话说怪物一死，立时雷声便住，雨也小了下来。范氏弟兄首先冲出岩口雨瀑，赶向山脚一看，不禁喜得高叫起来。范广首先拾起一粒，便往回跑，近前说道：“师父你看，偌大明珠，不是宝贝么？”

    吕伟见众山民避雨之处相隔俱远，雨势虽止，崖顶积流尚大，灵姑怕湿了衣服，不愿出去，自己便和王渊、范广同去山麓查看。见那怪物果是一条绝大蜈蚣，后半身已被头一次飞刀斩断，只剩前半截身子。背脊作暗紫色，环节有海碗大小。腹下左右两排密脚，长达尺二三寸，颜色深黑，隐泛碧光，看去利如钢钩。一颗怪头，色如赤金。一对突出的凶睛，其大如拳，晶莹滑亮，宛如赤晶，光射数尺。凹吻箕张，露出火也似一条如意头的曲舌和两片钩牙。通体被飞刀斩成零节残片，碧血满地，膏油狼藉，奇腥之味触鼻欲呕。又见那明珠约有七八粒，由脊环中蹦出，都是蚕豆般大小。一粒被飞刀劈为两半，散落附近地面上；一粒为膏血所污。余者都干干净净地闪着光芒。范氏弟兄恐血有毒，先把未污的拾了起来，并拔佩刀将血中那粒拨开。

    吕伟看出那明珠藏在蜈蚣节骨相连之处，见还有两个节环连而未断，又疑怪头有珠，拔出宝剑，先顺骨环连接之处猛力一砍，喀嚓一声，断为两截，果有一粒明珠蹦将出来。

    忙举剑又砍怪头，头一剑觉出怪骨甚坚，这二次用力更猛。剑到处，只听锵银一声，眼前火星飞溅，怪头未伤分毫。再看手中宝剑，已然砍缺了米粒大小的一个缺口。吕伟此剑虽非仙传神物之比，却也吹毛过铁，无坚不摧，是个万金难买的利器。数十年英名，一半就在这口剑上，平日甚是珍惜，刻不去身。前些日子给了爱女，自从灵姑得了飞刀，才又取回。一旦残缺，武家自己常佩带的称心兵刃最忌伤损，不禁难受心惊。当时没有说出，把剑还匣，站在一旁，好生不快。范氏弟兄见剑未砍动，也把腰刀拔出，连砍几刀，怪头依然纹丝无恙。

    灵姑正目注别处，吕伟宝剑一伤，心烦意乱，也未想起唤她相助。正想着心思，猛一眼看见左侧一个山窟窿里，落汤鸡也似蜇出两个汉客，交头接耳，向身前走来。看去身骨步履倒也轻健，像是个常跑南山的油鬼子（专吃山人之好商），神情甚是鬼祟，相隔两丈，还未到达，便朝吕伟满脸赔笑，举手为礼。正要开口，范洪已经发觉，舍了怪头，一个纵步迎上前去，用刀尖一指，怒喝道：“我们师徒在此斩妖除害，你来怎的？”

    一人仍然躬身赔笑道：“大郎，我们都看见了，这怪物头上虽有宝贝，可惜你们取它不开。都是自己人，莫如将它交我，取出宝贝，我们也不想多的，只打算每人分一两粒珠子，我们决不走口。”言还未了，范洪大怒，迎面啐道：“这是我师父、师妹杀掉的妖怪，自有本事取宝贝，用不着你。你们这些不要脸的狗东西专门害人，上回才赶跑，怎又偷偷来了、趁早给我滚你妈的，免得挨捶。”一人还欲软语求告，见范洪声色俱厉，同时范广也扬刀喝骂而来，知道没法商量，只得垂头丧气说道：“大郎莫生气，我们走就是。”说罢，懒散着一步一步打从山麓之下，沿水往崖后一面绕去。

    吕伟见二人行时不住回望，面有狞容，似作忿恨之状，方问何人。灵姑见崖流已小，也走了出来，说起众人出时，看见二人在左近山窟中掩掩藏藏偷看，又似争论一回，才行走出。范洪道：“这两人连油鬼子都不如。前两年才在各墟走动，专一架弄主客两方，无事生非，于中取利，偷抢诈骗，无恶不作。手底下武功也还来得，受害的人不知多少。

    起初各寨山人多受了他们蛊惑，当时火并伤人。近一年多才马脚败露，大家都知上当。

    没处立身，去冬到此行骗，被我弟兄和罗寨主轰走。昨晚趁虚，不知怎地又被混进来。

    不知又想出甚坏呢！这两个狗东西，最会改形变貌，人常受骗。我却留神，认准一个是一对三角黄眼珠，一个左手有一只指，脸上还有一小痣，所以瞒我不过。他们见怪身上有宝，想算计我们，不是昏想么？”吕伟听过，也就拉倒。灵姑发现最早，却把两人相貌印在心里。不提。

    灵姑正要用飞刀开头取宝，王渊忽然在无心中用弩箭钢尖插入怪眼眶中，将眼珠挑出一团火红也似的光华，带着无数金星应手而起，蹦落地面。吕伟恐上面附有余毒，拔出宝剑，用剑尖从草里拨出一看，竟是一粒精光耀眼、通体晶明、上面环着密密一圈芝麻大小金点的红珠。比起前珠大出两倍，几乎有鸽卵大小。最奇的是辉光流动，彩晕欲活，那一圈金星更是奇芒透射，隐现无常。知是奇珍异宝，忙令灵姑取块手帕放在地上，用剑尖拨进。再把那只眼珠也取出来，二珠大小光色俱是一样。灵姑还恐未尽，又用飞刀将怪头徐徐斩碎，捂住鼻子，用剑尖一一拨视。脑浆一流出，便浸入地里，余无所获。

    最后细搜怪物骨环，又得一粒明珠，连前共是九粒。血中之珠一拨开，便即晶明莹泽，毫无污染。

    吕伟只疑红珠有毒。先得明珠，范氏兄弟已然拾过，以为不致有害，便命灵姑将两粒红珠包好兜起。九珠赠与范氏兄弟每人二粒，余下五珠准备分与张、王诸人。范氏弟兄再三推谢，始行收下。吕伟想起：“二蛟腹中之宝，未必胜似这两粒红珠，并且有无尚不可知。自己出世之人，何苦多起贪心？再者，水势未退，搜取不易，赶路心急，也难于留此多等。”便和范氏弟兄说了，命他们水退之后，设词前往一试，以免沉埋地下可惜。范氏弟兄闻言大喜。范洪更是别有心意，当时也未明说。

    正谈论问，罗银等众山民因雨已住，又有那目睹诛怪的山人前往报信，俱都赶来。

    因为相隔都远，经了斩蛟，这一来山人对吕伟父女益发敬畏。即有几人望见宝光，也都当是灵姑行法祭宝，想不到从怪物脊骨、双眼内会取出这么贵重的宝物。况又见那样庞大凶恶，连天上神雷都打不死的毒虫，为灵姑所斩，益发五体投地，畏如天神，纷纷罗拜不迭。

    范洪知灵姑喜洁，此去还有许多涉水之处，对罗银耳语道：“仙客行了半天仙法，连除三妖，身子疲倦，须命山人速用滑杆抬回，以示恭敬，怠慢了不是耍处。”罗银慌不迭地命人赶回去，取滑杆。

    依了吕伟，本想将所得珠分赠罗银一二粒。范氏弟兄却说：“山人性贪多疑，不给倒好，给了转生觊觎，反倒惹事。如今为他连除二害，不索谢礼，已是出于他们望外，不可再行自卑。”吕伟一想，山人性情果如所言，也就罢了。

    众人且谈且行，因为到处积水难涉，俱改从高山之上绕越。刚把山腰绕过，滑杆已然取到，山人抬了三副，如飞跑来。罗银请吕氏父女与王渊分坐。吕伟想和王渊同坐，匀出一乘与罗银，罗银不肯，范氏弟兄又使眼色，只得分别坐了。

    这时洪水之后，继以大雨，低处都成泽园，望过去一片汪洋。山峦陂陀低一点的只露角尖，宛如岛屿罗列水中。奔流浩浩，激浪翻花，轰轰哗哗，响振山原。危崖高山之上，又是飞泉百重，自树抄崖巅，玉龙倒挂，飞舞而下。山地经雨冲刷，泥沙尽下，石根清洁如拭。无数积潦从山头自高就下，奔流于石隙凹罅之间，直似千百条银蛇满山乱窜。草木经雨如沐，尘污尽洗，弥望新绿。枝头宿雨兀自滴个不休，石击有声，其音清脆。静心听去，各地的泉呜涛吼，竟如不闻，弥增佳趣。天空浮云一团团，疾如飘风之扫落叶，四下飞散。渐渐朝阳升上中天，云翳朦胧，尚未消尽，虽如白影一轮，浮沉于灰色流云之中，但已逐渐现出全身。东方一道虹半挂天边，半没云里，虹光已现苍碧之色。

    行至中途，浮云尽去，日光普照，云净天高，碧空澄霁，处处山光水色，泛绿萦青，路旁杂花乱开，缤纷满眼。枝头好鸟振羽梳翎，上下穿飞，噪晴之声，鸣和相应，其音细碎，入耳清娱。真是观听无穷，玩赏不尽。虽然断木残柯，落花败草，到处可见，但都苍翠欲滴，碧痕肥润，仿佛还要重生。到处欣欣向荣，生意弥漫，不见调敝衰落之状。

    众山民在前疾驶，遇到有水之处，便争先涉水，乱流而渡。只要一个不留神，跌倒在水里，立时齐声哗笑，争讼不绝，纯然一团天真，引人发笑。那抬滑杆的山人更是山歌迭唱，咿呀相属，平增了无数情趣。只惜数里之遥，一会便已到达寨前高地。水势至此，早折入坡下长溪之内。那暴雨又只崖前一带下得大，这一带除溪流迅急，水声汤汤，新涨几将平岸外，岸上不过泥湿，并未见水。

    吕氏父女到了寨前下地，犹自凝想来路风景、遥望恋恋不置。范连生已然得报，同了王守常夫妇取了衣服，走到寨前相候。罗银延客人寨，相待礼节较前自更隆重。众人同入寨内，分别更换湿衣落座。山女先将砖茶献上，后进酒肉。累了一夜，全都有些饥渴，分别饱餐之后，罗银问起二次除怪之事。范洪代为述说，益发添枝加叶，绘影绘声，说了个淋漓尽致。

    范连生道：“那株枯树，当我来的第二年，便遭遇一次雷打，彼时寨主还没降生呢。

    自此以后，每有人由树下经过，往往头痛发肿，像是中了蛇毒，寻我求药。有时人去砍那残枝，又不怎样。一年之中总有这么几次。我因树下常有人病倒，说是犯了树神或是瘴毒，又不该有验有不验。后来一算受害人的日期，不是初一，便是月半，心中奇怪，曾和老寨主前后往树窟内外搜索两次，什么痕迹都没有。想把它烧掉，女寨主恐树中有神，执意不肯。好在病人俱给我治好，本山柴草又多，恐怕中毒，渐渐无人前往。后来寨主接位，发觉壁内藏蛟最忌伐木之声，那一带离蛟窟甚近，成了禁地，更无人往，也就没有在意。前些日有一人追赶逃鹿，行经树下，忽然跌倒，通体紫黑，头肿得有瓮大，抬到我家，已然无救。连抬的两人都染了毒，几乎身死。我勾起前事，正想和寨主商量，偏生墟集已近，外客寻找我的大多，打算事完再想方法。前、昨两晚月明，偶然看月望高，见那树上起了一股黑烟，内中金星乱冒，彩雾蒸腾，才断定有奇毒之物。今日见吕老先生父女均会仙法，正想跟他老人家商量，未得其便，不想竟是这等厉害之怪物。想是以前深藏树根之下，没有钻出，只逢朔望，向外喷毒，如今才成精怪。如非吕老先生父女在此，我们全寨的人还有命么？闻得人言，蜈蚣只要三百年以上，身长过了二尺四寸，通身骨环均有宝珠。吕老先生将它斩碎，不曾发现，这话也靠不住了。”

    一句话把吕、范诸人提醒，猛想起蜈蚣下半截身子先被飞刀斩落在水内，尚忘检视。

    吕伟方欲设词往取，范洪揣知心意，已故作失惊，先开口说道：“我们仗着吕老先生父女仙法、神刀除此大害，己是万幸，还想贪甚宝贝？倒是蜈蚣那么大，也不知是公是母，万一树窟窿里还有小蜈蚣，不趁姑娘在此，将它搜寻出来，一齐杀死，岂不和以前出蚊一样，没有搜出蛟蛋，又留下极大后患么？便那蛟穴也须仔细查看一番。”罗银已成惊弓之鸟，谈虎色变。因昨日得罪灵姑，始终没给他点脸色。敬畏已极，不敢当面求说，故问：“水势尚大，怎么前去？”范洪道：“这有何难？只须把河里独木船抬一个去放在水里，带上鱼叉钩网，就把事办了。只是那蜈蚣大的已成精怪，小的必也有好几尺长，除了吕老先生父女，谁敢近它？人去多了，真遇上怪物毒虫，还要保着自己人，反而误事。这事也不敢再劳动他老人家，只请姑娘姊弟带上两个心灵手快，会武艺的人前去相助划船钩东西，也就够了。”罗银闻言，连声赞好，便要挑选健壮山民随往。

    灵姑知道范洪心意，对吕伟道：“我不要那些山人陪我，只带着渊弟，请大郎、二郎相助驾船好了。不然就作罢，明日赶路，我还想回到范家睡一觉呢。”范氏兄弟故作畏惧怪物，面有难色。罗银慌不迭又向二人说了些好话，才行应诺，罗银急于兔去后患，忙即传令，命八名健壮山民抬了一只独木小舟，备好一切用具，随定灵姑等四人重返来路，择那水道相通之处放落水里。灵姑、王渊立在船头，二范驾舟，溯着逆流，径往那发蛟之处驶去。

    吕、王等人推说身倦，回去歇息。罗银和人山民累了这一天一夜，也都疲乏，加以晚来既要继续寨舞，又要设宴庆祝谢客。听吕伟说灵姑事完自回范家，不会再转山寨，此去至少还得半日，尽可归息，等到晚来听信，无需在彼相候。罗银只得订了夜宴相会，各自回寨安歇。不提。

    且说那水道山洪浩大，浪迅流急，路又不顺，范氏弟兄驾舟左绕右转，足行了个把时辰，才行到达怪物蟠伏的枯树之下。四外一看，那树已被雷火劈裂成四五片，通体俱是焦痕，怪物伏印犹存。树周围的水虽是最深之处，可是树根下恰是一个两丈大小的土堆，水浅及膝，清可见底。这一片洼地水势又极平稳，蜈蚣骨重而沉，下半截尸首如在水内，一眼可见，水底泥印宛然，怪身却是遍寻无着。灵姑暗忖：“此怪上半截身子既能飞行为害，下半截焉知没有灵性？也许被它逃走。适才不该忘却此事，当时如将飞刀放出再斩一回，岂不既得宝珠，又免后患？”心方后悔，范广忽用竿从水里钩起一双草鞋。山人多系赤足，虽也有穿鞋的，形制却是不类，分明汉人所遗。

    范洪看了看，忽然想起前事，失惊道：“该我们背时。适才因为雨后人累，没顾得喊人撵他，如今被这两个狗东西跑在头里把宝贝偷走了。”灵姑问怎见得。范洪道：

    “这不是明显的事么？师妹你看，水底蜈蚣印子都在。这一带轻易无人敢来，家父日前曾见毒气上升，要有人从树下经过，准死不活。这鞋还没经水泡散，又是新的，只断了结绳，没法再穿，分明适才有人来此。刚除了怪物，谁还敢来？早晨两贼被我吓退，正由山脚往这边绕走，竟没想到这一层。定是看出蜈蚣后半截有宝，节骨坚硬，没法取出，又怕我们想起寻来，所以连尸首一齐带上，浮水逃走。他们带着半截好几尺长的蜈蚣身子，又重又腥，必还逃走不远，我们快追去。”

    灵姑累了一夜，想回去睡上一会，见范氏弟兄甚是愤怒，便拦他道：“这般大水，路又四通八达，知他逃往何方？他既时常来往山寨，早晚遇上，何必忙在一时？倒是那蛟头之宝，趁此无人，去取了吧，莫再被人盗去哩。”范洪看出灵姑不愿穷追。又想起蛟头之宝，若等水退，当着山人去取，吕氏父女已走，许多不便，只得恨恨而止。当下撑舟往崖下驶去。老远便望见两条蚊身都横在水里，与先前情形有异。四人俱觉奇怪：

    “后蛟在水面所斩，说被山洪冲远，应该顺流而下，如今逆流上移，已是怪事。前蛟上半身好几丈长深投潭里，这般蠢重之物，只有下沉，怎也浮了上来？”越想越怪。舟已行近，见两蛟身子乱叠作一堆，只不见蚊头。仔细一搜查，蛟头业已不知去向。最奇的是，有一截被灵姑飞刀斩断的，竟齐脊骨被人斩为两半，腹破肠流，却又没有全斩。情知出了变故。

    方在惊奇，王渊眼快，一眼看见前立山坡之上摆着两个带角的东西，正是两颗蛟头，忙和三人说了。驾舟近前，上坡一看，谁说不是，已齐脑门劈开，脑中陷一拳大空洞，好似内中有物，被人取走。满地腥涎流溢，刺鼻欲呕。灵姑惊诧道：“难道蛟头所藏之宝，又被二贼捷足先登，偷去了么？”范广道：“这两个偷牛贼哪有这大本事？师妹先杀那蛟，不是多半截飞落潭里么、如今两条蛟尸都由原处移在一处，好似有人把他从潭底拖出来，将头斩掉，再把脑子打开，取去宝物的神气。这么长大沉重的东西，人力怎能拖动？休说水正在发，地已被蛟掏空，虚窝陷坑到处都是，蛟仗身长才能横搁地上，人不能在水内行走，便是天晴地干，想去掉它，全寨山人一齐下手，也只能一段段锯开斩碎抬走，还说不定要费几天的工夫才收拾完呢。刚才我和家父谈起此事还在为难，恐怕水泡日晒久了，腐烂发臭，引起瘟疫，连溪水都染了毒。当时如请师妹用飞刀斩碎，原极容易，又恐斩碎没法埋，更难收拾，毒散更快，怎么也想不出个善法。似这样轻轻巧巧，随便拖动，不是天神下界，如何能够？这真是桩怪事呢。”范洪也说：“如此长大之物，如不斩断，便竭全寨山人之力，也无法挪动，此事决非二贼所为。”如此一来，连那半截蜈蚣是否二贼偷去也成了疑问。

    四人正在悬揣，范广手里拿着一根钩竿，无心中戳了蛟头一下，竟是随手而裂，十分松脆。灵姑猛想起：“蛟皮本来坚韧，昨晚王渊连射数箭，中在蛟身，俱都迸落。头骨自必更坚，怎会变得一戳就碎？”越看越怪，便把钩竿要过，向蛟头试戳一下，仍是应手而裂。略用点力，朝那头硬骨又戳一下，居然一下刺穿。用钩尖一划，那头皮竟是腐的，钩过处就是一道数寸深的口子，地下渐有黄水流出。范氏兄弟也看出有异，拔刀一砍，直似摧枯拉朽一般随手粉裂。灵姑忙命上船，撑近二蛟身侧。见那蛟皮一紫一蓝，依旧好好地浸在水里，看去非常雄伟，只皮色比昨晚活时油光发亮要差得多。正想拿钩竿去试，王渊忽然叫道：“这里怎么泡化了呀？”三人顺他指处一看，正当蛟头斩断之处，自颈以下渐渐溶化，颇像一条灰泥制成之物，久泡水里，逐渐溶解。当中还有实体，四外已将化去。蛟身附近的水俱成了浑色。灵姑看出有人弹了极猛烈的化骨丹在蛟腔口里，早晚变成一滩浑浊黄水，连骨化尽，定是盗宝之人所为无疑。再找另一条蛟仔细一看，不但一样，而且昨晚飞刀砍断伤口全都溶化殆尽。四人见状，俱都惊骇不置。

    灵姑再用钩竿一拨拉，蛟身已然到处酥溶，一搅便散。由此又看出蛟侧的水静止不流，所溶化的尸水也不往旁溶解。钩开一段查看，二蛟之下恰有一个极大的陷坑，蛟尸所化浑水，如釜底抽薪，随水往坑中倒灌，由下面淌走了。围着蛟身数十丈方圆以内的水，四方八面齐向当中缓缓挤来。水色也有泾渭之分，清者自清，浊者自浊，全不相混。

    四人不知是何缘故，年轻好奇，都想看个水落石出，重又撑船回到坡上，仁立观望。只见那蛟身到了后来，竟是越化越快，前后只不过半个时辰的工夫。先见蛟身由原样变成一条极粗大的黑影，待了一会，不见动静，拾几块石头一击，黑影散处，蛟身不见，一会工夫，水中心起了一阵急漩，水色浑黑，搅作一个大圈，蛟尸所化的浑汤俱往漩中卷进，越漩越急，突地往下一落，水下现出一个深坑，长鲸吸海一般，将浊流全吸了去，涓滴无存，尸水刚往坑中流去，上流的水立即漫过，将水漩填满，成了平波，与别处的水一样，清波滔滔，往低处流去，借大两条蛟身，顷刻化为乌有，山洪依旧清澈，若无其事，那水时流时止，分界清晰，暗中若有神人操纵。四人俱不明白那是法术禁制，不由看得呆了。

    因为蛟头腥秽难闻，四人立在上风，相隔蛟头较远。蛟化以后，赶过去一看，事更奇怪。两颗比栲栳还大的蛟头，业已溶化冲散，头上硬骨俱已化尽。这还不奇，最奇是四外的泥沙也和蛟尸旁的水一样，裹着那堆烂腐之物，自动旋转不休。只见沙飞土卷，往上翻起，蛟头所化之物却往下沉。又待有盏茶光景，便即全数沉埋，漩入地下，不见踪迹。因值新雨之后，地面上的上也都湿润，除较别处略为松散外，一点痕迹也看不出。

    几次留心四面查看，更看不见一个人影。俱诧为出生以来第一次见到的奇事。

    范洪兄弟商量，想把这事归功于灵姑，说是她使的仙法，特意将蛟尸消灭，以免水浸日久，腐烂流毒。灵姑素来不喜说谎话，又因事大奇怪，这盗宝的人必会法术，不知他是正是邪，万一住在近处，若贪心不足，还想夺那蜈蚣头上宝珠寻晦气，闹穿了不好看，执意不肯。又想起那人法术神奇，敌友难定，自己只凭一口飞刀，不知是否那人对手，老父尚在范家，不由着起急来，立催速回。二范只得罢了。

    当下四人同上木舟回赶，归途顺水要快得多，一会到了原人水处，一同上岸，飞步跑到范家，太阳已快落山了。进去一问，吕、王等三人尚在酣卧未醒，连忙走进。吕伟睡梦中闻得房外爱女与人低声说话，惊醒坐起。唤进一间，料是异人经过，发现蛟身有宝，以为无人知晓，顺便取去。看他行法消灭蚊尸，以免贻毒害人，行为善良，用心周密，定是正人一流，决不致因此起了贪心，赶来攘夺他人到手之物。灵姑这才放了点心。

    吕伟已睡了半天，见灵姑累了一日一夜，催她安歇，晚来好看山人寨舞。灵姑道：

    “寨舞昨晚已然看过，再看也没甚意思，不如大家把觉睡足，明早起身走吧。”

    吕伟道：“我也想早走，无如范家父子再三苦留。昨晚无心中给他们除此大害，今晚更要设宴庆贺，狂乐通宵，哪肯放我们走？横竖多的都耽搁了，也不在此两日，大后天早晨走吧。”灵姑道：“其实爹爹这次出门是找地方归隐，无挂无牵，本来随处都可留连，无须这么急法。无奈自蒙郑颠仙赐了女儿飞刀以后，不知怎的，老是发慌，恨不得早到一天才放心，也说不出什么原故。”吕伟道：“我素来做事心细从容，自从巫峡遇仙起，那莽苍山从没去过，还不知是个什么样儿，可是心里总觉是我归宿之地，那地方不知怎样好法似的。再加上几次仙人显示灵机，我儿将来成就全在此山，所以我也心急得很。但是该山深处，洪荒未辟，草莽荆棘，定是蛇虫猛兽聚居之所。此去开辟草莽，单是应用之物，就得煞费心思，还有牲畜、谷菜种籽，哪一样都得想到。山高路险，道路难行，张叔父受伤，同行人去了两个，东西大多了又不好带，我正为此作难，不料无心中替他们除此两害。这里离莽苍山虽说不近，但是山人对我父子敬若天神，正觉无法报恩，我们如要他们相助，定然不辞劳苦，踊跃急先。这一来，岂不要便利得多，省却我们许多心力？答应多留二日，一半也是因此，明是耽搁，实则路上还要快些呢。”

    灵姑暗忖：“此番归隐，本意隔绝红尘，不与世通，静候仙缘遇合。如令山人相助，当时虽然便利得多，日后少不得有事相烦，岂不违了初志？”闻言颇觉不妥。无奈过了牛蛮寨，即无人烟，昨日和范氏父子商量，请他代为置办牲畜、用具。因当地乃大寨，又当墟集，采买全都容易。只是东西大多，同行人少，搬运为难，几次商量，减到无可再减，仍还是要雇十来个山人，用山背子背进山去，到了适当所在，先分出两人走往山深处探道，寻到形势隐僻、土地肥沃、景物清丽之区，再回转来。打发山人择一个洞穴存储，由自己人陆续搬运进去。真不知要费多少麻烦。山中蛇兽又多，能否没有伤损，全数平安运到，尚不可知。如若勤阻，王守常夫妻本领平常，老父必多劳苦。想了想，此外别无善策，不但未劝，反倒连声夸好。吕伟也自以为助人适以助己，甚是高兴。便催灵姑、王渊歇息，自己走出外屋，与范氏弟兄同往前院商谈。不提。

    灵姑倒在床上，勉强闭目养了一会神，便自起来。到外一看，范氏弟兄分别在铺上瞌睡。一问，老父和王守常夫妻均被罗银亲来请去，范连生随同陪往。行时留话：灵姑、王渊二人如醒，愿去则去，不愿便等晚来去至寨舞场中相会。灵姑厌恶罗银，乐得不去。

    回到屋里，见王渊趴在竹榻之上，睡得正香，知他倦极，不愿唤醒。

    灵姑枯坐无聊，耳听坡上面芦笙吹动，山歌四起，人声嘈杂，隐隐随风吹到。独个儿走出，到了门外一看，地皮业已干燥，只道旁低处有些积潦，溪水也差不多平了岸。

    所有货摊商担，俱都聚在坡上，多族群集，此吹彼唱，雀跃相呼，笑语如潮。昨晚看台已然打扫干净，桌上比昨晚多了些木盘，盛着不少东西，远望过去，有的好似果子。看台栏杆上扎了鲜花，火场已打扫干净，重新堆起一座火台，柴堆比昨晚还要高些。烧肉的铁架并未撤去，下面火池余烬早已收拾。山人比昨日来得更多，还掺杂着好些从未见过的山民上人。这些山人装束诡异，丑俊不一。纷纷各取猪尿泡皮壶、小筒等酒具，争向缸中倒酒，一时酒香四溢，触鼻芬芳。

    这些山人凶猛得多，遇上敌人，那些铁圈、金环俱是百发百中的兵器。铁腿族更是厉害。两腿终年负重，无论翻山跳涧，全不取下，一旦去掉，身轻于猿鸟，膘捷如飞。

    性情又怪又野，以多杀为勇，惯好与人拼命，不分死活，不肯罢休。因常年同类自相残杀，所以种族日渐衰微，在自厉害，人却日少一日。

    灵姑昨日初到，听范氏父子说起当地每遇寨舞，常有远山各寨山人赶来赴会，人情风俗俱不一样，往往酒醉闹事等情，说得那些山人活像鬼怪。昨晚所见，也只披发文身之流，数见不鲜，方谓言之过甚。今日一见，竟比所说还要多些。一时好奇，不由蜇近前去。先顺坡下绕行，众山民不曾见到，这一上坡全都发现。多半知她是昨晚斩妖除怪的神女，纷纷呐喊罗拜在地。那些新来的山民听说，也都赶来，想看神女仙娘是个什么模样，立时围了个水泄不通。山人大都健谈，七张八嘴，此说彼问，乱糟糟吵做一堆。

    灵姑本心想近前数一数到底有多少种类，不料乌烟瘴气，好生扫兴。正要喝退，一眼瞥见一伙多环族人，有一个头上满插孔雀翎子，脖颈最长的酋长，直着个头，两眼斜睨着自己，面带诡笑，似有轻视之容。心想：“这等丑鬼，还敢轻视人么？”闲中无事，忽起童心，打算拿他取笑。于是脚尖点地，轻轻一纵，便到了那酋长身前，手指他那颈上铁圈，问道：“你用这些铁圈把颈箍住，连头都掉不转来，除了不怕刀砍，有甚用处？

    在自撑得颈下又细又长，也不嫌难受么？”话才出口，本寨有几个年老晓事的山人知要出事，这两方那个也不好惹，忙喊：“乌加，这是我们请来的仙客。昨晚用电闪杀死妖怪的就是她，本事大呀。”

    那酋长名叫乌加，虽是个山民，因常和汉人交易，精通汉语，人更刁狡凶顽，力大无比。他见灵姑只是一个汉家少女，并未看在眼里。灵姑这一指一问，恰又犯了多环族俗最大忌讳，立时暴怒，把两只滴溜滚圆、白多黑少的小眼一瞪，目闪凶光，狞笑道：

    “汉娃子，我送你一个如何？”灵姑还不明白言中之意，好几个老山人越知事情非糟不可。虽料定那酋长不是灵姑的对手，却也怕他吃了亏回去，日后迁怒，来此寻仇。急喊：

    “乌加莫乱来，她会打雷放电闪的呀。这话她还不懂，快躲开吧。”乌加闻言，先照说话老山人啐了一脸口水，嘴里叽叽咕咕，似用土语乱骂。同来诸多环族也各拔身后腰刀，小眼皮直翻，黄眼珠乱转，大有寻衅之堆势。众山人立时一阵大乱，纷纷四下散开，现出大片空地，只灵姑一人和乌加等十几个多环族人对面站定。

    多环族妻妾最多，尤喜掳好汉人妇女，适才所说便是强聘妇女的隐语。灵姑虽还未懂，听当地老山人一说，料是决非什么好话，早发怒叱道：“我好好问你的话，你这个多环族的山民乱说些什么，谁希罕你这个套狗的圈？有话明说，我不懂狗话，说得不好，今天要你狗命！”乌加也用汉语怒骂道：“你祖宗见你长得乖，要带你回去，补我才死不久才二十六的嫩婆娘呢。”说罢刚要伸手，灵姑业已先发制人，纵身跳起，照准乌加脸上就是一掌，打了个顺嘴流血。乌加益发暴怒，拔出背上腰刀，怪吼一声，脖颈一缩一伸，头再一摇，当啷啷一片铁环相触之声，颈上铁环立即松退下大半截，那颗尖头跟着顾盼自如，随向灵姑一刀背打来。

    灵姑哪里把他放在心上，因守父诫，不肯伤人。忙向左侧飞身纵开，指着乌加喝道：

    “该死的山民！我要你命，比杀鸡还容易。我先替你把套狗圈去掉，让你鸡颈子见见风吧。”随说，不等乌加纵过来，一指腰间玉匣，一道银光飞将出去。乌加举刀正追，忽见少女手放银光飞来，还不信她真个厉害，用刀一獠。只觉寒光耀眼，冷气侵肌，锵的一声，刃头削断，落于就地。方始大惊，知道不妙，回身想逃，已是无及，银光已将头颈圈住，银芒射眼，冷气森森，一害怕，跌倒在地。惊惧亡魂中，耳听锵银了当一阵响过，银光不见，颈子却轻了许多，只听灵姑骂道：“今日这里寨舞，我不杀生，权且饶你一条狗命。以后再如出口伤人，被我知道，定将你斩成八块，莫非狗颈子比铁环还硬？

    还不起来快滚！”

    乌加睁眼一看，同来的人俱都抱头鼠窜，如飞逃去。一摸颈上空空，二尺来高一叠铁圈化为满地碎铁。这东西乃多环族人最贵重之物，从来不许伤损分毫，忌讳最多。如今一个不留，回去怎好再为众人之长？有心拼命，又知白送，决非仇人对手。又痛恨，又害怕，又伤心，一时情急，不由鬼嗥也似放声大哭起来。慌慌张张就地乱抓，仍把碎铁拾起，半截不留，用身上带的麻布粮袋装好，恶狠狠含着痛泪看了灵姑两眼，追上同族，连哭带叫，也不知是说是骂。

    灵姑看他丑态百出，忍不住好笑。这一下把新来诸山民一齐镇住，见了灵姑，俱都侧身避道而立，由着灵姑采风访俗，问长问短。问犯所忌，也都恭立敬应，谁也不敢稍有违忤。有那不会汉语的，便由会的做通事。那些汉客更纷纷恭维巴结，献饮献食，想借此交个朋友。

    灵姑正听得新鲜，范氏弟兄忽同王渊跑来。范氏弟兄说因听灵姑未去山寨，知她喜食蔬菜、白饭，不喜青棵、烤肉，特命伙房做了几样素炒，煮些腊肉，川上好汤，请二位师妹、师弟吃。灵姑一听，正合自己口味，连忙喜谢。见二人手上都涂黄药，问是何故。范洪答道：“适才睡醒，双手奇痒，说是中了妖毒，又觉不似，恐是湿毒。好在家中药多，取了些去湿毒的擦上，痒才略止了些。”灵姑见日已衔山，瞑色欲暮，苍烟四起，便随范、王三人走回，去吃范家特为自己备的那顿好饭。一会饭菜端了上来，四人吃得甚是舒服。席间灵姑谈起适才与多环族人相斗之事。

    范洪惊道：“这种多环族人天性凶狠，好刁恶毒，复仇之心又最甚，人心又齐，连罗银那样蛮横的人都不敢招惹他们。住的地方在师妹去的莽苍山左近，路极险阻，轻易不出来，每年不过来赶这么一回墟集。他那里山女最贱，待得比奴隶都不如，从不带出，也不和本寨山民寨舞。只不过买盐、茶，布匹回去，拿东西换东西，都是他山中出产的兽皮之类。与他们交易倒也爽利，不过东西贵贱得由他们定，不许对方讨价。有时明值一个钱的，他能拿数十倍的钱的货来换，有的却不够原价，人又那么凶横，全不讲理，加上好恶无常，这回给得多的，下回又变了少的，以他本寨缺这东西不缺来定。好在多的大多，少的并不太少，汉客都知道他们的风俗性情，起初吃亏便宜，各凭天命，谁也不敢和他们争执。后经家父与汉客们商定：各人东西随他们自己挑，人走以后，再拿他们换下的货物放在一起，照各人换出去的货物贵贱多少，分别按本利成数均匀摊分。这样一分配，得利都不在少，所以他们还算是这里的好主顾。”

    “那酋长乌加力大身轻，更是厉害。白天带了六十多个同族，已将货物交换，分人带走。仅剩乌加和手下十几个小头子，打算看两晚热闹，大吃两顿熟肉，没有回去。这种山民个个多疑，听说昨晚除蛟斩害之事，以为师妹是个青脸獠牙会飞的天神下界。日里他们也已然赶往发水之处看了一回，蛟身已化，没有看见，本就有点不信，再一见师妹生得这样文雅秀气，越发当是本寨山人拿大话吓人哄他们。就师妹不嫌他冷笑轻视，晚来他也必和罗银说，要仙客显出本领与他看，否则决不甘休。虽然也是惹厌，却可使其心服口服，不致结仇，再启争端。这样一来仇就大了。”

    “他那颈上铁环是有品级的，以多为贵。外口尖棱甚是锋利，对敌时取下来当暗器用，百步以内，无论人兽，都难幸免。连那背上插的厚背钢刀，都是防身利器。那刀每人只有一把，也是从生下来就采生铁打炼，年年磨冶，到了十六岁生日那天，刀才打成，真是精钢百炼、吹毛断铁的好兵器。人死后用天葬之法，引来恶鸟吃尽。刀却埋在地下，算是祖坟，说灵魂附在上面。每年子规啼时，前去哭祭。祭罢三年，那地方便成了禁地，谁也不敢前往。这两样直看得比命还重。与人结仇虽不肯解，本身一死便罢；如毁了他的刀、环，必认作奇耻深仇，全家亲属都来向你寻仇，不把人拼完不止。”

    “师妹断了他的刀，仇恨已深，又把他的颈环一齐毁掉，如何肯就此罢休？当时如非害怕飞刀，同来山民早已一拥齐上，拼个死活。想必看出飞刀厉害，不可力敌，又见所闻是真，他们又恶又刁，只管拼死寻仇，也是不肯白送，所以逃走回去。那乌加是他族中酋长，事已闹大，他本人也是不了。此番回寨，全族必定集会，先限他取回仇人头骨。取回以后，他再当众殉刀环遮羞，死后方可投生。他如复仇不成，反为仇人杀死，跟着又推那和他最亲的人再来。一个接一个，不把仇报了不止。如果仇人见势不佳，找地方藏起，必定穷年累月，千方百计到处搜寻，休想躲脱。可是这类仇杀的事多出在他本寨和别寨山民之间，和汉人却是少见。虽然总是他占上风，每次死的人却不在少，因此人口一年比一年减少，如今全族满千人，在深山之中自成部落。”

    “除乌加和几个小酋长时常往来墟集，学得一口汉语外，他那土语尽是喉音，连他们久居在此的人都听不大懂。只晓得每次寻仇杀人，口里必常喊‘呱啦’两字，声音拖得很长，又尖又厉，半夜里听去比鬼叫还难听，喊的是他们一个生具勇力、惯于复仇的祖先。起初在仇人住的地方，满山遍野，东一声西一声乱喊，等到三天过去，越喊越近，就快下手了。休看来的只是一个，但他身轻体健，最喜隐藏，出没无常，行踪飘忽，哪怕对头是个大寨酋长，手下人多，一听声音就去搜索，一样不易寻到。即使捉住杀死，当场先被他拼掉几个；这个才死。后面他的同类又接上来了。”

    “他们生平只怕汉城中的官兵差役，因为怕官，轻易不往汉城中去。只要一进各州府县城门，气焰立即矮下三尺，皈依服法，卖了东西就走，从来不敢发威滋事。此外家家都供有一个姓陈的神像，木头刻的，青面獠牙，七头八手。祖上相传说是我们汉家的一位武将，听他们说那神气，好似各山寨供的汉丞相诸葛武侯，偏又姓陈，生相那么凶恶难看。据说此人尚在，所有官兵都是此人手下。供得好时便有福气，得罪了便有灭族大祸。可是寻常汉客和他们交易，稍为不合，便吃他们掳去，杀了生吃，直不看在眼里。

    师妹虽有法宝防身，与他们酋长结此大仇，此去莽苍山虽不打他寨中路过，但也邻近。

    今宵起，他们必暗中跟随，途中不下手，到了地头也不放松。这类东西防不胜防，从此需要留点神呢。”

    灵姑怒道：“早知这类山民如此凶横可恶，还不如把他杀掉了呢。”范广道：“杀了也有同族给他报仇，一点无用。我看乌加刀环一毁，无论怎说都难活命，酋长更做不成了，遇上时杀掉也好。山人多畏神鬼，就此不等第二人来，寻上门去，想个方法显点神通，将他们制服，虽然险些，免却不少后患。”范洪也说：“只有此法可以一举了事。

    但是身入虎穴，那大犯险，等禀明师父，商定再说。”仍恐乌加即时寻仇，大家都加了几分小心。范洪又出去暗命当地健壮山民到处探查，如有多环族人踪迹，速来报知。

    那坡上鼓乐之声早已大作，不一会，罗银陪吕、范等人到了坡上，命人来请。灵姑嫌那火烤难受，不去又恐老父离火时，万一和昨晚一样稍迟，火旺无人保护，只得随了范、王三人一同前往。到了一看，竟与昨晚情形稍异。主客俱在看台之上，两边木柴早已堆向火台，比昨晚还高得多，却由上而下刚刚点燃。架上烤的猪、牛、羊、鹿等牲畜，因为当晚人多，山人庆贺高兴，每架都备着两三份。想是早就动手烧烤，昨晚初烤时那股毛焦气已闻不到，肉都有了八九成熟。山人纷纷持刀而待，馋相十足。酒肉香味洋溢满坡，人更多出一两倍。

    本寨众山民看见灵姑到来，纷纷欢呼下拜。罗银自不必说，不听吕伟拦阻，早就迎下台来。一时满坡骚然，乐声大作。别处山民日里目睹飞刀神异，更无一人再敢轻视，也跟着欢呼礼拜不迭。只小看台上的一班汉客，虽多称赞，仍在台上未动。中有几个却在交头接耳，遥指灵姑窃窃私语。

    灵姑见众山民这等敬服礼拜，也颇顾盼自喜。当下与范、王三人随定罗银，同至台上落座。因罗银未提化蛟之事，悄间老父怎么说的，可是照着自家意思实话实说？吕伟答说不全是。灵姑睡后，吕伟与范氏弟兄一商量，觉着全说真的不好。后来告知范连生，由他含糊其词。先说吕氏父子怕蛟尸怪尸水浸久了贻毒太烈，意欲将它们化掉，去时已另有人代办。做出仿佛灵姑做了此事，不愿居功，故意如此说法，又像那人是吕氏父女同道神情。罗银却认定没第二人有此神通，吕伟又装作故意不认此事，众山民越发深信不疑，话说得极为圆妙。灵姑终觉有点掠人之美，心中不安，已过的事，不日即行，也就拉倒。

    罗银已听人报灵姑飞刀斩断多环族人的刀环之事，因当灵姑天神一样，以为无碍，反倒欢喜替他出了往日一口恶气。吕、王等人听范连生说起多环族人的凶狠厉害，山寨又离隐居之处不远，甚是担心，当着人不好现出，未便向灵姑细说。

    这第二晚不祭神，余者都和头晚一样。只头晚出蛟，众山民没有尽兴，今晚情况越发狂热。各处山寨为了献媚本寨仙客，又打听出要往莽苍山住家，想日后有事求助，各在台前争献了一些技艺，如舞蹈、相扑之类，无甚可记。一会，主人和一干众山民各找情人拥抱跳舞，散人深林僻处幽会。吕、王、范等八人，便各自回转范家，分别安歇。

    第三日早起，山人找齐，诸事俱备。范氏弟兄几番命人四出侦察，不见多环族人的踪迹，以为畏惧仙法，山人不敢复仇，乌加本人也许回到寨已自杀。范连生知道山人习俗、生性，闻言不住摇头，连说未必，再三叮嘱小心戒备。灵姑胆大气盛，随口应了，并未十分在意。

    范、罗等人又强留了一天，到第四日才得放走。因东西大多，头一晚半夜里，就由范氏父子弟兄三人召集山人准备一切。众山民又用盛礼设筵饯行。吕、王诸人老早安睡，天没亮就起来，一同受了寨民礼饯。全寨汉，山人等早已毕集相候，情景甚是隆重热闹。

    经过两晚安眠，把以前劳乏全都去掉，所去之处又将到达，加以主人情重，事都先期代为办妥，应有尽有，样样富余周到，抬送有人，毫还烦难，个个都是精神健旺，兴高采烈，欣慰非常。

    罗银本给吕、王等人备有马和兜架。吕伟知道此去山高路险，已然带有不少山人，再添上马匹、兜架，人更要多，一则遇到险峻之地攀越艰苦，二则食粮为难。山人食量甚大，单是范家给山人备下往返的干粮、蒸煮两样，就费了他全家大小两天两夜的工夫，还不显得富余，途中稍为耽搁，就须打野味来垫补。行李、牲畜、用具大多，人力有限，其势不能多带。同行山人只求够用已足，再要多添上些人马，反多累赘。自己随同步行，既省心力，又便于照料。因而再三坚辞，只要了一个山背子，先不坐人，里面装着一行人等头两顿的食粮，等走过一日吃空下来，再给王妻一人乘坐。就这样，一行连所带山人，已有二十多个。

    头一天因范、罗等自带干粮，率了百多名健壮山民送出老远，翻山过岭，遇到难走之处，一齐上前相助，人多手众，甚是容易，多半天的工夫，便走出百数十里的山路，一点也不觉费事。吕伟问心不安，屡辞不去，只得由他们。偶和范洪路上闲谈，颇觉山人忠实情重。范洪笑道：“师父不和他们长处，不知细情。山人虽说心实，反脸无情，却是厉害：不过知道承情罢了。这厮自从那晚被情人死缠，赶了野郎，已把昏想汤圆吃的心思打掉，不想再做牛母寨的女婿。那只羚羊只要能将那山娃子热病医好，立时可以换他二三百牛羊，得别的东西还不算。他们讲究礼尚往来，这次又给他连除两个大害，所以硬送老师这些东西，论起价值，相差还多得很。何况所送的东西，他借酬谢仙客为名，都出在他所属山人身上。老师又嫌大多，退的一半也归了他，自然喜出望外，巴不得讨你老人家喜欢，日后好吓别人。休说送这点路，就叫他送到地头，也是心甘愿意的了。我们得那宝珠要叫他知道，虽不敢就此翻脸，相待又不这样了。”

    吕伟听范氏弟兄二人连日总说山人贪狡无良，据自己观察却是知恩感德，诚中形外，颇觉言之稍甚，闲谈说过，也便丢开了。罗银恰从前面危崖上指挥山人相助吊运牲畜，事完跑回。吕伟见日色偏西，相送愈远，罗、范诸人归途没有行李、牲畜麻烦延滞，可以拿出本领任情飞跑，虽然要快得多，可是天已不早，再送一程，当晚便赶不回寨，重又再三劝阻。范、罗诸人方率众山民拜别回去。范洪因有师生之谊，又敬服吕氏父女，别时最是依恋，已然分手，又赶去坚订后会之期。吕伟催促数次，方始怏快而去。

    吕、王等自送行人去后，见从黎明起身，途中只有午餐时少息，连赶了将近二百里的山程，翻山缒崖，上下攀援，人畜多半疲倦。天已不早，所经之地右矗高崖，石洞高大，可以寄宿；左边更有一片平原，茂林丰草，羊鹿之属来往驰突，因这地方素无人迹，羊鹿见人，都不甚惊避，性驯易致。绝好食宿之地。同行人中有三四健壮山民，跋涉终日，犹有余勇，又几次请猎，想打点新鲜野味来吃。便停了下来，命人将行李、牲畜运人崖洞，安置卧处，明早再走。

    灵姑、王渊都是年幼喜事，一听老父允许行猎，早兴高采烈，带了那几名健壮山民追逐羊、鹿而去。头两只不知畏人，容容易易就打到了手。后来那些羊、鹿见同类被杀，才知来的并不是什么好东西，都害了怕，拿出天生本能，飞也似到处惊窜。众人所得已有三羊两鹿，足够一行人等吃顿美餐，本可放手回去。灵姑、王渊因见天色离黑还有好大一会，忽起童心，想把小羊小鹿每样生擒一对，带往山中喂养，不肯罢手。可是这类野兽跑得飞快，多好脚程也迫它不上。这一知道害怕，望影先逃，先见几只小的，早被大的带走，觅地藏起。灵姑又不愿妄使飞刀，只凭真实本领，急切间寻找不到，山人忙着回去开剥烤吃。灵姑一赌气，骂声：“馋痨。”全打发走。

    四山人抬了羊、鹿回洞，只剩灵姑、王渊二人满林苦搜。有时遇见几只大的，因恨山人太懒，只顾眼前，有了一顿，便懒得动，自己也就不愿再加伤害，仍去搜寻小的。

    费了许久心力跋涉，才在深草里找到几只小鹿。因小羊没寻到，这几只小鹿都是刚生不久，比野兔大不了多少。天已黄昏，忙着回去。便挑了两对肥壮的，二人一手抱了一只，往回路跑。

    行至中途，无心中又发现一窝小乳羊，皮毛光滑，肥壮可爱。大羊业已惊走，满林飞窜，口里不住咩咩乱叫，却又不敢过来。二人好生高兴，无奈手已抱满，无法携带。

    有心弃掉一对小鹿，又觉不舍。正在为难，骂那先走的山人该死。恰好吕伟因见山人已然得兽回去，二人久出不归，命王守常寻来，沿途边走边喊。二人闻呼大喜，连忙应声。

    王守常循声赶到。灵姑本想乳羊也带走四只，因见母羊在左近奔窜急叫，乳羊闻得母羊叫声，也是哞哞乱叫，不住悲鸣，知它母子依恋，甚是可怜，想了想，仍带一对回去。

    行时朝着母羊遥喝道：“它们生在这等荒野之中，早晚不免受那蛇虎奇虫之害，真不如由我带去喂养呢。本心给你一齐带走，因见它们叫得可怜，想是不舍分别。我给你留下三个儿女，只带两个走吧。”

    王守常见她稚态可掬，心方好笑，仿佛听到路侧大树顶上有人嗤一声冷笑。抬头一看，并无人影，只树枝上立着一只白鹦鹉，便喊二人快看。灵姑见那鹦鹉生得有公鸡大小，除乌喙黄爪、朱眼金晴外，通体雪也似白，更无一根杂毛，斜阳映处，闪闪生辉，恨不得也带了回去，王守常劝道：“此鸟性野善飞，离地这么高，不等上去就飞跑了。

    天已不早，令尊还在等你回去，快些走吧。”说时，白鹦鹉只在树上朝着下面乱叫，不住剔毛梳翎，颇有学语之意。灵姑空自心爱，却擒不到手，放飞刀上去，又恐伤害可惜，只得罢了。说道：“我们走吧。”鹦鹉也在上面学道：“我们走吧。”

    王渊听了，笑对灵姑道：“姊姊，你看这东西多么心灵。我们这回移家莽苍山，已喂有不少牲畜，适才又得了这六只小羊、小鹿，再要有这么一两只会说话的好鸟养着，每天逗着它玩多好。”灵姑道：“谁说不是，可惜捉它不到，有什么法？”王渊道：

    “我在四川家里听老师说过，鹦哥能通人言，何不试它一试？也许肯跟我们同去，有多么好。”说罢，便回头向树上高叫道：“白鹦哥呀白鹦哥，你要是真正聪明，懂得人话，赶快飞来同我们到莽苍山去隐居过日。每天给你好吃的，免得你在野外受凶恶的大乌欺压受伤。并且我姊姊是郑颠仙的徒弟，日后她成了仙，你岂不也有好处，你快点来吧，等一会我们走远，你就找不到了。你要不愿意，就莫理我；要是有灵性，愿意跟去，就叫一声‘我来’。”王渊说时，那鹦鹉已由原立之处跃向较近枝头，偏着个头，一声不叫，目注三人，似在谛听之状。

    王守常见爱子憨态甚是好笑，喝道：“呆娃，你说的话，它会听得懂么？天都快黑了，只管发呆做啥子？”灵姑虽觉王渊神气可笑，心中也是不无万一之想。便拦道：

    “管他呢，说几句话也耽搁不了什么。”话才出口，王渊话也说完，还未转身，忽听鹦鹉连声叫道：“愿意，愿意，我们快回去吧。”说罢，离树飞起，落在前面去路的道旁树枝之上，意似相待同行。三人见状，俱都惊喜。王守常先还以为此鸟惯学人言，乃是天性，学有凑巧，未必真个愿意同行。灵姑也是拿它不定，故意绕向侧面，回看鸟未跟来，方在有些失望，忽听鸟又在叫。止步静心一听，竟是“惜啦，错啦”。试再走向正路，刚到鹦鹉立处，它便又向前面飞去。

    灵姑喝道：“你这东西不跟我去也不勉强，要肯跟我，便飞下来落在我肩上。要是安心哄我，我就要放飞刀杀你了。”鹦鹉又连叫道：“我怕，我怕。”灵姑道：“你乖乖下来，决不伤你一根羽毛。我知你是有灵性的东西，也不拿索于套你的脚，只要试出你是诚心愿意，仍还让你自己飞走，你看好不好？”鹦鹉果又连叫：“好，好。”应声飞下。三人都抱着羊、鹿不能去接，鹦鹉在三人头上环飞了两转，最后落在灵姑左膀之上。灵姑、王渊俱都欣喜欲狂。灵姑见它羽毛修洁，顾盼俊朗，不同凡鸟，比起适才初看时还要雅丽得多。只那叫声太快，又掺杂一种奇怪土音，有些难懂，句子稍长，便要细听才能明白。不由爱极，忙把右臂下小鹿往上提了提，想凑手过去摸抚它身上的雪羽。

    小鹿被人夹紧，急得呦呦乱叫。鹦鹉看见鹿头随着人手凑了过来，想是有点厌恶，叫得一声：一决回去吧。”立即离手而起，仍朝前路飞去。三人才知鸟果通灵，能识人意，真个有心相随。

    由此下去，人快鸟也快，变成鸟在前面引路，停在沿途树、石之上，等三人走到，再往前飞去。灵姑、王渊二人先追羊、鹿，满林穿越，只记得来路方向，途径却是模糊。

    王守常也是如此。鸟一引导，反倒少走了好些冤枉路，人、鸟都快，一会行抵崖洞。灵姑见天色人夜，月光已上，白鸟飞行，容易被人看出。山人多凶残，路上稍有余闲，常拿毒箭射乌为乐，经老父告诫之后，虽然当面不敢，犹恐阳奉阴违。未到以前，先向鹦鹉叮咛说：“山人不是好人，须要留意。最好落在我肩上同行，便可无妨，不然恐有误伤，悔之无及。”鹦鹉闻言，只叫“不怕”。灵姑终不放心，到时见众山人都在洞外手持芦笙，乱吹乱跳。旁边设着行架和现掘的火池，架上兽肉尚有好些剩着。老父、王妻也在洞侧凝望。不顾别的，把手中小鹿递给吕伟，忙纵过去喝道：“我适才得了一个白鹦哥，它跟我同走，你们谁要伤了它一根毛，就要你们拿命抵它。并且以后什么飞乌都不许伤。听见么？”众山民本畏灵姑，自是诺诺连声，彼此互告，奉为信条。等说完回转，这边王渊也抢着向吕伟、王妻说了经过。

    灵姑又命山人将四鹿二羊交给山人，用草索系好，与随带牲畜一同喂养携带，草草停当。众人都知道她带了一个灵乌回来，等乱过一阵，间她乌呢？灵姑、王渊抬头一看，哪有鸟的踪迹。王渊首先急得乱跳，直喊：“它定是看见人多害怕，不肯来了。”灵姑暗忖：“此鸟如此灵异，分明有心相从，怎会中途飞去？”正要高声呼唤，忽然王守常道：“渊儿着什么急，那不是么？”灵姑随他手指处往空一看，那鸟疾如飞射，好似有什么恶鸟追赶神气，正从左侧危崖之上飞来，晃眼工夫便落在洞前高柯之上。

    灵姑方欲喝问何往，鹦鹉已向下连声急叫道：“在那里，怕呀，怕呀，”灵姑料它说的是下面人多害怕，忙说不怕，叫它下来吃点东西。鸟只是不下来，仍在树上照前一样急声乱叫，约有二十多声。灵姑就在下面回答，连说了好些不怕，才行止住，也不再往别处飞走。灵姑又教它说话，竟是一教就会，有时还能回答，语声却不如现教的清楚。

    旁人俱觉日后山居，有此灵鸟相伴，既可解闷，又可练来照看牲畜，还有蛇兽侵袭，可使它前来报警，皆大欢喜。众山民自是个个惊奇，又认作是灵姑使的仙法。

    灵姑。王渊一到就出去行猎，俱未进食，跑了半日，腹中饥渴，边吃边教白鹦鹉说活。人、乌相答，调弄了好一阵，才行吃完。山人俱住洞外，灵姑恐鸟畏人，不敢下来，又命众山民避开，取些生熟肉用刀切碎，又取些干粮、谷米散放在石板上，唤乌下食。

    鹦鹉连叫不饿，只不飞落。灵姑恐它野性未驯，不肯呼叱强迫，只得罢了。

    吕伟因明日要走长路，连催灵姑、工渊早睡早起，莫尽贪玩。二人准备回洞，刚一转背要走，鸟又叫了两声：“人在那里。”灵姑当它是说守卧洞外的那些同行山人，没有在意，只笑答道：“怕什么？我有飞刀，不听话就杀，谁敢乱动？”鹦鹉闻声，便不再叫。灵姑、王渊也就各随父母入洞安歇。

    二人均惦着那鹦鹉，恐它万一飞走，或是受一别的恶乌侵害，没等天亮，便已爬起。

    出洞一看，众山民如死猪一般，一个个把身子钻在粗麻袋内，躺卧在石地之上。仰顾鹦鹉，不见踪影。天上星稀月淡，东方已有曙意。山人身前防兽的野火圈子尚未全灭。纵将进去，叫王渊伸手将众中一个头目摇醒一间，说是半夜里睡梦中听见几声山鬼叫唤，惊醒睁眼看时，天上月亮正被云遮，好像看见一条鬼影，捧着一个长东西，在那边崖顶上飞跑，晃眼闪进树林里去了。一同惊醒的还有两个同伴，都害怕山鬼吃血，没敢再看，把头缩进袋内，拉紧袋口，不敢出头，一会便睡着了。耳听鹦鹉在树上连声急叫，没听出叫些什么，也不晓得甚时飞走，想是找吃的去吧。二人一心惦记鹦鹉，也未留意别的。

    跟着吕、王等三人醒转走出，天已微明。那山人头领忙把众山民唤醒，忙着取水，各用早餐。往洞内取出背子挑架，扎捆行李，给牲口上料，准备起程。山人多是各不相顾，自我自己职司，谁也没留心到同伴有无短少。吕伟、王守常虽然老练细心，起身忙乱，众山民纷纷奔走，此去彼来，相貌打扮十分相似，一时点数不清，山人俱都涌跃从事，又无什么异状，也就忽略过去。直到将要起身，吕伟进洞看有甚东西遗落无有，忽听洞外王守常、灵姑等惊叱之声，忙即出洞查问。原来众山民吃罢粮肉，各找各的背子，待要起身。王守常正引王妻解手回来，忽然发现多出一个背子，没有人背。灵姑、王渊任务本是押队和分配众人劳力，因惦记那只鹦鹉，四下登高张望，无暇及此。这时闻声纵落，一点人数，才知少了一名。分别一问，众山民才想起失踪那人昨晚随众好好安歇，今早起来却不曾见他，答语甚是颟预。只内中一人说昨晚与他睡得最近，睡前还曾说笑。

    半夜里好似先听他在耳边一声大叫，人正困极，没有答理，后来也被山鬼叫声惊醒。此时不见，定被山鬼捉去吃了血了。

    众山民闻言，个个害怕，立时一片惊噪。气得灵姑劈脸啐道：“怪物都不怕，怕什么山鬼？不是偷懒逃回，定是走到别处去，把路走迷，一时找不到了。再不就是伤了我们的鹦哥，怕我杀他，逃走了。你们还不快去找他回来，莫非这山背子留给我背么？”

    山民头领见她发怒，战兢兢地答道：“我们就死，也不敢偷懒，半路逃回，寨主先要了我们的命了。昨天老仙客说不许再打鸟，怎还敢打仙娘心爱的鸟？我们走路会看星宿，怎么也不会找不回来。他定是被山鬼吃血去了。背子再多两个，也可背走。只是山鬼厉害，吃人的血都是双的，定还要来找那一个。今晚落夜，求仙娘、老仙和我们在一处睡，不敢分在外头睡了。”众山民也抢着纷纷应和。灵姑听他语无伦次，越发有气，方要喝骂。吕伟走出，问知就里，忽然想起多环族人结仇之事，暗道：“不好！”刚把眉头一皱，心中寻思，忽见鹦鹉由左侧崖顶天空中飞鸣而来。灵姑、王渊大为欣慰，忙舍山人，迎上前去。

    鹦鹉晃眼飞临二人头上，方以为它下会下落，谁知鸟翼一侧，竟自翩然飞下。灵姑忙把手一伸，轻轻落在腕时之上。灵姑一面抚弄它的雪羽，一面问道：“你飞往哪里去了？叫我担心一早晨，当你不回来了呢。吃东西没有？饿不饿？”鹦鹉这次却答：“饿呀，饿呀。”灵姑方欲去取食，王渊见鸟一到，早飞也似跑回，匆匆向粮袋食盒中抓了几大把，用衣角兜了跑来。灵姑令放路旁平石之上，随走过去。鸟似饿极，立时纵去，一路乱啄，只捡那素粮吃，荤的一口不沾。王渊又给取了点水来，鹦鹉连饮了几口才住。

    这时众山人纷纷跑来观看。灵姑恐惊了它，正要喝开，忽听鹦鹉又连声叫道：“人在那里，人在那里。”灵姑见它并不似畏惧身侧众山民，方要问它何意。吕伟心正愁虑，见灵姑只管调弄鹦鹉，憨不知愁，招得众山民话未说完，全跑过去看新鲜，欲和灵姑商谈分人寻找。忽闻得鸟叫与昨晚睡前所闻一样，不禁心中一动，暗忖：“此乃灵禽，相随不为无因，况又深识人意，能飞高视远。何不命它代为查探失踪山民下落？”忙接口问道：“我们昨日半夜不见一人，你乃通灵之乌，路上飞来，可曾看见他么？”鸟便偏头向吕伟，重又叫道：“人在那里，人在那里。”吕伟听它叫声一样，又问道：“你说人在那里，是我们丢的那山人不是？”鸟又叫道：“是山人呀，是山人呀。”吕伟父女听出有点意思，又问道：“这人现在何处？你引我们去找他回来好么？”一言甫毕，那鸟答得一声：“好呀。”便自飞起。吕伟便命灵姑带了两名健壮山民，各持弓矢刀矛，随同前往寻找。

    乌在空中盘飞，见下面人已派定，灵姑出声喝走，便绕着左侧崖角飞去，口中仍然连叫：“人在那里。”灵姑和二山人跟它绕到崖角，鸟忽下落，停了一停，重又飞起。

    灵姑往草里一看，什么也没有，只是崖势到此偏斜，不似来路一带险峻。再看鸟，已飞上崖顶，边飞边叫。同行一个正是山民头领，忽然叫道：“昨晚山鬼就在这崖上头跑呢。”灵姑方悟鸟意是令由此上去，见鸟已落在崖树枝上等待，连忙如飞跑上。山人俱惯爬崖，不一会便上了崖顶。一看上面林树森森，碧草如茵，又肥又短。四顾群山杂沓，原野在下，景物甚是幽丽。乌早叫着往茂林深处飞去。随鸟跑进半里多地，正走之间，忽听里面怪乌飞呜扑食之声。二山人方说那人死了，鸟已飞将回来，扑落灵姑肩上，只叫：“人在那里。怕呀，怕呀。”灵姑一边抚慰，连道不怕。回问山人怎知人死？山人答道：“听叫声，里面有两种乌：一种是鬼灵子，又叫魔头；一种是猫脸雕。都是神养的神鸟。平日轻易见它们不到，只要人一死，它们就飞来，将尸首啄吃个干净，人才能升天呢。我们走了一天，没有见一外人，不是他还有哪个？定是昨夜被山鬼捉去，吃完了血，丢在这里，现在尸骨被神鸟在争吃呢。”

    灵姑听山人如此说法，鹦鹉也不住往怀里钻，似有惧状，疑有怪异在彼，便把左手按着鸟身，右手按住玉匣，脚底加快，朝鹦鹉适来之处跑去。越往前走，怪鸟鸣扑啄食之声越发猛烈，地势也较来路险僻。进约里许，树林走完，乱石阻路，甚是难行。乱石高均两丈以上，棋布星罗，森列若林，怪乌厉啸之声便在石那里传来。同行二山入连次悄声相告，说鸟厉害，如非深知灵姑本领，早吓退了。鹦鹉也急叫：“怕呀。”似要挣脱飞去。灵姑忙道：“不怕，有我。”一手将它按住，脚踏乱石，接连两纵，到了一块绝大怪石之下。方欲纵过，倏地眼前一花，对面石后长蛇也似忽伸出一个花花绿绿的怪头，绿毛披拂，赤晴电射，张开月牙锄形的铁喙，照准灵姑当头啄来。灵姑骤出不意，也颇惊心，忙把身往后仰，就势一踹山石，倒纵出去，大喝一声，手指处，一道银光脱匣飞出。那怪物一下啄空，身还未飞过怪石，银光已先飞到，呱的一声惨叫，怪头离颈飞出老远，落于就地；怪身张开两翼，腾扑转折而下，落于石后。同时石那面风沙大作，一片飞鸣腾扑之声，早又飞起大小七八只同样的怪物，见头只已死，尚欲寻仇，不知逃避，只见银光似电舞虹飞一般，略一举动，全都身首异处。

    灵姑仔细一看，俱是从未见过的怪鸟。头一只最大，高约五尺，颈长身矮，翼阔嘴宽，爪大逾掌。头有海碗大小，嘴作月牙形，爪喙均极坚利。虽不如虬鸟厉害，生相也颇猛恶。问二山人，均说初见，不是先说二鸟。

    灵姑侧耳静听，石那面还有别的怪声，只比前时所闻要差得多。恐还有别的恶鸟，使用银光护身，纵将过去一看，满地都是零毛断羽，地下连死带活，还有十几只怪鸟。

    一种似雕非雕，体比前见怪鸟小两三倍；一种和猫头鹰相似，生得更小。一问，正是二山人先说的两种吃尸鸟。当中平地上躺卧着一具山人尸首，身旁俱是鸟爪血印，通体脏腑皮肉俱被啄空，连骨架也被啄断，头剩下半个空壳。只从被群鸟撕裂的衣饰，略可辨出是昨晚失踪山人。大约人死之后，先是两种吃尸鸟赶来啄吃，后又赶来那些怪鸟，相互火并。吃尸乌好些俱为怪鸟所杀，活的只有两三只，也是奄奄待毙，不能飞起。因觉此鸟残食人尸可恶，便用飞刀一齐杀死。

    因山人尸体残裂，看不出被害受伤形迹，方在为难，那只鹦鹉忽叫道：“在那里，在那里。”灵姑见它似要挣起，知有原故，把手一松，鹦鹉便凌空飞起，目注下面，环飞了两匝，忽往右侧浅草里落下。灵姑跟踪过去一看，见草地里有人躺卧的痕迹，草已压扁。仔细一搜查，寻到小半枝断箭，箭镞作鸭嘴形，上染血迹，甚是锋利，形式与寻常山人所用不同。箭旁不远，溅有好些点鲜血，还有半条腊干的兽肉。那一片丈许方圆的草地，格外显出躁躏践踏之迹，好似有人在草里滚扑猛斗过一阵。一会在左近发现一堆山人吸残的叶子烟灰，那上半截箭杆却找不到。灵姑将箭链与随行二山人一看，均说这样箭链从未见过，要问同伴中一个领路的老山人才知道。灵姑料那山人不是被别的仇人杀死，便是被多环族人暗害。见鹦鹉已然飞回，直叫“走吧”，不愿再和蠢山人多说，忙即赶回。见了吕、王等人，告知经过。

    吕伟知众山民最爱大惊小怪，忙把箭链要过，将那同行充向导的老山人唤入崖洞，背人询问。那老山人名叫牛子，自幼跟随汉客往来各寨当通事，见多识广”是个南疆的地灵鬼。一见那箭游，便失惊道：“这是多环族神庙中供的神箭呀，怎么会被仙娘捡来的呀？”吕伟见那箭断痕已旧，形式古拙，杆上血痕甚多，斑烂如锈，箭镰却似新近磨过，早料是山人供祭复仇的神物信号，忙追问就里。牛子先请吕伟着灵姑在洞外留神防守，查听有无异兆异声发现，以备万一。然后述说箭的来由。

    原来这箭便是多环族人那个惯于复仇的祖先姑拉所遗。据多环族人传说，当初姑拉在时，此箭虽有三枝，因是弓劲手准，从无虚发，又因杀人大多，箭头上附有不少灵鬼，不等用第二枝箭，敌人便伤中要害身死，其余那两枝箭直未怎用过。并传说箭还有一桩奇处：不问射出多远，自会悄没声地回到原处。姑拉仗着此箭威镇各寨，山人几乎闻名丧胆。后来有一邻寨山酋受逼不过，暗中结纳了一个美貌女巫，去盗此箭，就便行刺。

    姑拉好色如命，明知是诈，仍然将她留在寨中淫乐。这日女巫刚把三枝箭盗在手中，便被姑拉发觉。女巫见事不成，恐遭毒手，回箭向喉中一刺，当时刺穿脖颈身死。姑拉本来爱她美貌，不想伤害，着急一抢，不知怎的，竟将箭杆折断。因箭头上有女巫的血，不舍丢弃，终日佩戴，从此也不再用长箭射人。和人对敌，总是一手握刀，一手握这半枝断箭，等将敌人打倒砍翻，再用断箭刺人咽喉。箭头有毒，伤人立死，山人死于箭下的不计其数。终于积仇大多，被各赛山民合谋围困。姑拉苦斗数日，连杀多人，筋疲力竭，狂吼三声，和女巫一样，回箭自杀。

    断箭先被别寨山人抢去，可是谁有此箭，必遭凶杀，为了此箭，争端时起。姑拉后人为夺箭，又在终日寻仇，互相伤亡甚多。最后姑拉向双方托梦，说箭乃神物，上有他和女巫的血，须归他子孙保有，否则便有灾祸。得箭的人久了，也觉此箭乃不祥之物，正好借以求和，只得将它送还，两罢干戈。由此多环族人把箭奉若天神，非遇大敌深仇，有亡族之忧，不轻取用。因信箭上有神，能自还原处，不怕失落。又因佩之不利，谁也不敢常带身旁。照例带出之时，必择一隐僻地方作为供箭之所。当时能捉来仇人祭箭最好，否则至多不过七日，必要捉一生人。捉到供箭之处，用箭刺死，作为神已祭过，以后神便保佑，有战必胜。

    山酋乌加正是姑拉嫡裔，想系看见灵姑手能放电，又精通仙法，其势不敌，欲借祖神之助，将此断箭请来。因害怕灵姑仙法，又见人多，急切间无法下手，先把山人擒去祭了神箭。山人丧命所在，便是乌加供箭之处。灵姑去时，乌加恰值他往，无心中将箭拾来。乌加失了此箭，先必以为神鸟自出显灵，一旦发觉被仇人得去，乌加本人必拼死寻仇不说，如被别的多环族人知晓，必举全族来犯，决不甘休。

    吕伟听牛子说那箭的出处，虽然鬼谈无征，但山人信奉邪神，宝贵祖遗信符，以及失踪山人死因，却说得很对。知众山民过信灵姑仙法，否则此事一传，立即轰然逃散了。

    心中尽管忧虑，面上一丝不露，笑对牛子道：“我女儿的仙法你是知道的，我的仙法比她还大得多呢。休说乌加一人，就是多环族人全数来此寻仇，有我父女二人在此，休想占得半点便宜。昨晚不过我们睡在洞里，没有留神，吃他偷了一个人去。今晚只要他敢来，决不能叫他活着回去。这枝断箭，我先藏起。你出去可对他们说，昨晚那人是被怪鸟抓去，如今鸟都被我女儿杀死，不会再来，只管放心上路。却不许你说出真话，以免他们大惊小怪。我女儿见不得那种样子，她一生气，再有什么事就不管了。”牛子深信吕氏父女的仙法，诺诺连声而出。

    吕伟出寨，悄悄告知守常夫妻与灵姑、王渊四人说：“多环族人已然寻来，敌人仗着地利善于隐迹，彼暗我明，务要留神。”当下把众山民职司重新分派，随命起行。

    灵姑因见鹦鹉灵异，大可用以搜查敌人，一边走，一边教它说话，打算略为教熟，便可放它飞在前面探路，以免双方言语不通，和昨晚一样没有听明它的叫声，致葬送了山人性命。那鹦鹉本是灵物，能通人语，只因带有别处土音，乍听觉着含糊。人、鸟一路问答，不消多时，彼此都能领悟，鹦鹉业已几番要想飞起。灵姑便乘众人途中歇息吃午饭时，背了山人，告知多环族人是自己的仇人，命它前飞探查，如见踪迹，速急归报。

    并说仇敌凶残，干万不可飞近，免遭伤害。鹦鹉连叫“晓得”。灵姑把手一放，冲霄飞去。众人吃饱，跟着起身。鹦鹉去了好一会，也没见回来。

    由此前行，已抵莽苍山境，山路益发险隘，到处都是鸟道羊肠，亘古无人通行的生路。”一行又带着不少牲畜、粮食、用具。东西还可上下抛掷，攀系缒落。那些牲畜都是活物，遇到那些上矗天阎，下临无地的危崖绝壑，便吓得拼命乱挣，惊叫起来。那些地方多半都是半悬崖当中的一条石埂，最窄之处不容人并肩而走，更有溜斜所在，一边绝壁千寻，一边是黑茫茫看不见底的阴沟，须要攀藤爬行而渡，稍一失足滑落，立成粉碎，怎能容得牲畜跳跃乱挣。先勉强走了一两处，还没走到中间两段极难走处，已是惊险百出，并且丢了一头牛。抬牛山人如非放手得快，几乎丧命。

    吕伟见不是路，吩咐选地停下，把牲畜双眼蒙上，头和四肢一齐绑紧。仗着所带牲畜只有四头牛，一头较大的已然落涧，余下只是小驴大小，别的牲畜身量更小，小的可以陆续背运过去，不能背的，遇到险处，先着人走向较宽之处，用粗索绑好，拉缒过去。

    就这样，那些牲畜依然前呼后应，悲鸣不已，吼啸之声荡漾山壑。日光又常被崖壁遮住，上下阴森森，越发使人心悸。也不知费了多少心力，走到黄昏将近，才遇到一片山地，免去坠壑之险。但又乱山杂沓，绵亘不断，丛林密莽，荆棘蔽野，更无一个可以安身之所，路不过只走数十里。吕伟见那路径常人决不敢走，药客怎能到此？歇将下来，方要查问，忽见领路老者由高山上满面喜色，如飞跑下，还未近前，便高喊道：“就好啦。”

    吕伟一间，才知牛子中途将路走迷，并非以前药客人山所行途径。因见日色、方向大体不错，又见众人受了若干惊险劳累，俱都愁急，恐说出来受吕氏父女嗔责，私下估量可以绕过，一直忍着没说，但心却急死。适才赶向高处查看，一认地方，不料误打误撞，竟然深入莽苍山深处，比起前路要近去好几天的途程。明日再走出三十多里，便到山阳景致最好之处。

    吕伟因仙人留示，说灵姑遇合在莽苍之阳，到时再行择地开辟，本无一定所在，闻将到达，甚是心喜。知人、畜均已疲极，不能再走，便择一较平坦处，命众山民将杂草去掉，将牲畜、行李放在当中，四外生火，以防蛇兽侵害。吕、王等老少五人夜间分成四班轮值。山人仍令饭后安卧，只不许把头全缩进袋里去，至少须将两眼露出，收口放松，连成一圈，面朝外睡，以备闻警起身方便。

    一切停当，天才擦黑。吕伟便催早睡歇息，露宿一夜。明早天不亮就可起身，等寻到安居乐土，还可从容部署。这路一走错，不但巧走捷径，近了几天途程，并还免去中间许多攀援缒系的辛劳。前行略经险阻，便到山阳美景肥沃之区，牲畜、行李均可直达。

    时预拟改变，不再觅地停顿，分人前往探路，来回运转。虽说山人知道地方，以后遇事难免上门寻求，是个缺点，却顺利得多，也就罢了。

    吕伟两次盘间牛子，俱说前些年给药客们做向导，入山虽深，那一片好地方均未到过。只最后一次，也是无心中在森林内把路走失，误打误撞，走到山阳奥区。药客们因机会难得，去时受了若干惊险，伤亡好些人畜，才行到达，决计满载而归。这次留的日子独多，各种珍贵药材不说，单是打猎所得的皮角、虎骨就有二百多背子。挨到快要大雪封山才起身，一批一批往外搬运，总有二十多次才陆续运走。时已隆冬，差点被雪困住，没得出山。走时给了牛子极厚的酬劳，命他折箭为誓，十年之中，永不许再引别帮药客到此。可是他们也一去不来，听说因为这回几次死里逃生，个个心寒胆裂，回去把药卖了重价，都成财主，谁也不敢再来冒这大险了。又说以后虽未再引人去过，因那时同行三个引路山人被虎伤了两个，只剩牛子一人，余者都是汉客。除有时随同打些山粮外，因汉客采药时刻以及挑选移根均有秘法，照例避着山人不使知闻。牛子见他们把这些野花、野藤、草根、树皮宝贝也似取之不已，本觉无趣，又不令插手，闲来无事，便独个儿拿了刀矛毒箭满处乱跑，打山粮解闷。方圆百里以内全跑遍，差不多左近的一草一木都还记得。适才出险到此，已觉来过，再登高一望前面，竟是昔年所到之地，一点不差。井说那里有大片肥土，花木繁多，有山有水，日丽风和，一生没见过那样好的地方。吕、王等闻言，料无差错，十分欣慰。

    灵姑因见鹦鹉一去不回，心中优急，连饭都无心吃，哪肯睡觉，执意要与王渊母子二人对换，改作头班守夜。王渊也和她一样忧念，不肯就睡，吕伟原意，有变必在半夜。

    五人中只有王妻、王渊较弱，特命改守前夜，山民一发现，以后事变方殷，精神须要保养。两小偏是执意不肯，只得把王氏夫妇做一班改在天明，自当半夜，分成三班轮守。

    灵姑和王渊谈一会，起来走向高处，四下眺望，夜静山深，目光之下，空中时有鸟过，鹦鹉终是不见飞来。二人疑心遭了山民毒手，或为别的恶乌所害，好生懊丧，深悔不该命它探路，又怪牛子把路走错，以致飞失，时光易过，不觉到了吕伟轮值之时。二人望仍未绝，也不去唤醒吕伟，却偷偷把老牛山子唤起，问他原来路向如何走法，鹦鹉是不是因此走失。牛子慌道：“鸟在天上飞，多远都能飞到。我们又有这长一串人在下面走，哪有寻不见的理？”二人间不出所以来。一会，吕伟忽然醒转，逼着二人各去安歇，以免明早到了地头精神不济。二人不再敢违，只得分别躺倒。王渊还好，不久睡熟。

    灵姑心悬鹦鹉，始终没有入睡。连日跋涉，本多劳顿，这般虚熬，更劳神思，总算当夜没有闹事。

    吕伟因灵姑到时未喊，已然睡足，因是不困，也没唤人接替。等到王守常夫妻醒转，晓烟迷茫中，东方已有了曙意。灵姑也装着睡醒起身。吕伟将众山人唤醒，取来山泉，就所带干粮、肉脯饱餐一顿，食毕正好大亮。灵姑、王渊几番登高獠望呼啸，终不见鹦鹉踪迹，时候愈久，越觉没有指望，无精打采，随着大队上路。

    果然入山愈深，境愈幽丽，前行不过三十余里，一连翻越过两个极险的危崖峻壁，便到了牛子所说的途径。由此一步一步渐入佳境；路上除在危崖上遇到过两次毒蛇外，并未出事。吕氏父女见所行之处襟山带水，林木森秀，已是欣慰，连声夸好。牛子笑道：

    “真好的还未到呢。我这时候才想起，那年和药客们快动身时，为采何首乌，还找到一个大岩洞，又爽亮又干净，里面还有一口热水井，住在里头真比房子还舒服得多。可惜怕要封山，洞隔他们采药的地方又远，没有住下，回来待不几天就动身了。要是喜欢住的话，今天简直可以再走远些，搬到洞里住去，省得现搬帐篷盖房子费事。不过洞前石头地多，要种田是种不多少的。”吕伟本因现建室字费时费力，山人又不能久留，满心想寻一处岩凹石洞之类暂时栖身，日后再相度地势陆续添盖，闻言益发大喜，便令牛子领去。灵姑问：“风景有先说的好不？”牛子道：“好在以前药客住的地方也要路过，仙娘看哪里好住，随便挑吧。”

    正说之间，走过一片黑压压的森林，忽有危壁当前，阻住去路。众人见那危壁高峻，又要上下攀援，翻崖缒运，觉得麻烦。牛子同了两个山人沿崖壁走了百十步，忽在一根石笋下站定，喜叫道：“我记得是这里嘛，差一点没有走错了。”众人赶将过去一看，牛子已将壁隙间的藤草用腰刀一砍断，现出一条宽有三尺的崖夹缝来，指向众人道：

    “当初药客们错走到这里，他们是由那边过来，沿着崖脚走了一天，也没找到通路，这崖又没法翻过去。来路一片地方已然寻遍，得的药材不多。大家因我把路引错，跑到这死地方来，能不赔本就是好事，还不知要费多少事才能回去，你一句我一句，正在怪我，忽然看见七八个兔子钻到这里头去。我觉得害了他们，心中难过，怕听埋怨，看出里面很深，又有一丝丝亮光，一赌气，拼着让毒蛇咬死，带了腰刀，硬往里闯，居然被我走通。他们回来时，怕藤草碍路，差不多砍了个干净：几年工夫又长长了。不是我记准正对口外这根石柱，还找不到它哩。”吕伟见他口沫横飞，说得眉飞色舞，诚恳之状现于词色，颇觉这老山民老实忠心，与寻常山民不同，甚是心许，便有留他之意。

    灵姑见他老说不完，便笑道：“你先莫表功，以为你是地灵鬼。你要能把我的鹦哥找回，才算你好本事呢。”牛子笑道：“那鹦哥是个神鸟，决不会死。只要到了地头，仙娘不叫我回去，不出十天，定给仙娘找来。”吕伟便问：“你愿意跟我们么？”牛子道：“就怕你们不要，哪有不愿跟的？再说我只一个人，不比他们都有老婆儿子。就这样，他们要不回去，有仙娘作主，寨主也不敢怎么，我更不怕了。当真你们要我么？”

    吕伟把头一点。牛子喜得乱蹦道：“这就好了，我们快走吧。”

    吕伟外看夹缝中似不好走，想叫众人歇息一会再进。牛子恨不得早到见功，匆匆取了几根火把点燃，分与几名健壮山民，自己取了一根大的，把腰刀插向背后，一手持着一根长矛，举着火把，当先奋勇而进。众人也鱼贯而入。吕伟、王守常夫妻各持兵刃，紧随牛子前行。灵姑一人手按玉匣断后，以防仇敌尾随侵袭。那夹缝前窄中宽，走进十多丈，便现出宽崖。上面是一线青天，两边夹壁削立，道平如砥。壁上时有香草下垂。

    清馨透鼻。最宽处竟达丈许，窄处也过三尺，并不难行。众人前呼后应，不消多时，望见前面亮光，略一转折，便到了外面。

    眼前豁然开朗，简直又换了一个境界。只见青山红树，横亘于前；芳草芋绵，平林清旷；杂草乱开，原野如绣。奇石古松，飞瀑流泉，所在都是。时见珍禽异鸟枝头飞起，呜声关关，人耳清脆。端的是邱壑幽深，景物清丽，令人俗虑为之一消。众人喜慰不说，连众山民也高兴起来，互相唱起情歌野曲，此应彼和，自成音籁，响震林樾，惊得枝头好乌纷纷飞起。可是那些近岭遥山，锦原绣野，看去依旧矗立平铺，静寂寂的，不似有丝毫摇撼。偶然水流云走，别有会心，只觉动者自动，静者自静，造物神奇，人生渺小，众山民歌声只管骚乱，充耳竟如不闻。吕、王诸人正在领悟那静中妙趣，灵姑手指前面道：“爹爹你看，这些泉石河林，不跟画图一样么？其实就在这里也好。”吕伟拈髯微笑不语，灵姑也含笑相答。

    众人正要朝前走去，牛子忽然抄到前面，领了众人，舍却正面，由右斜行，穿过一片平原，走入左侧疏林之中。那一片林木种类不一，多不知名，都似千年以上的古木，亭亭华盖，高矗参天。底下浅草平铺，繁花垦列，摇曳随风，娟娟自媚。问有几株数抱粗细的大树，树身独矮，桩一般挺立群秀之中，老干搓-，树身强半枯死，忽然又茁新枝，一半是铁骨盘纠，片叶不生，一半却是绿绿森森，浓阴匝地，越显古趣。

    走着走着，忽然香风拂面，芳馨清郁。抬头一看，原来是几株南疆深山中特有的木莲花。山人多叫作神姑掌，认为神手所种，有许多神奇传说。树身特高，笔也似直。三五丈以上，枝干丛出，八面挺生。叶似人手。花大如莲，只是花瓣较密，比莲花还要香艳。分为白黄紫三色，白色最多。开时绿叶先落，就叶落处，长出一个如拇指大小的花苞，一叶一花，经雨之后，花开满树，小苞也含英吐芯，相继开放。这时正当叶落花开之际，枝头千花万芯，开得正繁，便玉树琼林，也无此华艳。加上奇香菠郁，袭人欲醉，端的色香双绝。吕、王诸人尚是初见，个个欢呼叫绝不置。牛子道：“这花虽好，可惜生在树林以内，一共才十几株，开不几天就败啦。要到洞前一带，什么花都有，还要好呢，快些走吧。”牛子虽这么说，吕、王诸人仍是流连花下，尽情观赏，恋恋不舍就走。

    最后吕伟见日已偏西，也发话催走。灵姑、王渊忍不住援上树去，采了几大枝下来，分持手内，才一同往前进发。

    走完树林，转过一个崖脚，又见清溪映带，奇峰罗列，匝地繁花，灿如云锦，一路水色山光，境更清丽。众人依山傍水，走了一程，中间也略攀越了几处险峻地方。

    正走之间，忽又峭壁撑天，绵亘千丈。壁上苔薛厚达尺许，其碧如油。薛荔香藤，满生其上，红花朱实，累累下垂，倍增幽艳。右侧岸尽处，有二尺许一条石路可通崖后。

    路侧清溪蜿蜒，水面平阔，离岸不过尺许，清鉴毛发。绕崖才走一半，便见对岸一片平原，绣野千顷。尽头处——萦青，奇峰矗紫，大小高下，异态殊形，不相联系。两峰缺处，天际苍苍，极目无涯。间有丛林森树，都如莽聚，斜阳影里，仿佛烟笼。真个雄浑清旷，幽丽瑰奇，兼而有之。便走遍天下名山，阅尽古今图画，也不易找出这样的好所在来。众人除了赞绝，更无话说。

    一会将崖绕完，转到崖后，适见右侧广原——，看去越发明显如绘。只那崖像是近数十年间受了地震崩裂，到处都是高矮不等的奇石怪峰。最高者不过数丈，小只数尺，鸦蹲猿跃，风舞虬飞，或如笋立，或如剑峰。形式无一雷同，而又鬼斧神工，穷极玲珑瘦透之致：棋布星罗，何止百数。上面多半长着绿油油的苔藓，浓淡相间。偶有两块石顶上生着一两株小松，粗只半尺以上，却生得盘拿夭矫，神态欲飞，甚是生动。虽然石地为多，可是石根、石隙之间，不是修竹成丛，临风弄响，便是奇花照眼，瑶草芬芳。

    幽兰嘉惠，更是倒挂丛生，无地无之。左侧不远是一个大沟壑，广达数顷，其深莫测。

    底下白气蒸腾，泉声涌沸，殷殷若雷，石边俱有焦裂痕迹。益发看出当地经过极猛烈的地震，壑底必是温泉无疑。

    循着平坡，把这些疏落的奇石林走完，又是大片梅林，树都合抱，只不甚高，绿荫浓茂，不下千株。穿林走出，地渐高起。偏左近大壑处有一座平顶大崖，下有一洞，洞门高大圆整，如人工凿就。崖前石地宽广，也有几块石笋挺立门侧。此外，还有两个小岩洞。一问，正是牛子所说的岩洞，俱都大喜。外观洞内，一点不暗。牛子又说内中爽朗，无庸持炬。灵姑、王渊二人首先欢呼跑入，一进门，便喊起好来。众人随进一看，不特石室高大，洞壁如玉，明而有暗，并且里面还有两层院落和几株合抱粗的大树。头洞一旁有一块断裂的平方大石，石质温润，比洞壁还细腻得多。处处都似人力修建而成，只短门窗户槛罢了。那温泉在第二层洞坑之中，是一大深穴，广约亩许、石齿棱棱，也有烧焦痕迹。又发现许多庞大枯骨。

    院中古树一株已然断倒，因是地气太厚，树梢落地正当有土之处，枝插在内，又复生根向上倒长，头重脚轻，不能直起，横搁在地，所有横枝旁干一齐向上。树身本高，齐生根丈许处断落。上半截长达十丈，横亘地上，变成了一株排树，下半截树桩又从四面齐长新枝，枝枝向上，围着树身成了一个大圆圈，绿阴如笼，里面却是平底中空，可以对弃聚饮，坐上七八人也不觉挤。两两相映，顿成奇观，众人只是抚掌称妙。

    吕伟心细识广，一见便看出树身断处平整如削，如此粗大巨木，绝非人力间刀锯所能如此，心中好生惊奇。同时发现别的树上也有刀削伤痕迹，又想到洞府如此整齐敞亮和那些庞大的兽骨，一件件互相印证，料定以前不是妖穴兽巢，便是仙灵窟宅，弄巧怪异就许还潜伏在洞的深处也未可知。当下起了疑虑，恐惊众人，连王守常夫妻都没说，只悄嘱灵姑道：“山中哪有如此天造地设的洞府？我看树上好些斩断削擦痕迹，虽说年时颇远，到底不可不防。你肴这么好水草丰肥之地，近洞一带竟没有看到过一只野兽，还有那些大骨，都是可怪的事。后洞暗处地下似有一个深穴。天色将晚，大家都在劳乏饥渴，不愿惹事，且把人聚齐在头层洞内住上一夜，我父女多留点神。假使如我所望，洞中原有精怪早伏天诛，却有仙灵在此潜修，我们与他分地而居，各不相扰，这真是皇天鉴怜，赐给我们这样旷世难逢的洞天福地，也不在我父女万里跋涉之苦。否则多环族人外患未已，再起内忧，真得费一番心思手脚呢。”

    灵姑笑道：“爹爹总是多虑，忘了仙人所说莽苍之阳么？仙人既命到此等候仙缘遇合，想必早就算定我们住此洞内。那些兽骨都枯干得成了灰炭，一碰就散。断树痕迹虽似刀斩，新枝也成了抱。况且洞外俱似经过整修，如有仙灵居住，这些残腐朽骨也决不致还遗留在此，依女儿想，许多可疑痕迹俱是旧的，纵有精怪，也不知几千百年的事，早已数尽伏诛的了。牛子在路上和我说，猎场在西北角上，休看有水草，隔溪平原他都走过，近百里内多半石地，仅上面薄薄一层浅土，草都是些细草，所以那边近处没有树林。据药客们用千里眼看，再过去还有高山毒瘴，人不能到。因是远在百里以外，我只见天地相连，看它不出罢了。南山猛兽多喜在丛林密菁深草之中栖身潜伏，又喜合群，它有它游息的地方，所以不往这里来。这一路上还有一件奇事：只要前途有警，女儿心总要动一下。自到洞里，女儿好像出门久了，回到自己家里一样。爹爹只管安心，定然无事。”

    吕伟一想，爱女料得也合情理。但寄迹荒山，总越谨慎越妙。嘱咐完了灵姑，又和王守常商量，决定居此洞内，有事也听诸天命。当下便将所带粮脯，连同路上打来的牲畜，乘天未黑，与众山民饱餐之后，把托范氏父子择山人心爱预备下的物品取出，当众分配，以作酬劳。言明只留牛子一人，余众带了回去粮脯，明日遣走。众山民欢谢之余，有几个没家室的俱都意存依恋，愿与牛子同留。吕伟因初来牲粮均少，难养多人，便用婉言坚拒。饭后趁着人多，将用具、干粮略为布置存放。暂时住前洞不往后去，且俟探明底细，再作计较。睡时仍然分班守夜。

    那鹦鹉始终不见寻来，灵姑也只好把万一之想交给牛子，径去安歇，心中仍然惦念不舍，仍未怎样睡好。

    第二日，吕伟遣散众山民。众山人因吕氏父女俱会仙法，为他们连除大害，心中感佩，别时甚是依恋。又希冀日后有甚急难可以求助，知道汉人不惯以肉类为粮，吕、王等人自带青棵、谷米仅足两月之用，就算天暖地肥，年有三秋，即日垦植，撒了籽种，至早也得四月才能成熟，决接不上，俱说沿途可以猎兽为粮，有这些熟肉足备缓急，愿把干粮留下。吕伟再三推谢，众山民意甚诚恳，只得听之，各订后会而别。

    吕、王等人本以食粮不足为忧，正商量日后多猎兽吃，有了这么多干粮，即日开耕，决可接上。决计先把那不能久存的，如糌粑、糙粑、包谷饼之类，做头拨吃了去。二拨吃可用冷水浸泡过的，如米粉糕和锅魁等存放稍久之物。最后再吃那些临时调制蒸煮的半熟粮，如包谷粉、炒米面、五谷干、青棵丝之类。这一来连灵姑、王渊对这伙山民都有了好感，觉得他们有良心，异日有事，愿为出头了。要知后事如何，且看下回分解。