一回工夫，就已出了西门。

    范君瑶忍不住问道：“妹子，你这是到哪里去？”

    方璧君回头白了他一眼，道：“大哥又忘了，我现在是你兄弟。”接着笑道：“你不用多问，到了你自会知道。”

    范君瑶问道：“远不远？”

    方壁君“咭”的笑道：“不远，也不太近就是了。”

    说完突然催马急行，像风驰电卷般朝前奔驰而去。

    范君瑶知道她这般纵马急驰，必有缘故，也只好一夹马腹，加速奔行，一路追了下去。

    两人骑的这两匹马，是大洪山庄精选的良驹，脚程极快，不过半个小时，就奔驰了五六十里路程。

    范君瑶眼看方璧君依然催马疾行，并未稍停，心头觉得奇怪，也催加马鞭，赶了上去。

    和方璧君并马而行，口中叫道：“你这般紧赶，到底要到哪里去？”方璧君鞭朝前一指，说道：“九真山．”

    范君瑶奇道：“到九真山做什么？”

    方璧君笑了笑道：“这几天我们跑了不少地方，大哥要找的‘云中’，连一点影子都捉摸不到，力才酒楼上，我听那两个汉子提到九真山……”范君瑶急急问道：“妹子听到他们怎么说？”

    方璧君道：“他们声音说的极轻，我也没听清楚，只听他们提到九真山，又说什么府主志在必得，我想他们口中的‘府主’，莫要是天毒府的主持人，因此想赶在他们前面，到九真山，也许会发现些什么？”范君瑶道：“妹子怎不早说？”

    方璧君道：“现在不是告诉你了么？”

    范君瑶道：“九真山，你去过？”

    方璧君摇摇头道：“没有。”接着笑道：“所以我们要走快些，赶在人家前面，先去看看山中情形。”

    高耸入云的九真山，愈来愈近，远近山峦起伏，人烟渐稀！

    方璧君马鞭一指，说道：“大哥，再过去，只怕没有人家了，这小山麓间，还有几户农家，我们马匹，只好寄在这里了。”

    范君瑶点点头，两人放缓缰绳策马徐行，到得小山麓间，就跳下马鞍，牵马匹走到一家农家门口。

    范君瑶说明来意，并取出一锭银子，算是酬劳，把马匹寄在农家，就双双就道。

    这时才不过申牌时光，出了山村，眼看四外山势荒凉，毫无人迹，就施展轻功，一路朝九真山奔来。两人并肩飞驰，不消多时，便已奔到九真山麓。但见一座高峰正中，群峰如拱！

    范君瑶回头笑道：“妹子，妹子，你一直都瞒得我好紧。”

    方璧君抬腕拭拭汗水，睁大星眸，说道：“我什么事瞒着你来？”

    范君瑶笑道：“妹子一身武学，分明曾得高人传授，但却一直深藏不露。”

    方璧君嫣然笑道：“我早说我略会武，难道你要我自己吹，如何如何高明？

    那不笑掉人家大门牙才怪！”

    范君瑶道：“妹子师傅，究竟是哪一位前辈高人？”

    方璧君看他一眼道：“大哥一定要问，我就只好直说了，我师傅住在九华青莲庵……”

    范君瑶惊哦一声道：“妹子原来是千手神尼门下，难怪有这等高绝的身手。”

    方璧君道：“大哥听谁说的？”

    范君瑶道：“我听先师说过，千手神尼不但武功自成家数，江湖上罕有敌手，一手‘穿珠神针’，更是独步武林，遂有千手之号。”

    方璧君嗤的笑道：“大哥知道的还不少呢！”

    范君瑶笑道：“还有呢，据说当年白莲教倡乱，江湖各大名派联手围剿，最后在大别山一战，教匪中有一个叫金光圣母的，有撒豆成兵之能，其实她最厉害的暗器，是‘下毒金珠’，每颗只有绿豆大小，但却剧毒无比，只要被它击中一颗，就得当场毒发身死，但她一把就可撒上千百颗，恍如一阵金雨，十丈之间，无人躲避得开。那一次她双手齐张，一阵金雨堪堪出手，就纷纷堕地，大家起先还不知‘千毒金珠’何以曾忽然堕地？事后检视，发现每颗金珠都被一支极细的银针穿过，才知是令师及时赶到，挽救一场浩劫，所以江湖上，又把令师称为针神，她老人家的银针，大家也称做了‘穿珠神针’。”方壁君听得惊喜的道：

    “啊，大哥说的这段故事，我从没听师傅说过，这就难怪，师傅她老人家曾一再告诫我，不到万不得已的时候，不许我轻易出手。就是出手之后，也必须把打出的针收回来，而且我也只知道它叫做‘太阳神针’，不知道它还叫‘穿珠神针’。”接着笑道：“是啊！师傅传我‘太阳神针”的时候，曾说这种针一把可发三百六十支，但我最多只能打出三十六支，同时为了起针方便，每支针尾，都附有一颗小珠子，这样就不会没入人身。师傅还说，针上附着珠子，还有一个好处，就是遇上最厉害的敌人，他只要看到针上的珠子，自会退去。”范君瑶笑道：“穿珠神针，无异是神尼的记号，天下武林，有谁敢得罪神尼？”

    两人边说边走，入山渐深！

    范君瑶忽然站定下来，说道：“妹子。我们这样走法到哪里去？”

    方璧君被他问得一怔，不觉停步道：“我明明听说九真山，我想山中—定会有事故，我们地理不熟，一时找不到罢了。”说到这里，伸手一指道：“九真山危崖深谷，灵境甚多，我们翻过这重山岭，去看看再说。”范君瑶关切的道：“我们跑了这许多路，你不累么？”

    方璧君甜甜一笑道：“我不累，你呢？”

    范君瑶笑了笑道：“只要你不累就好了。”

    翻越过一座陡峭的山岭，这后山地势幽僻，草木华滋，两人轻蹬巧纵，一路奔掠而下。

    刚到得山脚，只见一道清溪，流水潺缓，一条曲折小径，沿溪而去。

    方璧君喜道：“大哥，在这里了。”

    范君瑶道：“你发现了什么？”

    方璧君指指小径，说道：“这后山人迹罕至，那来的小径？这分明是有人经常沿溪走动，才会走出这条山径来。”

    说着．当先朝小径上走去。这条小溪，不过一丈来宽，水流迂缓，清可见底，两人沿溪而行，走了半里来路，发现小溪是从一道幽谷中流出来的。两人刚到谷口，忽听一声震天般的大吼。那吼声恍若半空响起的一声焦雷，直震得四山皆动。

    范君瑶闻声—惊，本能的一下挡在方璧君身前。

    方璧君道：“好像是虎吼。”

    两人同时随着声音，抬目望去，但见谷口右侧一座崖石上，正有一头硕大如牛的白额虎，睁大一双铜钟似的虎目，朝自己两人发威！

    那一座崖石，正当谷口门户，少说也有四五丈高，白额虎居高临下，不住的摆动虎尾，大有向人扑噬之势。

    范君瑶吃惊道：“好大的一头老虎。”

    方璧君道：“大哥快退下来。”拉住范君瑶的手，急急住后跃退。

    范君瑶刷的一声，撤出长剑，笑道：“武松打虎，卞庄刺虎，我把它宰了。”

    方壁君依然拉着范君瑶的手，说道：“算了，深山里，随时都可以遇上虎豹，大哥犯不着多花力气，和野兽有什么好斗的？我们还是走吧。”说着，拉了范君瑶回身就走。范君瑶道：“这头白额虎硕大如牛，生性凶猛，也许伤过不少人呢，咱们既然遇上了，把它除去，也是为世人除害。”

    方璧君只是拉着他往外走去，一面催道：“大哥，快走咯！”

    范君瑶只当她怕老虎，只得顺着她，往外走来。

    方璧君脸上并无惧色，一手拉着范君瑶，走的也并不太快，这样走了百来步。

    范君瑶回头看去，那白额虎并未追来，已经隐入崖后，不由脚下一停，笑道：“妹子身为青莲庵门人，—身武功，足可当得高手行列，原来却怕老虎。”方璧君笑道：“大哥当我怕老虎？”

    范君瑶道：“难道你不怕？”

    方壁君道：“我是有意试试它的。”

    范君瑶奇道：“试试它的？你试什么？”

    方壁君笑道：“老虎要吃人是不是？”

    范君瑶道：“老虎吃人，这还用问？”

    方壁君又道：“它方才向我们发威，大有扑噬之势，你说它是不是应该扑下来？”

    范君瑶点点头。

    方壁君又道：“它居高临下，为什么不扑下来呢？”

    范君瑶道：“也许我们见机的快，已经跃退。”

    方璧君又道：“但我们走的并不太快，它也没追噬。”

    范君瑶道：“也许它肚子不饿吧！”

    方璧君摇摇头道：“这道理说不通。”

    范君瑶道：“依妹子之见呢？”

    方璧君道：“这头虎有人养的。”

    范君瑶道：“妹子如何知道的？”

    方壁君道：“因为它不让我们进入山谷里去。”

    范君瑶道：“我不信。”

    方璧君道：“不信你再去试试。”

    范君瑶道：“好。”

    说到“好”字，就转身欲走。

    方壁君道：“大哥慢点！”

    范君瑶道：“妹子还有什么事？”

    方壁君道：“有两件事，大哥莫要忘了。”

    范君瑶道：“那两件事？”

    方璧君伸出一根纤纤玉指，说道：“第一，我们不知谷中住的是什么人，大哥只能逗着那头虎发怒发威，不可伤了它。”

    范君瑶道：“第二件呢？”

    方璧君嫣然一笑道：“第二件是一句老话，不论在人前人后，你都该叫我兄弟，不许再叫我妹子了。”

    范君瑶点点头，笑道：“抱歉，我又忘了。”

    方壁君披披嘴：“这一路上你老是忘记，我不知说过多少次了。”

    范君瑶道：“你不知道，叫惯了你妹子，改口叫你兄弟，你不知有多憋扭。”

    方璧君白了他一眼，道：“一个人要随机应变，你不会当我是个男的，是你兄弟？”

    范君瑶连连点头道：“好，好，我当你兄弟。”

    两人说着，重又回身，朗那山谷行去，果然没走进谷口，但听崖上又是一声震天的大吼传了过来，那头白额虎，又在崖上现身。

    这回好像触怒了它，全身虎毛，根根倒竖，口中啉咻有声，虎尾左右摆动，作势欲扑。

    方璧君轻笑到：“大哥，你相信了吧？”

    范君瑶因方璧君说过不可伤它，是以并未掣剑，左手往后一摆，说道：“兄弟你退后些，由我来对付它。”

    方璧君依言后退了几步，一面关切的道：“但大哥你也仍然要小心点才行。”

    范君瑶凛然而立，舌绽春蕾，大喝一声道：“孽障，胆敢挡我去路。”

    左手扬处，振腕一指，朝那白额虎迎头点去。

    “一元指”武当内家奇学，力足洞贯金石，这一指真要击中虎头，自然一举就可把者虎击毙，但范君瑶听了方壁君的话，只是要激它发怒发威，因此指风出手，就微微一偏，并没真的朝虎头击去，但饶是如此，一屡急劲指风，有如流矢划空，嘶然有声！白额虎那会知道你井非伤它之心？一见范君瑶出手凌厉，益发狂怒，又是一声大吼，猛地涌身跃起，双爪当先，朝范君瑶当头扑来。

    范君瑶艺高胆大，耶会把—头老虎放在心上？等到白额虎凌空扑落，身形轻轻一闪，向旁闪出。右手呼的一掌，朝白额虎腰间劈去。

    他这—掌倒用了全力，一股内家掌力，撞上白额虎的腰际，它纵然毛厚肉壮，却也吃痛，狂吼一声，张开血盆大口，拧腰回头，朝范君瑶咬来。白额虎凶性已发，后脚突然人立而起，一个虎跳，纵起两丈来高，对准范君瑶凌空扑来。

    方璧君睹状大惊，急急叫道：“大哥小心！”

    范君瑶一见白额虎凌空扑来，立即施展挪移身法，飘闪出去五六丈外。

    那虎扑了个空，一看范君瑶居然躲了开去，又是一声大吼，回过身子，又朝范君瑶当头扑来。

    方璧君叫道：“大哥，对了，你已经把它激怒，现在只要施展大挪移身法，让它去扑好了。”

    范君瑶身形闪动，一面说道：“这是做什么？”

    方璧君道：“你不用管，照我的话做就是了。”

    白额虎总算是畜牲，凶猛成性，一连几次都扑了空，怒吼连声，一双铜铃般的凶睛，凶光四射，只是盯着范君瑶，你闪到那里，它就扑到那里，山石砂泥，被它连扑带抓，腥风四卷。范君瑶施展挪移身法，白额虎纵然纵扑如风，也休想扑到一点影子，但却也不敢十分大意。

    这一阵子工夫下来，范君瑶也闹得浑身大汗，摇摇头道：“这样躲闪，比武松打虎，还要吃力得多，这畜牲再要不识好歹，我真想—指毙了它算了。”方璧君道：“大哥，你不能把它杀死。”

    就在此时，只听有人叫道：“大黄，不许伤人。”

    声音起自谷口，口音甚是稚嫩，一听就知道是个女孩发的话。

    白额虎正在发威之时，听到了这一声叫喊，它根根倒竖的虎毛，立时缓缓平静下去，虎头低垂，温驯得像一头大猫，拖着一条长长的虎尾，朝谷口走去。范君瑶、方璧君同时回头瞧去，只见谷口站着—个十二三岁的小女孩。虽然穿着一身土布衣服，但一张苹果脸上，长着一双黑白分明的大眼晴，额前覆着刘诲，两条辫子，一直垂到胸前，不但生得甚是清秀，还带着一脸稚气。她眨着眼睛，望望两人，伸手拍着虎头，说道：“大黄，爷爷叫你不许伤人，你又在惹事了。”

    那白额虎本来—颗虎头挨着女孩，显得甚是亲呢，但听了小女孩的话，口中低吼一声，回头望望范君瑶，好像有些不大服气。

    方璧君含笑道：“小妹妹，这头老虎是你家养的？它很听你的话呢！”

    小女孩小脸一红，道：“真对不起，大黄是爷爷养它看门的，你们不到谷口来，它不会伤人的。”

    方璧君趁机道：“是啊，我们是游山迷路，发现溪边有一条小径，就寻了过来，不想遇上了老虎。”

    范君瑶拭拭汗水，笑道：“你家的大黄真凶。”

    小女孩看了范君瑶一眼，说道：“爷爷平日不许大黄出谷一步，只要你们不惹它，它不会追出谷来的。”

    方璧君看这小女孩说话天真，含笑道：“小妹妹你叫什么名字？”

    小女孩小脸又是一红，低着头道：“我叫祁琪。”

    方璧君道：“你家住在山谷里？”

    祁琪点点头，道：“我们家里，只有爷爷和我两个人，还有就是大黄和小金。”

    方壁君道：“小金是谁？”

    祁琪道：“小金是爷爷养的一只金丝猴，最顽皮了。”

    方璧君道：“这么说来，你爷爷一定是一位隐居林泉的高士了，小妹妹，我和大哥游山迷路，这时天色快黑，想借宿一宵，也想拜访你爷爷……”小女孩面有难色，说道：“我爷爷从不见外人，他老人家养着大黄守在谷口，就是不让有人入谷惊扰……”她望望两人，迟疑了下，又道：“但天色真的快要黑了，你们又迷路了，怎么办呢？”范君瑶听说她爷爷不愿外人打扰，正待开口。

    方璧君朝他使了个眼色，然后笑道：“我们游山迷路，这时天色快黑，只要借宿一宵，明天一早就走，不会添你们什么麻烦的。”

    小女孩对两人好像颇有好感，想了想道：“那也只好如此了，你们没有地方去，天又黑了，我拚着挨爷爷骂上几句，就带你们进去吧！”话声甫落，只听一个苍老声音接着笑道：

    “傻丫头，看你把爷爷说成怎么样的人了，难道爷爷真的不通一点人情？”

    祁琪喜的跳了起来，叫道：“爷爷果然也来了。”

    这“果然”两字，就露了口风，昆然就是说她早就知道爷爷已经跟来了。

    谷口走出一个须发皆白的黄衣老人，手扶竹杖，看去大有隐逸之风。黄衫老人呵呵笑道：

    “小丫头，你居然跟爷爷耍起心机来了，你只知道爷爷平日不愿见外客，怕爷爷不肯留他们，明知爷爷跟着你出来，却故意拿话来激我。其实爷爷不愿见的是俗客恶客，这两位相公人如玉露明珠，平日请都请不到，爷爷欢迎还来不及，那会拒人于千里之外？”祁琪小脸一红，一头钻进老人的怀里，不依道：“爷爷，我不来了！”

    黄衫老人一手扶着祁琪的头，慈笑道：“快别孩子气了，佳客莅止，倒叫人家笑你像个野丫头。”

    一面抬目笑道：“二位不嫌简慢，请到谷中奉茶。”

    范君瑶慌忙抱拳道：“老丈高蹈遁世，悠游林泉，在下兄弟何幸得识高人！”

    黄衫老人呵呵笑道：“山野村夫，那里称得上高人，倒是贤昆仲二位少年俊彦，老朽幸会之至，不知高姓大名，如何称呼？”

    范君瑶道：“老丈过奖了，在下范君瑶，他是舍弟君璧。”

    祁琪道：“我爷爷叫做退谷老人。”

    黄衫客瞪了祁琪一眼，含笑叱道：“小孩子家多嘴。”一面拱拱手道：“老朽祁尧夫，自从隐居此谷，就自号退谷，别教二位见笑了。”方璧君听出他说出祁尧夫三字，不觉暗暗一惊，拱手道：“原来老丈就是甘年大名顶顶的武林四掌之一的金沙掌祁老英雄，在下兄弟失敬了。”武林四掌，是指：“寒玉”、“紫煞”、“金沙”、“白骨”，是昔年武林中最厉害的四种掌。

    祁尧夫道：“那是昔年武林朋友抬举，区区微末之技，说来实在惭愧得很。”

    祁琪讶异道：“爷爷，你老人家外号金沙掌，我怎的没听说过。”

    祁尧夫莞尔笑道：“你只知道我是你爷爷就好了。”

    这话听得范君瑶、方璧君都笑了起来。

    祁琪不依道：“爷爷，原来是你老人家藏私，我不管，从明儿起，你就得传给我。”

    时间已近黄昏，山林间，渐渐笼罩起一片暮色。

    祁尧夫抬手肃客，引着两人往谷中行去。这条山谷，两边山势如削，但到了里面，却豁然开朗，小山如丘，一片数十亩大的平地，芳草如茵，栽了不少花木，山谷间群峰如屏，小山上修徨千竿。山麓间茅芦三间，清溪一潭，景物极为幽美，谷势盘曲到此，似是未尽！

    再进去两山又忽然束成一道狭谷，向里廷伸，只是在那谷口，却有一道半人高的竹篱，拦在两壁之间，把后山谷遮断。

    方璧君看得暗暗奇怪，自己两人只是求宿而来，不好多问。

    祁尧夫把两人让入屋中，一面朝祁琪吩咐道：“琪儿，佳客莅止，你快去汲些新泉，沏一壶茶来。”

    范君瑶忙道：“老丈不可客气，在下兄弟，打扰清居，已感不安，怎好添小妹妹的忙？”

    祁琪笑道：“汲泉烹茶，本来就是我的事，你们不来，平时这时候，我也要替爷爷沏茶的。”说着，翩然往后屋行去。

    祁尧夫拉过两把竹椅，请两人坐下，一面含笑道：“老朽隐居此地，将近二十年，日常无事，读了不少书籍，对风鉴之学，也稍有涉猎，二位老弟神朗气清，英华内涵，实乃人间祥麟，不知是那一门派的高弟？”范君瑶道：“老丈谬奖，在下兄弟愧不敢当，先师武当青峰老人。”

    祁尧夫一手捋须，呵呵笑道：“小哥原来是武当名宿青峰老人的高弟，难怪弱冠之年，已有此造诣……”说到这里，忽然双目—睁，道：“老弟说什么，令师青峰老人已经作古了？”范君瑶神色—黯，说道：“先师去世不过二月。”

    祁尧夫微微一叹，问道：“老朽和尊师青峰老人，有过数面之缘，以他一身修为，已得内家上乘境界，可说寒暑不侵，百病不染，怎会忽然仙逝？”范君瑶因他和自己师傅相识，不好隐瞒，这就答道：“先师是误中奇毒致死。”

    接着约略把出事经过，说了一遍。

    祁尧夫吃惊道：“会有这等事？”接着略作沉吟，目注范君瑶问道：“少林失经，和令师中毒，自是出于一人之手，两大门派同时发生如此巨变，莽莽江湖，足见又萌乱象，不知这毒害令师的凶手，可有眉目？”范君瑶微微摇头道：“至今尚无眉目。”

    祁尧夫捋须道：“老朽遁迹荒山，已有二十年未曾涉足江湖，贤昆仲远来九真，当不是专为游山来的吧？”

    姜是老的辣，这句话问到骨节上来了！

    方璧君道：“老丈说的是，家兄当日蒙人指点，要他前去云中，这人又没说清楚，和云中有关的地名，又有数处之多，愚兄弟只好先来云梦，但一连数天，都找不到半点朕兆，今天只是路过此地，久闻九真山之名，顺着一游，不想在后山溪边，发现了一条小径，得遇老丈。”祁尧夫听她说出“云中”二字之后，似是并未听到她后面那一段话，一手捋须，微微沉吟道：“云中……云……中……”

    他说了两句云中，突然好似想到了什么，不禁神色大变，仕口不言。

    方璧君看在眼里，心中暗暗一动，但人家不说，她不好多问。

    这时祁琪沏了一壶茶走出，替两人倒了两盅，放到几上说道：“二位叔叔请用茶。”

    祁尧夫含笑道：“二位老弟，且试试这茶叶如何？”

    祁琪抢着道：“我爷爷一生，就喜欢喝茶，这茶叶看起来很粗，其实是真正云峰茶，小金从山顶撞藤而下，在削壁上采来的。水是咱们门前小潭里的活泉，爷爷自己做了一只独木小舟，烹茶用的水，一定要到潭心去汲。”祁尧夫笑着叱道：“你又多嘴了。”

    祁琪小嘴一噘，说道：“我说出来了，二位叔叔才好细细品尝咯！”

    范君瑶取起茶碗，果见茶水色淡清，喝了一口，觉得甚是清香，不觉笑道：“晚辈饮茶一道，十足外行，但此茶入口，确是清香隽永。”这时，天色已经昏黑！

    祁琪点起一盏油灯，说道：“爷爷，看来唐爷爷今天又不会来了。”

    祁尧夫白眉微拢，道：“奇怪，他和爷爷说定了，初三一定可以赶来，今天已经初四了，怎会不来？如是明天午前还赶不到，那就又得再等上一年了。”祁琪道：“唐爷爷去年端午，说是来不及准备，难道这长长—年工夫，还会配不齐全。”

    祁尧夫道：“也许他有别的事耽误了。”

    祁琪披嘴道：“难道还有比这件事更重要的？”

    范君瑶、方壁君两人不知他们祖孙说的是什么事？但听他们口气，这件事似是十分重要，而且错过明天，好像又要等上一年，此事究竟何事，竟有这般重要？方璧君想起酒楼上两个汉子提列九真山，又曾说什么府主志在必得，莫非和他们祖孙有关？

    正在思忖之间，突听—声虎吼，远远传了过来。

    祁尧夫瞿然道：“天色已经黑了，莫非还有什么人来不成？”

    祁琪喜道：“莫要是唐爷爷来了？”

    祁尧夫笑道：“大黄怎会连你唐爷爷都不认识了？”随着话声，人已站了起来。

    祁琪一下跳到门口，说道：“爷爷，要不要我去瞧瞧？”

    祁尧夫道：“也许是什么野兽经过谷口，大黄发了威，早已吓跑了，不然怎会没有再吼？”

    只听远处有人按口道：“好哇，你老哥居然把兄弟当成野兽啦！”

    祁琪喜得直跳起来，叫道：“真是唐爷爷来了！”

    山谷上正有一条人影，大步朝茅舍走来。

    祁尧夫拂髯笑道：“唐兄怎么这时候才来？”

    人影来得极快，眨眼工夫，已经到了门前。

    那是一个两须花白，腰背微驼的瘦小老头，穿着一件湖绉长衫，一张画脸，满堆着皱纹的笑容，双目又小又圆，酒糟鼻，嘴上留两撇八字胡子，颔下有一小把疏朗朗的花白髯，生相有些滑稽。只见他右手却抱了一个朱漆药箱，笑嘻嘻的道：“今晚赶不到，就得再等上一年，须知多过一年，这东西也随着气候增进，再要一年，只怕就更没把握制住它了。”祁琪早已冲丁上去，一手去接他药箱，说道：“唐爷爷，我替你拿。”

    瘦小老头把药箱交给了祁琪，一而叮咛道：“小琪琪，你拿可以，只是要放得轻些，里面有几件东西，一碰就碎，可得小心！”

    祁琪道：“总不会是鸡蛋吧？”

    瘦小老头呵呵笑道：“你真是越来越聪明了，那业面确是放着几个蛋，但不是鸡蛋，是鹅蛋。”

    祁琪咭的笑道：“唐爷爷药箱里放着鹅蛋，那是你老人家饿了当点心的。”

    瘦小老头咄了一声，正容道：“你可别小觑了这几个鹅蛋，唐爷爷足足花了好几个月工夫，才让它生产出来的。”

    祁琪听得好奇，笑着问道：“鹅蛋会是唐爷爷生的？”

    祁尧夫喝道：“琪儿不许没大没小，对唐爷爷一点规矩也没有。”

    瘦小老头笑道：“兄弟就是喜欢小琪琪天真无邪，小孩儿家好奇，祁老哥别责怪她了。”

    随着话声，一脚跨进茅屋。

    范君瑶、方璧君双双站了起来。

    瘦小老头看到两人，不觉怔得一怔，随着笑道：“祁老哥难得有客，这二位……”

    祁尧夫忙道：“唐老哥，这二位范老弟，是武当青峰老人嫡传高弟。”一面朝两人说道：

    “这位就是江湖上大名鼎鼎的点头华佗唐老哥！”原来这瞧不起眼的瘦小老头，竟是点头华佗唐驼！

    果然腰背有些驼！

    范君瑶、方璧君连忙拱拱手道：“唐老丈誉满天下，活人无算。在下兄弟久仰得很。”

    点头华佗眯着一双小眼，呵呵笑道：“不敢，不敢，老朽只是运气好。没医死人罢了！”

    这句话，听来虽是说笑，但一个大夫，要没医死人，又谈何容易？

    祁琪早已端了一张竹椅过来，说道：“唐爷爷，你走累了，请坐！”

    点头华佗坐了下来，捶捶腰道：“人老了，一年比一年不中用，从前跑这点山路，两腿如飞，如今走得腰酸背疼，差点没爬。”

    大家都坐子下来，祁尧夫道：“时光不早，大家一定饿了，老朽得去准备做饭。”

    祁琪道：“爷爷，我帮你去做。”

    祁尧夫道：“算了，还是爷爷去做的好，你只会给爷爷添忙。”

    祁琪小嘴一噘，道：“爷爷就是不让我做，我会炒蛋，唐爷爷说我炒的蛋又香又脆。”

    点头华佗呵呵笑道：“没错，没错，小琪琪，去年炒的蛋，唐爷爷还没忘记。

    又香又脆，倒是真的，只是妙焦了，有点苦味，好比唐爷爷做的药……”

    祁琪气道：“唐爷爷，我不来了。”

    点头华佗圆滚滚的脸上，堆起笑容，忽然ｚ招招手道：“小琪琪，别生气，唐爷爷蛤你带来一件小小礼物，你一定会喜欢。”

    祁琪道：“唐爷爷给我带来了什么？”

    点头华佗探怀摸出五寸来长的一个铜管，笑道：“就是这个。”

    祁琪睁大双目，夺了过去，问道：“这是什么？”

    点头华佗笑道：“这是梅花袖箭，可以连发五支，是唐爷爷特地给你做的，每支箭只有三寸长，你别看它小，三丈之内，没有射不中的东西，就算老虎，保管它躺下来。”祁琪高兴的道：“唐爷爷，这是毒药箭？”

    点头华佗笑道；“毒药箭，小孩儿家那能使用？”

    祁琪道：“不是毒药箭，这么小一支袖箭，会射得死老虎？”

    点头华佗道：“谁说射得死老虎？”

    祁琪小嘴一翘，不高兴道：“方才是你自己说的咯，就算老虎，射中了也会叫它躺下来。”

    点头华佗连连点头道：“没错，唐爷爷在箭簇上放的是一种麻药，不论人兽，一经射中，就会昏沉沉的躺下来。这种麻药，又不须解药，过了一时半刻，就会自己醒来，给你防身就足足有余。”祁琪接过袖箭筒，喜得跳了起来，说道：“唐爷爷，你真好。”接着偏头问道：

    “唐爷爷，这一简只有五支，用完了怎么办？”

    点头华佗道：“唐爷爷一共给你练制了二十五支小箭，够你用的，何况打出去还可以收回再用。”

    说着，又从身边一个革囊中，取出两排皮鞘，一齐递给了祁琪。

    祁琪高兴得合不拢嘴来，——面叫道：“爷爷，唐爷爷给我做了—简袖箭呢！”转身往里奔去。

    不多一会，祁琪帮她爷爷端出碗盘，在桌上排好。

    祁尧夫端出酒菜，笑道：“山野地方，只有些野菜粗肴，大家只好将就着吃了。”

    点头华佗摸摸酒糟鼻，笑道：“兄弟只要有酒就好。”

    祁尧夫笑道：“你唐老哥嗜酒如命，到山上来，那一次少过你酒？”一面朝范、方二人笑道：“二位老弟，来，来，住在山上，都是现成东西，大家快坐下来，不用客气。”桌上菜肴不多，大多是鹿脯、野鸡、山笋、野菜之类，但却别具风味，另外是一大壶酒。

    点头华佗也不客气，端起酒碗，咧嘴笑道：“老朽酒虫已快要爬出来了，二位范老弟，来，老朽敬你们一碗。”说完，咕噜咕噜—口气喝了下去，咂咂舌头，笑道：“祁老哥住在穷山僻谷，兄弟看不出你这穷谷，好在那里，只有这酒么，还实在不错。”祁琪道：“唐爷爷，我给你斟。”

    点头华佗一把从她手上接过酒壶，说道：“用不着，唐爷爷是自己倒的好。”

    说话之时，早已随手倒满一琬，又咕噜咕噜喝了下去。

    范君瑶举起酒碗，笑道：“唐老丈洪量，在下兄弟不会喝酒，只好随意了。”

    点头华佗眯着一双小圆眼睛，纵声笑道：“老弟艺出青峰老人，那能不会喝酒？”

    说到这里，忽然呵呵一笑道：“二十几年前，令师母患了伤寒，令师把老朽请去看病，准备一罐五十年陈酒，老朽连看病都来不及，先和令师喝起酒来。这一喝，令师没醉，却把老朽醉了，一睡就睡到第二天中午才醒，那知令师母却在老朽喝醉之时，已经仙逝。事后大家都说老朽明知他夫人无药可救，故意装醉，不肯开方，说实在那次老朽是真醉了。”他外号点头华佗，只要他点个头，就是要死的人，也得从阎王手中要回来，他喝醉了自然没点头。

    好在他名声大，没有救的人，死了也不会怪到他头上。祁尧夫道：“唐老哥今晚醉不得，若是一醉醉到明天中午，那就误了大事。”

    点头华佗已经倒了第三碗酒，喝了一口，道：“醉不了，兄弟从不误事。”

    祁琪惦记着药箱里的鹅蛋，忍不问道：“唐爷爷，你药箱里放着几个鹅蛋，做什么用的？”

    点头华佗又喝了口酒，笑道：“那是唐爷爷从雄鹅腹中培养出来的。”

    祁琪好奇的道：“雄鹅怎会生蛋，唐爷爷你在骗人。”

    点头华佗摸着两搬八字胡子，笑道：“唐爷爷几时骗过你，这是千真万确的事，唐爷爷不是说过，为了这几枚蛋，足足化了唐爷爷好几个月的工夫。”祁琪道：“这几个鹅蛋，有什么用？”

    点头华佗正容道：“用处大着呢，明天要活捉那东西，全在这几枚蛋上。”

    祁琪睁大双目，惊喜的道：“真的？唐爷爷，你快说咯，这几个鹅蛋，究竟有什么用处？”

    点头华佗微微一笑道：“唐爷爷去年从这里回去，就遍查古籍，据书上记载，那东西除了畏蟾蜍之外，喜食鹅蛋，但只要有一只雄鹅在旁，它就不敢近前。因此唐爷爷就养了一大群鹅，仔细加以研究，才发现雄鹅喜禽的几种青草，竞然含有毒性，除了雄鹅能消化这种毒汁外，若是人误服了，就令人昏睡。唐爷爷把那几种毒汁，用针刺破了鹅蛋，故在蛋里面，令人找了几条毒蛇，来傲试验，结果吞下鹅蛋的毒蛇，没有多久，都像冬眠一样，蛔屈不动。”大家听他说话，谁都没作声。

    点头华佗笑了笑，接道：“唐爷爷本来就是想找出几种毒性较烈的麻药，合制药粉，但有了此一发现，就四处搜罗这几种青草，榨出汁来，练取精华。然后从雌鹅腹中，取出软蛋，注入这种毒汁，移植到雄鹅腹中，一面又大量喂它们吃这几种青草，让软蛋在雄鹅腹中长大……”祁琪道：“唐爷爷，为什么要把软蛋移到雄鹅腹中去呢？”

    点头华佗咕噜的喝了一大口酒，笑道：“问得好，雌鹅生性不喜吃那几种草，无法把注了毒汁的软蛋培养长大。”

    祁琪道：“唐爷爷，你不是说只有雄鹅能把这儿种毒草消化，那么软蛋移到雄鹅腹内，毒性不是也会被化去么？”

    点头华佗道：“所以要喂它们专吃那几种草，但雄鹅不会生蛋，唐爷爷算准时日，等鹅蛋快要长成，再从鹅腹中取出，装回雌鹅腹中。但十个鹅蛋之中，经过两次剖腹移植，能够顺利生下来的，不过一、二个，其中有半数是被雄鹅化去了，另外一半根本没有成长，就已死去，唐爷爷化了半年多时间，一共只弄到八枚鹅蛋。前些日子，又找人弄来一条足有丈余长的乌梢蛇，让它吞服一枚鹅蛋，那蛇不到盏茶工夫，就昏睡过去。直到唐爷爷动身来的时候，已经有七、八天，还没醒来，由此证明这鹅蛋十足试验成功了。”

    祁琪道：“唐爷爷药箱里，那只有七枚鹅蛋了？”

    点头华佗笑道：“这七枚鹅蛋，全让那东西吞入腹去，就算它再恶毒，也会乖乖的让咱们活捉回来。”

    方璧君听点头华佗的口气，再前后印证，好像这山谷中有一条其毒无比的毒蛇。准备用鹅蛋把它活捉过来。

    范君瑶自然也听出了一点端倪，忍不住问道：“唐老丈，你们说的究是什么毒物？”

    祁琪抢着道：“范叔叔还不知道呢，你们来的时候，不是看到后面山谷里，拦着一道竹篱笆么，再进去，里而有一条噩子，是蛇类中最恶毒的毒蛇，我们拦了一道竹篱笆，就是怕它游出来。”范君瑶道：“拦一道竹篱笆，它就游不出来了么？”

    祁琪道：“才不是呢，竹篱笆一共有两道，里面还有一道，中间养了计许许多多癞蛤蟆，那也是唐爷爷说的，那毒蛇最怕癞蛤蟆，它自然不敢游出来了。”范君瑶道：“虽子，在下从未听人说过？”

    点头华驼道：“它原是蝮虺一类的蛇，但它比虺蝮更毒，不但是毒蛇中最毒的蛇，而且也是最恶的蛇。普通一条子，大约只有两尺来长，若是到了一丈以上，少说也是百年之久，噩子若是到了百年以上。它居住的地方，至少有十里周围，上无飞鸟，下无虫鱼野兽，甚至寸草不生，树木枯死，完全成了死地……”范君瑶道：“这蛇有这么厉害？”

    点头华佗道：“这不是它厉害，只是太恶毒了，只要它游过的地方，草木立即枯死，鸟兽若是沾上它游过的地方，立时会中毒而死。

    因为它游过的地方，常常会留下毒液，而且它也经常在它游过的地方，来回游行，布成像蛛网般的游行路线，来猎取食物。如果到了百年以上，它会向空嘘出毒气，若有飞鸟经过上空，就会中毒堕落，成为它的食物，因此孺子若有百年，十里之内，几乎成了死绝之地。”

    祁琪道：“唐爷爷，你还没说它身上有三宝呢！”

    点头华佗一手摸着他山羊胡子，呵呵笑道：“唐爷爷只有一张嘴，哪里来得及说？”一面目光一抬，朝范君瑶道：“噩子虽是天下最恶毒的蛇，但到了百年以上，它身上就有三种宝物。”方璧君道：“不知那三种宝物？”

    点头华佗右手摇摇酒壶，叫道：“小琪琪，快给唐爷爷添酒来。”

    祁琪接过酒壶，返身往里行去。

    点头华佗指着竹篮，说道：“这噩子到了百年，双目之间，渐渐隆起，成三角形，那是一块其坚如铁的三角骨，骨中藏有一颗辟毒珠，能解天下奇毒。第二它的蛇胆，能使人明目夜视，专治一切眼症，第三是它一身蛇皮，刀剑不伤，是最好的细麟软甲。除了这三宝之外，还有一宝，是它身上有一个毒囊，贮藏毒汁，如果喂在暗器上，中人无救，是以江湖黑道中人．也把它视作一宝。”方壁君想到汉阳酒楼上两个汉子的话，心头登时暗暗“哦”了一声。

    心想：“莫非他们说的‘府主志在必得’，就是此物？”一面朝点头华佗问道：“如此说来，这谷底中的噩子，已是百年之物了？”祁琪捧着一壶酒走出，接口道：“据唐爷爷说，朝阳坪这条噩子，只怕已有一百五六十年以上了。”

    方璧君道：“不知这条噩子是谁人发现的呢？”

    祁琪道；“唐爷爷。”

    点头华佗一手接过酒壶，倒了一大碗，一口喝完，说道：“事情是这样，自从祁老哥隐居此谷，他酿得一手好酒，老朽和他算起来是总角之交，每过些时候，都得到这里来叨扰他两三天，少说也要喝他一罐，再带上一罐回去。前年重阳，老朽来时祁兄说起，由此谷进去，发现一处寸草不生，遍山枯木，连鸟兽都绝迹的死谷……”他一面说话，一面又倒下一碗酒，喝了一口，续道：“老朽听得大奇，问他这座死谷，周围有多大，祁兄说他没有深入，据估计大约有一二十里方圆，老朽当时就想到这谷中必潜伏有极毒之物……”他说到这里，又举碗喝酒，一面回头朝祁尧夫说道：“还是祁兄来说吧！”祁尧夫接口道：“老朽在这里住了二十年，只知从咱们这里进去，是一道人迹罕至的深谷，崇山峻岭，林木幽深，不知通向何处？好在咱们这里，略呈葫芦形，自成一谷。后谷狭口，好似咱们的后门，安静的住了十几年，只有初来时，到里面查过一次，也只深入了一二十里，就没有再进去。”口气微微一顿，接道：“前年中秋前后，老朽—时兴起，带了小琪琪，想一瞧究竟，就率同大黄、小金一路深入。走了约有四五十里，最后群山之间，发现一座死谷，不但谷中寸草不生，就是谷外也草木枯萎，乌兽绝迹。大黄、小金到了这座谷，就畏缩不前，可见此物定是十分厉害……”

    范君瑶问道：“老丈当时没有进去探看？”

    祁尧夫笑道：“这座死谷，和老朽住处，只隔了五十来里，而且出路只有一条，老朽焉得不去探个明白？当下就要大黄、小金陪同小琪琪退到远处，老朽一人也不敢太过冒险，从谷口起，就纵身上树，踏着树干，小心翼翼的一路进入谷中。只见这一幽谷，四面都是插天高峰，中间一片盆地，有些小山起伏其间，少说也有一二十里方圆，但一眼望去，满山都是枯木，色呈灰白，偌大一片平地，除了有些地方是沼泽之外，竟然寸草不生，也听不见鸟兽的声音，竟然是一座死寂之谷。老朽察看了许久，也没看到有什么奇异之物，老朽昔年还算在江湖上混过，但身历这种一片死寂之境，也不觉毛骨悚然，一面也因心中惦念着小琪琪，就循着原路，退了出来。”他说到此处，看了点头华佗一眼，笑道：“从那次回来之后，老朽一直放不下心，正好没过多久，唐兄来了，老朽和他一说，唐兄也认定那死谷之中，必有极毒之物，问老朽有没有胆子再去探看一次？这和老朽切身有关，难得有伴，自然非去看个究竟不可，就这样，咱们第二天就再去死谷探看……”范君瑶道：“二位老丈这次有没有看到？”

    祁尧夫微微一笑道：“看是看到了，咱们去的两人，若是其中之一不是点头华佗，那就回不来了。”一面笑道：“咱们只顾说话，怎么把筷子都停下来了，来，来，咱们边说边吃，贤昆仲莫要客气。”接着说道：“老朽和唐兄去的时候，就带去了三只公鸡，和一头小猪，就是存有诱使那怪物出来之意。到了谷口，经唐兄仔细检视，才发觉那谷中潜伏的可能是一种极毒之物，但当时也想不到会是噩子。咱们为防万一，除了口中预先含有辟毒扶瘴的药丸，唐兄还在咱们鞋内撒了预防剧毒的药末，才相伴进入谷去。”大家听到紧张之处，别说喝酒，连筷都停了下来。

    只有点头华佗碗到干，这一阵工夫，又把一大壶酒喝得涓滴不剩，嚷着小琪琪给他再来一壶。

    祁琪倒也听话，果然又给他打了一大壶酒送来。

    祁尧夫续道：“咱们深入了八九里路，到了一座小山岗下，就把三只鸡，一只猪一齐放下，咱们就迅快的上了山岗，只听三只公鸡，一阵鸡哮，跑没几步，就扑着翅膀，倒死下去，那头小猪也发出杀猪的尖叫，但也只有跑五六丈远，在地上滚叫了一阵，同样寂然无声。唐兄变了脸色。只说此物极毒无比，慌忙取出一瓶解毒丹药，又倒了七八颗，要老朽赶快吞服。”范君瑶道：“那噩子还没被引出来？”

    祁尧夫道：“就因为那山谷一片死寂，因此这几声鸡叫猪号，可以传出老远，但唐兄却说那东西也许是鼻子很灵，闻到了气味，才赶来的，哈，你们当它从哪里来的？”范君瑶道：

    “就在小山底下？”

    祁尧夫笑了笑，道：“谷口。”

    方璧君点点头道：“想必是谷中已经投有东西可吃，它到谷外去找食物，闻到了气味，赶了回来。”

    栉尧夫倾首道：‘老弟猜得一点没错，老朽和唐兄躲在小山之上，只听谷口响起一阵呱呱异声，来势极快，只见一条足有一丈五六尺长，蛇身粗逾海碗，全身黑褐斑的巨蛇，昂起来足有七八尺高，人立面行，快捷如风，不过转眼工夫，已经到了小山岗下，看到倒地死去的公鸡，一口一只吞下去，呼的一声，吹出一蓬鸡毛，四下飞散，它吞了三只公鸡，竟犹未足，又把一头小猪，一口吞了下去。”方璧君道：“它没有发现二位？”

    祁尧夫道：“发现了。”

    范君瑶不觉惊啊了一声！

    祁尧大道：“它吞下小猪，这顿美食，本来也差不多了，但敢情闻到了生人气息，一颗笆箕似的三角头，忽然直昂起来，两颗铜铃般的凶睛，闪着红光，宜向咱们存身之处望来。

    这下老朽看得清楚，它两眼之间，喷起三角骨，鼻上有钩，肚呈赤红，生相狞恶已极！就在它举头望来之际，唐兄拉了老朽一下衣袖，低喝一声：‘决走！’就在此时但听那怪蛇呱呱两声怪叫，直向山岗上追来，老朽和唐兄总算见机得快，立即施展轻功，向另一方向飞奔下山，往谷外就跑。那怪蛇居然跟在咱们身后，紧迫不舍，一路只听呱呱之声，怒叫不绝，据唐兄说，那天差幸是逆风。若是顺风的话，它喷出来的毒气，咱们含在口中的解毒药丸，力量不足以解它的毒气，那就非昏倒不可。”范君瑶道：“这噩子竟有这般厉害。”

    祁尧夫道：“据唐兄估计，这条噩子，少说也有一百五六十年，咱们回来之后，唐兄就说，若要除它，非得制几种解毒丹药，和克制的药物不可。”他顿一顿，接道：“当时他就要老朽在后谷里拦起两道竹篱，多养一些癞蛤蜞，以防它闯到咱们这里来。”

    方璧君道：“它怕癞蛤蟆么？”

    点头华佗笑道：“癞蛤蟆又名蟾蜍，皮黑多疣，内贮白汁，即是蜡酥，噩子双睛特大，最怕蟾酥入目，它鼻上有钩，嗅觉特灵，多养些癞蛤蟆它自然不敢出来了。”祁尧夫道：

    “唐兄本来约定去年端午来的，因最凶最恶的毒蛇，端阳正午一个时辰，必然蛰伏不出，咱们可以布置，但唐兄去年端午因药物尚未齐备，并没有来，今天端午要是再不能赶来，那就得等到明天端午去了。”范君瑶道：“二位老丈准备明午除此毒物，如有用得着在下兄弟之处，在下极愿效棉薄，也想见识见识这稀世毒物。”

    祁尧夫道：“这是一件极为险恶之事，老弟不说，老朽就不好出口，其实咱们人手正嫌不足，能有贤昆仲相助，自是最好不过……”话声甫落，突然目注门外，沉声喝道：“门外何人？”——

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