西直门外，长河边上，有这么一户人家。

    这户人家一圈竹篱，三几间瓦房，一点也不像北方的四合院子，倒有点像江南典型的农家。

    今夜有月，是一弯上弦钩月，一弯金钩，悬挂在碧空，便是加上那点点数不清的繁星，光线也黯淡得很。

    在昏暗的月色下看，这户人家门前垂着一株大柳树，柳条儿拂水，夜风过处，增添不少宁静的美。

    那圈竹篱，就在这株柳树后，一圈儿，密密的，两扇柴扉，门头、门里，都贴着春联。

    经过多少日子的风吹，雨打，太阳晒，春联色褪了，纸也破了，字迹也模糊了，不过依稀可辨，那写得是：

    五律调元铭镌柏叶，

    璇园启淑信报梅花。

    抬头往上看，门头上那一条只剩了一角红纸。夜深人静，四野无声，声在树间。

    这户人家静悄悄的，竹篱内透出一线灯光，只瞧不见人影，听不见人声，想必人家睡了。

    就在这时候，这户人家门前背着手踱来个人，人似临风玉树，洒脱、飘逸、倜傥不群，是那位李七郎。

    李七郎在门口一丈外停步，抬眼端详了一阵，微笑点头，说了这么一句：“是这儿了，好地方，闹中取静，他老人家真会享受。”迈步到了门前，抬手轻叩柴扉。

    剥啄声方起，竹篱内响起了一个脆生生的甜美话声：“您等等，我就来。”

    随即，门声响动，有人出了屋，步履轻捷，飞一般地到了柴扉后，脆生生的甜美话声近在眼前，是埋怨：“今儿个怎么那么晚哪，您准是又喝酒去了。”

    两扇柴扉豁然而开：“哟，不是……”

    开门的，是位身穿褂裤的大姑娘，体态刚健婀娜，亭亭玉立，那身淡青色的单薄褂裤，不宽不窄恰好合身。

    一排刘海下，是双长长的眉跟一对水汪汪的凤目，那条乌油油的大辫子，就垂在酥胸前。

    她美，美得跟戏园子里那位看戏的大姑娘与金玉环又自不同。

    那位看戏的大姑娘清丽而雍容。金玉环美艳而豪放。

    眼前这位各兼大姑娘跟金玉环的一半儿，她美，但眉宇间洋溢着一股让人不敢直视的冷威。

    如今，一句话没说完，她睁圆了凤目，半张着檀口，呆了一呆，然后望着门外这位年轻人讶然道：“你是……你找谁？”

    李七郎也有着一刹那的错愕，旋即他微笑说道：“请问，这儿是不是住着一位姓褚的老人家？”

    大姑娘未置是否，又问道：“你贵姓，找姓褚的有什么事？”

    李七郎含笑说道：“姑娘，我姓李，远道来的，特来拜访褚老人家。”

    大姑娘轻“哦”一声道：“这儿是姓褚没错，可是他老人家不在家。”

    李七郎“噢”了一声道：“那真不凑巧，姑娘是褚老人家的……”

    大姑娘道：“他老人家是我爹。”

    李七郎“哦”地一声道：“原来是老人家的令嫒，褚姑娘当面，我失敬。”他抱了抱拳。

    大姑娘忙浅答一礼，道：“不敢当，别客气，你找我爹有什么事么，请留句话……”

    李七郎道：“留话不方便，我看我还是等褚老人家回来吧，姑娘，能让我进去坐坐么？”

    大姑娘脸一红，忙道：“我爹不在家……”

    李七郎道：“就因为褚老人家不在家，我才要等他老人家回来。”

    大姑娘道：“那……你有什么急事儿么？”

    李七郎摇头道：“我不急……”

    大姑娘道：“那你住哪儿，请告诉我一声，等我爹回来后，我告诉他，让他老人家到你住的地方找你去。”

    李七郎道：“姑娘，我刚进城，还没找地方住，这也是我头一回到京里来，人生地不熟，一时也找不到……”

    大姑娘拍手往南一指，道：“从这儿往南去不远，那儿有家客栈……”

    李七郎道：“我这个人生平就怕住客栈，跳蚤、臭虫满炕都是，被褥也是这个盖，那个盖的，太不干净……”

    大姑娘微微扬了眉梢儿，道：“那……你要是非等我爹回来不可的话，就请你在外边等等吧，他老人家该快回来了。“说完了话，往后微退一步，就要关门。

    李七郎抬手一挡，忙道：“姑娘，慢点儿，慢点儿，我这个人天生胆小，大黑夜里，这儿又没有行人，我可真有点怕……”

    大姑娘眉梢儿又扬高了三分，李七郎飞快说道：“再说，夜深露重，我衣衫单薄，站在外边岂不要冻坏了我，姑娘何忍？请行行好，让我……”

    大姑娘花容变了色，冷然说道：“你这个人怎么……看你样子挺不凡的，怎么一点礼数都不懂，我爹不在家，我一个姑娘家能让你进来坐么？”

    李七郎忙道：“我知道，只是姑娘……”

    大姑娘道：“你说你姓什么？”

    李七郎道：“姑娘怎么这么健忘？李，十八子李。”

    大姑娘道：“哪儿来的？”

    李七郎道：“远道。”

    大姑娘道：“总该有个地名儿，你来的那个地方没名儿么？”

    李七郎道：“自然有，不但地方大，而且名儿还挺响亮，中州汴梁，也就是河南开封府，姑娘听说过么？”

    大姑娘道：“听说过，你是个干什么的？”

    李七郎道：“姑娘问这个呀？哈，我干的事儿多了，打柴、做饭、洗衣服、读书、写文章………我都说不过来。”

    大姑娘凤目一瞪，“谁问你这个了，我不是问你……我问你是干什么的？”

    李七郎肩头一耸，摊手说道：“我，我自己也不知道我是个干什么的……真要说起来，我该是个吃闲饭的……”

    大姑娘冷笑一声道：“果然是个游手好闲，不务正业的无赖，糟蹋你这一表……告诉你，上门找事儿你要看清楚人家。”

    李七郎一怔忙道：“哎，哎，姑娘，你怎么骂人……”

    大姑娘道：“这算便宜，你走不走？你要再不走我还要打人哪。”

    李七郎“哎哟”一声，往后便退，瞪着眼道：“姑娘，你，你怎么能打人？这不是褚家么……”

    大姑娘道：“是褚家，褚家的人不好欺负，要不是我爹……今儿个我就非打烂你的嘴，打断你的腿不可，滚！”砰然一声，关上了两扇柴扉。

    李七郎怔在那儿，一直听见屋门响，他才倏然一笑，摇头说道：“厉害不减当年，多少年没见这副凶模样儿了……”

    “多少年，十五年了，一晃可不十五年了么，十五年不见，不想她竟长得这么高，这么大了，真是黄毛丫头……”

    轻笑一声，改口说道：“天，这要让她听见了，那可要吃不完兜着走，今后在北京的这段日子，就别想她再理我了……”-点头，接道：“好吧，我等，就在这外边儿等好了。”

    转身走了开去，就在不远处一块大石头上坐了下来。他听见了窗户响，他笑了笑，只当没听见。

    过不一会儿，突然站了起来，背着手就在那块大石头前踱了起来，转眼间，远处传来了步履声，轻捷稳健异常。

    再看时，夜色中数十丈外走来了一个人，不，一条人影，瘦瘦的身材，穿一件大褂。

    近了，转眼间来人走近了，藉着昏暗月色看，那是位瘦削的清癯老者，看上去有五十多岁，长眉凤目，鼻正口方，唇上留着两撇小胡子，不怒而威，眼神犀利逼人。

    他看见了李七郎的背影，先是一怔，继而脱口唤道：“可是玉琪？”

    李七郎转身一揖至地，道：“玉琪见过三叔，您安好。”

    瘦削清癯老者神情一喜，闪身掠了过来，好快，近前一把抄起李七郎双手，凤目暴睁，须发皆动，道：“玉琪，果然是你，想死三叔了，站直了，头抬起来，让三叔瞧瞧……”

    李七郎俊面微红，抬起了头，笑道：“三叔，您这是……”

    瘦削清癯老者目光一凝，立即“啧啧”有声地道：“好俊的人品，打着灯笼挨个儿挑也挑不出来，就凭这，怕不一路轰动到北京城，告诉三叔，多少大姑娘、小媳妇儿跟了来？”

    李七郎红着脸窘笑说道：“您老风趣不减当年，只是不该见面就臊人……”

    瘦削清癯老者手一抖，轻喝说道：“说，咱爷儿俩多少年没见了？”

    李七郎道：“跟您，怕也有个五六年了。”

    瘦削清癯老者手-松道：“好记性，可不是有五六年了，瞧，三叔头发白了，老-辈的都老了，你们这晚一辈的，焉得不个个长大成人？你爹安好？”

    李七郎敛去笑容，一欠身道：“谢谢您，他老人家安好。”

    瘦削清癯老者感慨地道：“老哥儿们也有多年没见了，只怕他比我老得更多……”目光一凝，道：“你什么时候到的？”

    李七郎道：“接到您的信就动身，今儿晚上刚到。”

    瘦削清癯老者道：“既然到了，为什么不到家里坐，却站在门口吃风？……”

    李七郎倏然一笑道：“我不敢，凤妹妹要揍我……”

    瘦削清癯老者凤目一睁，道：“你惹了她了？”

    李七郎道：“我认出了她，她没认出是我。”

    瘦削清癯老者倏然一笑，轻叹说道：“也难怪，你们俩总有……”

    李七郎道：“三叔，整整十五年。”

    瘦削清癯老者一点头道：“可不是整整十五年了么？那时候她五岁你十岁，她哪有你记的事儿多，玉琪，好受么？”

    “好受？”李七郎笑道：“她要打烂我的嘴，还要打断我的腿，跟小时候一样凶，我算是怕定了她啦。”

    瘦削清癯老者失笑说道：“那怎么行，往后日子长着哪，男子汉，大丈夫，怎么能怕她，走，家里去，三叔给你保驾。”拉起李七郎就往家门走。

    走了两步，转回脸来一笑说道：“说真的，我这个爹有时候也得让她三分。”

    李七郎笑了……，到了竹篱前，瘦削清癯老者举手敲了柴扉。

    这回，大姑娘在屋里问了一声：“谁呀？”

    瘦削清癯老者立即应道：“爹回来了，快开门。”

    屋门一响，大姑娘人已到了柴扉后，小嘴儿唠叨着：“一出去就这么晚才回来，像今儿个，您也不看看是什么时候了？就知道把人家一个人放在家里……”两扇柴扉开了，大姑娘又怔住了。

    瘦削清癯老者微微一笑道：“丫头，今儿个谁惹了你呀，冲着爹发火儿，瞧瞧，谁来了，留神把人家吓跑了，认识了么？是你琪哥。”

    大姑娘凤目一睁，叫道：“他，他是玉琪……”

    李七郎一揖到地，道：“玉琪见过凤妹妹，多年不见了，凤妹妹好。”

    大姑娘惊喜欲绝，门里伸手，就要来拉，突然，她一摔手跺了绣花鞋，红着脸，叱道：

    “你……玉琪，你可恶。”扭身拧腰，飞一般地扑进了屋里。

    瘦削清癯老者哈哈笑道：“得，拉脸了，这叫做火上浇袖，玉琪，你惹的祸大了，快跟我进去赔罪去吧，要不你就没饭吃了。”拉着李玉琪行了进去。

    瘦削清癯老者前头走，一条腿刚跨进门槛，屋里响起了大姑娘薄怒的话声，是轻喝：

    “站住，我不许他踩进我家门儿。”

    瘦削清癯老者笑道：“丫头，你……”

    大姑娘在屋里叫道：“别说我没打招呼，那个无赖敢进褚家的门儿，留神我拿弹弓打瞎他的眼，话是我说的，我……”

    瘦削清癯老者没理会，拉着李七郎进了屋，忽地一声弓弦响，从左边屋里飞出一物，砰然-声打在门头上，它坠了地，既白又亮，在地上滚，是粒指头般大小钢丸。

    瘦削清癯老者一怔，叫道：“丫头，你怎么真……”

    李七郎低低笑道：“三叔，您的亲传，凤妹妹这么不济事么？要是当了真，她就不会向门头上招呼了。”

    瘦削清癯老者一怔，失笑道：“玉琪，还是你行……”

    “谁说的？”大姑娘在屋里叫道：“留神这一颗。”

    弓弦再响，又一颗钢丸，直奔李七郎面门打到。瘦削清癯老者睑色一变，就要伸手，李七郎扯了他一下，抬手抚脸，“哎哟”-声，蹲了下去。

    瘦削清癯老者一笑，喝道：“丫头，你……玉琪，玉琪，你……”

    “玉琪。”一声尖叫，屋里手提着铁背弓扑出了大姑娘，她花容失色，近前丢弓蹲下了娇躯：“玉琪，我……”

    李七郎猛可里站了起来，左手二指捏着那颗钢丸，咧嘴一笑，道：“凤妹妹，把我的眼睫毛打断了好几根。”

    大姑娘一怔，这才恍悟上了恶当，娇躯一长，一下子窜了起来，娇靥通红，蛾眉倒竖，叫道：“玉琪，你可恨，你还敢……”

    李七郎举手一揖，道：“只此一次，下不为例，凤妹妹千万恕罪。”

    大姑娘香唇撇，想笑，但她却哼了一声，转身走了。

    李七郎忙道：“凤妹妹……”

    大姑娘头也没回，嗔道：“别叫我，褚凤栖不认识轻薄……无赖。”

    掀帘进了房。李七郎摇头苦笑。

    瘦削清癯老者一摆手，道：“没规矩，简直越来越不像话，别理她，走，跟三叔到房里聊去。”他拉着李七郎进了左边一间房。

    进了房，点上灯，灯光下看，这该是瘦削清癯老者的书房，窗明几净，点尘不染，摆设简单了些，但雅致。

    到了桌前，瘦削清癯老者一抬手，道：“玉琪，坐，咱爷儿俩聊，我就不信她能……”

    一顿喝道：“丫头，给沏壶茶来。”

    隔房传来大姑娘的话声：“早沏好了，就在您跟前。”

    瘦削清癯老者凝目一看，倏然失笑，可不是么，一壶茶就在桌子上，还直冒热气儿呢。

    他一敛笑容，又喝道：“我瞧见了，过来给倒上。”

    大姑娘在隔房道：“谁想喝谁自己倒。”

    瘦削清癯老者道：“你爹要喝。”

    “那……他是晚辈，不能让他给您倒么？”

    瘦削清癯老者一怔摇了头，道：“好丫头。”伸手就去拿茶壶。

    李玉琪忙道：“凤妹妹说得对，该我来。”

    他后发先至，伸手拿起了茶壶。隔房又传过大姑娘的声音：“谁要敢再提我那个凤字……”

    瘦削清癯老者笑道：“丫头，别没完没了，不依不饶的，隔着墙你能拿谁怎么样呀，你不是横么？过这边来呀。”隔房没有了声息。

    李玉琪倒好了两杯茶，瘦削清癯老者探腰摸出了一根旱烟袋，香妃竹的杆儿，翡翠嘴儿，那锅儿黑黝黝的，既不是铜也不是铁，不知道是什么打造的。

    他装上了一袋烟，火石一打点上了，吸了那么两口，鼻子里、嘴里冒着烟，开了口：

    “玉琪，这趟路上走了多久？”

    李玉琪道：“没多少日子，您不是在信上说不怎么急，所以我就一路闲荡着往北来了，连匹马都没买。”

    瘦削清癯老者微一摇头，道：“还好你在路上没怎么耽搁……”

    翘腿在鞋上磕了磕烟袋，接道：“这件事说不急，也不急，说急，它还真急……”

    李玉琪“哦”地一声道：“三叔，什么事儿？”

    瘦削清癯老者道：“你知道你爹的脾气，我比你知道得更清楚，把兄弟几个各自东西，打当年散居各地之后，他每年总要各处跑一道，可就从没到我这个老三这儿来过，你明白为什么？”

    李玉琪微一点头，道：“我知道，他老人家是过于固执了些。”

    “不，玉琪。”瘦削清癯老者摇头说道：“我知道你是帮你三叔说话，这不能怪你爹固执，要怪只能怪我这个老三没志气，有点软……”

    李玉琪道：“三叔，您怎好这么说？”

    “不是么？”瘦削清癯老者自嘲一笑道：“把兄弟几个打从换帖插香到现在，个个挺胸昂首阔步，唯独我这个老三看来是越来越没出息，最后终于沾上了一个官字，投身六扇门，吃粮拿俸办起了公事，不错，我在这块地方上挺抖，也很吃得开，可是背地里或者往外去，你猜人家会怎么说？一口唾沫落了地，哼，鹰犬、爪牙、鹰爪孙，难听的多着呢……”

    李玉琪双眉一扬，道：“我看看谁敢……”

    “行，玉琪。”瘦削清癯老者一抬手，道：“别替三叔抱屈，也别替三叔不平，你不知道，三叔我宁可听人骂，也不愿瞧人冲着我躬身哈腰赔笑脸，递嘻哈儿，一句一个褚老，一句一个三爷，那听来刺耳，扎得我的心疼，倒不如谁把唾沫吐到我这张老脸上，抬手给我几下子。”

    李玉琪道：“三叔，您别这么说，别人不知道，咱们自己人总知道，您当年受过人家的，人家找到了您头上，您不能不报，更不能落个忘恩负义，那不是咱们这种人的为人。”

    瘦削清癯老者一点头，道：“话是不错，多少年来我也只有拿这个来安慰自己，要不然我早就提刀抹脖子了，哪还有脸活下去么？弃宗忘祖，卖身投靠，这个罪名我担不起，我宁可死也不愿担这个臭名儿……”

    李玉琪道：“三叔，我说过，咱们自己人知道。”

    瘦削清癯老者道：“当然，要不然你爹他们早就找我拔香头了。”

    李玉琪倏转话锋，道：“那……三叔，您把我叫到京里来……”

    “玉琪。”瘦削清癯老者摇头说道：“那不能称之为叫，应该说是请、借、或者调将搬兵……”

    李玉琪目光微凝，道：“调将搬兵？我不懂。”

    瘦削清癯老者摇头叹道：“玉琪，听你三叔慢慢说，是这么回事儿……”

    装上烟，点着火，吸了两口，接道：“三个月前，有人向查缉营密报了这么一个消息，说东北的胡子有迹象往京里来……”

    李玉琪截口说道：“三叔，我没听说过胡子会越界作案。”

    “是啊。”瘦削清癯老者道：“关外那帮胡子只在关外作案，烧杀劫掠，不可一世，就连大镖局的镖也不敢出那两关两口一步（山海、居庸、喜峰、古北），就别提他们有多猖獗，多霸道了，可是他们有一宗好处，从不往关里进一步，这就跟那河里的鱼绝不会到岸上来一样……”

    李玉琪道：“那么这消息……”

    瘦削清癯老者道：“消息是那人从酒肆里听来的，酒后茶余乱扯，根本没一点根据，不可靠，我原就不信，果然，一晃三个月了，别说胡子了，就连根胡子茬儿也没瞧见。”

    李玉琪道：“那不是平安无事了么？”

    “谁说的？”瘦削清癯老者道：“要平安无事，我就不会冒招惹你爹之险，把你老远地从开封调来了。”

    李玉琪道：“这么说不平安无事？”

    瘦削清癯老者道：“当然。”

    李玉琪道：“是胡子悄悄地进来了？”

    “不是。”瘦削清癯老者道：“有我褚三坐镇，就凭他们，要想悄悄地进来可还不容易，这档子事比胡子还让人头痛……”

    李玉琪“哦”了一声道：“三叔，是……”

    瘦削清癯老者褚三道：“飞贼。”

    李玉琪倏然一笑道：“原来是飞贼……”

    瘦削清癯老者褚三摇头说道：“玉琪，别门缝里瞧人，飞贼也有大小之分，要是那些小毛贼，你三叔也不会把你搬来了。”

    李玉琪笑容微敛，道：“三叔，是大飞贼？”

    瘦削清癯老者褚三道：“即使是大飞贼，就凭你三叔这块招牌，这身所学，也该没有应付不了的，实在说这班飞贼，我不知道该怎么说他们好，总之，你三叔我栽了跟头，我栽了大跟头。”

    李玉琪双眉微扬，道：“三叔，这班？他们？”

    褚三道：“是的，他们不只一个，应该说是来了一帮，一个晚上同时在好几个地方作案，你说那能是一个人么？”

    李玉琪道：“那是一帮，三叔，您跟他们朝过面了？”

    褚三摇头苦笑道：“要是跟他们朝过面，我这跟头就不算栽得太大了，这张老脸也不会抬不出去，今儿个东闹贼，明儿个西出事，我带着人忙了近半个月，忙得焦头烂额，却顾东顾不了西，仍然是满城风雨，我连根贼毛都没瞧见，你说，玉琪，这个人是不是丢大了？”

    李玉琪眉锋微皱，道：“这么厉害？这是哪一路的……”

    褚三道：“天知道，除非能问问他们自己。”

    李玉琪沉默了一下，道：“官家只怕很着急。”

    “何只着急？”褚三道：“简直是震惊，一层一层往下交，最后到了九门提督衙门，提督爷限期破案，要不然连他都要倒霉。”

    李玉琪摇头说道：“这么说我倒真小看了这帮人，三叔，您把我调来……”

    褚三摇头说道：“吃粮拿俸的有几个真扎实办事儿的，不错，他们也在江湖上混过，能出手抬腿，舞刀动杖，只是让他们拿几个小毛贼儿还能凑合，碰上稍微大一点儿的，连他们自己都保不住，哪还能拿贼办事儿？平日里对百姓，他们作威作福，凶横粗暴，在这时候……唉，不提也罢。”

    李玉琪道：“敢情官家养的都是些酒囊饭桶？”

    褚三一拍大腿，道：“一点儿也不错，这四个字只怕还抬举了他们。”

    李玉琪道：“三叔，据我所知，还有个侍卫营……”

    褚三道：“人家侍卫营是护卫紫禁地的，拿贼办案是九门提督辖下查缉营的事，外边闹翻了天，只要不碍着紫禁城，人家吃饱了睡觉，翘着腿打盹儿，根本不闻不问。”

    李玉琪道：“您调我来是想让我帮个忙？”

    褚三道：“你以为我调你来干什么的？”

    李玉琪笑了笑道：“您都自认不行，我又能帮多大的忙？”

    褚三一摇手，道：“玉琪，跟三叔别客气，别人不知道我知道，你一身所学，就是我们老兄弟几个联手，也难接下二十招……”

    李玉琪笑道：“三叔，您这是把我捧上了天，您不怕摔了我？”

    褚三一摇头，道：“玉琪，你是你爹的儿子，这不算什么，可是你也是碧血丹心雪衣玉龙朱大侠的义子，这可就不得了了。”

    李玉琪迟疑了一下，道：“三叔，您知道我义父的当年？”

    褚三一点头道：“我知道，听你爹说过。”

    李玉琪道：“您也知道老神仙玉萧神剑闪电手夏的当年？”

    褚三脸色一变，道：“玉琪，我也知道，你的意思是说……”

    李玉琪道：“三叔，别让玉琪说出口。”

    褚三脸色大变，道：“我知道，玉琪，老神仙是先朝宗室，碧血丹心雪衣玉龙朱大侠当年更领袖日月盟，事迹轰轰烈烈，惊天地而泣鬼神，为……当朝视为心腹大患，闻风丧胆，而你偏偏是朱大侠的义子兼传人……”

    李玉琪道：“这本就是一代传一代的事，老神仙跟我义父当年都说过这么一句话，大汉民族，子子孙孙，永继不绝……”

    褚三神色黯淡，点头说道：“是的，玉琪，大汉民族，子子孙孙，永继不绝，而我这个大汉子孙，先朝遗民，却……”摇头苦笑，住口不言。

    李玉琪道：“三叔，您……”

    褚三摇头说道：“玉琪，你三叔已入土半截，行将就木之年，算不了什么，可是你凤妹妹今年才二十，到现在还没婆家……”

    李玉琪-扬眉，道：“三叔……”

    褚三叹道：“玉琪，随你了，我不该调你来，更不敢勉强你，你的立场跟我的立场几乎是敌对的，这样吧，就算我叫你到京里来玩几天的好了……”

    李玉琪双目猛睁，道：“三叔……”

    褚三摇头说道：“我不能让你违背老神仙跟你义父传下来的意旨，我更不能让你弃宗忘祖，放弃你自己的立场，你想想看，你能么？”

    李玉琪口齿启动了一下，没有说话。

    褚三抬手抚上李玉琪肩头，道：“玉琪，天不早了，我累了一天，想歇歇了，你也歇着去吧，你的住处你凤妹妹已经收拾好了……”

    李玉琪道：“三叔，我看我还是到……”

    “到哪儿去？”褚三眼一蹬道：“无论怎么说，我总是你三叔，你总是我的侄儿，我跟你爹的香头一天没拔，这关系就一天不变，你人到了京里，难道我还能让你去住客栈不成，去，找你凤妹妹去。”他推着李玉琪站了起来。

    入耳这段话，李玉琪有着异样的感受，也泛起一阵激动，可是他没说话，头一低，转身走出房外。

    出房抬头他便自一怔，大姑娘就站在房门口，娇靥上笼罩着一片阴霾，看上去让人心酸，她低低说了句：“跟我来。”迈步当先出了屋门。

    李玉琪默默地跟在她身后，出屋门左转到了隔壁厢房，推开了门，点上了灯，屋里干净、整齐，被褥全是新的，就连那对绣花枕头也是刚做好的。

    李玉琪强笑说道：“凤妹妹，谢谢你。”

    大姑娘道：“别客气，只不知道你中意不中意。”

    李玉琪忙道：“凤妹妹为我收拾的，还能不中意？在我眼里，把皇上的寝官给我我都不换。”

    大姑娘抬眼轻注，淡然一笑道：“你会说话，让人听了……”她闭上了檀口，没再说下去。

    李玉琪道：“凤妹妹，我说的是实话，你知道，我从小就不喜欢说假话……”

    大姑娘淡然一笑道：“现在你我都长大了，十几年了，人总是会变的，是不？”

    李玉琪心往下一沉，道：“凤妹妹，你怎么说……”

    大姑娘顾左右而言他，抬手一指床上，道：“听爹说你要来，我连夜赶出来的，我天生心笨手拙，不会做活儿，就连煮饭也是一回咸，一回淡的，你可别见笑。”

    李玉琪忙道：“那怎么会，我感激都怕来不及……”

    大姑娘道：“感激，那是见外，也显得生分，只要你今后在这儿的这几天里能吃住舒服，别嫌就行了。”

    李玉琪好生不安，道：“凤妹妹，你这话不算见外，不算生分？”

    大姑娘香唇边掠过一丝轻淡笑意，道：“那我不说了，你歇息吧！”

    李玉琪只当她要走．忙道：“凤妹妹，你坐会儿。”

    大姑娘抬眼凝注，轻轻说道：“怎么，有事儿么？”

    李玉琪没话找话，不安地强笑说道：“凤妹妹不生气了？”

    大姑娘道：“怎么会，自己人嘛，再说，你在这儿也住不了几天，难得来，我怎好让这几天在不理不踩的生气中度过？”

    李玉琪心又往下一沉，一阵激动，道：“凤妹妹，你……你都听见了？”

    大姑娘淡然一笑道；“不必听，原在我意料中，当爹日夜盼你来的时候我就说别抱太多的希望，因为你有不能稍动的立场……”

    “哼！”了一声，她接道：“说来说去都只怪爹当年受了人家的……”

    李玉琪道：“凤妹妹，一个报字你认为不该？”

    大姑娘道：“倒不是不该，只是他老人家付出的太多了，包括他的声名，他的身家性命……”

    李玉琪又一阵激动．道：“凤妹妹．我……我，那帮飞贼真那么厉害么？”

    大姑娘迟疑了一下，道：“爹瞒了你，我不瞒你，爹跟那帮飞贼朝过面，交过手。”

    李玉琪“哦”地一声，忙道：“凤妹妹，情形……”

    大姑娘截口说道：“要能拿住一个，不就可以破案交差了么？”

    李玉琪呆了一呆，道：“这么说，他老人家不是那帮人的对手？”

    大姑娘道：“他老人家没能接下人家十招。”

    李玉琪脸色一变，道：“没能接下人家十招？这……这三叔为什么不告诉我？”

    大姑娘道：“爹一身傲骨，除了大伯、二伯跟当年的老神仙、朱大侠之外，曾服过谁？

    你是他的晚辈，他怎好意思说？”

    李玉琪心知大姑娘说得不错，他这位三叔褚三在江湖上有头有脸，跺跺脚江湖晃动，叱咤风云，纵横半生，同道们提起来都尊敬一声褚三爷，褚三老而不名。

    如今他老人家竟栽在常见的飞贼手里，而且没能接下人家十招，难怪他难受，难怪他引为奇耻大辱而不肯说。说句半点不假的话，这消息要是传扬出去，那足能沸腾江湖，震动武林。

    李玉琪沉默了半响，方始惑讶地自问道：“这是谁，不但能挫了三叔，而且没让他老人家在手下走完十招，这是江湖上的哪一位……”

    大姑娘低着头接口道：“爹要有一点办法，也不会老远地把你调来了，你想想看，拿既拿不住，打又打不过，上面限期破案，限期一天近一天，你让爹他怎么办？”

    李玉琪双眉一扬，道：“难道所谓上面就不为人家想么？”

    大姑娘淡然一笑道：“他们只替自己的顶子跟脑袋想，下面的就是拼了命也得拿贼破案交差，他们只知道一层层的往下交……”

    李玉琪道：“那让他九门提督自己拿贼去，再不就另请高明。”

    大姑娘淡笑摇头，道：“话不是这么说，俗话说得好，当一天和尚撞一天钟，吃的是官家的粮，拿的是官家的俸，到了用你的时候怎么能畏难退缩，爹要是个客位还好，偏偏他老人家不是，而且还欠着人家的，他老人家认为连命赔进去都不多。”

    李玉琪道：“假如把一切都赔进去，那就太多了，三叔沾上这个官家也有不少日子了，再大的债也该还完了。”

    大姑娘道：“苦就苦在他老人家从来都不这么想，他老人家认为欠人家的那一笔，这一辈子都还不完。”

    李玉琪双目一睁，道：“难道说他老人家真打算替他们干一辈子？”

    大姑娘摇头说道：“当初他们找上爹的时候，说的是三年，在这三年里，爹为他们尽心尽力，三年一到，他们绝不敢让爹在京里多待一天，马上送爹出城，可是你知道……”

    淡然-笑，接道：“这个字沾不得，这个圈子也近不得，一旦沾上了，进去了，要想摆脱，可就难了，咱们看得见，打从最初到现在他们放过哪一个了，雍正年间的血滴子最厉害，只要你生一点去心，半夜里就会丢脑袋，这几朝的大内侍卫们也不差，一年多前，有个出身关外的侍卫要走，什么都交了，人也出了城，可是后来却被人发现死在半路上，连尸首都没人收……”

    停了一停，她接着说道：“就凭这，谁敢轻言个去字，爹不是不知道，他老人家早将荣辱生死置之度外，可是他老人家不能不把我这个独生女儿放在心上，为此，他不能走，也不敢走，纵然他们是真心真意放爹走，你知道，外面的人也容不了爹，江湖虽大，却没个安身之处，沾过这个字，进过这个圈儿的人，同道是绝不容他活着的，反正是这边不杀你，那边不容你，总而言之一句话，-旦沾上了，那后果……”摇摇头，悲凄一笑，住口不言。

    李玉琪静静的听着，大姑娘把话说完，他仍沉默着，可是他的脸色很难看，看上去怕人。

    大姑娘也略略沉默了一下，然后展颜强笑，道：“我不多说了，你也别多想了，反正你在京里也待不了几天，别让这些事儿烦了你，爹既然沾上了，我是他的女儿，也只有听命于天了，你心情放开朗点儿，早点儿睡，明儿个我做几个菜给你吃，然后我陪你好好玩几天……”

    李玉琪猛然抬头，双眉高扬，两眼圆睁，威芒暴射，神态怕人，叫道：“凤妹妹……”

    大姑娘柔婉一笑道：“别说了，十几年不见了，好不容易见了面，你在这儿待的几天里，要让你吃住不舒服，我会一辈子不安。睡吧，我走了，洗脸水我打好了，就在墙角那边，别忘了熄灯，也别忘了盖被，后半夜凉。”

    说完了话，大姑娘头一低，走了。李玉琪呆呆地站在那儿，没动，也没说话。

    大姑娘说的一些话，跟这临去时的左叮咛，右嘱咐，代表着上-代的深交，以及他这一代儿时的那段可贵友爱。

    换个人谁会对他说这些？谁又会左一句叮咛，右一句嘱咐，李玉琪只觉那一句句，一声声，像针，像钢针，扎在心头。

    他没洗脸，但熄了灯；他上了床，但没脱衣裳。直挺挺地躺在床上，手放在胸前，眼望着房顶，脑海里装的很多，可也像一片空白，什么都没有。

    蓦地，一股轻淡的幽香钻进鼻子里，他一怔，旋即明白，这股轻淡幽香来自头下的绣花枕头，他的心又为之一震。

    心神经过这-震，他的脑海里更乱了。的确，这是很难选择的。

    在他来说，如今肩头上像顶着一座泰山。他不知道是什么时候，也不知道经过了多久……

    蓦地，眼前一亮，他猛睁双目，微微一怔，翻身跃起，窗外已然大亮，跃起时才发现，被子从身上滑了下去，他记得，清楚地记得，隔晚他没盖被子，便连伸手去碰也没碰一下。

    他坐在床边上，呆呆地，是没睡醒，要不就是发了愣？

    不一会，轻盈步履响动，门上响起了轻微的剥啄声，还有大姑娘轻而甜美的话声：“玉琪哥，起来了么？”

    李玉琪倏然惊醒，连忙站了起来，道：“是凤妹妹么？请进来。”

    门开处大姑娘走了进来，李玉琪看得清楚，大姑娘换了另一身褂裤，光梳头，净洗脸，蛾眉淡扫脂粉未施，那张娇靥，那张昨晚上见面时还白里透红的娇庸，如今那娇红没有了，有点苍白，那双清澈、深邃的美目，有点失神，也有点红红的，他心里又一阵难受。

    大姑娘美目深注，未语先笑：“什么时候起来的？”

    李玉琪忙道：“刚起来，我刚起来……”窘迫强笑，又接道：“真不好意思，头一天就睡到太阳老高。”

    大姑娘含笑瞟了他-眼，道：“你又不是新媳妇儿，怕什么？”

    李玉琪强笑了一下，道：“三叔呢，他老人家起来了么？”

    大姑娘道：“早走了，天刚亮就走了，吃这碗公事饭没那么容易，替人家干，不能像老太爷似的享福。”说着，走近床前，伸手就要叠被子。

    李玉琪抢上一步按住了大姑娘的玉手，道：“凤妹妹，我不敢，让我自己来。”

    大姑娘抬眼轻瞟，含笑说道：“跟我还客气，要让你叠不知会叠成什么样儿，洗脸去，我等着你吃饭呢。”

    李玉琪一怔，道：“怎么，你还没吃？”

    大姑娘道：“等你一块儿吃不好么？”

    李玉琪道：“三叔吃过了？”

    大姑娘道：“吃过了，他老人家吃得早。”

    往日三叔什么时候吃饭，大姑娘她绝不可能耗到如今，而今儿个她到现在还没吃，这……

    李玉琪心里又一阵难受。

    只听大姑娘低低说道：“放开我，洗脸去。”

    李玉琪这才发现自己的手仍抓在大姑娘那欺雪赛霜，柔若无骨的玉手上，他心一跳，脸一热，忙抽回了手。

    儿时握手嬉戏，小心灵里没什么感受，而今，十五年后的今天，一个是玉树临风俊汉子，一个是亭亭玉立大姑娘，不但懂事，而且成熟，当两只手儿再相触时，那感受便跟十五年前截然不同了。

    可不是么？李玉琪心跳脸热，大姑娘她不也红云满面，且透过了那雪白娇嫩的耳根么？

    看见了这，李玉琪只觉得脸上更热，心跳得更厉害，他窘迫而不安地嗫嚅道：“凤妹妹，别怪我，我无意……”他这能算机灵？不描还好，越描越黑，傻子。

    瞧，大姑娘低下了头，话轻得令人难听见：“谁恼你了，快洗脸去吧。”

    李玉琪毕竟听见了，忙应了一声，往后退去。

    洗着脸，他没话找话，问了一句：“凤妹妹，是谁给我盖的被子？”

    “爹。”大姑娘道：“还说呢，爹叨唠了大半天了，说你这么大了，还跟个小孩子似的，连被子都不知道盖。”

    这，也只有亲人才会留意。李玉琪沉默了，旋即他丢下手巾走了过来。

    大姑娘已把床上收拾好了，望着他含笑说道：“走吧，那边吃饭去！”

    大姑娘等他先走，可是他没动，却凝目说道：“凤妹妹，昨晚上灯花儿爆了没有？”

    大姑娘微微一愕，可是她冰雪聪明，玲珑剔透，旋即就明白了，神色一黯，脸色微变，强笑说道：“你来了，灯花怎会不爆？”

    李玉琪心里的难受带到了脸上，道：“凤妹妹，你这是……”

    大姑娘头一低，道：“我饿了，你不饿么，走吧，饭菜都凉了。”

    李玉琪口齿启动了一下，但他没再说话，双眉一扬，迈步跟着走了出去……

    有大姑娘陪伴着，日子好打发，也令人有只恨日短之感，一晃三天，大姑娘丢下一切，关门落锁，陪着李玉琪遍游燕京八景，除了西山霁雪不是时候，没看着之外，其他的是足迹遍历，人影儿成双，全到了。

    其间，就连文丞相祠、谢垒山柯、松筠庵、陶然亭、香冢、鹦鹉冢、白塔寺、法源寺、天寒寺、五塔寺、大钟寺、白云观都没放过。

    李玉琪对白云观有偏爱，只因为这座道观跟他的义父碧血丹心雪衣玉龙朱汉民有渊源。

    大姑娘褚凤栖则独留恋那座香坟。

    香冢究竟是何人之墓，推拟甚多，传说不一。

    有人说是香妃的玉骨埋处。

    也有人说是京师名妓菁云不欲嫁重利轻别离的富贾，自尽死，葬于此。

    凤栖爱的是冢旁那块小碣：

    “浩浩愁，茫茫劫，短歌终，明月缺，郁郁佳城，中有碧血，碧亦有时尽，血亦有时灭，一缕香魂无断绝，是耶非耶，化为蝴蝶。”

    这三天，凤栖阴霾尽扫，娇艳照人，充分地流露出女儿家特有的娇、甜、美，跟温柔。

    褚三也笑口常开，绝口不提拿贼的事。

    然而，李玉琪的心情，却不如他那表面……——