桓度心中一动，想起那次躲进夏姬的车底潜入夏浦，又想重施故技。一看之下，废然若失，原来车底的形制不同，离地只有数寸，除非他变成一片布帛，否则全无挤进去的可能。

    这种形制的马车，显然不适合长途旅程，美观而不实用，应是皇宫的座驾，想到这里，决定冒一次险。

    马车在两旁植满松树的长道，缓缓驰向桓度。

    桓度提气跃上树顶，虎视着逐渐接近的马车。

    马车来到树底下，桓度随意折了根树枝，运劲向道旁另一方向射去。

    树枝「啪」的一声撞上另一边的树丛，发出清脆的声响。

    马车前後各八名的侍卫，被声音所惊，一齐转头望向另一边。

    机不可失，轻盈得像只小鸟的桓度从茂密的树叶枝交错处倒翻而下，叶声轻响，像一阵微风拂过，一下打开门关，闪入了马车内。

    所有动作一气呵成，瞬息间，完成了这一连串复杂的动作，错非桓度身手，拿捏的时间这样精确，如何能在宋兵眼前，偷天换日。

    其实更重要是桓度大胆的冒险精神，在多次的逃生中，他都显示了这种胆色气度，令他转危为安。

    闪入车内，桓度和车内的人同时一惊。

    车内的人惊的是无端有人在这等不可能的情况下闯入。

    桓度惊的是料不到车内坐的是名女子。而且这样娇柔纤美，楚楚动人。

    不知是否命运的安排，两次车上的都是美女。

    上次是夏姬，这次从这女子华丽的服装，看来是宋王妃嫔一类的身分。

    那女子还未来得及惊呼，桓度粗壮的大手已把她的小口掩个结实。

    女子的相貌极美，她又不同於夏姬的艳丽，清秀脱俗，有一种出尘的美态。

    桓度心下大感不安，自己这个俗子冒犯了佳人。不过现在已骑上了虎背。

    她俏脸的下半部被桓度的手掌遮掩，剩下最明显是一对明亮的眼睛。

    这对美眸变化万千，桓度突然惊觉它们竟能清楚传达出不同的感情，早先的惊惶，已被好奇所代替，然後又变成一种很复杂的感情。似乎混集着怜悯、同情和些许倾慕。

    这种反应大大出乎却桓度意料之外，使他百思不得其解。

    车子缓缓而行，外面护着马车而行的宋兵懵然不知，车内竟然发生这种惊人的变化。

    车内的桓度面对的却是另一个问题。

    在他的手掌下，他清楚感到她纤巧温润的红轻软湿润。柔柔的颤动触动着他的心弦。

    他本来打算一上来便点对方的穴道，但现在却完全下不了手。这等以硬手法封闭经穴，对体质纤弱的女子，可能会造成长期性的後遗症，他怎能不怜香惜玉？

    车子忽然停了下来。

    桓度眼中威迸射，背脊微微弓起，处在高度的戒备状态下，以应付任何突变。

    那女子望着他的威武形相，眼中露出深感兴趣的神情。

    这微弱的外表下，有一颗勇敢的心。

    一个声音在车外响起道：「左卫范杰生，向夫人问好！」

    桓度大叫不好，刚要拼死冲出，忽地发现事有转机。原来那女子正点头示意，眼中同时射出愿意合作的神情。

    一来刻不容缓，二来尽管大叫大嚷，也不能造成太大分别。桓度决定押上一注，迅速收回大手。

    女子轻轻喘气。

    外面又道：「夫人！你没事吗？」语气比以前紧张。

    女子娇声应道：「什麽事？」「已到宫门了。」范杰生道。

    「嗯！」

    女子示意桓度在车厢内躲藏起来，她已为桓度的俊美容貌、潇风度所动，敬慕之心也不由暗中生起，却又不敢和他开声说话。此刻，她直视桓度，面上透着兴奋的神情。

    马车缓缓驶进宫门。

    两人默默无语。女子会说话的眼睛射出难分难舍的神色。两人萍水相逢，乍聚又分。

    马车停下。

    女子俯身在桓度的耳边飞快道：「我知你是孙先生，我国这样待你，是慑於齐国之威，幸好我已做了点补赎。珍重了，记着，我姓郑，闺字柔然。」说完推开车门下车而去。

    车外传来郑柔然的声音道：「马儿可以牵走，但马车却留在原地，我或者还要外出。」

    随从连忙应诺。

    这郑柔然身分奇怪，至於事实如何，看来没有机会知道的了。

    人声远去。

    马儿亦被牵走。

    桓度正要探察外面的形势，一阵脚步声由远而近，车门被打了开来。

    一个声音在外边轻轻道：「孙武！你可以瞒过宋国那班饭桶，却怎能过我吕振。况且你已中了我的剑，能残喘至如今，相当不错。若你能立即献上兵书，我可以给你一个痛快。」

    桓度心念电转，这吕振正是刚才在宋王陵前夸耀自己击伤孙武的齐国高手。心中一动，忙把声音装作受了重伤後那种柔弱道：「你如何知道我藏身车内。」

    吕振一阵低笑道：「我一看车轮痕迹，便知载重量大增，再比对以前轮痕的深浅，当然知道是你躲进车内。我也是低估了你，居然受我一剑之後，仍能神不知鬼不觉，避入车内。」

    桓度见他一路低声说话，知道他怕人知晓他在此，不觉心下奇怪，而且自己车行甚缓，他大可在任何一处截停自己，为何却要在此处动手。

    桓度道：「这交易可以接受，但却有一个条件，如果你能告诉我，你为何要待至如今才出现。」

    吕振显然心情极佳，道：「告诉你也无碍，我之所以待到此刻，就是根本不怕你飞走，其次就想证实郑妃是否包庇了你。久闻郑妃美艳无双，我或可藉此事一亲香泽。」跟着嘿嘿淫笑起来。

    桓度怒气填膺，心中杀机顿起。

    吕振已在车门出现，手中提着一把长剑，喝道：「还不拿来。」

    桓度运功迫出一额汗珠，看来像重伤垂危，在怀里取出兵书，向吕振递去。

    吕振面现喜色，却不接书，手中长剑电闪，直向桓度胸口刺去，辣之极。

    桓度一侧一窜，已把吕振的长剑挟在胁下，一拳击在吕振胸口，跟着听到他胸前骨折之声，吕振倒飞叁尺外桓度这一拳极有分寸，力量虽然强大，吕振的身却不远跌。他武功逊於桓度，又误以为对手受了重伤，那能不立毙当场。

    桓度心想终於为孙武报了这一剑之恨。他跟着跃出车外，四周静悄无人，连忙挟起他的身，越过宫墙而去。这吕振是齐国派来的人，一个不小心处理，每每是灭国之由。

    公元前五一二年，周敬王八年。

    纵观当时天下形势，周室逐渐式微，诸国势力日趋庞大，扩展军力。列强之中，又以楚国和晋国实力雄厚，在其他诸国之上。

    晋国地处中原之地，雄霸黄河流域，楚国以长江两岸肥沃的土地为根基，虽偏处南方，却有进窥中原之心。一时两雄互相牵制。楚受晋阻，未能主宰中原；晋有楚扰，也不能独霸天下。

    再说晋国和楚国两强的情形，晋国自从着名的崤山之战後，与秦国成为死敌，又与齐国不和，故虽有霸主之名，却是处处窘迫。加上晋国公室王族日渐衰弱，权力逐渐转移到公卿和国内的小封臣手上，形成六卿对峙，剑拔弩张，各怀异志，内乱迫於眉睫。当日桓度拒绝巫臣之邀，不和他一起投靠晋国，其理在此。所以这时晋国实在无力外顾。

    至於南方霸主的楚国，楚昭王年幼继位，即起用令尹囊瓦，此人一旦得权，排斥异己，致桓度灭族毁家，弄得天怒人怨，伏下祸根。

    在这等形势下，僻处东方长江下游的吴国，在立志图强的雄主阖闾的领导下，乘时而与。阖闾更重用深知楚国政情的伍子胥，此人家族尽为楚王所杀，矢志扶助吴国，以报大恨。乃「修法制，下贤良，选练士，习战斗」，为吴国进行富国强兵之道，卓有成效。

    当然，这时吴国的实力仍然远远落在晋、楚两国之後，但已形成一股新兴的势力，在东方蠢蠢欲动。

    这一天，在吴王阖闾的带领下，最主要的将领在议事厅聚集。

    吴王阖闾首先发言道：「若我吴国欲争霸天下，应从何处先行做起？」说完精芒闪耀的双目，环顾手下群将。阖闾高大雄壮，方面大耳，面色明润，不怒自威，决断而且有慑人的气魄。

    众将一齐沈吟，这问题极为难答，若没有充分的理由去支持，必遭吴王轻视。

    公卿子山首先打破沈默，扬声道：「我国偏处东方，与越国为邻，西北两方强敌环伺，理应先与外修好，转而专心内政，待国势富强，拉近与晋、楚、齐、秦等大国的差距，始可从容定计，切忌时机未熟，便轻举妄动。」子山为人稳重，一向主张渐进式的国策，故有此议。

    阖闾淡淡一笑，也不置评，转眼望向其他各人。

    以勇力着称吴国，贵为阖闾之弟的夫概王朗声笑道：「子山此言，未免不合时宜。耍知道在今日这弱肉强食的时代，我虽无害虎之心，虎却有伤人之意，兼且我国版图不大，如若龟缩不出，凭这数百里之地，终是难成大事。所以目下当务之急，应着眼於辟地拓展，这样国势日强，始有争势之望。」这夫概王形态威猛如雄狮，双目藏神不露，既有谋略又具野心，是吴国最着名的猛将，手上一支长矛从未遇上十合之将，被誉为吴越第一高手。生性凶残好战，手下血腥无数，人人惊惧。

    阖闾神色不动地道：「夫概王心雄志高，只不知争霸之道，应以何着为先？」这一问便问在节骨眼上，每一个国策，都是一种理想和目标，但如何取舍和施行，才是决定成败的关键。

    夫概王胸有成竹地道：「致胜之道，当避强取弱，例如郯、徐、陈、蔡等小国，可逐渐蚕食，如此累积而进，我吴国必有一日可与晋、楚争长短。」

    另一大将白喜附和道：「夫概王果然高瞻远瞩，本将甚愿追随旗下，为国争利。」这白喜与夫概王一向站在同一阵线，共同进退。

    阖闾见一直没有作声的伍子胥面带冷笑，心下一动，便问：「伍将军你的意见如何？」

    伍子胥道：「夫概王指出吴国之兴，在乎能否扩大幅员，本将完全同意。但对实行的方法，却觉得仍有商榷馀地。」

    夫概王面色阴沈，不露半点喜怒变化，他一向与伍子胥不和，这刻心下更是充满杀机。

    白喜连连冷笑，嘿然不语。

    伍子胥也不理会，续道：「我国若要蚕吞邻近小国，足有馀力。但郯、徐等国虽小，却与其他大国关系密切，为此一来，我们必犯众怒，引致列强群起来攻，徒取其辱。」

    大夫斗辛道：「伍将军所言甚是。」

    夫概王和白喜连连冷笑，摇头表示极不同意。

    这时形势非常明显，这五位吴国最重要的大臣，除子山一人主张缓进外，其他都是主战派，而主战派又分为夫概王与白喜一个阵营，伍子胥和斗辛则是另一种意见。

    只有吴王阖闾还未表态。

    阖闾一声长笑道：「伍将军究竟有什麽计画，何碍说出来让大家研究。」

    伍子胥淡然一笑，露出极强的自信道：「若要争霸中原，淮河流域便是我等之踏脚石。」

    阖闾皱眉道：「这一带乃在楚国控制之下，我等如若染指，岂不是会引起与楚国的正面冲突。」

    夫概王哈哈一笑道：「那伍将军就正中下怀了。」

    原来伍子胥原为楚人，因父兄族人均被楚王所杀，故志切复仇，夫概王这就是在暗讽他别有私心。

    伍子胥并不理会，他为人城府很深，等闲不会流露心内的感情，这时他满面风霜，因过度思虑而略带苍老的面容，不见丝毫波动地道：「我若强大，必不容於楚国，况且我国东面是大海，没有扩张馀地，南方是落後地区，取之无用，向北，齐、晋、秦列强岂容我势北伸，所以我等如谋跻身上国，必须先击败楚国。若要击败楚国，就要先取淮夷。这淮夷之地，士地肥沃富裕，又盛产铜矿，必可助我国霸业。」

    这一番话极有见地，吴王阖闾点头不已。连夫、白两人也一时语塞。他们两人均是有谋有略的名将，自然知道伍子胥所说确属高见。

    子山道：「伍将军之言道尽敌我形势，但楚国军力十倍於我，兼且我国地处长江下游，而楚国则居江之上，敌人顺江攻我则易，我逆江而上则难；何况楚国水师名震天下，大将如白素功皆是水上名将，我等何能与之抗衡？」子山始终主和而不主战，但他的见解，正指出了吴国一向屈处下风的因由。

    伍子胥道：「我就是针对这点，定下了几个对付之法。第一，我们要努力学习陆上攻守之道，特别是精研车战之术。大王如若批准，我有一故人现在晋国，此人既精於此道，尤熟楚军战术，得他来助，当能如虎添翼。」

    阖闾点头道：「伍将军心目中的人选必是叛离楚国的巫臣，此人离楚後，亲族尽为子反、囊瓦等所杀，血海深仇，果然是理想人选，伍将军可放手而为。」他对伍子胥这避重就轻、不与敌人在江上交锋的策略，显然极为欣赏，要知吴本江湖之国，习水战而不习陆战，但从水道与楚争，实无法胜楚，故这一着实是对症下药。

    伍子胥道：「其次於我方另一个有利因素，就是利用敌人鞭长莫及的形势。要知楚国势力虽能远达淮河中下游，但因距本土太远，难以驾驭，故也是其薄弱环节。因此淮夷之地，是我所必争的，也是能争的。」顿了一顿，他接着道：「楚国设在此地的叁邑州来、锺离及巢，是我们的首要目标，只要夺此叁镇，便能控制淮域，大利西进。我们可分叁师进扰，敌进我退，敌退我进，使楚师疲於奔命。」

    阖闾拍案叫绝，连与他一向不和的夫概王和白喜，也不得不点头同意。但亦更生嫉忌之心。

    斗辛这时插嘴道：「在这之前，我们先要经略後方，断越之援楚。」

    伍子胥道：「这个必然。」

    阖闾心内欢喜，正要赞赏。那知伍子胥道：「下将还有一个提议。」

    众人心下大奇，不知他尚能提出什麽奇谋妙计。

    伍子胥也不说话，从怀内取出一卷帛书，呈上阖闾。

    阖闾接过开卷一看，不一刻露出惊诧之色，霍地抬起头来问道：「此人何在？」伍子胥道：「这人十日前由齐国到来臣下之居所求见，献上所着兵书，真是天纵之才，发尽前人所未发，臣与他论道十日，心想如得此人为我吴国尽力，那怕大事不成。」

    阖闾仰天长笑：「伍将军请尽速为本王引见此人，果真天助我也。」