虽是勤而耐劳，却远不如王妻心细能午，尽管王守常父子随同相助，仍忙了个手脚不停，更无余暇再顾别的。

    王渊虽知小洞生变，有了外贼，说都不敢，如何还去，直到灵姑下床的第二天，见老少诸人都将康复，料无差错，才偷偷告知乃母。王妻闻言大惊，一时见短，心疼爱子，又想来贼得了甜头，见无人理会，必仍要来偷，早晚总等得上，还有灵奴可以远远查探。

    反正不知贼巢所在，众人见丢东西，必往守伺，前事说否俱是一样，何苦徒劳受埋怨？

    坚嘱王渊不可实说。自己装不经意，乘便对众人说道：“这回接二连三，除我一个，都病倒在床上。这多天来，也没有想起往两小洞去取腊肉。后来大哥和众人一病，都吃咸菜忌口，也没人取，近五六天才吃点荤。适才我见剩的七八块腊肉、十几条腊肠俱快吃完，一算日子，不多几天就要过年，该取年货了，这才想起年菜年货一点还没备办。还有那些牲禽没人管过它们，莫不饿坏了吧？”

    吕伟闻言警觉，刚要开口，灵姑恐老父焦虑，忙答话道：“取肉那天我去看过，各栅圈中，牛子早把食水堆积，只少了一条小牛、两只肥母鸡，不知藏在何处，没有找到。

    爹爹病后虽未再去，它们挨饿是不会的。适才我也想到要去看看，既这样，饭后我和牛子、渊弟同去，看看要什么东西，索性做几回多运些来，过个头一回的丰盛年吧。”王妻笑道：“要的东西却多呢。因上次说可不封洞度冬，许多东西都没往里运。除了没来得及往小洞里存的一点食粮和盐、糖、酱、醋、茶外，只有两罐兜兜菜，荤的只有两大块熟腊腿、十多团血豆腐。照连日大家吃得这么香，差不多还够吃两天的，再吃就没得煮了。那盐、茶两样一向放在洞中，剩得倒多，糖连年糖都不够做。说也说不完，你们到那里，只要看该用的都拿些来，天大冷，省得常跑又受寒。”灵姑应了，又调弄回鹦鹉。

    吃罢午饭，三人同往小洞去取东西。行时灵姑见王渊佩有刀弩，笑道：“这又不是到远处去行猎打仗，带这兵器作甚？我们还要搬东西，岂不累赘？”王渊答道：“雪地里穿上这一身皮衣服，再带兵刃显得威武些。小洞多日没去，冰雪封山，万一野兽没处找吃，跑到小洞里偷东西呢。姊姊玉匣不也带去了么？”灵姑笑道：“玉匣飞刀，因有仙师之命，在我不曾拜师练到与身合一之前，片刻不能离开，所以不便摘下。玉灵崖从无蛇兽，何况这样冰雪寒天。分明你又想出甚别的花样，偏有那些说头。”牛子插嘴道：

    “真是的，一些厚毛的野东西，多喜欢在大雪后出来找吃。小洞里只有半截栅门，稍微灵巧一点都进得去，莫不真有野东西去偷吃的？这一说，我也把刀弩带去吧。”王守常道：“多厉害的野兽，也禁不住这口飞刀。你们都带家伙，东西怎么运呢？”王渊道：

    “姊姊不愿用飞刀去杀那无知识的生物，还是带去的好。”说完当先掀帘而出。牛子也把刀弩佩着，拿了一根扁担随出。王妻忙道：“灵姑娘快走吧，你兄弟不懂事。”灵姑笑道：“他才聪明呢。”说罢掀帘走出。

    洞外冰雪已冻得和铁一般硬，映着惨淡无光的臼日，到处白茫茫，静荡荡的，更无一点生气。三人相继援到小径上面，刚各穿上雪具，灵姑猛一眼瞥见小洞冰雪地里横斜着几枝残余火把，猛想道：“那日灵奴去取药，我在洞口凝望，曾见雪中残炬，匆匆未暇查看，随即忘却。今日怎又多了两枝？”不禁心动，忙问王渊、牛子，“这些天小洞里你两人去过么？你们看洞外火把哪里来的？”王渊抢答道：“姊姊生病那天，我想往小洞里去看牲畜，才出洞便觉冷不可当，天气又黑，更吹得人要倒，在下面避了一阵风，想等风小一点再去，连上来几次都被风刮回，没有走成，就回来了。那火把莫不是上次我们留的吧？”灵姑闻言惊道：“不对。如是我们所留，早被雪埋上了，哪能等到得了今天？这分明是雪后留的，快看看去吧。”牛子本想张口，吃王渊扯了一把，又想起连日灵奴告诫之言，便没言语。

    灵姑当先驰去，王、牛二人紧随其后。三人滑抵洞前，见那残余的火把竟不下二三十枝，由两小洞口直向隔溪对岸，深一条浅一条有好些划印，牛子认出是冰橇划过的痕迹。灵姑看出贼人人数颇多，并且来过多次，想来洞中必已出事，当下又惊又急，飞步便往里跑。王渊忙喊：“贼并没走，还藏在里面，姊姊留神。”牛子道：“贼坐大雪滑子来的，早已走了。”随说，忙将带去的火把点起，分了一技与王渊，相随赶进。

    灵姑因洞中黑暗，早将飞刀放出，银光四射，纤微毕现。才进头层存放杂物之所，便看出失却不少东西，残余之物乱摊地上，凡是细巧好拿的俱都不在。方在失声愤恨，王、牛二人也相继赶到。三人不及仔细查点，跟着赶往存粮之所一看，不特米麦细粮全部不见，连那一百多担苞谷、生稻、青裸甚至咸菜也都被人盗去，瓷坛、水钵俱没了影，至于盐、酱，糖、醋和一切自制的食物更不必说。再往藏放腌腊和风干野味之处，也是片块无存。最后赶到文叔藏物之处，见只有一些残破竹筒、瓦罐和一堆年久糟糕的药材、兽皮。这一来全洞荡然，积储一空。事隔多日，贼踪已音，三人在自焦急愤恨，无计可施。

    灵姑先还以为牛、马、猪、羊俱是活物，至多把鸡和小鹿、小羊偷去，大的决弄不走。及至赶去一看，贼人真个狠毒，将那好运的取走，身体蠢重不便活运的便就洞口杀死，只剩下大小两牛一马未杀。各栅栏外污血残毛，满地狼藉，除头角大骨外，皮都没有留下一张。三人这一急真是非同小可，气得牛子乱跳乱蹦，破口毒咒，骂不绝声。灵姑强忍气愤，细查雪橇迹印虽多，深浅不一，长短宽窄相同，似只一副雪橇往复搬运，依牛子观察，人数不过三四个，照所失之物计算，少说好几十次。地上血迹犹新，可见最末一次为期不远。

    三人重又仔细搜查，只在头洞一个小石窟内寻到两只小鹿和三只母鸡，俱已饿得奄奄待毙，牛子给喂了些食水才得起立。原栅已毁，看神气似因食水吃完，出来寻食，恰遇贼来宰杀牛猪，受惊遁走，藏到僻处，没被偷去，那大小两匹水牛和一匹小马，想是贼人要取活的，橇小无法运走，准备再来，因而幸免。那藏物，洞内还留有百十条腊肠和一只腊腿，内有一半还是人山时带来之物，想是地甚隐僻，未被贼人搜去。再还有藏放种籽和菜蔬的一间，贼也没动，可是扎有两大捆青菜放在一旁，似已捆好要走，临时变计，遗留在彼。

    灵姑因这些东西众人曾费不少心力，还有许多山外带来之物，一旦全部失去，盐、茶、食粮大洞还有存余，肉食眼前就没得吃，老父病刚痊可不久，如知此事，岂不焦急？

    倘若不说，一则隐瞒不住；二则来贼如此猖狂，偷完存物，早晚侵及内洞，不但应该防备，还要设法找寻他的下落，以便追回失物，这又非与老父商量不可。

    正在愁急无计，忽见王妻走来。灵姑便问：“大婶来此何事？不怕冷么？”王妻答道：“你爹爹久等你们不回，到洞口外探了探头，说天太冷，小洞多日没人前来打扫和上食水，一定费事。恐耽搁久了你们受冻，走时忘把宝珠交你，他和你大叔都想来。我怕他们病后体弱，再三拦劝，才讨了这个差使。爬雪堆时差点没有滑倒，还是你大叔搭了梯子扶我上去的。你们事都做完了么？怎还不取东西回去？这里怎么乱糟糟的？”王渊抢口道：“打扫费事倒好，只怕以后没得打扫呢。”王妻本听爱子说过洞中失盗之事，见三人面带愁愤之色，惊问，“洞中出乱子了么？”灵姑叹了口气，说了洞中情形。然后和王妻商量，究竟告知吕、王二人不告。

    王妻闻言，呆了半晌，自是忧急。答道：“按说这事应该告知，同想主意应付才对。

    无奈他两人都是才好不几天，万一急病，岂不更糟？照现时情形，那贼以为我们被雪封在洞里，一定还要变方设计偷那两牛一马。反正多厉害的贼，有你一人足够打发，依我想还是瞒上几天。你们先慢一步回去，我假说这里被牲畜粪秽糟得不成样子，你们定要把它打扫干净过年，东西等收拾完了再取，残余腊肠、猪腿尽先运回。青菜。母鸡说是怕冻，由我和牛子分两次运了回去，你三人再把牛、马、小鹿牵回。它们都已饿瘦，就说不知怎地生了病，牵回洞中医治，以免一个防不到，又落贼手，连根骨头都没有。我一回去便叫灵奴寻你们，等它飞来趁天未黑以前，命它速往查探贼巢所在。如其不能找到，那贼今晚说不定还来，可命灵奴暗藏小洞守候。等你回去，大家早点吃完晚饭，劝你爹爹早点安歇，你却假装在外间和我做针线，随时候灵奴报警；或者便和牛子、渊儿来此埋伏守候。你爹醒来如问，我再想话答他。今夜如不见贼来，明早查看雪中足迹，再打主意。只要擒到一名活口或是寻到贼巢，那么多东西至不济也找它一多半回来。有两三天瞒过去，事都办完，岂不比现说要免去许多着急么？”

    灵姑本也打的是这个主意，只因事出仓猝，念切慈亲，没有想得这么周全，闻言不住说好。又想当时就去找寻雪中迹印。牛子说：“隔溪平旷，虽有不少山石，无事时均曾去过，并无藏身之所。尽头处是一条数十百丈宽深的绝壑，万难飞渡，何况又是冰封雪积之时。贼橇必自远处绕来，路决不近。”王妻也劝说：“此时己近黄昏，等把残余菜蔬、种籽运完，差不多也该回去了，何如事完之后，以逸待劳的好？”灵姑只得罢了。

    当下由王妻抱了母鸡，牛子将菜蔬、种籽和余物分别包捆运抵洞口。王守常闻声走出，相助运入。王妻又将宝珠交给牛子与灵姑带去。然后见了吕伟，照前话一说。吕伟闲坐无聊，正和灵奴调弄问答，闻言信以为真，并未深问。王妻恐他生疑，不便明教灵奴飞出，王守常又催做晚饭，心想等灵姑回来，再令灵奴往探贼踪也是一样，径去淘米煮饭不提。

    灵姑等三人本意在小洞中待到天黑，再牵那几匹残余牲畜回去。牛子还想就便打扫一下。灵姑说：“少时还要来此埋伏，全扫易启贼疑。天已不早，索性等擒贼以后打扫不迟。”三人没事可做，便聚在头洞堆放草豆谷糠的石室中闲话。已将牛、马、小鹿喂好牵放一处，准备再停片刻回洞。灵姑说：“灵奴怎还不见飞来？那日令它寻向笃求救取药，便说冷不可当，莫非怕冷不愿来么？这鹦鹉比人还灵，我真疼它，若非今天冷得好些，事情又关重大，我还不舍得叫它去受冻呢。”王渊道：“好在贼已留下去路痕迹，便今晚贼不来，明日也易查找。灵奴虽灵，一个鸟儿能有多大气候？万一那贼厉害，将它伤了，或是捉去，更划不来，姊姊不要它去吧。”灵姑笑道：“我也是这么想，真正无法才叫它去呢。”

    牛子插口道：“肚皮饿了，我到洞外看看天色去，也不知黑了没有。”王渊道：

    “是时候了，要去都去，在外面看会晚景也好，这里闷人，又有怪味。”灵姑拦道：

    “你哪里知道，我看那牛血有一摊好像颇新鲜。贼胆甚大，他来过多次，见无人理，就许以为我们一时还不会出洞，连白天都来也说不定。我们在此挨时候，就便也可等贼。

    若要出去，那就干脆回去打发灵奴来守；否则还是牛子稍看天色即回，再等一会同走的好。”

    没等说完，牛子便已走出，因灵姑一说，暗中留了点神。跑到洞外，见天未黑透，暗云低垂，寒风不起，境甚静寂。方觉无甚朕兆，忽听远处雪崩之声轰隆轰隆，四野皆起回音。牛子耳目敏锐，听出声音起自对岸，循声注视，果有一座雪峰崩坠。正凝望间，猛见雪尘飞舞中似有一物在雪地里移动。忙缩回身定睛一看，竞是一条小船般的雪橇，由崩雪丛中一起一落从对面驶来，业已现出全身，看神气冰雪不平，似颇颠顿。牛子知是贼橇无疑，不禁惊喜交集，飞步便往回跑。进到二层，恰值王渊催归，同了灵姑牵起牲畜要往外走。牛子忙喊：“狗贼来了，快把宝珠收好，藏起等他。”

    灵姑闻报大喜，忙把牲畜藏向隐处，一同觅地埋伏，悄问贼人踪迹如何发现。牛子低声一说。王渊道：“我们共有两洞，知他去哪一洞？莫等空了。雪橇很快，这还没来，再偷偷看一回吧。”牛子道：“二洞已被偷空，贼不会去。那橇远看足有船大，一定是临时做了来运这些活牛马的。我们藏在这出入路口，他们进来，一个也休想跑脱。”灵姑惟恐贼橇不止一个，后面还有余党未到，想要一网打尽，也打算叫牛子乘贼未到以前，先往洞外隐伏窥探，以防走漏。牛子怕冷，贪和灵姑在一起，方说：“无须，小主人飞刀跟闪电一样神速，多远都能追上，决跑不脱。这时贼已快到，出去撞上，吃他看破，反倒打草惊蛇。还是埋伏在洞里等他的好。”灵姑一想：“来贼既如此胆大，必当洞主无甚本领，又是大举而来，便遇上也未必肯退，可以勿庸出视。”因牛子这一畏寒躲懒，也忘了天色业已向暮，就此忽略过去。

    三人隐身石后，待不一会，洞口有了声息，紧跟着便有火光在前面闪动和来贼脚步、说话之声。忙即住口，定睛向外观察。见来贼共是四人，装束也是紧身皮衣、帽兜，只是有毛的一面朝外反穿，长毛披拂，颜色不一，乍看颇似野兽人立而行。刀弩兵器俱插在背上，每人手上持着一个火把，内有两人还提着一副粗麻制的大网，一路说笑走来，神气甚是大意。灵姑先见贼党行为残忍贪暴，还当是山中土人所为，及听语声，竟似闽广一带口音。心想：“深山之中，哪有如此凶横野蛮的汉人？”方在骇异问，四贼已然走近。

    内中一个说道：“今天先把这几匹牛马拉走。过几天等老公病好，抢了大洞，再把那两处山民一收服，到汉城里弄他几个花姑娘，就在这里安家立业，自立为王，不比以前到处受气好得多吗？”另一人答道：“听说大洞里住的那几个男女着实有两手哩，这是他们被冰雪封住不晓得，真要明来，也够办哩。老三，你这如意算盘莫打早了。”先说话人答道：“那怕什么？休说他们人少，大师哥还会法术，又有迷魂香，多大本领，也禁不住我们半夜里把香点燃，给他塞进洞去。”

    灵姑还要往下听时，四贼已然走过进了二层。方欲追蹑人内，忽听牛子把牙一错，悄声说道：“小主人快些下手，这便是后山那伙野猪狗，不知怎么过来的？”灵姑闻言大怒，忙和牛子、王渊一同潜踪掩去，以为贼已入网，意欲再听几句。刚尾随到后洞牛栅外面，一贼忽失惊道：“这里有人来过了，莫出岔吧？”下余三贼也看出有异，不禁头朝后看。

    那粒天蜈珠越在暗处越发奇光。先时灵姑紧握手内，收入怀中，藏处又在洞侧大石后面，还不易发觉。这时一心擒贼，尾随在后，手已取出，光华隐隐透露。四贼回头，正好瞥见身后不远，红紫光雾影里站得有人，也颇惊异。再定睛一看，乃是一个老人和一男一女两个小孩。女的连兵器都未拿，男孩手里虽持着一柄锋利腰刀，年纪更小，看去不过十三四岁。四贼都是习性凶悍，中有两贼又仗恃会一点障眼邪法，哪把三人放在心上。刚一定神，想要喝问，忽听对方男孩对女孩道：“姊姊先莫动手，等我先拿这狗贼试试手看。”言还未毕，人早飞起，一晃便纵到四贼面前，将刀一指，喝道：“大胆狗贼！竟敢偷我们的东西。急速跪下说出实话，待我们押你等去往贼巢，将盗去的牲畜、食粮乖乖送回，看在都是汉人分上，还可饶你们一死；不然，休想活命。”

    为首之贼名叫五阎王阎新。余下三名贼党：一名铁脑壳牛武，一名猪八戒朱洪，一名神仙蔡顺。俱是一班专跑南疆的淫凶恶贼。见这两个小孩生得和金童玉女一样，哪知死星照临，欲心一动，反把平日横悍之习收起，闻言并未发怒。阎新首先笑道：“小乖儿，你这点点年纪，还敢和我们动手，快跟你姊姊说去，……”底下话未出口，王渊听他出言无状，不禁怒起，大喝：“狗贼死在临头，还敢胡说！”飞身纵起，迎面一刀砍去；同时左手一扬，照准贼人面门又是一弩箭。

    四贼虽各背插兵刃，但因已来过多次，没想到会走入绝地，事起仓猝。阎、蔡二贼又自恃本领，骄敌更甚，虽见王渊纵跃矫捷，以为一个小孩，会有多大本领，凭自己本领，就是一双空手，也能将这两娃娃生抱回去；老头子更是废物，没打在数里。因此只顾口头轻薄，并未将兵刃取下。牛、朱二贼本领较差，胆也较小，虽在回身时将刀拔下，也因敌人太不起眼，没怎在意。又各持着一根火把，占去一手。王渊自服灵药，端的身轻如燕，动作神速。四贼俱都疏忽，怎知厉害。

    阎新一见刀到，忙把火把扔下，身子一偏，方欲让过刀锋，夺刀擒人，不料小孩受了高明传授，不特刀、弩同发，万躲不过，便这迎面一打也藏有若干变化。阎新刚反掌想抓刀背，眼前一丝白影微闪，右颧骨上早中了一技弩箭，深透入骨，直没至柄。刚哎得半声惊叫，王渊脚还没有站地，乘贼一偏头，就势变招，把手中刀往左一紧，正砍在阎新右臂上面，连时带膀斜削断了大半截。紧跟着照准前胸凌空一脚踹去。阎新连受三处重伤，任多强悍也支持不住，一声惨号，倒跌出去丈许来远，晕死过去。

    下余三贼俱以为阎新决无闪失，不想才一照面，便已身死，见状又惊又怒。牛、朱二贼扔了火把，齐举兵刃，怒骂杀上。蔡顺和阎新最好，虽然愤极，心中仍想活擒这一双男女，见朱、牛二贼上前，一面怒喝：“四哥、六哥，要捉活的，好回去大家享受。”

    一面举着火把，拔刀行法，念念有词。

    说时迟，那时快，这只是瞬息间事。当王渊纵前动手时，灵姑不知敌人深浅，恐怕王渊年轻闪失，也要追上，忽听牛子喊道：“老主人心善，不肯杀伤汉客，这些狗贼都是万恶淫夫，只留一个活口好了。”灵姑已听牛子说过群贼恶迹，又听四贼说话可恶，心更有气，三贼这里一动手，灵姑飞刀也已发出。

    王渊杀死一贼，更不怠慢，高喊：“姊姊慢放飞刀，等我打完再说。”身早抢上前去，正遇牛武当先，迎面一刀砍到。王渊心想试试自己力量，并未躲闪，两脚往上一纵，单臂横刀往上一磕。牛武当小孩只是身轻手快，见他用刀来挡，以为这一下不死必伤，至少也得将刀震脱，谁知两刀相磕，锵锒一声，小孩的刀倒未脱手，自己却被震得半臂酸麻，虎口生疼，几乎把握不住，连刀带臂往右上方斜荡出去。王渊也想不到自己会有如此大力，仗着心灵手快，一刀磕过，瞥见敌人露出前胸，门户大开，一顺刀尖，照心就刺。牛武见势不佳，不及回刀去挡，情急心乱，忙不迭用左手去挡，身随往侧纵起。

    王渊所用厚背腰刀乃长臂族百炼精钢打铸，何等锋利，势又迅疾非常，牛武手才挨上，立被削断。王渊顺势往前一送，正刺在牛武左腹之下，“哎呀”一声，立即血流倒地。

    王渊连杀二贼，只顾得意，谁知另二贼同时并进。牛武将倒地时，朱洪手持一枝短矛，也从斜刺里刺来。王渊本是身轻善跃，瞥见旁影，不及回刀抵御，双脚一点，纵起两丈来高，竟由死人头上飞过。朱洪见敌人纵逃，忙回手拔出背后毒药梭镖往外一甩，照准王渊后背打去。同时蔡顺邪法也已发出一团两丈方圆的烈火。眼看情势危急，恰值灵姑飞刀出匣，一道银光电掣般飞将过来。她本心是想逼着二贼降伏，百忙中瞥见王渊纵起，二贼烈火、暗器一同发动，一时忙顾王渊，手指银光赶向王渊身侧，正迎梭镖，一挨便即碎落。银光扫过，蔡顺先被扫中，妖火灭处，化为乌有，人也变成了好几段。

    灵姑恐都杀完，没了活口，正指刀光上飞，不令伤人，哪知牛子望见贼发梭镖，知道有毒，恐王渊受伤，也发了急，暗中弩筒照贼手臂便射。朱洪本不至死，偏生发镖时瞥见银虹耀目，猛想起洞中主人会飞剑，心里失惊害怕，往侧一闪，恰被一箭射中肩下，直透肠胃，立即毙命倒地。

    灵姑见四贼全数就戮，才想起未留活口，方在后悔，忽听呻吟之声。三人忙奔过去，捡起地上火把一照，正是为首之贼。原来此贼适被王渊断去半条臂膀，又挨了一窝心脚，当时痛晕过去，刚刚醒转。四贼俱是为害各地山寨的惯匪，牛子细一辨认，竟认出了三个，见是阎新，便和灵姑说了。随蹲下身去问道：“你们这一伙丧尽天良的狗贼，我们山民不知受了你们多少大害，想不到今天在此遭了报应。我认得你们，快说你们贼窝子和偷的东西都在哪里，是不是和林炳这群猪狗在一起，免我收拾你，多受活罪。”说时，灵姑见阎新口里不住呻吟，双目半闭，斜视牛子，隐泛凶光，满脸俱是狞厉之容，那只没受伤的手臂又在微微颤动，好似鼓劲神气。知道这类凶人最是凶悍，恐牛子得意忘形，中了算计，方想令他留意，阎新霍地浓眉直竖，凶睛大张，猛一翻身，照定牛子左太阳穴就是一拳。牛子大惊，忙一偏头，嘭的一声，正打在左颊上面，当时鲜血直喷，左槽牙竟被打折了两个。幸是闪躲还快，阎新重伤之下又减了许多气力；如被打中要害，非死不可。阎新臂断，本就血出过多，这一拼命用力，也便痛晕过去。

    灵姑、王渊见状愤极，正要上前拷打，牛子一手捂着一张痛嘴，哎呀连声，一手乱摇，示意二人不要动手。略缓了缓气，负痛说道：“这些猪狗，只有他已半死，知活不成，想激我们杀他，莫上他当，我自有法子教他说出实话。”说罢，先将阎新鞋袜剥去，用麻索捆扎结实，将那双好手也用索缠紧，绑在腿上。再寻一把稻草，裹些干牛马粪在内，用火把点燃，放出臭烟，交王渊拿着，去熏阎新鼻孔。自取一把刷洗牛马的毛刷，蹲在旁边等候。

    过不一会，阎新打了两个喷嚏，便已回醒。见身被绑，恶臭熏鼻，自知无幸，不由破口大骂。牛子咧着一张痛嘴，骂道：“任你怎骂也无用处，你们当初收拾人的方法我都记得，快说实话的好。”阎新依然大骂不止。牛子也不去睬他，一手用毛刷去刷他的脚心，一手伸向腰胁之间乱抓乱揉。阎新立觉脚底麻痒，腰肢酸疼，再加上臂伤痛楚，难受到了万分。先还咬牙切齿，强自忍受，不时毒咒秽骂几句。忽而又把嘴紧闭，牙关咬紧，不再出声。后来实在禁受不住，看情景不说决办不到，为兔零碎受罪，只得将此次前来情况略说了个大概。

    灵姑闻知尚有余贼在外，恐其知道同党失利逃回，好在阎新已然伤重待毙，决难逃去，拟欲用飞刀将余贼圈住，生擒回去详细拷问。于是连忙率了牛子、王渊二人出洞一看，哪有余贼踪迹。心想跑必不远，便顺橇印往前直追。不一会，三人便追到适才崩雪之处，见崩雪共有三处，橇迹至此便吃盖住。越过崩雪，橇迹重现，大小来去之迹均有，大橇尚是初来。既有去迹，贼由此逃无疑。可是再滑里许，橇迹突然不见。那里平日都有平地兀立的怪石，这时成了千百座雪峰，最高的不过十丈，又都细长，无法站人。空处窄而难行，到处冰棱，阻碍横生。过去七八里绝壑前横，更难飞渡。现橇迹处又都是直印，没有转折，即便藏起，那大雪橇极易显露，怎会不见？如是贼供是虚，洞外橇迹分明是四条，好生奇怪。灵姑又把飞刀放出，在乱峰崖中飞驶一阵，终无动静。她一想四贼俱已伤亡殆尽，还未问出真情下落，恐吕、王诸人久候不归，又来呼唤，只得赶回。

    三人入洞后，不听阎新叫骂之声，近前一看，已然头破脑裂，仰面伸足，死在地上。

    看神气，好似三人走后，挣到壁前，用头猛撞，自杀而死。橇迹无踪，伤贼又死，若逃贼归报，余党复仇来犯还好；如其知道厉害，不敢再来，岂不费事经日？三人焦急无计，不能再作久留，便任贼尸暂弃洞内，准备明日再打主意，牵了牛、马、小鹿回转大洞。

    这一时大意，几乎把全洞人等闹了个五零四散，难再安居。

    其实贼党也闻洞中主人厉害，虽不甚信，终有戒心。原因牛马身躯沉重庞大，想用两架雪橇做一次载走，等回去过了这个丰盛年，明春雪化后再着人来探看，如见所闻是虚，立即倚多为胜，合力下手擒掳活口；如见苗头不对，便不明斗，另施诡计害人。这次共来了七人：阎等四贼一到便当先人内，准备网捆牛马：另一贼奔走二洞寻物；下余两贼本欲与阎新等一路同入，因要掉转雪橇，适才在隔溪被坚冰撞坏之处也须收拾，因此落后一步。

    后二贼在贼党中最为奸滑歹毒，名姓时常变换，上半年还在为害南疆，前月才与贼党合流。真名一名胡济，一名林二狗。当吕氏父女在罗银山斩蛟遇雨，初得天蜈珠时，所遇两个无赖汉客想要乘机染指，吃范洪厉声喝退的，便是这二贼。当时二贼因范洪知他恶迹，又见吕氏父女飞刀厉害，没敢妄动。虽被溜走，可是那粒天蜈珠和吕氏父女相貌却被暗中偷认了去，只不知是在玉灵崖居住罢了。

    这几次盗运牲、粮各物俱是二贼主谋，雪橇也是他们手制，甚是灵巧耐用。来时大橇刚刚制成，群贼心急，不等明早，当日就要下手。二贼说：“到时将晚，看天色又有下雪之意，反正主人闭洞不出，何苦黑夜犯险行事？”贼头白斌力说：“来去已惯，何况还有珠于照路，有甚险犯？眼看过年，大家还要想法快活，办完是了。”二贼虽受群贼看重，但新来不久，未便违拗，只得依了。不料橇身太长大，二贼行至隔溪乱峰丛中，转折间略一疏忽，撞在一个大雪峰上面，崩雪猛烈，几乎被打成粉碎。总算闪躲飞快，身穿又厚，虽被碎冰残雪打重了一些，均未受伤。雪橇只撞坏两处，也不甚重，容易收拾。

    待到洞前，刚点火把往洞里走，猛见洞中红光照耀，光影里现出老少三人正往前行。

    最前阎新等四人被人尾随，并未觉察。如换旁人，势必老远出声报警，与同党前后夹攻，也就被灵姑全数擒杀，没有事了。二贼却是机警异常，一见便看出是个劲敌，并未声张，反将手中火把熄灭弃去，暗伏洞口往里偷看。心想：“四人虽有两个会法术，可是敌人决非寻常。少时动手，能胜固妙，败却一人也休想活。自己虽多智谋，如论真实本领，还不如这四人，加上也是白送。莫如相机进退，四人一败，立即逃走，免得送死。”正窥伺间，四贼忽然警觉四顾，王渊纵上前去，只一照面，便将阎新砍断左臂，再加一脚，便晕死过去。二贼方觉男孩面熟，跟着又见灵姑飞刀，猛想起这两个小男女正是山寨斩蛟除怪之人，同时天蜈珠也被认出，不禁心惊胆落，亡魂皆冒。知道四贼决非对手，再不见机，被这小男女追出，定难活命。哪里还敢再看下文，双双用手一拉，悄没声跑出洞口，驾上雪橇，飞驰逃去。

    另一贼尚在第二洞逗留，本不知四贼伤亡殆尽，胡、林二贼已然逃走。找了一阵，见所寻之物仅剩空筒弃置在地，后来寻到一点残余，业已干枯无用。料是被人毁掉，深悔以前不该胆小，头几次没有同来，以致白费心机，得而复失。洞中荡然，无可留连、气得咒骂不绝，退到洞外。这贼见天降浓雾，因是初来，知道主人厉害，不敢出声呼唤同党。雾又特重，不能辨物。先还以为群贼俱在头洞搬运东西，便手持火把，沿着外壁走到头洞口外，朝停雪橇周围用火四照，不见橇影。忽听洞内厉声恶毒咒骂隐隐传出，忙闪到洞口静听，正是阎新口音。探头试往里一看，只有两点火光，却不见同党影子，心甚惊疑，便把火把熄灭，黑暗中摸将进去。后来听出只阎新一人在那里秽骂，并无回音，知道这伙贼党嗜利无情，时常自相残杀，此时又见洞外雪橇不知去向。暗想：“也许阎新被同党所害，绑弃洞中，那些同党已经驾雪橇离开，连自己和阎新一齐丢了。当下奎着胆子近前一看，见壁间插着两枝火把，也快烧完，火光影里，阎新捆卧血泊之中，正在嘶声厉号，咒骂不停。离身不远，还卧着三具同党血尸，却不见有敌人在侧。

    这贼还有点骨气，虽在提心吊胆之时，竟不顾危难，忙奔过去，就要拔刀解绑。阎新见是自己人，连忙拦住说了前事。并说：“我身受重伤，血流过多，万无生理，只是活罪难受。现时仇敌出洞追寻胡、林和你三人，半晌未来，胡、林二人必已见机先逃。

    小畜生甚是厉害，不论追上与否，少时回来，还是要想法子收拾拷问真情。最好将我弄死，装成自尽神气，以免他们看出破绽，被他们搜到了你，再饶上一个。”这贼暗想：“浓雾坚冰，人单势孤，自己尚未知要受多少艰险才能逃回，如何还带伤人同行？”

    便依言行事，提起阎新的双脚，将头朝石壁一撞，当时了账。这贼随手扔下死尸，就往外跑。到了洞外，遥望隔溪浓雾中似有银光闪动，渐渐由远而近。知道灵姑将抵洞前，不敢再点火把，仗着久居山野，皮骨坚强，地理也较熟悉，摸黑寻了个隐僻之处，刚刚藏好，灵姑等三人便已到达。

    原来此贼由二洞退出时，灵姑等三人正由头洞赶出，越溪搜索余党，刚走了一会。

    回时又是如此凑巧，错过时机。灵姑那么细心聪明的人，竟会一再疏忽，以为余贼逃尽，不特没看出阎新自杀破绽，连附近和二洞都未再加查看，就此回转洞内。

    灵姑当晚没敢告知吕、王二人。又因雾重天寒，灵奴不能远出查探，徒令受寒，无甚效用，于是连灵奴也未放出洞去。满拟贼必大举来犯，少时等老父安歇，即往小洞守候。谁知吕伟当晚精神甚旺，晚饭吃多了些，又饮了不少的酽普洱茶，与众谈笑，甚是高兴。灵姑再三劝说大病新愈，须多养息，不可劳神，只是不听。好容易强劝睡下，仍和诸人卧谈，全无睡意。灵姑心里发急，又不便明说，后来和众人暗使眼色。众人俱都会意，于是王妻先把丈夫劝去睡了，牛子避向自己房内，王渊也装出困倦神气，吕伟笑道：“今天并不很晚，怎都困了？那么都睡去吧。”灵姑道：“渊弟，你先睡吧。我还要帮大婶在外屋备办年货，有许多事，要做完了才能去睡呢。”吕伟忙道：“你们有事怎不早说？”灵姑道：“我想等爹爹睡熟之后才去呢。”吕伟道：“你自去吧，我这就合眼了。”

    灵姑把被角掩好走出。王渊道：“我帮会忙再睡吧。”也搭讪着跟踪走出。二人与王妻、牛子互相商量了一阵，直试探出吕伟己然睡熟，才令灵奴守在外洞，以防万一有警，立往飞报。然后同穿雪具，往小洞赶去。这时天已到了半夜。

    其实早先那贼伏身暗处，见三人在宝光笼罩之下，牵了牲畜回转大洞，知是吃饭时候，还有些耽延才能再出。自幸来时橇停头洞门外，相隔二洞还有数丈，因此所穿雪滑子没有脱下，尚在二洞门口。忙寻到火把点燃，赶往二洞，穿上雪滑子，又往头洞将四贼遇敌丢弃的两枝油浸火把找到，才行滑雪逃去，因在黑夜冰雪浓雾中急驶，受了许多险阻颠顿。幸好先逃的胡、林二贼也因情急逃命，浓雾迷路，二次误撞在冰雪堆上，都受了伤，雪橇又坏了一架，不能行驶，停在那里，准备挨到天明雾退，挣扎起行。恰值后贼赶来，三贼会合，并坐一橇，将撞坏的雪橇拆卸带上，改由后贼驾驶，才得逃了回去。当后贼寻取各物时，暗中摸索，颇费了一些时候，当时如果灵奴往探，决可擒到，怎会被他逃走？

    如今说灵姑等三人到了小洞，见贼尸仍卧血泊之中，一切原样，不似有人来过，心才略放。等候多时，不见动静，牛子说：“这般大雾，休说贼不能来，连那逃贼行至途中也必遇险，未必能逃回去。”灵姑便命牛子去寻麻袋，将贼尸放入，藏向一旁，改日寻一僻处掘地掩埋；并将地上血迹和各栅栏洞中积秽，趁着无事，一齐打扫干净。牛子心想：“现时好几丈厚的冰雪，见不到一点土地，这些猪狗，谁还耐烦等到明年雪化再去埋他们？莫如趁这野兽满山找食之际，明日一早将他们送往崖那边野地里，任他们葬入野兽肚皮，又省事又痛快。”他虽这样想，却未说出，当时仍照着灵姑吩咐做事。灵姑、王渊也从旁相助。

    打扫停当，估量天已离亮不远。只见那雾越下越重，臂膀粗细的油炬仅能照见二尺方圆，火头被雾气逼得都成了惨绿颜色，吱吱直响，如非用油浸过，直要熄灭。只飞刀宝珠发出来的光华能将雾荡开，不为所掩。宝光与近侧的雾相映，霞蔚云蒸，幻起一层层的异彩，绚丽无俦。再看过去，却什么也看不见。寒风不起，万籁俱寂，除偶然听到一两声冰裂之声由沉雾中透来外，哪有丝毫迹兆。

    牛子断定当晚贼不会来，这雾恐也不是一天半天能开，白等无益，不如归卧。灵姑暗忖：“小洞已空，无物可盗。贼党今晚明早不来，不是为雾所阻碍，便是害怕。照牛子所说，这伙贼党都是极恶穷凶之徒，决不会就此甘休，早晚终必复仇，只不知甚时候来。雾重天寒，冰雪险阻，又没法寻他巢穴。似此不眠不休，长日长夜守候，势难办到。

    贼党既为复仇而来，必往大洞侵犯，不如回洞暂歇，等雾退了再打主意。”于是一同回转大洞。

    王妻正在外间伏桌假寐，闻声惊醒，说吕、王二人睡熟之后并未再醒。洞中分不出日夜，王守常曾仿铜壶滴漏之法，做了一个记时的竹漏悬在壁上。灵姑拔起筒中心悬的竹签一看，上面水印已在辰初二刻，如照往日，全洞人等已早起身了。便把下筒的水倒回上筒一个时辰，催促王妻、王渊、牛子先睡一会。又把洞口皮帘扣紧，加上几条皮搭带，悄嘱灵奴留意，自己伏桌假寐守候，以防不测。累了一天一夜，不久便已睡着。

    吕、王二人头晚入睡本迟，当下人都睡熟，无人出入惊动。又睡了个把时辰，还是灵姑先醒，见众人未起，便掀开帘缝外望，时已已正，天和昨晚一样浓雾沉黑，知贼未来。进到小屋一看，王氏夫妻已然起身。吕伟闻声醒问：“什么时候了？”灵姑说：

    “洞外浓雾晦黑如夜，不见天日，时已不早。”随将老父服侍起床，跟着唤起王渊，牛子也吃灵奴抓醒，都忙着做事。

    饭后，灵姑暗将竹漏中水计改正。几次掀帘外望，雾都未退。估量雾中贼不会来，再往小洞也是白等。吕伟见三人昨日年货一件未取，只把不急需的菜蔬全数运回，又牵来几只牲畜；当日更是一物未携，只带了些柴草回洞：好生不解。笑问：“灵儿，那两个小洞还没打扫干净么？眼看过年，各样糖果、糕饼都还没备办，怎不先取些来？到时看赶不及呢。”灵姑心惊，脸刚一红，王妻已代遮饰道：“大哥和渊儿父子、牛子、灵姑相继一病，焦得人什么都没心肠。昨天我才想，今年是我们开山辟土的第一个年，应该办丰盛些，大家过个肥年。后来我去小洞一看，那些牲畜想是久无人管，东西吃完后，有的就在住的洞里糟踏，闹得乌烟瘴气，粪秽狼藉；胆大性野的，如几只牛、马、羊、鹿，竟把木栅撞倒，跑往二洞寻食，简直糟得不成样子。单打扫收拾，就要好些日子才能清爽。我再一想，离年不几天了，怎么也赶不及。牲畜连冻带脏，已然病了好些，不病的也都瘦脱了形。今年不弄好，留下病根，来年一犯春瘟，更是焦人。我们山居无客来往，上供能用多少？做来也是自己吃。再说前两月我抽空还做了些，众人一病，都没怎动。我和灵姑商量，哪天不好做来吃？只够用就行。还是先办正经为是，何必忙凑一时呢？除去些腊肉、香肠，菜蔬怕冻坏，和那几个病牲畜一齐带了回来。猪都饿落了膘，也一口不杀。凡是眼前可以将就，用不着的，都等年过后再说。大哥如嫌这样太简率，再多赶几样出来行了。”

    吕伟知王妻平日颇劳，身子又不强健，这次没累病已是便宜。过年一切都得她亲手操作，别人不过相助传递，多半不会下手，又俱新愈不久。从丰备办，原是王妻提头，本非己意。她那么好强的人，都想简单些，定是太累了。忙道：“弟妹之言极是，既够应用，再好没有，无须多做了。”王妻乘机又道：“老实讲，今天灵姑、牛子还不能去小洞，要帮我磨米粉，蒸年糕，有多少事要做。要不这一点少的都忙不出来，才笑死人呢。”灵姑知她借口，笑道：“外边的雾太重，又是臭的，我怕闻了生病，正想等雾退了才去收拾，还是先帮大婶赶办过年的事吧。”二人一吹一唱，竟把吕伟哄住。

    灵姑心想：“贼如不来，早晚仍瞒不住，终非了局。”好生焦急。因贼党会放迷香，恐突如其来暗使诡计，暗嘱牛子、王渊随时留意；如见雾退，也速报知。自助王妻就洞存余物筹措，准备敷衍过去。不提。

    牛子暗忖：“雾气浓厚，正好摸黑去扔贼尸；如等天好再去，难免遇上贼党，还有危险。其势又不能明告主人一同前往。”便朝灵姑先偷扮了一个鬼脸，笑道：“我不怕雾臭，乘这时没有事做，我到猪圈把猪弄干净，就把那四堆臭屎扫去埋了吧。”灵姑听出牛子想去扔掉那四具贼尸，知他嘴笨，恐多说话露出马脚，于是不假思索，忙答道：

    “那你就去吧，做干净些。外边天冷，可把宝珠带上，只要取暖，却不许手拿照亮，免得丢失。那只逃去的小猪如若回来，急速送信，我还想拿它过年呢。”要知后事如何，且看下回分解。