“金盏”为最近江湖上大家最注意的一句话。

    原因有两个：一个原因是大学士张廷玉的府里，遭了偷窃。

    张府在桐城西门，占了半条街，乡人都称之为：“小宰相府”。桐城人习惯上把张英、张廷玉父子，称之为“父子双宰相”，认为是挺光荣的事。

    俗话说：天上神仙府，人间宰相家。相府里珠宝珍玩，也不知道有多少，可是这次失窃的东西，只有一件：一件纯金铸造的“金盏”。

    据说：这件“金盏”是当年老宰相在世的时候，皇上赏赐的。

    最正确的说法，这件“金盏”是当年皇上赏赐给宰相夫人的。为什么皇上会赏赐给宰相夫人？为什么不是皇后赏赐的？没人知道。道听途说的事，是没法子挖根刨底的。还说：这件“金盏”是件宝物，盏里面有两条用细小的珠子嵌镶而成的龙。如果用酒倒进金盏里，两条龙仿佛是活的，吞云吐雾，像是要乘云破空飞去。

    还说：“金盏”每逢大雷雨的大气，里面隐隐有风雷之声，而且氤氲有雾出现。

    关于“金盏”的传说，还有很多。反正传说的事，无法考证，姑妄言之，姑妄听之，茶余酒后，拿来说说，也没有人去认真追究。

    这回“金盏”丢了，倒是千真万确的。

    宰相府里遭了窃，桐城县、安庆府，可是天大的案子，幸好宰相府里存心不失仁厚，传话出来：“案子要尽快的破，但是也不必严逼捕快衙役。”

    因为，相府知道，捕快衙役只能拿着链子向那些乡土老民的脖子上套，要他拿贼，他们没有这个能耐。

    相府又传话出来：“悬赏！只要能找回这只‘金盏’，赏文银八百两，绝不追究。”

    八百两雪花银，整整五十斤，就是在有钱人的眼里，也是一笔大钱。在一般人来说，可以养家活口一辈子。

    这件案子，原意是要秘密进行的，因为丢了皇上赏赐的东西，那是欺君之罪，那是可以杀头的。

    事实上，大江南北，淮河一带，包括洪泽、鄱阳两大湖、水陆黑白、各路朋友，几乎人人皆知。

    不过，也有人说：相府要寻回这只“金盏”，固然很急，但是，即使找不到，即使皇上知道了，也不会丢官杀头。

    因为当年皇上赏赐给老宰相夫人的时候，并不是官式的赏赐，自然也就不能按官法来处置。

    其实，这些传闻，江湖上的人，并不关心。江湖上所关心的只是那只“金盏”，那只富有传奇性的“金盏”！

    因为，这只“金盏”的遗失，包含有以下四个问题：

    一是：相府里的值钱东西那么多，为什么单偷这只“金盏”？

    一是：“金盏”藏在相府，没有人能知道，窃取的人怎么会晓得藏盏的地方？这个人是谁？

    造成“金盏”在江湖上轰动的另一个原因：最近在江湖上突然间出现了一位高手。二十多岁的年轻人，一身十分了得的功夫。

    这个年轻人，大家只听说他姓花，不晓得他叫什么名字。他使的兵器非常特别，江湖上是目前所未见的。是一支两尺三寸长的纯钢棒，棒的一端是一朵钢制的小菊花。这种路边常见的小菊花，有一个很美的名字，叫“金盏花”。

    漆成黄色的“金盏花”，可以当做暗器，只要一拔机纽，细小的花瓣，顿时化作一阵花雨，变成要命的钢针。

    因为这位年轻人姓花，又使的是金盏花作兵器，大家都叫他作“金盏花”。

    金盏花的出现江湖，是在一次重要的聚会上。

    常州城丁家庄，丁老爷子七十大寿，三山五岳的各路英雄好汉，前来给丁老爷子拜寿。丁老爷子名叫丁常山，一柄金刀在江湖上闯了三十年，博得金刀无敌的名号，年老退隐，回到家乡常州。人的名儿，树的影儿，丁常山老爷子的七十大寿，成为常州的一件大事。

    在贺客盈门，高朋满座的丁府，这天来了一位年轻人。新剃的头，油松的大辫子拖在背后。绸布大褂，脚上穿的是一双千层底的鞋。白净脸蛋，挺直的鼻子，一双有神的眼睛，潇潇洒洒地跨进了丁府的大门。

    没有送贺礼，只在礼薄上写了一个龙飞风舞的“花”字，放下笔就朝里冲。

    门上立即有人来挡住：“请问花爷！你老是来……？”

    年轻人笑笑说道：“给丁老爷子上寿。”

    门上人仍然挡住不让进：“花爷的台甫？跟老爷子是什么交情？”

    姓花的年轻人说道：“知道我姓花就够了。江湖四海，就是交情。你这样挡住我，岂不是得罪了老爷子的客人，坏了丁老爷子的名声！”

    他说着话，一抬手，手里拿着一根两尺多长，用布袋装着的棒子。棒子一贴身，门上的人脚下一个跟跄，彷佛有一股力量，将他推开。

    姓花的年轻人便踏步地向里面走去。

    硬闯丁老爷子的大门，在常州这是吃了熊心豹胆的行为，何况今天大厅上坐满了江湖上的高手名人。

    他刚走没两步，立即有人从四面围上来。

    没有人拿兵器，丁老爷子的寿辰之日，总不能有人在门里流血。

    但是，就凭赤手空拳围上来的四个人，也就够对付的了。

    姓花的年轻人立定脚步，微笑问道：“各位这是什么意思？”

    四个人之中，有人沉声发话：“朋友！今天是丁老爷子的寿辰，我们不愿意为难你，请吧！离开这里，我们不会追究。”

    姓花的年轻人“哦”了一声，不经心地笑笑说道：“各位！今天是丁老爷子寿诞之期，在下专程前来拜寿的，各位这样对我，是有些缺理吧！”

    丁府的人一点也没有放松，说道：“说句不客气的话，朋友！如果你只是想来吃喝一顿，没有问题，随我们出去，另外有地方招待。说是拜寿，我看免了吧！大厅上都是有头有脸的人，你去了坐那里？朋友，你准是外地来的。来到常州，你难道没有个耳闻？丁老爷子的府上，是你可以闹事的地方吗？”

    姓花的年轻人突然一声冷笑说道：“原来你们挡住我，是把我当作骗吃骗喝的混混？真是瞎了你们的狗眼。”

    说着话，左手一挥，“啪”的一声，站在他对面的人，脸上挨了一个耳光。

    这一记耳光打得真重，对面的汉子脚底下一个趔趄。立步拿不稳，登、登、登一连退了三步，嘴角流血，脸都打歪了。

    剩下三个人大概做梦也没有想到，在这种地方会挨到别人的耳光。

    三个人一楞之后，立即回过神来，骂道：“你是找死！”

    三个人各自挥出拳头，狠攻对方。

    姓花的年轻人不知如何身子一旋，只听得轰隆扑通一阵响，三个人倒了一双半。姓花的年轻人没有事似的，从容潇洒，朝着里面大厅走去。

    这一来可惊动了不少人。这时一声：“抄家伙！”

    立即就有十几柄刀和剑，从后面围上来。

    姓花的年轻人还没有转身，就听得大厅台阶上有人大喝一声：“你们给我退回去！”

    赤红脸，悬长鼻子，四方阔嘴，苍白胡须根根见肉。两道寿眉、一双有神的眼睛。精光的头，看不到头后的辫子。古铜色有暗寿花纹的长马褂，里面是宝蓝色的长袍。神采奕奕，捋着花须问道：“老朽就是丁常山，这位老弟台有何指教。”

    姓花的年轻人不慌不忙将布袋的棒子夹到肋下，双手抱拳一拱说道：“晚辈姓花，特地前来向丁老爷子拜寿。府上尊佣拦住晚辈不让进门，而且语多讽刺。故而出手教训了他们一下，晚辈是怕他们坏了老爷子的名声，真是得罪得很！”

    丁常山老爷子双眼神光一扫，哈哈大笑说道：“花老弟台！这些人愚蠢不敏，得罪了老弟台，请千万不要见怪。老弟台专程前来，拜寿二字，老朽确不敢当。来来来！请到厅上，老朽要先罚一大杯，向花老弟台赔罪！请！”

    姓花的年轻人微微一笑说道：“丁老爷子果然名不虚传，果然是仁义老前辈。晚辈鲁莽了，怪罪！怪罪！”

    他迈开大步，走上台阶，正准备随丁老爷子进去。

    忽然叫道：“慢着！”

    丁常山老爷子一看，立即拱手说道：“原来是本家三爷！没事没事！只是敝庄的小伙计迎客失礼。丁三爷！请回座位饮酒。”

    姓花的年轻人“哦”了一声，笑笑说道：“听老爷子这么一说，想必尊驾就是江湖上有名的华山三剑的丁三爷！丁三爷！你喝住在下，有什么指教？”

    站在丁老爷子对面的，正是有名的剑术大家花山三剑的老三丁叔仁。

    丁三爷五短身材，额下无须，年龄约在四十出头。

    人不高，嗓门大。他没理会姓花的年轻人，只是对丁常山老爷子说道：“老爷子！这小子分明是来找麻倾的，当前天下英雄好汉都在这里，他成心给你难堪，这种人容他不得。”

    丁老爷子摇着手说道：“三爷，请回座！请回座！今天一切都看在老哥哥份上。难得各位好友都光临敝地，来贺贱辰，无论如何，三爷不要生气！”

    姓花的年轻人笑笑说道：“丁三爷，听到没有，老爷子寿诞之期，是好日子，常言说得好：不看僧面看佛面。要在平时，丁三爷子！你这几句话，就会给你带来一场难堪。”

    丁叔仁一声怒叱：“好小子！你敢放肆！”

    他从丁老爷子身侧一旋而出，他人虽矮胖五短，却是十分灵活。如同一阵风，直扑上前伸手就抓。

    姓花的年轻人一闪身，闪到旁边，口中说道：“丁三爷！再有一招，我就不让了。”

    丁老爷伸开双手，挡住叫道：“本家三爷！看在老朽薄面份上……。”

    他的话没说完，有人上前扶住他的手臂说道：“老爷子，你请容我说句话。”

    丁老爷子一看，连忙说道：“本家大爷，请你劝劝三爷！”

    丁伯仁丁大爷是华山三剑之首，他缓缓地说道：“老爷子，今天是你的寿辰好日子，说什么老三也不应该闹事。可是，老爷子，你可注意到，这位老弟不是简单的人物。就凭他方才那样一闪身，就可以看出他是位高手，他说他来拜寿，我看他是别有用心，老爷子！让老三对对他，掂掂他的斤两。再者把他来到丁家真正的用心，给找出来。”

    丁老爷子很深沉地说道：“本家大爷，恕老朽说句放肆的话，这位花老弟台一来到丁家庄，踏这大门有人告诉我。待老朽刚一出来就看到他一举手，击倒丁家庄的四个壮汉。我已经看出来，花老弟台是位高手，而且是位超出一般的高手。本家大爷！今日时辰，一切都凭着老朽，但求祥和吧！”

    丁伯仁子大爷是个细长挑个子，人总得有些隐沉。当时淡淡地笑了一下说道：“只怕别人不肯善了。”

    丁老爷子严正地说道：“本家大爷！老朽已经风烛残年，从不与人结怨，这位老弟台就算冲着老朽来的，看在老朽这一大把白苍苍的胡子份上，他也不会让老朽在今日难堪！”

    他侧过身去，对姓花的年轻人点点头说道：“老弟台！请！”

    姓花的眼神从丁大爷身上传到丁三爷，然后一昂头，将肋下夹的那根布包包的棒了，叭地一声，交到右手，大踏步走进厅堂。

    这间厅堂是够大的，一眼看去，但见黑压压人头一遍，少也在七八十席之间。

    本来厅堂里是笑语喧闹，喜气洋洋。可是，此刻却变得静寂无声，即使有人说话，那也是窃窃私语。

    丁老爷子在堂口说的话，大家都听到了。

    丁三爷那一招“懒龙舒爪”，大家也都看见了。

    姓花的年轻人那样意气昂扬地走进大厅里来，大家也都感受得到了。

    丁老爷子如此曲意息事宁人．大家也了解到了。

    可是，在这样八九百人的聚会场所，像华山三剑丁叔仁丁三爷这样火爆的脾气，当然不只是他一个。

    就在丁老爷子丁常山让姓花的年轻人坐在靠近寿星那一桌时，立即引发同席一位江湖名人的不满。

    此人在淮北洪泽一带，大大有名，人称：洪泽虎。他本来的生名是倪君敬。五十上下的年龄，火爆脾气不下二十岁的年轻人。

    倪君敬霍地一声站起来，愤然说道：“丁老！他是何许人？让他坐在这一席，一个不知天高地厚、乳臭未干的浑小子，丁老要如此看重他，置我们这些人于何地？”

    丁常山老爷子拱手说道：“倪大兄，事出非常，一切失礼，看在老朽平日交情，改日谢罪。这位老弟台，来给老朽拜寿，就是丁家的客人，倪大兄！杯酒就可以释嫌，千万不要生气。”

    倪君敬突然哈哈笑道：“丁老，你是不是有什么隐私落在这小子手里，才如此的忍让！”

    这话说得太难听，丁常山脸色一变。但是，他忍而未发，毕竟今天是他的寿辰，来的都是他的客人，他要容忍一切。

    但是，这句话惹恼了姓花的，他坐在那里，冷冷地说道：“尊驾这样一把年纪，怎么说话竟如此的粗鄙不堪。丁老爷子誉满江湖，人人尊敬，你今天是来做客，怎么可以说出这样失礼的话来？”

    倪君敬生就一双环眼，此刻一瞪眼，嚷道：“小子！你敢这样骂我？”

    姓花的冷冷地说道：“人必自侮而后人侮之，像你这样粗鄙的人，我还真不愿意开口骂你。”

    倪君敬那里还能忍受得了，他也顾不得同席的排帮江淮总舵主华子青的劝告，更顾不得丁老爷子站在那里忧郁的眼神。他伸手在桌子上一按，人霍然腾空而起，拔起五尺，双脚踢向姓花的。

    这种踢法虽然凶猛。但是，也太过托大，下盘完全暴露在别人的攻击之中，太过轻视对方。

    姓花的根本没有动，观得真切处，疾伸双手，快速无比，没有看清楚他是用的什么手法，只听得他叱喝一声：“去吧！”

    只见倪君敬人似平空而起，越过五六桌席面，落在一张桌子上，害得席上人纷纷散开。卟通一声，砸得碗盘齐飞，汤水四溅，倪君敬砸得满身汤水，狼狈不堪！偏偏这时候还有好事之徒，高声喝采：“真好身手！”

    这采声当然是为姓花的喝的，当在倪君敬的耳朵里，可就如同万刺。他也知道方才那一摔之际，已经说明自己看走了眼，姓花的是位高人，烦恼皆因强出头，今天是辱由自取。如今这采声一喝；倪君敬可以死，他不能如此下台。他从桌面上翻身跳起来，江湖上的人，虽在酒席延前，仍然携带着趁手的兵器。一伸手，大环刀出鞘，虎扑上前，连话也不说，照准了姓花的顶头就砍。

    姓花的一闪身，快步从酒席间隙走到厅堂门前的空处，说道：“今天是丁老爷子的寿辰，我不愿意席前有人流血。如果你要找死，寿筵一过，随时候教。”

    倪君敬如果稍有理性，可以就此下台阶，落个相安无事。可是此刻他已经接近疯狂，一切的话都听不进去。

    因为倪君敬在淮河洪泽湖一带，纵横二十余年，从没有受过这种羞辱，他不能忍受。一声虎吼、一个虎扑，跳到厅前，大环刀发疯了似的进劈玉刀。

    姓花的从容闪射，玉刀，他伸手解开布袋锁口，抽出亮光闪眼的细棒。

    正好这时候倪君敬的大环刀，环声叮当，刀风刺耳，一个拦腰横砍过来。

    姓花的霍的双手一握钢棒，倏地向左一迎。

    只听得当的一声金铁交鸣，浅起一阵火花。倪君敬并没有想到对方竟会如此硬接，当时他的右手虎口一热，手臂一麻，大环刀握不住，脱手而出，飞到两丈开外，砍得水磨青砖砂屑横飞。

    姓花的身形快极了。

    只见他脚下一个箭步，抢到倪君敬身边，钢棒已经点向腰眼。

    丁老爷子高声叫道：“花老弟台！手下留情！”

    姓花的手肘一挫，钢棒贴住倪君敬，没有更向前进，说道：“我不能跟你一般见识，我更尊重今天寿星的意见，否则，你今天就要为你的鲁莽，赔掉一条命。但是，像你这样一把年纪，却不知道修养德行，我不能不给你一点教训，让你知所警惕！”

    说着话，他手中的钢棒闪电似的一掉头，那些黄色的小花，顶住倪君敬的背脊。突然他向前一迈，倪君敬哎唷一声，人向前一个踉跄，咳嗽一声。

    姓花的说道：“我在你背上留下了一个小小的记号，要让你痛上一个月，然后保证没事。”

    钢棒收回，朝丁老爷子面立，抱着棒子一拱手：“告辞！”

    丁常山老爷子连忙过来说道：“花老弟台，勿必请留下，老弟台年纪轻轻，功夫高人，老朽才知道江山代有能人出，我们的确是应该退休了。”

    姓花的淡淡一笑说道：“丁老爷子，我很抱歉，我不能留下。老实说，我现在很失望，所以，我不打算留下。”

    丁常山诧异地问道：“老弟台，你失望？失望什么？你来除了给老朽拜寿之外，还有其他日的是吗？这目的是什么呢？”

    姓花的朗声说道：“在我原先的想法，以老爷子誉满江湖的声望，今天七十大寿，必定有江湖上各门各派各路高人，前来拜寿。丁家庄一定是高人云集，结果没有想到居然还有这等不入流的脚色，昂然坐在席上，既没有德行，又没有功力，空有虚名，真是闻名胜见面。见面不如闻名，好叫我对当今武林失望！”

    他一口气朗朗说到此地，再一抱拳，道：“告辞！”

    他转身大踏步向外面走去。

    这一段话，出自一个年轻人的口，是太狂妄了，那无异是向在场所有的人挑战。即使他说时没有这个意思，让人听起来，就有这种感觉。

    丁老爷子当时倒为之一怔，他摇着头说道：“花老弟台，你的话太……。”

    姓花的已经走到厅堂之外。

    突然嗖、嗖，人影连闪，有三个人随后追到了门

    三个人几乎是异口同声叱喝：“姓花的！你给我站住！”

    这三个人的出现，使得大厅里起了一阵骚动。因为他们都是江湖上有名的人物。第一位是峨嵋派的贺再生，是峨嵋派当今辈份最高的人。峨嵋派当代掌门，是他的师侄。贺再生一柄剑是武林公认十大剑术名家之列。

    第二位是长江镇远镖局总镖头应一鸣，人称赛尉迟，使一条钢鞭，黑白两道，多对他敬畏三分。

    第三位是少林寺的悟尘大师，是当代少林掌门的师伯，性情刚猛，功力称为少林当前一只鼎。

    这三个人名望、功力、都是一流，如今同时出现，在门外广场上拦住了姓花的，引起了在场人的兴趣。

    大家都离席而起，一齐拥到门外。

    姓花的冷冷地转过身来，环顾四周，老实说，此刻他已经没有退路。虽然不是有意的，却是让看热闹的人，四周围住。

    姓花的突然哈哈一笑说道：“三位是要一齐上吗？”

    三位武林名人，可当不起这样一问，大家面面相觑之后，贺再生一顺手中的剑，跨上前两步，说道：“狂妄的东西！我倒要看看你到底能狂妄到几时？”

    手中的宝剑一晃，凌厉地攻出分心一剑。

    贺再生能在江湖上扬名立足，并不是因为他是峨嵋派掌门的师叔，而是他的剑术确有超人之处。最大的特点，便在“快”与“诡”。

    因为他出剑快、化招快，所以，使人防不胜防，诡计多端。

    看起来出手分心一剑，等到你发觉时，剑尖已经穿透了心脏。

    姓花的年轻人一侧身，使人看来好像剑尖已经穿进体内。但是，他就是那样准确地以一线之差，避开了剑尖，而且，他的右手快得和贺再生一样，钢棒一挑，从别人无法想象的方式，挑向贺再生的手腕。

    贺再生大惊。

    宝剑不收，两腿立即稳住，左手发掌，向下拍击钢棒。姓花的年轻人快极了，钢棒倏地一收，人向前一伏，整个人趴在地上。

    贺再生一掌解困，立即宝剑回肘一个急转，以一瞬间的变化，剑尖下垂遽插。

    可惜他已经迟了。

    他的剑还没插下，姓花的钢棒朝上一伸，任由贺再生如何了解，他也无法想到人趴在地上，会有那么快的滚翻。他没有想到，就没有防备，只攻不守，门户大开，钢棒前端的小黄花，对准着贺再生的前胸，印个正着。

    贺再生一阵剧痛，腰一勾、剑一垂，姓花的好像是突然新起，左脚立地，右脚曲膝，正好顶着贺再生弓下来的肚皮。咚地一声，贺再生的身子向后一仰，整个人向上飞起来，扑通落地，躺在那里说不出话来，嘴里却渗出丝丝血水。

    这个结果使得在场将近八百人，都愣住了。

    贺再生不是倪君敬，是武林中真正地位的高人，如些不出三招，败在一个名不见经伟年轻的后生手下，这叫人如何相信。

    但是，你能不信吗？贺再生仰躺在地上，半晌还说不出活来。

    镇远镖局总镖头应一鸣，拿着瓦面铁鞭，迟迟不肯上前。因为他自问功力高不过峨嵋大师贺再生。

    在江湖上走镖的人，能看得出风向，是生存的重要条件，他们不会向扎手的硬钉子上去碰，应一鸣早已经没有了斗志。

    悟尘大师脾气火爆，一横禅杖，抢上前占得一个有利的位置，双手持杖，拦腰横扫。

    姓花的年轻人手中钢棒护腰，不闪不让，竟把握住悟尘大师挥过来的劲道。半卸半贴，随着禅杖横飞而出。

    悟尘大师趁势一变力道，禅杖转扫为挑，呼地一声，姓花的年轻人被挑得半天高。

    这时候，众人呼出暴雷般的彩声，少林大师，果然不凡。

    可是彩声末了，只见姓花的年轻人直如雄鹰一般，人在半空中一个翻滚，手中钢棒幻起满天棒影，满头满脑地盖下来。

    这个变化太快，快得大家来不及表示情感。

    快得使悟尘大师只能盘旋禅杖，护住自己头顶。

    当地一声大震，姓花的年轻人落身一旁，怀抱钢棒，气凝神闭，屹立如山。

    悟尘大师满脸通红，禅杖一端砸人地里，深有几寸。

    姓花的在众人一片寂静声中，从容地说道：“大师想必是出身少林，佛门高僧，武林泰斗，在下得罪了！”

    他转而向大众说道：“各位还有谁要来拦住在下吗？”

    一片沉默。

    他点点头说道：“如此在下告辞！”

    忽然丁常山老爷子说道：“花老弟台，你的大名能否见告？”

    姓花的想了一下，扬了一扬手中的钢棒，说道：“老爷子！我这柄兵刃有个名称：叫钢棒金盏。因为我这棒端那朵小黄花，就叫做金盏花。我姓花，大家就记住金盏花这三个字就够了。”

    说后飘然而去。

    这件事，立即传遍了江湖。

    一个名叫金盏花的年轻人，在丁常山的庄上，连败武林四大高手，使在场的各路高人，一时没有人敢贸然出场，这是武林中几乎没有过的事。

    于是，金盏花、金盏花。成了江湖上传奇人物、神秘人物、厉害人物。多少人想见他，也有人想斗斗他。因为只要斗倒了金盏花，就等于在武林中叫响了名号。

    但是，金盏花从此无人见到过，如此神龙一现，杳去无踪。

    现在桐城相府失窃了珍宝“金盏”，很容易使人想到神龙见首不见尾的金盏花。

    “金盏”与金盏花有关联吗？没有人知道。

    但是有一个人他肯定：“金盏”与金盏花即便没有关联，如果能够找到金盏花，就可能找“金盏”下落。

    有理由吗？唯一的理由：有相同的“金盏”二字。

    这个人是安庆府有名已退休的捕快“铁尺王”王可其，五十五岁的王可其退休已经一年，在江湖上他仍然是威名十足。

    桐城县相府丢了东西，安庆府不能不管。

    安庆府的捕快没有能力接办这个案子，因此，有人推荐已经退休的名捕铁尺王。退休的捕快，原本可以不接办这个案子。但是，安庆府的知府大爷，以四品黄堂之尊，亲自去拜访“铁尺王”王可其。

    安庆府为了保证自己头上的顶戴，四品黄堂的尊严，也顾不得了。

    在这样的公私压力之下，铁尺王只有重操旧业；领得几十两银子盘缠，一纸海捕公文，为寻找“金盏”而出马。

    铁尺王也对知府大人提出条件：他尽力去找，但是不能有期限。他也许真能找到“金盏”，但是，不一定捉到盗“金盏”的人。“人”与“物”要分开处理。否则，他宁愿受罚，也不愿接受这项任务。

    在一切毫无指望的情形下，知府大人不答应也要答应。于是，铁尺王就开始他的茫茫人海捞针的行程。

    铁尺王第一个查访的地点，便是桐城县。

    他有一个信念：像盗“金盏”的人，干下这样重大的案子，难免有一份自得。就能满足他那份自得的虚荣，就是在做案的原地，逍遥法外。

    如果说，还有一个理由：相府遗失了“金盏”，传遍了江湖。金盏花不会不知道，如果真的不是他干的，他也会来到桐城看看情形，了解一下案情。因为，毕竟有相同的“金盏”二字。

    铁尺王来到桐城县，他的身份是一个做生意的老客。

    他来的时间，是八月初十，正是相府里丢“金盏”的一个月。

    桐城县东狱朝在演唱大戏，是地方上例行酬神演戏。

    桐城县是小地方，有这样的酬神唱大戏，是一件大事，显得比平日要热闹得多。

    到东狱朝要出东门，过东门大桥。

    桥头有一家茶楼，做的早晚生意。早茶要卖到中午，晚茶从傍晚卖到上灯时分。桐城县是没有夜市这个名词的。早茶是最热闹的时刻，喝茶吃早点，是桐城县人重要生活方式的一部份。

    这天早晨，铁尺王来到这家叫大桥茶楼的楼上，靠河选择了一付座头。一壶雨前毛尖、一盘小粑、一碗干丝，状至悠闲地望着大桥上熙熙攘攘的人群。铁尺王带着一支旱烟袋，是两尺多长的竹根制成的。头上包着铜，擦得雪亮。早烟袋上吊着一个烟荷包，里装着镰刀、火石、纸媒和皮丝烟。

    这管旱烟袋表面上没有一点特别之处，实际上这是铁尺王的一件兵器。拇指粗细的竹根，里面灌的足熟铜的内胆。尤其前面那个圆头头，十足的是一个铁锥。

    铁尺王不能带着办案的铁尺，就只好带着这管顺手的旱烟袋。此刻，他悠闲抽着旱烟，看样子人家会以为他是在磨时间，等于中午赶到东岳庙去看安庆请来的丁家班唱的大戏。

    茶楼上的人，愈来愈少，老茶客知道到了时间，该离开了。泡在楼上没走的，都是外乡客。只剩下了七八个人，稀稀落落坐在茶楼里。

    铁尺王有意无意地向楼上看了一圈，他的心忽然跳了起来，卟通、卟通，说明他心里有一份紧张。

    因为铁尺王看到了一位茶客。

    看年龄二十多岁，光亮的头，脑后拖了根辫子。人长得挺俊，穿着一身绸布大褂，透着斯文。桌子放着一个细长形的布袋，不知道是装的什么东西。

    大凡老捕快对于办案子，都有一种自然的敏感，铁尺王一眼看上去，他的心里顿时就有一个感觉：“八成是金盏花”，不用说，如果那青年金盏花，那布袋里装的就是连败武林四大高手的利器“金盏花”。铁尺王心里一阵乱跳之后，不知是高兴，还是紧张，他自己也分不清楚。如果真是金盏花，在茫茫人海之中，居然让他找到了，这真是难得的机会，岂不是值得高兴的喜事。

    如果真是金盏花，铁尺王要以什么态度、什么方法跟他接头？是用软功？抑或是用硬功？如果金盏花软硬不吃呢？铁尺王的武功不错。但是，能有把握胜得过金盏花？少林悟尘大师两招不过，败在手下，铁尺王能不紧张？

    他在想着、想着，人的神情就失去了自然，额头上出了汗珠。八月中，已经是白露为霜的季节了，铁尺王竟出了汗，拿着烟袋，卟滋、卟滋，吸个不停，可就没有了烟。铁尺王很自然而禁不住要多看那年轻人几眼，不料对方的眼神也这时扫过来，好凌历的眼神，让铁尺王心里一凛。

    他赶紧掉头转去，故作轻松地看着窗外大石桥上来来往往熙熙攘攘的行人。心里在卟通、卟通地跳着，想道：“这个人的眼神太过历害，他这样的看着我，是他已经发现了我吗？”他自己想一想，自己没有任何可疑之处，而且跟他素昧平生不相识，就算他是金盏花，也不会知道我就是要查访他的人。

    自己心虚，吓住了自己，他不禁安慰着笑道：“我也算是老江湖了，为何，这样失常！难道真是让金盏花的名头，把我吓住了吗？”

    想想再转过头看过去，又使他大吃一惊。

    就在他这样掉过去的一会工夫，那位青年已经杳不见人。铁尺王立即从窗口朝外望去，熙攘的人群，那里还有那青年的人影。铁尺王心中大惊：“好不容易无意中碰到，却又被他走得无影无踪。唉！”

    转而一想：“如果他就是真的金盏花，他必然是为了那只‘金盏’而来的，既然如此，他绝不会就此离开桐城县。只要他不离开，又何愁见他的人！”

    随后他又想：“我要不要到县衙里去，带着安庆府的海捕公文，要他们派上三五个好手，拿挂勾套索，要我抓人？”

    他叹了一口气：“铁尺王的确已经老了，我办的案子，何止数百，凶狠的犯人见过太多，从来没有今天这样胆怯过！”

    他站起付了茶钱，下了茶楼，信步过桥，朝着东岳庙走去。东岳庙不是一个大业林，可是在桐城县来说，这已经是一座很大的庙了。

    进得庙门，是一座面朝里的戏台，戏就在这台上演唱。戏台正对着的是一连三进的大殿，中间隔着一块广场，可以容纳五六百人，广场的两旁，种植着古柏，很肥硕、很高大，说明这座东岳庙，已经有很久的历史了。

    此刻戏台上正扮演着热闹的戏文，广场上将几百人，仰着脖子在忘神地欣赏。

    靠近戏台摆了十多排长板凳，想必是桐城县一些有钱有势的人家坐的地方。顶着大太阳，看得津津有味。

    铁尺王再挤出来，感到一阵轻松，喘了一口气，准备从身上拿出汗巾来擦汗，一伸手，他这一来非同小可。因为，他拦腰系了一根腰板带，上面插了他那根特别的旱烟袋，还带了一个包裹。

    包裹里有几两银子，几件换洗的衣服，还有就是那张海捕公文。如今，这包裹不翼而飞，丢了！

    铁尺王这一下怔住了。

    这叫做打了一辈子的雁，到头来被雁啄瞎了眼睛。飘洋过海一辈子，结果在阴沟里翻了船。

    如果说安庆府的名捕铁尺王，被人把身上的东西偷走了而且还不知道，那真是个叫人不能相信的笑话。

    事实上，就是被人偷走了，而且偷走最重要的海捕公文，这叫铁尺王如何不急！

    铁尺王怔在那里半晌，一时间真没有了主意。

    幸好他身上还有几张银票，还可以兑换几十两银子，要不然，晚上饭钱就没有了着落。铁尺王从来没有如此垂头丧气，一步懒一步，走回到客栈里。

    桐城县虽然说是文风荟萃之地。但是却是一个小地方，连个像样的客栈都没有。

    只有几家小饭馆，附带准备几处大通铺，让一些路过的客商住宿。难得有一两处单人的客房，那是简陋不堪，只有一桌、一灯、一床，如此而已。

    铁尺王回到自己住的小客栈，已经是黄昏时分，那份难以言宣的沮丧，坐在一个角落里，要了一壶白酒，切了一两样卤昧，一个人喝闷酒。

    他在想：“海捕公文丢了，既不能到这里求救，又无法返回安庆府，这到底应该如何才好？”

    一个人喝酒，连喝连斟，不知不觉把一壶洒喝得滴酒不剩。

    闷酒容易醉人，他摇摇酒壶，觉得自己有些头晕、

    正要叫小伙计再送一壶来，只见小伙计笑嘻地双手

    捧着一个大碗，上面冒着热腾腾的气。放在铁尺王面前，原来是一大碗三鲜汤面。在桐城县吃鲜虾仁是不简单的，这碗三鲜汤面看上去有一大把虾仁。

    铁尺王伸手拦住小伙计，问道：“小伙计，你还没有回答我的话。谁让你送来的？”

    小伙计笑嘻嘻地说道：“客官，一个人喝闷酒，是会伤人的。你老已经喝了一壶了，那一壶是半斤白酒，能够醉人的。客官一个人在客地，保重身子，还是很重要的。”

    铁尺王哦了一声。

    小伙计笑嘻嘻地说道：“这碗三鲜汤面，是小店拿手的面食，是孝敬你老的。这盘小水粑，是我们敝地的名点，请你老尝尝。酒醉饭饱之后，请你老到后面去歇着去。”

    铁尺王此时对酒竟全无兴趣了，他点点头，也含着笑容说道：“你们店里都是这样对待客人吗？”

    小伙计摇着头说道：“来的客人喝一壶酒，我们都要送一碗三鲜面，外带一盘小水粑，我们非要卖老娘不可。”

    铁尺王笑笑说道：“为什么对我要例外？”

    小伙计坐着不肯说。

    铁尺王笑着问道：“对我有什么特别的理由吗？”

    小伙半支支吾吾地，终于不好意思地说道：“客官，因为你老身上没有银子了，所以才有人送给你吃。”

    铁尺王闻言一震，霍然站起身来，伸手抓住小伙计，问道：“是谁叫你送来的？你方才那些话，都是别人教你说的，对不对？这个人是谁？现在那里？快说！”

    小伙计意外地吓白了脸，哆嗦着嘴唇，说不出话来。

    这时候店里还有三五个人在喝酒，老板正在菜案上切肉，根本没有注意到小伙计。倒是有一位客人站起来发话：“朋友，你在吓唬小孩子做什么？瞧你那么一大把年纪，还要发那种莫名其妙的火，不觉得挺没有面子吗？”

    铁尺王被人笑落一顿，说得他哑口无言，只得放了小伙计，瞪了对方一眼，要发火也无从发起。一时面也吃不下了，撇下身后好几双奇怪的眼睛，迳自走到后面自己的小客房里。

    房里没有点灯，黑黑的看不见。他索性摸黑坐下，心里想道：“这分明是那个年轻人干的，如果他就是金盏花，他这样的做是为什么？是耍我吗？显得他的本领高？”

    就在这个时候，小伙计送灯来。

    灯光一进房，铁尺王一眼看到床上放了一样东西，那就是他在东岳庙被人偷走的小包裹，似乎是原封不动的放在那里。

    铁尺王这又是意外地一惊。

    他转面很温和地对小伙计问道：“小兄弟，方才吓着你了，告诉我，那碗面是谁叫你送的？这件事对我很重要。”

    小伙计期期艾艾地：“我……我……。”

    这时候窗外突然有人应声而且是轻松地说道：“是我叫他送的！”

    这样轻松的一声，给铁尺王又是一个惊讶，他张大了嘴，怔在那里，说不出话来。因为，窗外说话的人，并不是他所想的那个年轻人，而是一个女人的声音。