此后凤凰儿出门，特别留意偷儿的行踪，自从练了弥勒教的内功，轻功更上层楼，跟踪人不被察觉，出手也加倍快捷。她不仅收服了张快手，还常常在其他偷儿欲下手时坏其好事，先抓人再学偷的本事。一年半载下来，她就把江陵的偷儿全得罪了。仗了武场人多势众，凤凰儿在江陵所向披靡，单枪匹马的偷儿尚能忍气吞声，成群结伙的帮派如何咽得下这口气。江陵城一南一北两派偷儿，自从双方都有人马折损在凤凰儿手中后，联成一气，决意好好报复凤凰儿一回。

    凤凰儿风闻偷儿们要报仇，却是不怕。她的古怪暗器如今添了花样，有黏糊痒人的蚯蚓线、专苦人口腹的黄连香、迷惑对手视线的黄花地丁散别人的暗器多是铁制、或是喂毒，她全不稀罕，就地取材，自创出各式小玩意。

    那一日，凤凰儿依旧昂首挺胸满大街晃悠，不见有人来找她麻烦，便悠然踱到破庙。一进门，当空一张渔网挂下。凤凰儿暗暗好笑，身形一摇，早溜出网下，顺手一牵，把网拉到手里，傲然站定。她姿势刚摆好，已被二十多人团团围了。这小小阵势怎能难得倒她？打了个旋子，晃出圈去，双拳紧握，虎虎生风打出一套迎风掌。这是武师李天成的绝招，以柔克刚，看似迎风弱柳，实则四两拨千斤，伺机发动，攻其不备。

    四遭黑压压尽是人头，凤凰儿不必犹豫，出手打的反正都是敌人。她人小灵动，飘絮般左穿右绕，不一会儿搅得偷儿们阵脚大乱，时常一拳打去，她已溜到他人身后，拳头就揍了自家人。更妙的是，两派偷儿原本就有隔阂，被凤凰儿一搅和，挨了对方的拳脚难免有气，有时打不着她，故意朝另外一派的人暗踹上一脚。一来二去，局面越来越混乱，两派越来越不和，冲天的火气就要爆发。

    凤凰儿察言观色，心知胜算就在这里，挑得他们乱了阵脚，她一个人才能有机可乘。武师杨荆的满城飞花暗器功夫对付群攻最有效，她使完迎风掌，趁隙取出得意暗器，当空这么一撒破庙里顿时炸开了锅。软绵绵的蚯蚓爬到了偷儿们的脖上，苦涩的黄连香霸占了他们的舌头，蒲公英花瓣如迷雾遮挡住他们恶狠狠的双眼。众偷儿为求自保，都把沾身的暗器胡乱往旁边抹，几下一弄，又互起了纷争，殴打在一处。

    凤凰儿伺机施展开副总教头凌雨风所教的千叶如来手，纤手翻飞，不费吹灰之力点了偷儿们的穴道，二十多人就此全军覆没。这些偷儿没几个正经练过武功，但若齐心协力，凤凰儿未必能讨了好去。当四海武场的师兄们闻讯赶到时，无不惊出一身汗，凤凰儿满不在乎，乐呵呵地返回武场去了。

    这一役让她扬名江陵城，全城的偷儿没有不知道这位女煞星的。但凤凰儿风光归风光，包括师兄们在内，没人敢把她的英雄伟绩有丝毫泄露给霍四海知道。

    眼看凤凰儿十六岁生辰就要到了，琴娘抽空到她房里，询问她有什么心愿。这两年以来，凤凰儿在外闯荡，见识大长，闻言只是盯住琴娘痴笑，抿了嘴不说话。

    噫，你到底想什么呢？琴娘看她欲言又止，忍不住发问。

    我在想什么时候，琴娘作我娘就好了。

    小姑娘家，也来取笑。琴娘羞红了脸，万想不到她会说这样的话，呼之欲出的满腹心事，齐齐被这丫头看了去，怎能不让她脸似火烧？

    琴娘忘了？凤凰儿最仰慕的便是红线，这回我就要做根红线，把爹和你牵到一处来！

    琴娘一把搂住凤凰儿，紧紧地贴在心口，心里又酸又甜，想不到识破她心愿的竟是这丫头。凤凰儿盯着琴娘飞红的脸，从她眼角看出喜悦的意味，凑上去亲了一口，道：这事若成了，就是送我最好的大礼！

    凤凰儿生日那天，眼皮直跳，觉得有好事临门，果然，一出门就看到张快手堆着笑脸候着，身旁备了一顶绿油小轿。张快手见面就是一个长揖，引得她咯咯直笑，上了他的轿，任他带到了破庙中。

    说，你有什么事要求我？凤凰儿语音刚毕，黑压压拥入一群人来，定睛一看，大半是被她抓过的熟人。她心中一紧，却见众人恭敬低首站了，张快手长吸一口气，哭丧着脸道：两年来承蒙大小姐眷顾，小的们有幸教了些微末技艺，也不敢居功。大小姐天天照看我们，原是没错，可小的们都是靠偷偷摸摸混口饭吃，如今被大小姐一张扬，天下人都识得我们，便没活路可走。凤凰儿心道，原来是被我逼惨了，不知是真是假，故作不解道：既是如此，你们不妨换个地方，正好行走江湖，不亦快哉！

    众偷儿你看我，我看你，一肚子话也不敢说，生怕再惹出她什么奇思妙想来。还是张快手胆大，斟酌说道：大小姐，今天是您十六岁芳辰，小的们无以为报，只能送您一份大礼。弟兄们商量了一下，如今最好的去处，便是大伙儿一起拜在大小姐门下，任由大小姐差遣。有大小姐的聪明才智，相信弟兄们今后定有好日子过。

    凤凰儿被他说得心花怒放，按下激动，故作矜持，转头问其他人道：你们真这么想？众偷儿一个劲称是，张快手见她意动，头一个跪下，朝她拜道：请大小姐收留我们！众偷儿随即纷纷拜倒，一派恭敬，凤凰儿哪知江湖凶险，看他们心悦诚服的样子，先笑开了花。于是，江陵空空帮正式成立，十六岁的凤凰儿成为一帮之主，掌管属下六十余人的生计。

    前两日，凤凰儿无非谆谆教导手下，要安分守己，助人为乐，路见不平，拔刀相助。听得众偷儿头皮发麻，双脚打战。又过一日，大伙儿暗自商量过，再这样下去仍是没法活，非得要凤凰儿松松口，给条生路。

    凤凰儿经不住张快手软磨，思忖着也是该让手下沾沾油水，于是乎一行人热热闹闹地去了翠羽楼。这一顿，凤凰儿花掉了一个月的月钱。但是，毫不心疼。此后，每隔三、五日，偷儿们就因没油水而神情懒散，而帮主大人自会体恤下情，请客吃饭。

    凤凰儿对使唤金银毫无分寸，几下里用光了一直来的积蓄，尚不自知，一见没银两，就找账房去支。次数多了，账房先生的脸忽然就青了，人忽然就病了，凤凰儿慢慢地也找不着他了。

    这天凤凰儿从破庙回来，一进屋，迎面棍影飞闪，凤凰儿情知不能用轻功躲避，闭目挨打。怕了半天，却没动静，原来老爹霍四海虎着脸，颤着手，迟迟打不上去。凤凰儿长得越来越像早逝的湘妹，一副楚楚可怜的模样，怎忍心下得了手。

    说，你为何用了那么多银子？霍四海丢下棍，心口犯疼，你是高明了，居然成了帮主！霍四海一想到这事就头疼，这是他女儿吗？没传她什么功夫，照样惹了一身江湖恩怨。

    我是为了江陵城的老百姓。凤凰儿见他知悉一切，干脆和盘托出，你看，有我管着他们，他们再没出去偷出去抢，百姓可有福了。

    霍四海怒道：但我霍家有难了！你一个女儿家，跟一群贼混在一起，叫人家知道了天，怎么嫁人？凤凰儿插嘴道：女儿家怎么了？贼又怎么了？爹，你太看不起人

    好好！你去，我不管你，但从今后，你休想从家里多拿一个铜板。霍四海也恼了，径自走到门口，一回头决绝地道，我赚的银子，不是养贼的！

    爹凤凰儿气得一跺脚，委屈地冲他背影喊，什么贼啊贼的，他们都改邪归正了！

    既然断了家里这条财路，又不能偷不能抢，凤凰儿一下要安置这数十号人，真有点泪愁煞的意味。丫头苦思了一日，在房中长吁短叹，走动不停，待出得门来，却是喜上眉梢，开心得什么似的。

    爹，我给你找了几十个武师，个个有勇有谋，你看可好？

    竟然想把全江陵的贼都引到家里来！这回，又把霍四海气晕过去了。

    自从凤凰儿异想天开，要请江陵城所有的偷儿去四海武场做武师后，霍四海半月没有搭理她，月钱也从二两降为一两。凤凰儿想尽办法，暗自安排一批人到霍家的马场干活，搬运马粪，养护草皮，处理杂务。她的师兄们知道了，只能拼命帮忙遮掩，好在就图一口饭吃，开支并没有太大，竟在霍四海眼皮下混了过去。

    每日，她依旧会到破庙晃一圈，偷儿们习惯上那里向她求助。某天午时，她依稀看见有个眼熟的身影一闪，等追出去，看到一个老者的背影，很快消失在街口。她心存疑窦，立即飞步赶上，那人却脚下如风，不一会儿就湮没在滚滚人流中。凤凰儿仔细看了看四周的道路，疑心他是从城门出去了，追过去找了很久，没再见到那个身影。

    她蓦地回想起弥勒当初的话，一天就没了心情，怔怔地回到四海武场。次日决定找到那老者，人多力量大，当即召集手下齐聚破庙。

    听我说，有一位很厉害的高人，就在江陵城，帮我找他出来。

    张快手道：不知他老人家是何模样？众偷儿皆竖直了耳朵，想听凤凰儿一说究竟。

    凤凰儿沉吟道：嗯，他易容成一个老头儿，大约六十上下，不太瘦，也不胖，还算仙风道骨。昨日午时可能走出过南城门。众人你望我，我望你，都觉特征太少，难度极高。

    哎呀，不管如何，街上那么多老头儿，一定能找到他！你们全部出去，给我搜！

    凤凰儿坐镇空空帮总舵，运筹帷幄，在江陵城铺天盖地搜寻弥勒的下落，线报也跟街上吆喝似的不断传来：

    报据守南城口的卫兵们核计，昨日午时出城的老人共有七十二个，其中四十人身强体壮，自行走出城门，大部分都看不出可疑。

    那四十人中有没有孤身一人出城的？不知道？再查！

    是。线报本来查到这些很得意，谁知还是讨不到一句好话，怏怏走了。

    报据城南守卫大哥回忆，有一老头儿甚是古怪，昨日出城健步如飞，身形甚快，完全不似老人；可傍晚回城时走得极慢，似乎腿脚不便，颤颤巍巍，判若两人。

    哦？凤凰儿笑道，这位守卫倒也细心，他如何知道是同一人？

    回帮主，守卫说他那时正在吃卤蛋，那人走得太快，他不小心把汁水溅到那人鞋上，这才记得。

    他可知那老头儿如今身在何处？

    他见那老头儿形迹可疑，已派人盯上了。

    凤凰儿嫣然一笑，赞赏道：好！把这位守卫大哥的名字记下来，回头我写信给县老爷，保举他做个捕快哎呀不行，他守城时开小差，还是罢了。刚笑完又想，不对，真是弥勒，他武功甚好，有人盯梢怎会不知？早去看看为妙。

    拉了手下行到那守卫说的地点，草屋一间，破烂不堪，真是高手所住，大概出自丐帮。哐当，凤凰儿脚下吃痛，看到一口铁锅横飞而出，内里的汤汁溅得四处都是，尚闻到熟狗肉香。再看，一地的木屑，散落的斧刨锛钺，此间主人该是木匠才对。

    凤凰儿微微失望，弥勒决不是这样子的，她一定找错了人。

    正在这时，门外进来一个老头儿，和她撞了个正着。他一双豆眼精光一闪即没，脸上皱纹纵横，比犁过的田地还坑洼，颇有点高深莫测的奇人面相。凤凰儿上下打量了一下，的确是昨日看到过的那人，身材和弥勒差不多，登即拍手笑道：没错，就是您老人家！师父在上，受凤凰儿一拜。她一个响头磕下，面前空空无也，转身一看，老头儿站在身后嘿嘿笑。她起了好胜心，连拜十数下，老头儿身形如风，呼啦就没了影子。她只得站起，叉腰大叫道：你瞧不起人！

    老头儿弯腰咳嗽，咳声中仿佛忍不住奚笑，听得凤凰儿皱眉，转念一想：师父如不嫌弃，请移步舍下，凤凰儿稍备薄酒，以示心意。老头儿方欲摇头，末了听到个酒字，两眼放光：我不是你师父，不过，有什么酒不妨说来听听。凤凰儿念头飞转：是我四海武场特制的凤凰酒。天命玄鸟，降而生商。且用了梧桐做酒杯，所谓凤凰呜矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳你道滋味如何？她一急，把琴娘教的《诗经》也抛了出来。她虽不爱读正经书，但书中言及凤凰的，倒记得清楚明白。

    那老头儿莞尔而笑。英雄难过美酒关，他一会儿皱眉一会儿叹气，终于还是忍耐不住，一脚踏出门去。