爆竹一声除旧，桃符万象更新，正月初一，在普天之下，这时候，正是大过年的时候。

    在北方，这时候也是天寒地冻，朔风呼啸，阴云密布，瑞雪厚积的时候。

    在这时候，只要你睁开眼，映入眼帘的，只有大红、大绿、雪白三种颜色，令人心里透着一种说不出来的舒服。

    这就是年景，这年景，在北方一座古老的城池里，表现得更明显、更强烈、更流露无遗、更热闹、更欢腾。

    有道是：“兵荒马乱难安居，太平盛世好过年！”

    今年这个年头，在百姓的心中，并不一定是太平盛世，但至少普天之下，能安安乐乐，无忧无虑地过个好景年。

    这座古老的城池，宏伟、肃穆、壮观。

    这座古老的城池，原为唐时藩镇故地，辽圣祖实建析津县，方三十六里，开城门九。

    金朝又沿辽宫筑四城，周围达七十五里，开城门十一，禁宫周围九里十三步。

    元世祖时，六十里二百四十步，门十二，而宫城如旧。

    至明永乐年间，将城垣缩小改筑宏大之砖城。

    到了有清一代，更加若干补建，分内城外城，旧皇城及紫禁城四者，周围六十八里，为天下之第一大城。

    内城九门，称正阳、崇文、宣武、朝阳、东直、阜城、西直、安定、德胜九门。

    外城七门，称永定、左安、右安、广渠、东便、广宁、西便七门。

    外城，那是百姓所居，没什么禁忌。

    内城，大内禁苑所在，那就截然不同了，拿正阳门来说，门分二层，内一外三，形式雄浑，中门常闭，非帝王不得出入。

    至于内宫的紫禁城之森严禁制，那就更不必说了。

    紫禁城中，百雉云连，万瓦鳞次，九重禁地，千百楼台，甚至于金殿辇络，无不玉砌雕栏，美轮美奂。

    这儿寻常的百姓，是-辈子不能擅入一步，也一辈子无福无缘一睹庐山真面目的。

    北京城的年景，到处是雪白一片，粉妆玉琢的琉璃世界，到处是大红大绿，鞭炮连天，热闹喧腾。

    在这瑞雪厚积的北京城中，各行歇业，家家闭户，大门口一片大红，那是或墨或金的春联。

    在那洒满了爆竹纸屑的雪地上，人们顶着朔风，踏着泥泞，三五成群，缩着脖子袖着手，满面红光带着笑，不管认不认识，逢人便拱手，道声恭喜。

    这时候，没人怪你唐突，没人怪你冒昧，你拱拱手满含笑地道声恭喜，别人还你的，也是一样，甚至比你更热和。

    本来是，过年嘛，-年也就那么几天！

    拜年，那是大人们的事，也是男人们的事，妇女们虽然也拜年，可是那要等过了初五，这是规矩。

    你要问，那初六以前她们怎么办，别替她们操心，不信你挨家挨户瞧瞧去，都围着炉子在做纸牌，做各种消遣。

    孩子们更不会闲着，看吧，无论大街、小巷、胡同里、雪地上，有些嘴里塞得满嘴吃的，有捂着耳朵，嘻嘻哈哈放炮的，也有打雪仗，堆雪人的。

    更有那屋檐底下，三五个一堆，圈在地上掷骰子，玩牌赌博的，无论玩的、吃的、赌的，全是花的平日难有的压岁钱。

    尽管小手冻得鲜红，尽管鼻子下面拖着两条清鼻涕，他能呵呵手，搓搓手，或者是猛一吸，或者是拿袖子那么一抹，仍然玩他的，那兴趣是丝毫不减。

    对于那天寒地冻，呼啸的凛烈北风，根本没当回事儿。

    这就是跟天寒地冻冻不了那颗暖和的心，凛烈寒风吹不走满脸的笑容的大人们是一样的。

    这就是过年，这就是北京城里的年景。

    可是，就在这百业停歇，万民尽欢，难得有这么一次，家家老小团聚，高高兴兴连一句不吉祥的话都不许说的时候。

    北京城里来了个打从腊月底日至今的第一个异乡人！

    怎知他是异乡人呢？只因为他没有在这个时候回家去过年，北京城里大大小小的，也没人认识他。

    而且，这时候，有钱的是狐袍貂裘，没钱的也大红大绿，换上了粗布新装，唯独他不是，他只是一袭陈旧衣衫。

    这个人，是个读书的相公，穷书生。

    这书生从永定门进了北京城，孑然一身，一个人既无行囊，也无书箧，就那么孤零零的一个人！

    看上去，这书生有廿多岁的年纪，肤色白皙，剑眉入鬓，凤目重瞳，唇红齿白，俊是俊极，美是美极，可惜一副落拓潦倒寒怆相。

    人家都是既厚又暖的新衣裳，新行头，他却是一袭白里带黄的夹儒衫，而且，那儒衫的下摆上，还溅着泥星。

    人家都是满面红光满面笑，他却是蹙着额头皱着眉，而且，那脸色也显得颇为憔悴。

    总之，年的气氛，在他身上找不出一丝丝，欢乐的气氛，在他身上找不出一丝丝。

    人家都一家老小团聚，高高兴兴的过年，他却孤零零地一个人离乡背井，异地飘零，来到了北京。

    衣衫单薄，满面憔悴，十足地落拓、潦倒、寒怆，八成儿他是个遭了变故，无家可归的落难人。

    按说，北京城里这到处欢乐的年景，对他该是十分扎眼刺心的，然而他竟视若无睹，两眼前视地木木然往前走，似乎根本无动于衷。

    相反地，他一进了城倒引得人人注目，个个不由自主地投过诧异讶然-瞥，那一瞥中，带着不少怜悯与同情。

    街上的人们，有的冲着他满面含笑地拱起了手，可是一见着他那一脸木然神色时，倏地脸上笑容凝住，手举在那儿，讶疑地望着他从身边过去，那双目光还把他送出老远。

    就连那城门口，逢人便伸手，冻得浑身打哆嗦的要饭化子，也都是诧异地看着他，而没向他伸手。

    那是这些眼尖的要饭化子看准了，这位读书相公泥菩萨过江，自身难保，自己都可能有这顿，没那顿的，哪有能力施舍人？

    看归看，等他走过去之后，大伙儿又恢复了欢乐，又是一片盈耳不绝的拜年恭喜声。

    书生，他不管别人是拿什么眼光看他，也不管背后有人指指点点，交头接耳，低低议论，一个人目不斜视，无动于衷地进了南城，直上南大街。

    这时候，他来北京，也有可能是来投亲的，可是他没往别处走，却到了一叫家名唤“悦来”的客栈前面。

    在年初一，家家户户都关着门，出外经商的也好，游学的也好，人家都回家过年了，哪还有住店的客人？

    是故，当然地，客栈也不例外地关门歇了业。

    书生到了悦来客栈前，看见大门上红纸墨字，写着：“拱手恭迎五路客，开门纳进四方财”的春联，听闻门内的阵阵呼五喝六及骰子与碗相撞的叮叮声响，眉锋微皱，有着片割的犹豫，但是，他终于还是抬起了手，敲了门。

    剥啄之声-起，门内顿时寂然，随听有人问道：“谁？”

    书生，他淡淡地应了一声：“我！”

    客栈那两扇门，“呀”地一声开了，但不是全开，而是半开，一名中年汉子由里面伸出了头，一阵刺骨寒风卷进，冻得他一哆嗦，一眼望见书生，他愕然问道：“您这位读书相公是……”

    书生截口说道：“外面天冷，可否让我进去再说。”

    中年汉子略一犹豫，开大了门，书生迈步走了进去，中年汉子顺手忙又关上了门。

    门里，放着一只大火炉，炭火熊熊，好暖和，柜台上，里外站着几个人，本是在那儿掷骰子，赌兴正浓，一见书生进来，全部停了手，望了过来。

    书生只望了那几个-眼，不由自主地向着那只火炉伸出了双手，烤了烤，取取暖。

    适时，那开门的中年汉子跟了过来，转到书生身前，抬眼相望，道：“您这位读书相公是……”

    也许有了暖意，书生笑了，那口牙好白，道：“掌柜的，过年好，恭喜发财了。”

    大年初一，谁都愿听吉利话，那名中年汉子连忙拱起了手，脸上绽开了笑容，道：“相公过年好，恭喜，恭喜，您相公是……”

    他还是不忘问来意，本来是，大年初一各行各业都不做生意，关起门来过年，突然进来这么一个落拓潦倒的穷困书生，那自然是要问个清楚。

    书生没在意，笑了笑道：“掌柜的，我既然走进客栈，你说我是干什么的？”

    中年汉子一怔，讶然说道：“相公，今儿个是大年初一……”

    书生笑道：“掌柜的不必解释，难道说我这个读书人，连大年初一都不知道，大年初一难道就不必住店？”

    他相公说的好话，亏他还是个读书人，也亏他还知道，这时候人人都回了自己的家，哪里还有住店的？

    那年头做生意的都厚道，讲究一个和气，和气才能生财，中年汉子自不便这么说，搓搓手，忙赔上笑脸：“那倒不是，不过，这是由祖先传留下来的规矩，不到初六不做买卖不开门，再说，伙计们都回家过年去了，也没人侍候客人……”

    书生他没理上一句，针对下一局，他截了口道：“那没关系，我只要一间房，有地方住就行了，打水、倒茶、吃喝，一切我自己来，如何？”

    他倒是挺能将就的。中年汉子哭笑不得，一时愣在那儿，搓手干笑，不知道该怎么说好。

    书生望着他一笑又道：“掌柜的，你放心，饭钱、店钱我加倍，保证一个不少你的。”

    中年汉子窘笑道：“您相公是明白人，那倒不是……”

    书生没容他往下说，立时已截了口道：“掌柜的，做这行买卖，朝送南北，暮迎东西，你掌柜的也该是个明白人，你瞧我这身寒怆打扮，还能看不出点什么吗？我，年年难过年年过，处处无家处处家，孑然一身，瓢萍四海，流浪江湖。不过，你掌柜的放心，我说过，饭钱、店钱，我一文不会少你的，而且加倍，我虽然落拓、潦倒，这几个钱我还拿得出……”

    中年汉子又着了急，一张口，刚要说话。

    “掌柜的，你听我把话说完！”

    书生已接着又道：“我知道，大年下住店，没这个道理，也引人诧异，可是北京城中我一无亲，二无故，更没有朋友，我只好住店，大年下讲求吉利，大年初一来了客人，进了门的财路，你掌柜的不该往外推，再说，我素闻北京人忠厚、热诚、好客，对我这个无家可归，无年可过的异乡落拓读书人，你掌柜的也不该不行个方便，掌柜的，你说是不是？”

    不愧是读书人，书生好一口犀利词锋，他先以过年人人都求的吉利扣人，然后又以两字“可怜”软人心肠，求人方便。

    中年汉子没话说了，好半天才红着脸迸出一句：“相公，我不是掌柜的，做不了主！”

    书生呆了一呆，失笑说道：“原来我弄错了，那么哪位是掌柜的？”

    中年汉子向着柜台里溜过一瞥道：“当家的是我爹……”

    适时，柜台里站起个身穿长袍，头戴瓜皮小帽儿的矮胖老者，他冲着书生一拱手，道：“相公，您恭喜，小老儿便是……”

    向着中年汉子-摆手，道：“大顺，这位相公说得对，大年初一客人上门，咱们该讨个吉利，出门在外不容易，谁都有个困难的时候，咱们也该给人个方便，去，收拾一间雅房去。”

    中年汉子应了一声，转往后面去了。

    矮胖老者却转望书生又拱起了手，道：“相公，大年初一发利市，大吉大利，说起来，小老儿该谢谢相公，这几天饭钱店钱，小老儿奉送了，等过了初五咱们再算，相公现在大年下住了我的店，那就是小老儿的客人，家里有什么您相公吃什么，可没什么好的款待了。您相公请先坐坐，喝杯热茶，嗑点瓜子吃点糖，房间马上就收拾好了！”说着，并走出了柜台，迎向书生。

    北京人不愧忠厚、热诚，不说别的，单凭这两番话就够感人，别的地方只怕很难碰到。

    书生他本有些感激，听了这后面这番话，再想想自己那将近无赖地凭口舌扣人，不禁又有点惭愧。

    一见矮胖老者行出柜台，他忙也迎了上去，难掩激动，且流露着羞惭地拱起了手，道：“老掌柜，多谢了，好心有好报，你掌柜的今年一定发财！”

    矮胖老者笑眯了老眼，道：“相公，小老儿再谢谢您这句口采，小老儿今后若是发了财，那全是您相公今日所赐！”

    说着举起手，往柜台旁一张桌子上让客。

    书生笑得很不安，道：“掌柜的，我自知唐突、冒昧，蒙你掌柜的给予方便，我已不胜感激，怎好再……”

    矮胖老者不容他说下去，一个劲儿地请书生坐。

    书生婉拒不得，只好坐下，坐定，一杯热腾腾的香茗下肚，书生的脸色恢复了点红润。

    白里透红，憔悴之色尽扫，这一下更显得俊美绝伦倜傥不群，尤其难得的，他还隐隐透着一种常人所没有的慑人气质。

    一时只看得矮胖老者直了眼，他瞪着老眼，直愣愣地瞧了半天，才突然迸出几句话，道：“相公，恕小老儿直言，就像您相公适才所说，小老儿做的这行买卖，朝迎南北，暮送东西，见识过的人不计其数，依小老儿看来，相公您不像是个贫贱出身，府上哪儿，怎么落到今天这般境地？”

    书生脸上的神色，忽然显得黯然，叹了口气，勉强笑了笑，道：“掌柜的一片热诚，我不敢相瞒，我出身书香门第，也是大户人家，只因有一年，唉！大年下的，这种事儿不提也罢，掌柜的，我在你这店里，说不定要住上一年半载，日子长着呢，以后我总会奉告的……”

    矮胖老者察言观色，心中似已了然，他顿显不安地忙道：“是小老儿口快心直，不该动问。”

    书生淡淡地笑了笑，道：“掌柜的说哪里话来，掌柜的要这么说，我就越发地不安了，至于掌柜的问我是哪里人氏……”

    顿了顿，接道：“我祖籍北京，寄居江南，小的时候，我也一直住在北京亲戚家，到了十岁那年才离开的。”

    矮胖老者接口说道：“怪不得小老儿第一眼就觉得相公面善，好像当年在哪儿见过，可就是人老脑筋差，一时想不起……”

    书生略一犹豫，淡笑道：“掌柜的好记性，我并没有来过这一带，倒是当年家父曾在掌柜的这儿住过店。”

    矮胖老者“哦”地一声，说道：“原来相公的老太爷光临过，那就难怪了，只是……”

    书生淡淡地说道：“不知掌柜的还记得不？十八年前，有个读书的文士，一匹瘦马，一只书箧，一根玉箫……”

    矮胖老者“砰”地一声拍了桌子，霍地站起，瞪大了老眼，满脸激动地道：“小老儿想起来，小老儿想起来了，是有那么一位读书相公，跟相公相貌一模一样，那根玉箫，那根玉箫，对，对，一点没错，一点不差，小老儿还记得，那天老太爷一大早便被神力侯府的差爷们请了去……”

    书生点头说道：“掌柜的好记性，令人佩服，正是这么回事。”

    矮胖老者大笑说道：“十八年前老太爷光临，十八年后您相公又登小老儿的门，巧，巧，巧，这真是有缘，这真是有缘，要不是您相公提起那根玉箫，要不是当年那回事儿给予小老儿印象太深，险些吓破小老儿的胆，来往这么多客人，小老儿说什么也不会记得这么牢。”

    书生含笑不语，矮胖老者一个人却仍不住地摇头叫巧，须臾，他忽地抬眼投注，敛去了笑容道：“相公，当年老太爷是被神力侯府的差爷们请去的，莫非老太爷当年跟神力侯府有什么……”

    书生笑了，但显见得有点勉强，还有些悲愤意味，道：“布衣草民，何幸得攀亲贵？那是因为威侯夫人突垂青睐，有意要买家父那根玉箫！”

    矮胖老者点头说道：“原来如此，那就没关系了，恐怕相公还不知道，十年前神力侯府已遭巨变，神力傅威侯满门惨被抄斩，大大小小数十口无一幸免，只有几个贴身护卫逃走……”

    书生唇边飞快地闪过一丝抽搐，点头说道：“我知道，我就是那年离开北京的。”

    矮胖老者没留意书生那异样神情，一顿说道：“普天之下，谁不知道傅威侯赤胆忠心，柱石重臣，盖世虎将？当年声势显赫，便是皇上也惧他几分，依为殷肱，不料后来却落个满门抄斩，这真是震惊天下的大事，说给谁听谁也不会相信，有道是：‘伴君如伴虎’，半点不差。”

    书生目中微现晶莹之光，淡淡说道：“宦海风云，变幻莫测，古今由来如此，赤胆忠心每每难有好结果，弄权奸佞却反既久且长，天道如此，夫复何言！”

    听口气，他也甚为那位神力威侯不平。

    矮胖老者抬头说道：“相公您错了，那不过是迟早而已，争弄权势，陷害忠良的奸臣，到头来也没有一个有好下场的。”

    书生淡笑不语，未表示意见。

    矮胖老者却接着又道：“小老儿真不明白，凭神力博侯爷那身马上马下，万人难敌的好武艺，别说大内禁卫军，就是倾天下兵马也奈何他不得，他为什么甘心……”

    书生截口说道：“君要臣死，不得不死，父要子亡，不得不亡，这正是神力傅侯爷赤胆忠心所在，也正是他令人敬佩的地方。”

    矮胖老者摇头嘘唏，一时无语，但旋即他又抬头说道：“听说神力傅侯爷遇难之后，皇上就懊悔了呢。”

    书生眉梢儿微挑，话声微有冷意，道：“人头都落了地，懊悔又有什么用？”

    矮胖老者点了点头，再度默然。

    沉默了片刻之后，书生忽地问道：“掌柜的可知道，神力傅侯爷坐的是什么罪名，满门遇难后，又葬在何处么？”

    矮胖老者摇头说道：“那是朝廷的事，咱们百姓怎会知道？”

    书生呆了一呆，失笑说道：“说得是，我好糊涂，掌柜的，别谈这些了，事情已成过去，是非曲直，是对是错自在人心，苍天有眼，冥冥有知，这段沉冤总有一天得雪的，大年初一老谈这些，未免……”

    笑了笑，住口不说。

    “相公说得是！”矮胖老者赧然笑道：“小老儿还没请教相公的贵姓大名！”

    书生道：“岂敢，我姓朱，草字汉民。”

    矮胖老者道：“原来是朱相公，小老儿失敬！”

    又谈了几句，后院中步履响动，跟着走进适才那名中年汉子，他走到桌前恭谨说道：“爹，房间收拾好了，您要不要去瞧瞧？”

    矮胖老者笑着站起，道：“相公，走，让小老儿陪您瞧瞧去。”

    书生忙也站起，谦逊了一句，跟随矮胖老者行向后院。

    后院共有三排客房，左右各四，对面是两间。

    矮胖老者领着书生，直向那对面两间中，居右的一间行去，这一间，已经被收拾得窗明几净，点尘不染。

    对书生来说，他是太满意了，本来是，这时候住店，人家又是那么一片热诚，给他方便已是不错，何况人家声言这几天店钱、饭钱全部奉送，他怎么也不好苛求。

    因此-进了房门，书生未等人家问，便立即点头，满口感谢。

    矮胖老者笑道：“只要您相公满意就行，大过年的，人手少，侍候不周的地方，相公多多包涵，其实，相公恐怕还不知道，当年老太爷投宿小号时，住的就是这一间！”

    刹那间，这间房间又给予书生一种亲切感，他目光环顾，口中再致谢意，并顺手自怀中摸出一物，递向老掌柜的，他说，那权充吃饭的饭钱，住店的店钱。

    那东西一入目，矮胖老者立刻直了眼，那不是雪花花的白银子，而是一颗拇指般大小的明珠。

    固然，一半由于老掌柜的活了这么大把年纪，也没见过这种贵重之物，主要的是，这东西竟出自一个看来落拓、潦倒、穷困的读书人之手。

    这，足够一个八口之家过半辈子的，可是老掌柜的他摇摇头，且一脸正经地拒不肯受。

    他说得好，这几天本是奉送。

    书生却也执意不肯收回，笑着说：“掌柜的，你不是说初六开始算么，我也说过，有可能，我要在宝号住上一年半载的，我既然拿出来了，你说我怎好再把它收回？这样吧，先存在柜上将来一并算，咱们多退少补，行不？”

    老掌柜的又说，这东西太贵重，他负不起这个责任，倘若一旦丢了，他卖房卖地，甚至于卖老婆孩子也赔不起。

    书生失笑说道：“掌柜的这是什么话，我虽然落拓，但区区一颗明珠，我还不放在眼内，便是丢了我也不会让你掌柜的赔！”

    老掌柜的他仍然不肯。

    最后书生只有正色说道：“掌柜的，吃饭有饭钱，住店有店钱，我不是吃白食，住霸王店的无赖，掌柜的你要再不收，我立刻就走。”

    说好说歹的，半逼半塞，这才好不容易地把那颗明珠交到了老掌柜的手中去，今年，他真发了大财了。

    老掌柜的是明白人，他不敢认为这是好心好报，只认为书生是有意助他兴旺，心中感激莫名，老眼也见了泪光，以颤抖的手把那颗明珠小心翼翼地纳入怀中，口中却颤声说道：“相公，大恩不敢言谢，小老儿我领受了，现在这小号是相公您的了，相公愿住多久就住多久。”

    又待了一会儿，老掌柜的躬身告退，颤巍巍的带着满脸泪渍出门而去。

    目送那矮胖身影离去，书生脸上的笑容随之消失，代之而起的，是微锁双眉，令人难以意会的一段愁。

    望着那院中积雪，他出了-会儿神，然后随手掩上了门，走到桌前坐下，又呆呆地默坐片刻，突然出声轻叹，自袖底拿出一物，那是柄通体雪白，毫无瑕疵的玉箫。

    他把玉箫放在枕头底下，接着又探怀摸出一物，那是一张折叠很小的素笺，一封信。

    那张本应雪白的素笺，如今已色带微黄，想必这封信已经经过了不少时候，是很久以前的。

    但那素笺上行行字迹的墨泽，却是丝毫末退，显然，那是上好的墨汁写的，不然不可能经过长时间而色泽不减。

    素笺上，密密地写满了字迹，由于字迹细小，看不清楚写的是什么，但那娟秀字体，一望可知是出自兰闺中人之手。

    而且，那素笺的上端，还横印着三个较大的朱砂红字，赫然是：“亲王府”三字。

    亲王，为当朝宗室封爵之最高等，称“和硕亲王”，屈指算算，当朝没有几个，这信笺上横着“亲王府”三字，却并未标明是什么亲王府，哪个亲王府，因之，很难肯定这封信是出自紫禁城中的哪一家皇族。

    也不知道信里面写了没有，要是写明了，那自不必说，要是未写明，那就要看收信的人自己知不知道了。

    书生低头看着信笺，越看眉锋皱得越深，越看脸上的神色也越令人难以意会，越复杂。

    突然他似有所觉，迅速地折好信笺，又把它揣入怀中，刚放好，一阵步履声来至门外，紧接着门外有人说道：“相公，您请开门，我送火盆来了。”

    书生连忙站了起来，道：“只管请进，门没拴。”

    只听门外应了一声是，门开处，那名唤大顺的中年汉子，端着个炭火熊熊的火盆，身后还跟着个年轻孩子提了一篓炭，先后进了门。

    书生道：“大顺哥，这是……”

    那名唤大顺的中年汉子放好火盆，搓搓手，笑道：“是我爹怕相公耐不住寒，大年下没人住店，也没烧炕，所以命我给相公送了个火盆来，这儿有炭，用完了，相公只管招乎，我随时再送来。”说着，双双告退出门。

    书生送至门边，感激地道：“老掌柜真是太周到了，麻烦替我谢了。”

    中年汉子连称应该，并道不敢，躬了躬腰，他刚要转身，书生忽又说道：“大顺哥，我请问-声，往天桥怎么走？”

    那名唤大顺的中年汉子一怔，道：“怎么，相公要到天桥走走？”

    书生道：“闲着也是闲着，大年初一，天桥必然比平日里更热闹，我想去逛逛，看看热闹，只不知怎么走法？”

    那名唤大顺的中年汉子忙道：“相公说得是，打从今儿个起，天桥那边一直要热闹到灯节，到正月十五元宵闹过花灯后才恢复平常，您相公既有意要去逛逛，瞧瞧热闹，我禀知我爹一声陪您去。”

    书生道：“不敢劳动大顺哥，我另外还有事儿，你只要告诉我怎么走就行了。”

    他这么一说，那名唤大顺的中年汉子倒不好再说同去了，略一迟疑，道：“天桥不远，就在这附近的，您相公只须顺着南大街一直往西走就可看到！”

    书生笑道：“原来就在这附近，我小时候虽然住在北京，可一直……没出过门，所以，北京城这些个热闹的地方，我是一处也没去过，好，大顺哥，谢谢你了。”

    那名唤大顺的中年汉子，谦逊了两句，躬身而去。

    书生也转身回到房中，自枕头下取出那根玉箫，然后掩上房门，缓步向前面大门行来。

    在柜台外面，又碰见了老掌柜的，又跟老掌柜的谈了几句，这才走出店门。书生出了悦来客栈，刚踏上南大街，由对面一处屋檐下站起个冻得直发抖的要饭化子，要饭化子一手拖着打狗棒一手端着破碗，抖着两条腿，沿着屋檐下也往西行去。

    书生潇洒迈步，背着手，一直往西走，可是他过了正阳门前那条大街后，他不再往西走，忽然转向北，折入一条胡同内。

    看来他并不是要去天桥，天桥在西南方，他怎么不住西南反折向了北，而且是拐进了一条胡同里去呢？

    所谓要到天桥逛逛之语，那想必是托词。

    那没什么，每个人都有自己的秘密，书生行迹本就神秘，他有秘密，该不算稀奇。

    可是，怪的是，他这儿一拐入胡同口，那名一手拖着打狗棒，一手拿着破碗的要饭化子，也低头折进了胡同。

    敢情这还真巧！

    书生，他似乎没有留意，本来是，路是人走的，你可以走，人家自也可以走的，没什么值得大惊小怪的。

    书生一进胡同，步履突然加疾，走没多远，一转弯便又拐入西面一条支胡同内。

    这下要饭化子可急了，他不冷了，两条腿也不抖了，步履一紧，飞快跟了上去，一头也钻进了靠西那条支胡同。

    但，当他转入这条支胡同后，他立即怔住了。

    这条胡同笔直，直通西城，毫无拐弯之处。

    而且，要饭化子平日沿街乞讨，北京城里，他那是熟得不能再熟，明知道这地方已没有别的分支胡同，更没有可资藏身所在。

    可是，就在这一前一后，不过转眼工夫内，前面胡同内寂静、空荡，哪里还有书生的人影儿？

    定过神来，要饭化子喃喃-句：“今天栽了。”刚要继续往前迈步。

    蓦地里，背后伸来一只手，轻轻地拍上他的肩头：“阁下敢是要找我了？我在这儿！”

    要饭化子差点儿没吓丢了魂儿，身形机伶一颤，脚下一用劲，脱弩之矢般向前猛窜而出，一下掠出去丈余。

    丈余外他霍然转身，天！那书生满面含笑地就站在眼前，他脸色一变，尚未说话。

    书生已然笑道：“人言北京城卧虎藏龙，奇才辈出，今日一见，果然不虚，阁下好俊的身法，好灵的反应。”

    要饭化子脸一红，立即装糊涂，他瞪着眼道：“您相公这是……”

    书生笑道：“怎么阁下反客为主，倒问起我来了，我正要请教，打从我一出客栈，阁下便跟定了我来，究竟为了什么？”

    原来他并不糊涂，早知道了！

    要饭化子那张脏脸，又复一红，道：“您相公这是说笑话，路是人走的，要饭化子两条腿，一张嘴巴，沿街乞讨，吃遍十方，哪儿不能走？怎么说是……”

    书生没答理，截口说道：“若说是求我施舍嘛，要饭化子人人眼睛雪亮，阁下该看得出，我不比你阁下强到哪儿去，只差没逢人便伸手，若说是阁下见我文弱可欺，还打算在我身上打什么算盘嘛，我这一身，也榨不出点油水来，天下丐帮里，也似乎不该有这种拦路洗劫的人，若说是我行迹可疑嘛，我大不了是个落泊潦倒，无家可归的读书文人，那似乎也称不上行踪可疑，若说有什么恩怨嘛，我跟贵帮井水不犯河水，平素也没得罪过贵帮任何人，所以，我实在想不通阁下跟定我，是什么意思，阁下可否明告？”

    要饭化子颇称犀利的一付口舌，在书生面前，简直成了小巫见大巫，根本不是对手，既然装了，他打算索性装到底，道：“相公误会了，我适才说过，那……”

    “那今天栽了之语何解？”

    书生突然一笑道：“阁下，天下丐帮里不该有畏畏缩缩的人，似阁下这种敢做而不敢当的作风，只怕会有损火眼狻猊郝狮子的英名！”

    要饭化子脸色-变，目中尽射诧异，道：“相公认得本帮北京分舵郝舵主？”

    书生淡淡笑道：“久仰，却一向无缘拜识。”

    要饭化子略一犹豫，毅然说道：“相公说得是，敢做不敢当，畏畏缩缩，那不但有损舵主的英名，且有损本帮的威誉，再不承认，那显得小气。”

    书生道：“那么，阁下跟踪我，究竟是为了什么，现在可以说了吧？”

    要饭化子未答，目光紧紧凝注，反问道：“真人面前不说假话，光棍眼里也揉不进一粒砂子，你相公可是近年来崛起江湖，武林人称碧血丹心雪衣玉龙朱……”

    书生目中异采一闪，扬眉笑道：“阁下，好眼力，我也不敢示人小气，雪衣玉龙，那是武林朋友们的抬爱，碧血丹心，那是我自己加的，我叫朱汉民。”

    要饭化子说道：“那就没有错了，阁下一向行道江南武林，为何在这个时候突然远来北方，且上北京？”

    “怎么？”朱汉民笑道：“难不行行道于南七省的人，就只许在南七省活动，不许到北六省来，更不许来北京？”

    要饭化子淡淡地笑了笑，道：“那倒不是，彼此皆武林同道，北京分舵又忝为地主，倘若你阁下有什么困难之处需要帮忙……”

    朱汉民忙拱手笑道：“那我倒要谢谢阁下了，无事不敢北来，也犯不着千里迢迢，长途跋涉，我确有点困难，只怕贵分舵帮不上忙！”

    要饭化子双眉微挑，道：“阁下只管说，北京分舵固然自知能力有限，却愿竭尽绵薄！”

    朱汉民道：“贵分舵大义令人感佩，我再谢了，我想进紫禁城找位当朝亲贵攀攀交情，贵分舵肯帮忙么？”

    要饭化子脸色一变，道：“敝分舵一片诚恳，阁下奈何出言相戏？”

    朱汉民道：“我字字由衷，句句发自肺腑，十足地实在真话。”

    要饭化子脸色再变，冷冷说道：“抱歉得很，这种事敝分舵爱莫能助，帮不上忙。”

    朱汉民呆了一呆，道：“怎么，阁下适才不是说……”

    要饭化子冷冷截口说道：“适才是适才，如今是如今，彼此虽同属武林中人，但道不同不相为谋，阁下倘若有意高攀满清亲贵以作进身之阶，凭阁下这人品，所学，还不算难事，正阳门就在左近，阁下自己闯去，何必求助于他人？”话落，转身就走。

    朱汉民大急，忙叫道：“阁下，阁下，请慢行一步，我……”

    要饭化子霍然转头相向，脸上是一片鄙夷不屑神色，道：“你怎么？你令人心寒，令人齿冷！”冷哼一声，“呸”地一声，向路旁吐了一口唾沫，掉头不顾而去。

    望着那要饭化子渐去渐远的身影，朱汉民那张冠玉般俊面上，突然浮现出了一丝神秘笑意，转身行出胡同。

    天下有些事儿很怪，往往不来便罢，一来便是接二连三，接踵而至，令人有应接不暇之感。

    朱汉民转出胡同，刚踏上正阳门前那条大街。

    蓦地里，急促蹄声响起，三骑快马由永定门方向疾驰而来。马是罕见的蒙古种高头骏马，鞍上的人儿却是三名绝色少女，一前二后，前面那匹毛色雪白的高头健马上的那位，艳若桃李，姿压尘寰，一张吹弹欲破的娇靥，耐不住那砭骨寒风，冻得有点发白，但白里仍透着娇红。

    她那无限美好的娇躯上，裹着-袭雪白狐裘，粉首上高高地挽着-簇云髻，欺雪赛霜的玉手里，还拿着一根马鞭，美目圆睁，柳眉高挑，那模样儿透着几分刁蛮，也透着几分高傲，更带着几分不知天高地厚，养尊处忧惯了的任性。

    后面两名，似是婢女模样，姿色虽然也是人间少见，但比之前面那位人儿，那只有黯然失色，不知又逊了多少。

    她两个各人一身黑裘，马也是通体漆黑，不带一根杂毛，鞍旁挂着两只雕弓，箭囊里还装着几枝雕翎，马后，更悬挂着几只山獐野兔雉鸡之类的飞禽走兽。

    显然，这是不知去哪儿狩猎方归。

    大年初一去打猎，这姑娘过年跟别人不同。

    可也不知道这姑娘是北京城哪个大户人家的闺阁。

    但由那身打扮显见得这位姑娘不同于一般平日难见出绣房，长守深闺弄女红的柔弱女儿家。

    由那名贵的装束，坐骑讲究的配备，及那流露自眉宇间的气质、神色，也可知她不是等闲人家的楼头千金。

    大年初一的，大街上全是人，大街上放马疾驰，她也不怕撞死人，大年下给人找霉气！

    由永定门起，路人忙不迭地纷纷往路旁闪躲，朱汉民看得眉锋刚皱，铁蹄已溅起一地雪泥，擦着他身边飞驰而过。

    朱汉民那袭雪白儒衫下摆，本就泥星点点，如今更多添了好几片，狼狈不堪，令人有着惨不忍睹之感。

    朱汉民陡有三分气，脸色一变，目闪寒光，冷哼一声，他微微地抬起了右掌，但，倏地，他又强忍怒火地放下了右掌，又哼了一声，转身欲去。

    只可惜，他有息事心，人家却无宁人意，突然一阵马嘶，三匹健马昂首踢蹄而起，一个飞旋，三骑六蹄同时落地，跟钉在地上一般，一动不动，好精湛的骑术！

    紧接着，背后响起声银钤般清脆娇喝：“喂，你站住！”

    朱汉民充耳不闻，迈步就走。

    背后那银铃般清脆娇喝又起：“喂，我叫你站住。”

    她喊她的，朱汉民却如同没事人儿一般走他的。

    “好大胆的狂生！”一声怒叱，蹄声再动，疾驰而至，越过朱汉民一控缰，健马长嘶声中扬起了前蹄，直向朱汉民当头罩下。

    这下若被罩上，别说是个血肉之躯的人，就是块生铁也受不了，朱汉民他倏然停步，不闪不躲，昂然卓立。

    路旁的行人紧张投注，俱都为他捏了一把冷汗。

    还好，朱汉民福命两大，不，该说是马上人儿的福命两大，她没有真的伤人，健骑半旋，砰然的一声，铁蹄落了地，雪泥横飞，泼出老远，只差半尺没溅上朱汉民。

    路旁，响起了数声难以抑制的惊呼，朱汉民他却颜色不变地傲立如故，冷然投注，一语不发。

    眼前，健骑上，是那后行两个婢女模样的少女之一，她“咦”地一声，说道：“不错嘛，是挺大胆的！”

    适时，那白裘人儿领着另-名婢女模样的少女，也双骑分前后地驰了过来，当她一眼看清朱汉民之时，她那张吹弹欲破的娇靥上，神色微微一怔，紧接着美目中掠过一丝异样的神采，但，旋即，一片冰冷，又罩上了寒霜，那模样儿，比那刺骨的寒风，厚积的白雪还冷！

    既有点像神圣不可侵犯，又有点像高傲不可亲近，令人目光丝毫不敢放肆，丝毫不敢随便。

    适时，居左那名黑裘人儿开了口：“喂，你聋了么？”

    朱汉民冷冷地看了她一眼，道：“耳朵很好，不聋！”

    居左黑袭人儿柳眉微挑，道：“那么，我家……姑娘叫你，你为什么不停步？”

    朱汉民冷冷说道：“问得好，北京城里的人，该通礼数，连个称呼都设有，我知道她叫谁？即使她是叫我，我凭什么又非停步不可，大街上驰马，罔顾人命，污人衣衫，我还没有找你们呢！”

    本来是兴师问罪，却不料挨了-顿抢白，居左的黑裘人儿脸色一变，叱道：“她呀她的，好没规矩的人。”

    朱汉民道：“规矩也得看对谁，礼尚往来，不是她难道还是我不成！”

    居左黑袭人儿哑了口，居右黑衣人儿却代她羞恼地怒叱说道：“好大胆的狂生，不给你点颜色看，你还不知北京城天有多高，地有多厚！”

    马鞭一扬，“刷”地一声，当头抽下。

    白裘人儿适时一声轻喝：“翠儿，住手！”

    居右的黑袭人儿闻声沉腕，鞭梢由朱汉民眼前掠过，只差寸余便被抽上，朱汉民却是连眼都未眨一下。

    白裘人儿美目中异采再闪，冷冷说道：“你的胆识，我领教过了，很不错，也不同于一般读书人，甚至于不亚于我所认识的几个人，不过……”

    双眉一扬，接道：“北京城不是你炫露胆识的地方！”

    朱汉民冷冷说道：“我无意炫露，不过，我不以为北京城有什么特殊！”

    白袭人儿道：“你要知道，这儿是京畿重地！”

    朱汉民道：“我明白，可是住在京畿重地里的人，也要讲理！”

    居左那名黑裘人儿突然喝道：“你说谁不讲理？”

    朱汉民看也没看她一下，冷冷说道：“大年初一，大街上驰马，罔顾人命，污人衣衫，我都有息事宁人之心，不愿追究，你们反倒不顾理曲，仗势欺人，动辄扬鞭，谁不讲理谁知道！”

    居左黑裘人儿又惊又气，又待扬鞭，却又被白裘人儿拿眼色止住，她深深地看了朱汉民一眼，道：“你，姓什么，叫什么，什么地方人？”

    朱汉民淡淡说道：“彼此缘仅一面，而且这一面也不大愉快，似乎没有通报姓名的必要！”

    白裘人儿眉梢儿一挑，但又忍住，道：“该如此，我不愿相强，你可知道我是谁？”

    朱汉民摇头说道：“不知道，我也懒得去想。”

    居左黑袭人儿突然说道：“你是想死，我家姑娘是……”

    白袭人儿横了她一眼，立刻截口说道：“不知者不罪，现在我叫你明白，别说我没有撞着人，就算我撞着了人，衙门里我一身承当，又干你什么事？”

    朱汉民道：“那么阁下纵马飞驰，溅起雪泥，污人衣衫，这又怎么说？”

    白袭人儿道：“你这身衣衫值多少钱，说吧，我赔你！”

    朱汉民道：“那倒用不着，只要阁下知道这次理曲，小心下次就行了！”

    白袭人儿眉梢儿又挑，尚未说话，居左黑袭人儿突又插口叱道：“给你三分颜色，你就不得了了，你要弄清楚，这是京畿，这是大清朝朝廷所在。我家姑娘别说放马疾驰，就是在大街上行猎，也没人敢哼一声，你不过一个草名……”

    一句话听火了朱汉民，他目中暴射凛人威棱，居左黑裘人儿一凛住口，他却又微敛威态，淡淡地说道：“这么说来，你家姑娘是当朝亲贵了，那么我要告诉你，别仗亲贵之势压人，‘皇族亲贵’这四个字，我还没有把它放在心上，天下之地，天下人管得。什么是京畿，什么又是大清朝朝廷所在？若真要论起来，这莽莽神州该是汉家基业，贵朝强行窃据，最多暂时算个客人身份。”

    这书生好大胆，这番话说得两名黑裘侍婢愣在了那儿，作声不得，白袭人儿则芳心连震，花容剧变，美目圆睁，尽射惊恐，好半天才贝齿紧咬地迸出几句，道：“不知者不罪，我对你一忍再忍，我也从没有过今天这般好脾气，但你不该……你，你到底是什么人？快说，竟然这般大胆，你难道不怕……”

    “怕？”朱汉民扬眉笑道：“我这个人从来就不知怕为何物，别说当着阁下你，就是当着弘厉，我想怎么说也要怎么说……”

    顿了顿，笑接道：“如果你一定要问我是谁，我可以这么告诉你，我，汉族世胄，先朝遗民，武林一介落魄书生，如此而已！”

    “够了！”白袭人儿气得娇躯颤抖，喝道：“你，你好大的胆子，竟敢上触皇上……”

    本来是，朱汉民这番话，的确对这位出身满室亲贵的白裘人儿是一大刺激，她既惊且怒，简直就不明白眼前这书生何来偌大天胆！

    她美目圆睁喷火，秀眉倒挑含煞，顿时发了那任性惯了的皇族千金脾气，话落，立又挥手沉喝：“翠儿、玉儿，把这大胆狂民拿下，即交九门提督。”

    黑裘二婢早就跃跃欲动，蓄势待命，未等白袭人儿说完，便自同扬冷叱，马鞭齐挥，电击而下。

    朱汉民忍无可忍，双眉陡挑，冷笑说道：“这就是你们满清朝廷的一贯作风，你们大概是仗着皇族之势及一点自以为不俗的武学欺人，我要再吞声忍气，你们会以为大汉子孙，先朝遗民永远可欺了，撒手！”

    单掌电出，一闪即回，再看时，原拿在两名黑裘侍婢手中的尺长马鞭，已然到了他的手中。

    他振腕微震，两根尺长马鞭立刻寸断，一松手，两支鞭柄也跟着落了地，没入-地雪泥中。

    然后，他抬眼冷笑，道：“阁下，我不愿为己太甚，但我也不原惯了你的下次，毁去马鞭，不过略示警戒，那是告诉你们，大汉子孙，先朝遗民不是好欺负的，我在北京城会住上个一年半载，倘若不服气，尽管带领你们那些所谓帝都铁骑找我，我随时候驾！”

    话落，看都不再看三女一眼，径自转身行去。

    那两名黑袭人儿惊破了胆，也气炸了肺，别说是布衣草民，便是当朝大员也没几个敢惹她俩的。

    她两个何时受过这个？一见书生离去，犹以为人家是畏罪图逃，怒叱一声，便要纵骑追赶。

    一眼望见白袭人儿呆坐鞍上，娇躯剧颤，娇靥煞白，两只美目红红的，泫然欲泣，呆呆地痴望着书生背影，不发一言，生似不知书生已经离去一般，不由同时大惊失色，真正说起来，跑了书生事小，气坏了这位姑娘事大，两个人连忙拔马靠近，欲待慰问。

    白袭人儿却突然颤声喝道：“别理我，你两个都给我回去，我找姑姑给我出气去。”

    话落，玉手抖缰，蛮靴猛蹬，健马一声长嘶，撒开四蹄，顺着永定门前大街向西驰去。

    这一下，两名黑袭侍婢又怔住了，不跟嘛，又怕姑娘她一人出事，担不起这责任。

    跟嘛，姑娘的脾气，她两个最清楚，姑娘她要是叫人向东，就绝不许人向西，不听？哼！

    二人互视一阵，最后只有拨马直向正阳门驰去。

    一天大事，刹时间云消雾散，再看大街上，空荡，寂静，早没了行人，只剩下朱汉民一个，儒衫飘拂，犹在街那头徜徉。

    蓦地里，他忽有所觉，驻步停身，转望身右一条胡同内，扬声笑道：“看来，阁下当真是跟定了我来！”

    话声方落，人影一闪，胡同口出现了个要饭化子，神色冷漠，满脸不屑，正是适才的那一位，他冷冷说道：“我为你扼腕，也为你可惜！”

    朱汉民未在意，淡淡笑道：“阁下，这话怎么说？”

    要饭化子未答，反问道：“你知道她是谁？”

    朱汉民摇头说道：“我愚昧，阁下可否指教一二？”

    要饭化子冷冷说道：“她便是当朝亲贵，德贝勒德容的掌上明珠，平日娇惯任性，便是朝廷大员也得让她几分！”

    朱汉民神情一震，目闪异采，但立即恢复常态，笑道：“怪不得，原来是贝勒爷德容的女儿，怎么样？”

    “不怎么样！”要饭化子冷冷说道：“只怕阁下那高攀亲贵，以作进身之阶，以求荣华富贵，食美味，衣朱紫的心念成了泡影！”

    显然，他是没听见朱汉民适才所说的那些话。

    而朱汉民，却又不知是何用心地，立即装出一付大惊失色，懊丧欲绝的神情，愣立不语。

    要饭化子看在眼内，目中突现怒火，冷笑说道：“懊悔了？怕了？是不？不晚，下次碰上多叩两个头也许还可以挽回，我化子虽然天生穷贱命，却以有你这么一个同族而感到羞耻，恨不得一头碰死在东墙，读圣贤书你所学何事？你那碧血丹心名号及这袭儒衫可以取消脱下了！为了攀附顺利，最好连你那三字‘朱汉民’姓名也改一改！”

    又是一口唾沫，投过不齿不屑的一瞥，转身就走。

    要饭化子走了，朱汉民望着他那背影哑然失笑，却毫不在意地摇摇头，径自飘然而去。