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套用一句俗话，有话即长，无话即短，经过了月余跋涉，这一天来到了洱海之滨的大理国城-
空空子-早已去了面具，回复本来面目，朱昶则仍维持易容。
朱昶感到无比的紧张，这是一个极端陌生的环境，一路所见居民的服饰言语，大异中土，形形色色，差不多每隔百里，便是一种截然不同的风貌，尤其土著五方杂处，言语穿着，千奇百怪，但有一共通点，大部份都能说几句变了调的汉话。
到了东城，只见居民夹道而观，靠城门口，数十冠带袍服的文武官员，排成两行，列队相迎-
空空子-拉着朱昶的手，笑颜逐开地穿越人巷。
人群中传出一片欢迎国师之声-
空空子-一路举手为礼。
将及城门，一个奇伟的紫袍老者，迎上前来，双手一拱，道：-奉皇爷圣谕，恭迎国师！-所有文武官员，齐齐弯下腰去-
空空子-宏声一再道：-不敢当！不敢当！……-朱昶宛如进入一个从未经历的梦境，心头有说不出的感受，-空空子-被尊为国师，地位在国中恐是一人之下。
这蕞尔小国，竟也效上邦衣冠，有这等排场。
文武官员，簇拥着入城。
最受人注目的，当数朱昶，看他貌不惊人，却被国师拉着并肩而行，不少人纷纷猜测他的来路。
入城正街口，摆了一个香案，四名俊秀童女分立两旁，案上除了一炉袅袅音篆之外，是三只玉爵，一把银壶，除此别无他物。
四童女一人执壶，另三人捧玉爵，满满斟了三杯，齐声道：-皇爷赐洗尘之酒！——空空子-面容一肃，躬身俯首，道：-谢皇爷恩典！-然后接过玉爵，一一饮尽。
一乘八人扛抬的肩舆落在案前，那紫袍老者抢前两步，道：-请国师登舆！——空空子-道了道：-有僭了！-仍拉住朱昶的手道：-来，与老夫同坐-朱昶讪讪的道：-晚辈随后步行！——
孩子，你不利于行，还是与老夫一起罢，不近呢？-朱昶想到自己的残腿，如跟在舆后，定十分狼狈，只好点头应允，俟-空空子-坐定之后，在侧边坐了。
一声吆喝，八人大舆缓缓前行。
一路之上，只见这大理城街市热闹非凡，街路一色的青石铺砌，市帘酒招，点缀得花团锦簇。
好一会工夫，才来到皇宫正门，巍峨的门楼，高耸的旗杆，一对硕大无朋的大理石狮，雄踞两侧，门前广场，宽约半亩，全由大理石板铺成，宫门外，十八名金瓜钺斧的卫士，肃然排列。
舆乘在门前阶沿下放落，又是十多名冠带人物迎了出来-
空空子-一一为礼寒喧。
所有人都对朱昶投以讶异的眼色，但没有人开口动问。
朱昶只觉得浑身的不舒服。
门内，又是一个广场，宽阔的大理石道，十字分歧，举目一望，四下殿宇重重，修齐的苍松翠柏，夹道盛荫。
一个黄衣老人，自正面疾步行来，在十字路中央站定，高声道：-皇爷有旨，国师旅途劳顿，请迳回馆舍休息，改日召见！——空空子-一躬身道：-谢皇爷恩宠！-
黄衣老人这才笑盈盈地上前，道：-国师辛苦了！——空空子-哈哈一笑道：-谈不上，皇爷好？——托天之福康泰！——
总管好？——
小老儿托国师之福——
我们改日再谈……——
国师请自便！哦！这位……-说着，目注朱昶-
空空子-又是一阵哈哈，道：-这是老夫在中原新收的弟子！-说完，转向朱昶道：-这位是皇宫总管邱文稽，今后仰仗之处甚多，快来见过！-朱昶忙一抱拳，道：-见过邱总管！-
黄衣老人微一拱手，道：-少礼！-
朱昶对这些称谓，直感到好笑-
空空子-再回身向那些近接的官员拱手道：-劳各位相迎，改日再叙！——好说，国师请！——
空空子-依然携着朱昶的手，朝左边的林荫大道行去。
这所谓皇宫，也不过等于中原大官巨贾的宅第而已，只多了些排场。
经数重门禁森严的宫院，来在一道月洞门前。
朱昶一脚踏入，感受焕然一新，只见木石亭榭，宛然有致，曲径回栏，幽雅高洁，这不类似禁宫，而是极饶林园风味的别业。
两名垂髫童子，飞奔迎了出来，边叫道：-国师回来了！——空空子-慈祥地抚了抚两童头顶，道：-仰山，慕水，见过少师！-朱昶忍俊不禁，亏得-空空子-想出了这别致的称呼：-少师-，自己只报了个-苦人儿-的不雅之号，称呼自然不便，-空空子-在引见皇宫总管邱文稽之时，也没说自己的名姓，实在有些尴尬，倒是两名侍童的名字相当不俗。
两童圆溜溜的两眼，在朱昶面上骨碌碌一转，先后叩下头去，道：-仰山叩见少师！——慕水叩见少师！-
朱昶弄了个手忙脚乱，他自己未曾拜师，名份未定，倒先受人大礼，口里连道：-起来！起来！-两童起立，退在一旁-
空空子-向朱昶一摆手，道：-随老夫来，我这地方一切随便，不拘俗套小节！-说着，人已朝花木掩映中的殿阁走去，朱昶紧紧跟随在后。这殿阁不算宏伟，但却十分精致，细细雕凿，纤尘不染。一方巨匾，写的三个古篆字：-涤尘殿！-殿中布置古色古香，毫无俗气。小坐了片刻，朱昶由-仰山-小僮带着，到殿后一间精舍之中，并侍候着沐浴更衣，虽是现成的衣物，倒也称身合体。
朱昶不敢揭下面具，心中可着实为了难，总不能这样生活下去？
不久，-慕水-前来相请用饭。
酒席排在一座水阁之中，虽非龙肝凤髓，但也是山珍海味，-空空子-已在首位坐候，朱昶也不客气，在下首坐了-
空空子-笑着道：-这算是老夫为你洗尘！——不敢当！——
在未行拜师礼之前，我们仍是朋友，不要拘束！——是的！——
你可以除去面具了！-
朱昶默默地揭下面具，席旁侍立的两僮，齐齐惊-哦！-了一声，-空空子-目光一扫，两僮赶紧低下头去，朱昶内心的感受，可就不用提了。
一席酒直吃到起更时分，方才各自安寝。
朱昶感慨万千，思前想后，彻夜不能成眠。
天色方曙，-仰山-入房传话道：-少师，皇爷便殿召见，请速梳洗更衣！-朱昶急忙起身，心中有说不出的紧张，一切舒齐，已听到-空空子-呼唤的声音，忙出房迎上去，施了一礼，道：-老前辈早！——皇爷要见你？——
晚辈知道了！——
随老夫来吧！——
是！-
离开-涤尘殿-，出偏门，踏上一条白石甬道，宫墙高耸，使甬道变得十分幽暗，甬道尽头，是一首朱红大门，门里，奇花异卉，白石为栏，一座雄伟的宫殿，憬然赴目，穿过卵石小径，来到殿前。
殿门外白石阶沿，站着那位总管邱文稽，一见两人来到，立即高声道：-皇爷有请国师！——空空子-整了整衣冠，低声向朱昶道：-你且暂候片刻！-说完，徐徐升阶入殿。
朱昶在阶下静候，心中有些懊恼，暗忖：真没来由，来受这种罪……
不知过了多久，才听皇宫总管邱文稽传呼道：-苦人儿进殿！-朱昶定了定心神，一步一跛地踏上石阶，进入殿中，只见殿内金碧辉煌，珠光耀目，居中端然坐着一个面目威严，但透着慈和的黄袍老人，年在五十上下，侧方下首坐的是-空空子。
这便是皇爷吗？
朱昶意念电似一转，只听-空空子-道：-参见皇爷！-朱昶双膝一屈，道：-叩见皇爷！-
黄袍人一抬手，道：-起来，这是便殿，不拘仪节-朱昶说了声：-谢皇爷！-随即站起身来，一抬头，接触到的是黄袍人紧锁的眉锋，心头不觉一沉-
空空子-开口道：-皇爷，此子虽外貌如斯，但却是块奇材！-黄袍人-唔！-了一声，没有开口-
空空子-又道：-请皇爷圣裁？-
黄袍人久久才开口道：-国师，暂时缓议吧！——空空子-面色微微一变，道：-皇爷，老臣自问眼力还能视物……-黄袍人略一沉吟，道：-国师，明日再议！——空空子-立起身来深深一躬，道：-老臣遵旨，告退！-朱昶感到手足有些发麻，显然由于自己的面容丑怪，这南荒皇爷看不中意，看来此番南荒之行是白费了-
空空子-轻声向发了呆的朱昶道：-孩子，我们告退！-朱昶惊觉自己失仪，忙行了大礼，道：-小民告退！-然后，随在-空空子-之后，出了便殿，循原路直回-涤尘殿。
回到殿中坐定，-空空子-神色凝重的道：-孩子，别气馁，老夫必然力争！-朱昶苦苦一笑，心中已然有了决定，口里淡淡的道：-悉依老前辈安排！——孩子，如此事不成，老夫从此挂冠……——
老前辈不可如此，谋事在人，成事在天，晚辈并不视于得失——老夫知道你的心情，孩子，休息去吧，老夫还要见皇爷理论——晚辈告便！-
朱昶回到寝处，满腹的不是滋味，心想，如何才能脱离这禁宫呢？
于是，深藏胸中的恨，又一次如山洪般爆发。
正自内心煎熬不可开交之际，忽听银铃似的一阵女子笑声，从前面殿中传来，那声音悦耳之极，暗忖：必是宫娥彩女一类的女子……
接着，是-空空子-宏笑的声音：-身法练得如何了？-女子娇脆的声音道：-捉迷藏不虞被找到——哈哈哈哈，好！——
听说杨公公在中原收了一位高足？——
咦！你怎么知道的？——
哼！通国上下，没有一个人不知道……——
算你厉害！——
杨公公言而无信——
什么意思？——
您不是说过永不收传人吗？——
啊！这个……此一时也，彼一时也！——
老而不差！——
你怎不说老而不死？——
说真的，杨公公，我可以认识一下吗？-
朱昶心头一动，这女子是谁，竟然称-空空子-为杨公公？看来-空空子-是姓杨，但听这女子的声口，决非宫娥之流，她是谁？-
空空子-又是一阵哈哈道：-公主，不认识也罢！-朱昶心头大震，对方竟然是公主之尊，看来南人坦率憨直，不囿于世俗的虚文缛礼，在此地，-男女授受不亲-之说是不存在的。
这小小边荒王朝，正合了一句俗语：-关起门来做皇帝-只听公主撒娇似的声音道：-为什么？——
不中看！——
我只要见识一下能使杨公公破例收徒的上邦人物，管什么中看不中看！——你不懂……——
什么不懂？——
以后再说罢——
杨公公有了心爱弟子，不疼我段瑞芝了？-朱昶心头一动，段瑞芝，她叫段瑞芝！-
空空子-道：-你一定要认识？——
当然，不然我便不能随时来向您讨教了——好！孩子，出来见见公主？-
后半句声音很大，朱昶当然明白是在唤自己，一时倒为了难，自己这副尊容，实在难以见人，少不了又是一场难堪，但能不出去见人吗？反正出丑也是一次，自己业已打定了主意，当下硬着头皮，走了出来。
一脚跨入殿中，眼前陡地一亮，只见一个明艳照人的天仙般少女，与-空空子-相对而坐，年在十六七岁之间，素妆淡抹，不似想像中的珠圈翠绕，玉佩叮当，一时不由呆了，两只脚在原地生了根-
啊！-
公主段瑞芝惊呼了一声，花容变了色。
朱昶羞、愤、恨、怒交集，陡地回身，大步出殿而去-
空空子-大声道：-孩子，回来！-
朱昶充耳不闻，迳直回殿后一壁之隔的寝处，坐在椅上发楞。
殿内，又传来对话的声音道：-你太令他难堪了……——我不明白杨公公何以会拣上他？——
所以我说你不懂——
这点倒要请教？——
老夫是看上他的超人资禀，并非他的外貌，记得那句"以貌取人，失之子羽"吗？古人的话不会错的——那我……向他赔礼？——
倒不必！——
他叫什么名字？——
苦人儿！——
苦人儿？这不像是名字，百家姓上也没姓苦的呀！——这是他的外号？——
我是问他的名字？——
他没有名字！——
这就是怪事了，那有人而无名少姓的……——好公主，很多江湖事你不懂-
朱昶不愿再听下去，目光浏向书架上那些经史典籍，随手抽了一本，书笺上标的是-史鉴节要-，翻了两页，觉得没有意思，又换了一本-汉食货志-，也看不下去，合上书，出房朝苑内走去，只见苑内珍奇花木不少，但泰半是茶花，粉白嫣红，开得十分茂盛，郁结的心情，为之一畅。
蓦地──
一条臃肿但极眼熟的身影，由不远处的花径中缓缓移来。
朱昶目光一扫之下，几乎失口而呼。
胖大娘！
他做梦也估不到会在这里碰上她，她怎会来在这南荒小国的禁宫内苑呢？
往事，齐涌心头，他真想迎上去说出自己的身份……
犹豫之间，胖大娘已来到身前数步之处-
呀！是你？-胖大娘惊诧地叫了一声。
朱昶压抑住澎湃的思潮，故作平静，道：-是在下！——记得山区小镇中，卖瓜子花生的女人吗？——当然！——
你不是跟随一个中年文士……——
嗯！不错，但在下又离开他了-
胖大娘显得有些激动地凝望着朱昶，语音微颤地道：-该如何称呼你？——我叫苦人儿！——
我说称呼？——
他们叫在下少师！——
少师？——
不错——
少师是随国师从中原来此的？——
是的！——
那位济助妾身银两的秀士近况如何？-
朱昶不愿说出中年文士是-黑堡-总管一节，含糊地应道：-他很好……在下，可以称呼您大娘吗？——啊！不敢，少师，我只是御厨中的一名厨子而已——那并无分别，在下是武林人，武林人讲究的是长幼有序，尊卑有别……——妾身恭敬不如从命，在此地，他们也叫我大娘！——大娘是怎么到此的？——
为了避仇！——
哦！-
朱昶只-哦！-了一声，没有追问下去，他明白所谓避仇，是指逃避-黑堡-的追杀，推源究底，还是祸由己起，若非自己插手绛衣少女郝宫花的事，不会接到-死牌-，对方不为救自己，不会开罪-黑堡-，以致店毁人亡，亡命天涯，一股无比的歉疚之感，涌上心头，暗道：-大娘，我有一天会报答你的！-胖大娘目光仍然紧盯住朱昶，凄凉的道：-少师，恕我放肆，你有些地方，很像我日夕怀念的一个人……-朱昶心头一酸，道：-谁？——
年纪与少师仿佛，目光神似极了，身形也一样，只是，唉！他可能已不在人世了……可怜的孩子！-说着，眶内涌上了泪光。
朱昶颤声道：-他是大娘的什么人？——
亲人！——
亲人！什么样的亲人？——
唉！不提了吧，我很难过-
一个声音，在朱昶心里大叫：-告诉她，大娘，那孩子就是站在你面前的人，只是貌毁人残，你认不出来了-但，他毕竟隐忍住了，时机还未到，现在不是时候。
侍僮-仰山-匆匆奔了过来，先唤了一声：-少师！-然后朝胖大娘道：-大娘，我到处找你！——什么事？——
中午公主在"涤尘殿"用膳，国师吩咐厨下准备！——哦！是，我就去！-说完，朝朱昶颔了颔首，道：-少师，再见！-转身迳自循花径走了。
朱昶眉头一皱，一个主意上了心头-
仰山，我想到宫外城中走走？——
少师要出外游玩？——
嗯！见识一下！——
容小的禀明国师？——
好，去吧！——
仰山-兴冲冲地跑了出去，不一会，又跑了回来，笑孜孜的道：-国师应允了，说只在附近走走，速去速回，并请少师戴上面具-朱昶喜在心头，回房取了原来的面具戴上，重新走出，道：-怎么走？——偏门，请随小的来！——
你带路吧！-
穿过内苑，循宫殿夹道而行，一路无阻，直达宫外。
此时，日市方张，三街六市，热闹非凡，-仰山-童心未泯，可能从来没有这样自由自在的闲逛过，显得兴高采烈，比手划脚，讲个不完。
朱昶唯唯若若，那有心思听他的，一路转过念头，取什么路线返回中原？
段皇爷召见时所表现的态度，使他如坐针毡，片刻难留，亟谋离去。
不知不觉，走了半个城，来到北门口，朱昶故作兴趣盎然的道：-仰山，听说洱海风光十分动人，我们去逛逛……-仰山抬头望了望日色，道：-少师，我们该回宫了？——我们在外面用餐，如何？——
不行，国师吩咐的必须回去陪公主！——
仰山，我就是怕这一招……——
为什么？——
我这付容貌，岂堪陪公主坐席……——
公主是"涤尘殿"常客，以后会时常见面，慢慢就习惯了——那是以后的事，仰山，我们今天玩个痛快？——小的不敢，怕国师责怪……-
朱昶见这小僮已有些心动，紧迫着道：一切有我，你只是带路的，国师不会责怪你-仰山苦着脸道：-少师，这对公主不敬……-朱昶装着不经心的道：-早上公主因我的容貌而受惊，我不回去，也许正合她意-仰山默然了一会，道：-皇爷只公主一位，十分娇宠……——没太子吗？——
没有！-
说话声中，已出了城门，-仰山-止步不前，朱昶偏头一想，道：-这样好了，海边有没有清静的酒楼？——有，望海楼，富丽堂皇，闹中有静！——
噫！你汉语十分流利？——
小的父母原是中原人，经商南来落了籍，小的被选入宫侍候国师！——哦！这就难怪了，这样吧，你回去禀告国师一声，就说我碰到中原故人，洽谈甚欢，不能分身，下午才能返宫，我在望海楼等你，如何？-仰山为难地道：-这妥吗？——
没有什么不妥，快去快来！——
少师知道望海楼的位置吗？——
笑话了，还怕问不到——
可是……-
朱昶拍了他一下肩头，道：-别可是了，去罢，我等你，痛快地玩上一天！-仰山有些胆怯，但又爱玩，最后终于折头进城。朱昶心头一松，见仰山走得远了，才举步继续前行，走完顺城街，赴-望梅楼-该向右，朱昶急急朝左方奔去。
虽然他左腿残废，不能着力，身法受了限制，但由于内力深厚，单靠右腿，奔行起来，一般的武士，仍是望尘莫及的。
他怕被-空空子-派人追及，是以不敢停留。
他取的路线与来时的路平行，同方向不同路道。黄昏时分，估计已奔出了近百里，眼前来到一个镇集，汉人与民家族人参半，但汉话却是通用语言。他想：待-仰山-寻自己不到，再回头禀报，必定先在城内外找寻，-空空子-一时不会想到自己会拂袖而去，等想后再派人追赶，空追不及了，何况路不止一条……
心念之中，折身入镇，拣了一家汉人开的小酒店打尖。
店里没什么好吃的，不过是些山禽腌腊，他随便要了几碟，叫了一壶玉麦酒，一面想着心事，一面自酌。
他盘算着涮夜赶路，还是投宿一宵？
自己虽有近三甲子功力，但武技太差，而仇家尽是不可一世的人物，此番回中原去，将如何行动呢？
不知不觉中尽了一壶，又添了一壶。
酒入愁肠，反而愁上加愁！
掌柜的是一个中年男子，一件黑粗布大褂，可以挤得出油，店内食客寥落，连朱昶不过是三人，那掌柜的过来在白木桌的另一边坐下，搭讪着道：-客人是汉家？——是的！——
做买卖还是……——
哦！是……访友——
贵友是谁？区区在这一带人头极熟……——
不必了，在下已然会过，敝友在大理城行医——噢！行医的，不知是什么大名？-
朱昶本是随口胡说的，这一问不由傻了眼，但他戴着面具，脸上的表情不为对方所觉，当下淡淡的道：-姓余！-掌柜的一拍大腿，哈哈一笑道：-是"神手余化"？-朱昶一楞，硬起头皮道：-是他！-
掌柜的高声道：-失敬了，余大国手名动南方，活人无数，内子就蒙他老人家起死回生！-说着，匆匆起身离去。
朱昶有些啼笑皆非，自己随口说一个姓，却偏巧就有个-神手余化-在大理城行医，幸好是死无对证，不然这谎可就砸了。
不一会，掌柜的去而复返，手中多了一把银壶，一盘卤山鸡，一付杯筷，在原位一坐，笑吟吟的道：-不成敬意，一点小意思？-朱昶赧然道：-掌柜的，怎么回事？——
朋友既是余大国手的至交，区区受过他的恩，岂能不表示一点意思！-说着，替朱昶斟了一杯，自己也斟满，举杯道：-请，这一餐算区区请客！——这……怎么好意思？——
那里话，请！-说着，一饮而尽，照了照杯。
朱昶也只好干杯，酒味香醇，十分爽口。掌柜的又斟了一杯，三杯下肚，朱昶只觉倦意袭来，昏昏欲睡，脱口道：-好酒！-眼前人影成双，眼皮有千钧之重，直要合上。
迷朦中伏桌睡去，知觉全失。
不知过了多少时候，意识逐渐回复，只觉浑身的不舒服，四肢不能动弹，而且有麻痹的感觉，耳边人声嘈杂，一阵阵的檀香味直冲鼻观。
双目一睁，不由亡魂尽冒，原来自己被反缚在一根木桩上，四周围满了人，有的坐有的站，两旁，各燃了一堆熊熊大火，檀香味便是从火堆发出。
这里是一个露天荒场，从一些搭盖的棚架来看，是赶集的场所。
正对面，排着香案，香花素烛，案上一个神牌，核桃大的字，一眼便可看清楚，只见上面写的是-故神手余化老太医之灵位。
朱昶目瞪口呆，弄不清是怎么回事？
那掌柜的不是因感余化之恩而款待自己吗？自己根本不知余化为何许人，只是一时胡乱说访一个姓余的朋友，天下事竟有这般巧……
香案边站了七八个着长衫的人，那小店掌柜赫然也在其中。
不管如何，这总是凶多吉少的事。
他想运力挣脱捆绑，但全身乏力，一丝真气也提不起来。
那掌柜的在酒中到底下了什么药，竟然这等霸道？
蓦地──
香案旁的一个老者，高叫一声：-土司驾到！-全场顿时肃静无声，靠西面的人墙，裂开了一道口，让出通路。
在南方边陲，土司便是一地的主宰，生杀予夺，这一点朱昶是听说过的。转目望去，只见一条火龙，蜿蜒而至，原来是数十短装汉子，执着火把，朝这边行来，火光中，可见一项大轿，那轿中人，想必便是土司了。
火把入场，井然有序地分站四周，全场登时明如白昼。
轿子在距香案不远处停下，香案旁的人，立即迫了上去。
一个佩刀壮汉，掀起了轿帘，一个身材魁梧的锦袍老者，从轿中出来，凌厉的目光，一扫全场。
四周人群，如风吹草偃似的跪了下去。
迎向轿前的，也躬身俯首为礼，看来这七八人必是此地有头面的人物。
锦袍老者缓缓步向香案之前，举手向群众还礼，然后在事先备就的椅上坐了，八名带刀壮汉，一字式排在身后。
群众这才纷纷起立，但没有半点声音，场面肃穆至极。
朱昶头脑昏沉沉的，仍弄不清是怎么回事。
那七八个为首的，肃立在下首一边。
锦袍老者凌厉的目光，射向朱昶，久久才开声道：-就只他一个吗？-一个长衫老者应道：-是的，昨夜此人到赵老板店里打尖，无意中露了口风，赵老板机警，以蒙药把他擒住……-
问过口供吗？——
没有，恭候老爷讯问！——
赵老板！——
小的在！-
那掌柜的恭应一声，弯了弯腰，一付战战兢兢的样子。
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此人何时入店？——
昨天傍晚时分！——
他说了些什么？——
说是南下访友，姓余的，小的起疑，把他醉倒，果然搜出证据——证据？——
断剑！-说着，自香案上捧起半支连柄断剑，高举过顶，然后又放下。
朱昶登时急怒欲狂，自己身边那半段-圣剑-，乃父亲遗物，想不到被对方搜去，指为证据……
锦袍人面孔一沉，恨毒的目光射向朱昶，半晌，目光转向群众，宏声发话道：-余老太医，仁心仁术，济世活人，在本地可以说无人不敬，想不到竟惨遭杀害，凶手一共五人，已有四人付出代价，余太医英灵不远，所以才使这凶手自行投到，余太医遗体上留有半截剑尖，凶手身上搜出剑柄，罪证确凿，什么都不必问了……-群情激愤，所有的目光，如利刃般投在朱昶身上。
朱昶明白了，自己被指为杀死-神手余化-的凶手，对方是要报仇，如果不声辩，必惨死无疑，当下厉声高叫道：-土司，阁下讲理吗？-锦袍人寒森森的道：-讲什么理？——
阁下不能以莫须有的罪名加诸无辜人身上……——你无辜吗？——
在下是过路人，那断剑乃家传的纪念物，岂可指为凶器？——是你说的？——
何不拿另一截来比对？——
遗体神圣不可触犯，另半截已随太医殡葬了！——在下根本不知太医是谁……——
住口，狡辩无益，堵上他的嘴！-
一名带刀卫士，欺上前去，从朱昶身上撕了一块衣襟，揉成团，塞入朱昶口中，朱目眦欲裂，五内皆炸，但却无反抗的余地，迷药的力量仍未消失，内力提不起来。
如果他说出-空空子-之名，事情必有转机，但他傲首天生，不愿说出来，现在，悔之晚矣。
锦袍人大声吩咐道：-上祭！-
一个土蓝布长袍的汉族老者，往香案上首一站，其余的退到土司身后排列，土司转身面对香案。
蓝袍老者怪声怪调的开始赞礼：-
上香！一上香，二上香，三上香-
土司顺序插了三柱香在炉里-
跪──-尾音拖得很长，所有在场的，全伏跪下去。
阴森恐怖的气氛，令人头皮发炸。
朱昶魂散魄飞，自己竟被当作活的祭品-
一叩首，再叩首，三叩首！——
献祭──-
两个红衣短扎的汉子，从香案后暗影中疾闪而出，一人手中捧了一个红漆木盘，盘中托着一个陶瓷钵子，另一人手持一柄亮幌幌的尺许长牛耳尖刀，双双朝香案屈单膝为礼，然后步向木桩。
朱昶魂散魄飞，他做梦也想不到会被如此宰杀在这南荒之地。
两名刽子手在他身前一左一右站定。
执刀的操着不太流利的汉话道：-愿你来世投生，做个好人！-手捧托盘的咬牙道：-这厮太可恶，别让他痛快，要他慢慢死！-朱昶双目暴睁，眼眦尽裂，血水顺眼角而下。
持刀的手一扬，刀锋横勒向朱昶咽喉……
朱昶双目一闭……
就在此刻，一声暴喝，如九天雷鸣，震撼了全场：-住手！-两名刽子手，下意识地后退数步，跪着的人，纷纷起立。
朱昶睁眼一看，只见一条人影，直奔香案之前，来人劲装负剑，年在四十之间。
锦袍老者一见来人，面色大变，忙哈腰行礼，道：-西灶土司殷绍良见过内侍长！-来人喘了一口大气，道：-殷土司少礼，本人如迟来一步，事情便不堪收拾了……-其余人众，连司礼的老者在内，纷纷行礼，退开一旁。
土司殷绍良骇然道：-内侍长有何见谕？——
殷土司可知此人是谁？——
他……是……——
国师的传人！——
啊！-
惊呼之声，响成一片。
内侍长疾掠而前，解下了朱昶，拿去了口中塞物，激动的道：-少师受惊了！-朱昶苦苦一笑，没有开口，两人相偕到了香案之前。
那酒店老板，吓得面无人色，噗地跪了下去，以头叩地，连道：-小的该死！小的该死！-土司殷绍良向朱昶抱拳道：-少师为何不说出身份，险使敝属铸成大错……-朱昶此际业已心定，冷冷地道：-区区没有机会！-内侍长扫了惊骇莫名的群众一眼，道：-少师，国师已亲自赶来，我们迎上去吧！-土司殷绍良讪讪地道：-可否移驾卑属府中……-内侍长沉着脸道：-不必了！——
此事卑属不察，尚望在国师面前美言一二……——国师会有裁夺的！-
酒店老板膝行上前，双手呈向朱昶道：-少师，小的罪该万死，冒犯大驾，这是解药！-朱昶苦笑着接过解药，道：-算了吧！不知者不罪！——谢少师恩典！-
解药服下，麻痹之感顿消，功力尽复。
内侍长怒冲冲地道：-你们总是不听话，动辄用药害人……——是！是！小民该死！——
少师，我们走罢？-
朱昶点了点头，从香案上取回半截-圣剑-，然后与内侍长举步离开。
自殷土司以下，齐齐施礼恭送。
土司卫士之一，急从场边拴着的马匹中，解了一匹雄骏的，迎向朱昶，道：-请少师乘坐！-内侍长已解下自己的马匹，朱昶也不谦让，接过缰绳，双人两骑，一前一后，疾驰而去。
奔了一程，朱昶一勒坐骑，道：-内侍长慢走！-内侍长勒住马匹，回头道：-少师有何吩咐？——不敢，请教称呼？——
在下洪满！——
哦！请洪内侍长上覆国师，就说区区回中原了……——内侍长洪满-吃惊的道：-什么，少师要回中原？——是的！——
在下不敢作主，好歹要见到国师！-
朱昶大感为难，实在有-无颜见江东父老-之感，但事实上又不能使这内侍长为难，自己一命，可以说是他救的，如他迟到半步，一切算完，想来余悸犹存。
话声甫落，三骑马疾奔而至-
内侍长洪满-大声道：-国师来了！-
当先的，果是-空空子-，后随的是两名皇宫卫士。三骑马齐齐刹住，-空空子-迫不及待地一跃下马，激动的道：-孩子，你为何要走？-朱昶等也先后下马-
老前辈，晚辈愧疚良深，但不得不离开——好，一切慢慢再谈！-说着，转向洪满道：-内侍长，何地相遇的？——内侍长洪满-把经过情形说了一遍-
空空子-连连顿足道：-好险！好险！孩子，你太任性了！-朱昶赧然道：-晚辈十分惭愧——
幸好没有造成奇祸——
晚辈想就此告辞？——
别忙！内侍长，请传令撤回各路追踪的人，并禀皇爷，说老夫数日必返！——国师暂不回宫？——
老夫有事要办，你们去吧！——
是！——
内侍长洪满-与另两名皇宫侍卫，齐向-空空子-施了一礼，然后跃上马背，疾驰而去，转眼消失在黑暗中-
空空子-这才正色向朱昶道：-孩子，一切妥当了！-朱昶有些心烦意乱，但也带几分内疚-
老前辈说什么妥当了？——
一切照原计划而行！——
皇爷答应了？——
当然，老夫说过，如不蒙允准，挂冠求去——老前辈这又何苦？——
孩子，这是大事，关系整座武林兴亡，同时老夫北上中原，天缘凑巧，碰上了你，岂能就此放手……——但晚辈已无意再返大理城，这点务请老前辈鉴谅！——孩子，你可以不回去-
朱昶一愕道：-可以不回去？——
不错，暂时不回去！——
晚辈不解？——
老夫费了不少唇舌，说服皇爷，皇爷已允拿出"玉匣金经"，由你参修，苍山主峰，有一绝佳修练之所，就是当初禁制"十八天魔"的地方，老夫打算要你一个人在彼静静参修，饮食你自理，随时派人送去补充……——晚辈一事不明……——
什么事？——
那"玉匣金经"，既是大理国传国之宝，皇爷何不自己习练？同时通国上下，难道没一人能参修？——问得好，老夫说过，习此经必须童贞之体，有内力基础，秉赋奇佳，三者不可缺一，皇爷无嗣，只公主段瑞芝一人，国中亦乏此奇材，而且，如果所授非人，后果便不堪想像了——老前辈能断定晚辈不贻非人之患吗？——
空空子-哈哈一笑道：-孩子，老夫对自己相人之术，还可自信！——传国之宝，不虞外传？——
这是情势使然，"十八天魔"不除，终是大理国的隐患，那批魔头，决不会放过被囚之仇不报的——目前何以不见动静？——
暴风雨前的平静，一发便不可收拾，"十八天魔"也许想先图中原武林天下，然后挟其全势，一举而毁大理国——哦！有此可能……——
孩子，现在你不再说走了吧？——
如老前辈不坚持，晚辈仍然要走！——
算了，孩子，上马随老夫来-
朱昶并非十分情愿，但-空空子-一番盛德，使他再说不出-走-字，只好踩镫上马，随在-空空子-之后，缓缓而行。
不久，天色放明，前途自有人接待-
空空子-传令采办食粮用物，送上苍山主峰，他与朱昶舍弃了马匹，徒步登山。
下午，登及主峰之半，已见皑皑白雪。
峰上奇寒，玄冰终年不化。
日暮，来到了昔日囚禁-十八天魔-之处，洞口那残破的-金锁阵-仍在-
空空子-用手一指道：-孩子，就是此地了，老夫把阵势重新排过，你在内可以安心潜修，不必顾虑人兽侵扰，现在我们进去-朱昶唯唯而应，这倒是个十分合他意的好地方。
越过残阵，进入洞中。
这洞是天生奇地，十分宽敞干燥，洞内洁无点尘，看来-空空子-早有成算，已派人清理过了，炊具桌椅等，一应俱全。
洞内有洞，小大不下十个之多-空空子-点亮了油灯。
两人在正洞中椅上落坐。
朱昶游目扫了全洞一眼，道：-老前辈早有安排？——嗯！自抵步那日，老夫便已着人清理——
老前辈煞费苦心，使晚辈不安……——
孩子，那些话全不必说了，现在谈正事——晚辈洗耳恭听！——
你是否愿归老夫门下？——
愿意！——
礼不可缺，你愿行拜师之礼吗？——
那是当然的！——
空空子-站起身来，把椅子朝居中一挪，满面肃穆之色。
朱昶离座朝下方正面站定，随手扯落面具-
空空子-沉缓地开言道：-老夫杨威，无门无派，所擅武技，一半出于巧获之秘笈，一半出于自悟自通，你当为老夫第一代弟子，论事实，你将研习"玉匣金经"，亦可允为初代创门人……-朱昶双膝一屈，跪了下去，恭谨地道：-弟子朱昶，参见师父！——空空子-意外地道：-什么，你叫朱昶？——是的，弟子便是那"悟灵""天玄"两位前辈口中的白衣书生！——白衣书生便是你？——
是的，弟子实是"剑圣朱鸣嵩"的遗孤！——空空子-呆了半晌，纵声狂笑道：-缘法！缘法！这是缘法！孩子，为师益发信任自己的眼光了，为师与令尊是神交，哦！你方才说遗孤，莫非……-朱昶双目尽赤，惨然道：-容弟子慢慢禀陈！——好！-
朱昶行了三跪九叩的大礼之后，道：-请师父训诲！——空空子-略一思索，道：-你是名门之后，一切自不用说得，不过为师的仍有几个字相勉。诚、正、仁、勇，四个字，盼你持守——谨遵师训！——
你的左腿不便，为师的照自创的"空空身法"，脱胎出一式步法，传授于你，算是一技之师，为了不使你所学庞杂不专，其余武技，暂不传授，你可专心一志，参修"玉匣金经"，至于此经究竟载些什么，为师的也未过目，你好自为之！-说着，自怀中取出一个晶莹小巧的玉匣，递与朱昶。
朱昶伸出发颤的双手，接了过来。
这是大理国的国宝，也是武林巨憨大擘觊觎之物，而今在自己手中，想起来似梦境一般，他焉得不激动万分-
起来！-
朱昶再拜而起，肃立一旁-
坐下吧？——
弟子不敢！——
别拘那些俗套，为师的虽身为国师，但心如野鹤，最厌困人的世俗礼法——弟子放肆了！-
说着，挪椅在下首坐了-
现在谈谈你的身世！-
提到身世，朱昶的心似在滴血，但面对师尊，他有陈明身世的必要，于是他把一切遭遇，自游江南起，迄被残止，一一说了出来，只略去了那些儿女私事不提-
空空子-也为之泫然，沉重十分的道：-孩子，暂时抛开一切，专心参修武技，凶顽自有授首之日——是！——
来，为师先传你步法，这步法就名之为"空空步法"吧，这步法的特点是以右足为主，左足为辅，专一为你研创的——谢师父栽培——
空空子-手比，足划，口讲，只两遍，朱昶便已心领神会，演练一遍，居然中规中矩，所差只是火候而已。
这一夜，师徒俩在洞中打坐渡过，第二天近午时分，采办的食物用具，业已送到，打发了来人，朱昶举炊、-空空子-却去排那-金锁阵。
午餐之后，-空空子-讲解了出入阵之法，然后再谆谆嘱咐了朱昶几句，飘然出洞而去。
朱昶定下心来，且不打开那-玉匣金经-，先勤练-空空步法-，这步法玄幻至极，内含奇门术数之理，与一般步法，大不相同。
心无旁骛，进境自然神速，十天下来，业已随心所欲，运用自如。
第十一天，他在微妙的心情下，准备开启玉匣。
玉匣制作十分精巧，玉质也是上乘，一看便知是由整块璞玉雕琢而成的，匣外用封条封固，封修上盖有大理国的玉玺，完整无痕，显然封固后从未打开过。
朱昶按下激动的情绪，先对玉匣拜了一拜，然后才以严肃的态度揭去封条。
玉匣无锁，轻易的便打开，一本古色斑斓的绢册呈现眼帘，书签上四个古篆字：-玉匣金经。
翻开扉页，是两行隶书：-此经系战国时奇士公羊明所著，元丰八年出土-后面一行小字：-烟波叟欧阳无气谨志-照此看来，这-玉匣金经-乃是一部上古奇书，而且数易其主。
翻开第二页，注记的与-空空子-所说相同，是练此经必须具备的条件。
再后面，是目录：
上篇──内功心法。
中篇──掌指身法。
下篇──剑术。
附迟──金刚神功入门。
朱昶翻开上篇，只见所载口诀艰深玄奥，看来非大智大慧痛下苦功不能参悟。因他是-剑圣-之后，对-剑道-有特殊偏好，一下翻到下篇，一看，不由倒吸了一口凉气，总共十二句口诀，只得一招，别无注解，招式的名称是-天地交泰-，要参悟这一招，可能更难。
从这一天起，他开始钻研。
废寝忘食苦思冥索，不知时日之既逝。
上篇，化了他百日之功，当然，如果他没有深厚的内元，非三年以上莫办。
中篇，又是百日，其中身法一项，限于左腿残废，只悟了口诀，无法施展。
这中间，-空空子-来过三次，只略略问了进境，便离开了，外面的事，半句也不向朱昶提起，怕分了他的心。
现在，朱昶开始参研下篇那独一无二的一式剑法-天地交泰。
口诀一共十二句，十天过去了，他连头一句都未能参悟，苦思冥想的结果，心神越来越不宁静。
最后，他悟及一味苦想不是办法，佛家有面壁静悟之法，何不一试？
于是，他摒除一切杂念，面壁趺坐，照新习的心法，由实入虚，无我无物。
一天！
两天！
……
第三十五天，心镜突现光明，由虚返实，悟彻了头四句口诀，这一来，算是开了端，从无边的混沌中，寻到了一线光明。
他照此法，继续参悟。
这一段时间，-空空子-是否来过他不知道，因他一坐最少就是两天，有时三四天，连饥渴都忘记了。
在一个心有所专的人而言，时间似已停滞在某一点上，根本不觉其消逝。
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